кусства и литературы. Причем отвечать следовало на разных языках, на каждый вопрос - на своем. По выбору абитуриента. Приемлемым считался внятный рассказ как минимум на три темы на трех языках - имперском, драконьем и эльфийском. Знание гномьего, орочьего и викинговского было желательным.
Два оставшихся испытания - преодоление на время полосы препятствий и собеседование - казались легче.
Но сочинение мне сейчас не написать никак… Даже только на имперском. Попадись вопрос вроде «южные караванные пути», «погребальные обряды гномов» или «повадки василисков» - и что я сообщу высокой комиссии? Выходило, что если я хочу попасть в Академию, мне надо срочно повышать уровень общей эрудиции. И - Шон был абсолютно прав! - не дурью маяться, зарабатывая лишний серебряник в неделю, а сидеть в библиотеке и читать, читать, читать…
Шон больше в моих снах не появлялся. Будто дал пинка в нужном направлении, вправил мозги, а теперь отступил в сторону. Я понимала - он занят. Да и кто я такая, чтобы рассчитывать на его внимание и интерес? Зато мне ещё дважды снилась та удивительная горная страна. И было чувство, что придет день, и я туда обязательно попаду.
Я зашивалась - тренировки памяти, физические упражнения, упражнения по магии двух видов, медитации, работа в алхимическом кабинете, библиотека, чтение рекомендованных Шоном «Металлов», действительно оказавшихся жутко интересной книгой, уход за Волной… казалось, я просыпаюсь утром только затем, чтобы рухнуть без сил на кровать вечером. Вместо того чтобы отъедаться, я вытянулась на два пальца в длину и отощала до состояния пересушенной, обглоданной воблы. Ходила я, как и раньше, в мешковатых туниках со штанами. Незнакомые по-прежнему принимали меня за мальчика и обращались в мужском роде. Я не возражала. Аскани тоже было не до романтики с реверансами и авансами - ему приспичило подкачать плечевой пояс и продвинуться в драконьем. Теперь, отжимаясь или подтягиваясь, он ругался именно на нём, а не на привычном уху тролльем. Переводить, что он говорит, Ас отказался наотрез. Но неужели ему такое лорд Лин рассказал? Не могу поверить!
Единственная радость - танцевать тоже было некогда. Почему-то эта идея мне по-прежнему не нравилась.
Правда, я выкроила время и приготовила обещанные Шиарре три флакона эссенции для волос с запахом мелиссы лимонной. Вот только встал вопрос, как их переправить в далекий Галарэн. Ведь вряд ли драконы смогут, как шутили, заскакивать к нам на субботние танцы. Слишком далеко, ведь Галарэн от нас по диагонали через всю Империю. А какой-нибудь Марен-Кар, где тоже есть школа и танцы, по драконьим меркам почти под боком. Спросила у лорда Йарби. Тот забрал флаконы и сказал, что как в следующий раз пересечется с Дишандром, передаст их ему. А от Марен-Кара до Галарэна крылом махнуть.
Тин мне сочувствовала, но помочь ничем не могла. Более того, на неё саму насел Росс. Директор напомнил, что она обязана в течение года сдать два экзамена, и приволок гору книг прямо в комнату. Теперь Тин по четыре часа в день работала, как было оговорено, в алхимическом кабинете, ещё два уделяла огороду и до ночи, бурча под нос, что уже стара для таких штук, корпела над учебниками. Причем лорд Йарби пригрозил ей устраивать раз в три дня допрос с пристрастием, чтобы проверить выученное.
- Уж лучше б я сидела в лесу! - ворчала сестра.
Девятого сентября, в последнюю субботу перед занятиями, вернулись Бри, Зак и Киран. В результате все мои планы по ударному изучению драконьего улетели псу под хвост, и мне было ничуть, ни капли не жаль! Я и сама не понимала, насколько сильно соскучилась по Бри. Мы, визжа, ойкая и ахая, кинулись друг к другу и принялись обниматься. И занимались бы этим долго, если бы стоящие в дверях с корзинами и кошелками в руках Киран и Зак не вернули нас к реальности:
- Девчонки! - фыркнул Киран с деланым отвращением, с интересом кося на меня синим глазом.
- Корзины - куда? - попытался встрять с конструктивным вопросом Зак.
- Не отвлекайте, видите, я занята! - отмахнулась от них Бри и снова повисла у меня на шее. Потом начала щупать ребра. - Тебя что, всё лето голодом морили? Рассказывай!
- Что рассказывать? - захлопала я глазами. Как меня голодом морили?
В итоге мы вчетвером и подтянувшийся вовремя Ас вместо того, чтобы распаковывать вещи, уселись вокруг одной из корзин, набитой пирогами с грибами и капустой.
Чашек в комнате нашлось всего две, поэтому тайру прихлебывали по очереди. Переглянулись и договорились, что за ужином каждый сопрет из столовой по чашке. Пусть будут! И для тренировок мне при годятся.
Говорили все одновременно, поэтому я вертела головой, пытаясь не запутаться, кто поймал самую большую щуку, а у кого окотилась кошка. Главное, что я уяснила, Зак провел в семье Бри половину лета и пришелся там ко двору. А потом возил Бриту к своим, и она там тоже понравилась. Пожениться они собирались через три года, но для себя всё решили уже сейчас. Кир пробыл с ними часть лета, а потом гостил в предгорьях у брата - помогал тому строить дом. Рассказывая, он ерошил светлую челку и косился на кольца на моих пальцах. Ну да, второго-то, с радужным алмазом, я раньше не носила.
