- Ба! Шлюхина дочка отыскалась! На промысел в город, курва, подалась? - за плечом у старостина сынка вырос рыжий мордатый Зимка. - Вот ты-то нам и нужна!
Я ошалело переводила взгляд с одного на другого. Откуда они здесь? Благоденские же никогда дальше Сухой Сохи носа не совали! Здоровые, как молодые быки, головы кудлатые, рожи красные… и злые. Ощупывают глазами. Как гадюка застигнутую врасплох птицу.
И что я должна сейчас делать?
Заморозить им колени и бежать? А я имею право? Они ж пока ничего не сделали, только обозвали.
А ещё по спине липкой струйкой пополз застарелый страх… Елька тряхнул русой челкой, будто понял что, осклабился:
- Чистенькая! Может, и деньги есть, украла у кого? Ну-ка, покажь, что там у тебя! - и схватил за руку. Уставился на перстень. - Нифигасе! Да мы на такое всю зиму будем как сыр в масле кататься! - дернул меня, поднимая с корыта. - Ну-ка, пошла в переулок! Сейчас мы с тобой живо разберемся!
- Возьмем, что в деревне недодала, ага! - заржал Зимка. И припечатал: - Шлюха!
Я онемела от возмущения. Как? Как они смеют? Почему? Потому что считают, что и сейчас сильнее и могут глумиться безнаказанно?
Но драться я могу только магией. И наверняка напугаю тех, кто вокруг. А Росс просил такого не делать. А как тогда?
- Стра-ажа! - мой возглас вышел писклявым, испуганным. Кто его услышит?
Елька рывками волок упирающуюся меня за руку в сторону тёмного проулка невдалеке, Зимка уже приготовился дать сзади пинка, чтобы поторопить, когда послышалось:
- Что тут происходит?
И голос был не чета моему писку. Бас. И сами стражники - здоровенные мужики в кирасах и с алебардами.
Я открыла было рот, одновременно выдергивая руку из потных пальцев Ельки, но Зимка успел первым.
- Шлюху-воровку поймали! Она из нашей деревни бежала, мою мамку обокрала. И тут тоже воровством промышляет. Вон, кольца на руках! Одно мамкино. Вот и тащим к бате - пусть разберется!
И даже не покраснел!
Теперь стражник подозрительно уставился на меня:
- Слышь, девка, покажь кольца!
Сглотнула, собираясь с духом. Надо сказать, что меня зовут Тимиредис тер Сани, а кольца - подарок жениха. Только б петуха опять не пустить… но я не успела.
- Кто посмел тронуть мою невесту? - Ас небрежно, жестом одного пальца, заставил расступиться стражников.
- А это что за хлыщ? - ухмыльнулся Зимка. - Клиент, что ль, уже услуги оплатил?
Ас, не обращая внимания на парней, озабоченно заглянул мне в глаза, - «Не волнуйся. Сейчас разберемся - мало им не покажется!»
Взглянул на старшего из стражников:
- Моё имя - лорд Аскани Ирату тер Ансаби, герцог Сайгирн. А эта леди, на которую напали бандиты, - моя невеста, высокородная Тимиредис тер Сани. Кольца, о которых идет речь, - фамильные драгоценности герцогов Сайгирн, которые леди получила в подарок по праву будущей супруги.
Сверкающая серьга в ухе Аса качнулась, будто подтверждая сказанное.
Стражники дружно склонили головы и щелкнули каблуками сапог. Ас недобро усмехнулся:
- Взять этих! И на колени! Сейчас выясним, что к чему.
«Тим, не вмешивайся. В головы к этим уродам не суйся. Я правильно понимаю, что оба из той компании, которая попыталась тебя в девятилетнем возрасте изнасиловать и загнала на пасеку, да?»
- Итак, - начал Аскани, - перечисляю. Оскорбление знатной особы. Попытка ложного доноса - обвинение данной особы в воровстве. Попытка похищения с целью ограбления и изнасилования. По счастью, неудавшаяся.
Зимка стиснул зубы и уставился в землю. А Елька завыл, что невиноватый он, а леди просто с одной знакомой перепутал, пошутить хотели, и очень просит прощения ради мамочки старенькой и братиков-сестер, которые теперь без кормильца останутся…
Я слушала этот вой, и мне было жутко, невозможно, невероятно противно…
Ас дернул Зимку за рыжий вихор, задирая голову парня наверх, и уставился тому в глаза.
- Сам расскажешь, что творили после Сухой Сохи, или помочь?
Что сделал Ас, я не поняла, но Зимка взвизгнул фальцетом, а потом затараторил:
- Да, да, всё расскажу!
- Слово лжи, недомолвка, и повторю, - негромкий голос Аса был стыл и жуток, словно вечная тьма.
«Я выбрал того, кто меньше натворил. Слушай, как он сейчас дружка заложит!»
Оказалось, всё началось с того, что парни увязались с обозом, который вез на продажу в Сухую Соху сено. В большую деревню оба попали впервые, и им понравилось - еда вкусная, баб много и, похоже, у народа деньги водятся. Надо только сообразить, как ко всем этим благам подобраться.
Пораскинув мозгами, решили, что если в Сухой Сохе так хорошо, то в Рианге и вовсе должна быть малина. И решили в Благодень не возвращаться вовсе. И когда обоз тронулся на восток, домой, Елька с Зимкой двинулись по дороге к Риангу, на запад. Тут Зимка замялся, а Елька стал выкручиваться и выть громче прежнего.
- Да стукни ты его, пусть заткнется! - устало посоветовал стражник напарнику.