- А вы что делали? - наконец, не выдержала Бри. - Ездили в замок и танцевали на балах?
Мы с Асом переглянулись и не по-герцогски заржали, давясь пирогами.
- Ага! Сначала месяц блуждали по лесу, потом нас чуть не сожрали горгульи, затем две недели месили гадючье болото и, наконец, когда попали в тот самый замок, меня там уронили из окна! - изложила я краткую версию летних событий.
- Зачем? - вылупилась Бри.
Зачем что? Не поняла… Уронили, что ли?
- Проверяли, умею ли летать, - хихикнула я, выдав цензурную версию.
- Нет, горгульи и болото зачем?
- Горгульи голодные были, а в болоте водились полосатые щитомордники - их наш директор очень любит, - объяснил Ас, как мог.
Теперь подавилась Бри.
- Ой, ещё у меня лошадь завелась, но она кусается. И ездить на ней нельзя, - дополнила я отчет.
- Очень, очень полезное животное, - подтвердил Ас.
Когда пироги уполовинились, Бри отняла корзинку и переставила на стол, от парней подальше. А потом принялась выгонять их из комнаты, говоря, что ей надо переодеться с дороги. Ас вопросительно посмотрел на меня - я кивнула, мол, идите.
- Давайте в музей сходим, покажу тварей, которых мы в горах встретили?
Это Ас верно угадал. Ибо если чем и можно отвлечь парней от пирогов и девчонок, это именно обещанием показать им монстров. Глаза у Кирана загорелись, он дернул Зака за рукав и буквально потащил к двери.
- Мы скоро вернемся!
Вот кто бы сомневался?
Не успела захлопнуться дверь, как Бри вцепилась в меня:
- Ну, что у вас, рассказывай! Вы поженились, да? Тайно? Ночью в часовне? А теперь ты носишь его кольцо и тоже герцогиня?
Я, захохотав, плюхнулась на кровать. Ничто не изменилось - в голове у подруги романтический бардак, как и прежде! Спасибо, не спросила, не жду ли я случайно ребенка.
- Бри! Прекрати меня смешить! Я ж тебе говорила, что замуж не хочу!
- Не хочешь? А самого интересного парня отхватила! - тряхнула выбившимися из прически светлыми кудряшками Бри.
- У меня для тебя подарок есть, - попыталась я переключить внимание подруги. Открыла шкаф и достала спрятанную за рубашками красиво сложенную голубую ленту с узорами из золотых бусин.
Я угадала - Бри понравилось! Она ахнула, развернула ленту, потыкала пальцем в бусины, приложила к голове, потом бросилась к зеркалу. Смешно вытаращила глаза, надула губы и принялась вертеться, крутя ленту так и эдак. Потом ойкнула и кинулась к одной из сумок. И принялась в ней копаться, расшвыривая вокруг чулки и юбки - комната сразу приобрела привычно-обжитой вид. Искомое обнаружилось на самом дне:
- Вот, сама связала, под твою красивую шубку! - и протянула мне пару пушистых варежек с вывязанными указательными пальцами и вышитыми на тыльной стороне воробьями с кисточками рябины в клювах. Красота какая! Я немедленно натянула подарок на руки, наслаждаясь ласковым теплом мягкой шерсти, и так и повисла у Бри на шее.
Да, вокруг снова бедлам, как тайфун прошел, по комнате можно ходить только на ходулях, но как же тепло и хорошо с ней рядом!
- Ой, а это что такое? Платье? Ничего ж себе! Это твоё? Какое красивое… а примерить дашь?.. - Бри, заглянув в шкаф, наткнулась на моё синее бархатное платье, которое я повесила на плечики - не хранить же такую красоту сложенной на полке? - ведь потом складки не разгладишь. И теперь вытащила вместе с вешалкой и крутила так и эдак.
- Это Аскани подарил, да? - приложила к себе, померила пальцами обхват. - Эх, мне и в груди, и в бедрах мало будет… - и кинула мне. - Ну-ка, надень! Посмотреть хочу…
Сумасшествие заразно. Через пять минут я стояла посреди комнаты в платье, с распущенными волосами, да ещё и с серебряной диадемой на лбу, а Бри хлопотала вокруг, расправляя складки на подоле… и в этот момент дверь распахнулась от мощного пинка, и в проеме возник Киран:
- Ну там и горгулья, просто зверь! - уставился на меня и осекся. - Тим?..
Голос Кира звучал ошеломленно, как-то беспомощно. Будто он увидел что-то, с чем ему не совладать…
Хорошо, из-за его спины вынырнули Зак и Ас. Зак присвистнул, а Ас расцвел улыбкой и сделал шаг ко мне.
«Бри заставила надеть! Уведи их - я сниму платье!» - сделала я страшные глаза.
«Не снимай, ты в нем прекраснее любой принцессы!»
«Ага! Так на конюшню и пойду. Может, Волна тоже впечатлится».
Бри, которая поняла, что происходит что-то не то, шикнула на парней:
- Брысь! Нечего входить без стука! Мы переодеваемся!
Ну да. А ещё сплетничаем, лопаем копченую грудинку из другой корзинки, перемерили полгардероба и устроили жуткий бедлам. Творчески проводим время, так сказать.
К ужину я вышла, сыто икая. И к тому же опоздала на конюшню.
…По дороге к конюшне меня подкараулил Киран.