Через пару минут мы узнали, почему осекся Зимка. В первый же вечер парни набрели на костер двух путниц - матери и дочери, - которые шли в Рианг к родственникам. Инициатором нападения стал Елька, ножом женщинам угрожал тоже он, а вот грабили и насиловали оба. Стражники помрачнели. Елька попытался было дернуться, но получил такую оплеуху, что затих, проглотив вопль.
- Это не всё. Говори дальше.
- Вчера… у трактира…
В Рианг парни пришли неделю назад. Но работу искать не стали. А крутились вокруг рынка да постоялых дворов, высматривая, где что плохо лежит. Деньги, отнятые у путниц, проелись - нужно было искать новый источник дохода. Помозговав, разделились и стали по вечерам щипать пьяных. Как кто выйдет один да нетрезвый… И вчера Елька впервые убил. Какой-то подмастерье, поняв, что его грабят, попробовал заорать и дать сдачи… и получил нож под ребро.
- Находили сегодня с утра труп? - Аскани поднял взгляд на командира патруля.
- Было, - вздохнул тот. - Молодой парень, столяр. Мать его жаль. Так это они?
- Он, - Ас кивком указал на Ельку. - Этого душегуба согласно имперским законам и по моему приказу повесить прямо сейчас. Второго высечь на площади кнутом. Раздеть догола, спереди фартук нацепить, чтоб горожанок не смущал, привязать к позорному столбу и всыпать тридцать ударов от всей души. До мяса. И, да, палач у вас не косноязычен?
- Вроде нет. А что? - удивился стражник.
- Тогда пусть после каждого удара говорит, да громко, чтоб все слышали: «Уважай женщин! Уважай девушек! Не смей насильничать!» - так и люди поймут, за что бьют, и сам по гроб жизни запомнит. А как ходить сможет - гоните из города взашей по восточной дороге - пусть домой убирается.
Когда стражники уволокли воющих парней прочь, а собравшийся народ стал расходиться, Ас поднял глаза на меня. Взгляд был больным. Я сделала шаг к нему и стиснула ладонь. А потом прижалась к плечу.
«Спасибо».
Ас улыбнулся уголками губ.
Бредли за его спиной покачал головой.
Ну почему же из акулят чаще всего вырастают акулы?
Еще один счет закрыт. Губастый хитроглазый кудлатый Елька, который изводил, колотил, запугивал и преследовал меня почти всю жизнь, не увидит заката и никогда не вернется домой. А на спине и заду рыжего Зимки навсегда останутся шрамы - память от нашей встречи. Правильно ли это? Однозначно, да. Их нужно было остановить. И не только потому, что на месте той путницы могла оказаться я. И что это Аскани могли сунуть нож под ребро.
- Нам придется дойти до караулки, - прервал мои раздумья Ас. - Я должен подписать приказ. Тебе показания давать не придется.
- Если нужно, я дам.
Нетрудно рассказать, как за руки волокли в переулок, одновременно напрасно пытаясь содрать с пальцев прикрытые драконьим щитом кольца. Какими словами ругались, стараясь задеть и оскорбить… Хотя, если пойдет копание в прошлом - будет тяжело. Но смогу и это, должна смочь. Ведь пока ж я ничего хорошего не сделала. Вот не появись Аскани, что бы было?
«Что? Ничего страшного. Вариантов два. Первый - стражники рассмотрели бы тебя, твои руки, лицо, осанку и поняли - перед ними благородная девушка. Отвели бы всех вместе в участок, где ты бы представилась, и отпустили. Что нехорошо, эти гады скорее всего начали бы врать, что пошутили и обознались, а страже обвинить их было не в чем. Так что надавали бы плюх и отправили гулять по городу дальше. И вот это было бы плохо. Вариант второй - эти сволочи затащили бы тебя в переулок. Я правильно понял, что ты не стала пользоваться магией, чтобы не пугать народ на площади?»
«Да. Росс просил».
«Ну, с одной стороны, он прав. А с другой, заморозь ты им горло и сердце, никто бы ничего и не понял».
«Маги потом поняли бы. И я не была уверена - имею ли я право?»
«Защищаться? Конечно, имеешь. Это право любого существа от рождения».
«Если бы меня отволокли в переулок, я б их убила. Понимаешь? Убила!»
«И правильно бы сделала, - пожал плечами Ас. Кстати, каждому из них, безо всякого сговора, пришла в голову интересная мысль, после того как они оберут тебя до нитки и попользуются, стать твоим сутенером. Рыжий даже прикинул, что в торговом квартале, где ночуют заезжие купцы с юга, есть трактир, где на тебя бы точно был спрос, - и, послушав мой скрежет зубовный, поинтересовался: - Теперь жалеешь, что не убила?»
Я вздохнула. Ведь и впрямь жалею.
Наверное, хватит чувствовать себя маленькой девочкой, ребенком. Пора взрослеть. Это то, что повторяла мне Тин и говорил мне Шон. Вон Асу тоже нелегко ответственность дается, но он же справляется? И Росс не родился таким умным и сильным, а стал. Вот и мне надо тоже. Пора.
«Ас, я не знаю, что тебе подарить - думала-думала, голову сломала, а всё равно не знаю. Но если я скажу, что тебе не надо доить коров и коз, я всё равно согласна учиться танцевать, ты обрадуешься?»
«Еще как! - с лица Аса вся тоска слиняла. - Не поверишь, но я коров… гм-м… как бы сказать помягче, не уронив мужского достоинства? - в общем, опасаюсь. Вот ловлю тебя на слове, как появится время, сразу и начнём!»