Ну вот, совсем другое дело!
Глава 28
Асу «повезло». Он отправился меня разыскивать и сунулся в пещеру, где я с высунутым языком в семнадцатый раз пыталась повторить то, что велел мне Шон, как раз в тот момент, когда маг соображал - где бы нам в два ночи отыскать для тренировок третьего?
Так что когда Ас негодующе вытаращил глаза на сидящих у стенки плечом к плечу нас с Шоном и привычно задрал подбородок, я даже не стала его профилактически стукать, а просто нервно захихикала и поманила пальцем. Шон светло улыбнулся…
К четырем ночи дело пошло. Оказалось, что ментальные сигналы при передаче хорошо подкручивать. Это помогает фокусировке. Думаю, лорд Лин объяснял бы мне, как такое сотворить, пока мы оба не стали бы тех самых цветов радуги - он оранжевого, а я - синего. Или наоборот.
Амулеты, дающие недостающую силу, Шон обещал нам забросить завтра. Отвесил мне по лбу щелбан, подумал, пристально уставился Асу в глаза и щелкнул того тоже. Встал, сообщил: «Ну, я пошел. Тренируйтесь тут», - и выпал из пещеры в метель.
Я снова нервно засмеялась. Слов не находилось.
- И что здесь такое было? - Ас шлепнулся на пол у стенки рядом со мной.
- Лорд Лин учил меня два часа, а ничего не получалось. А идти в Ларран так нельзя. Подумай, ты бы хотел, чтобы историю нашего знакомства, то, как я тебя переодевала тогда, в пещере на берегу Заны, увидел кто-то третий? Вот я и позвала Шона. А ещё к нам едет вместо Матильды какой-то Танши Ал'Шурраг, и он - сильный менталист. Выходит, так и эдак надо и учиться как следует ментальные щиты держать, и передавать мысли, не фоня на всю школу.
Выдав эту тираду, я удовлетворенно улыбнулась. Надо же, какая я умная - сумела объяснить проблему, не приплетая Шона и ту историю!
- А Шон тут при чём? - повернул голову ко мне Ас. И прищурился: - Тоже какие-то тайны?
- Тебя стукнуть или на сегодня хватит? - безмятежно поинтересовалась я в ответ.
Ас хмыкнул.
Бри я выдала полуправду, хотя и угрызалась совестью. Вот рассказала бы всё, и даже ещё больше - да нельзя.
Так что пришлось выдать версию, что в Ларран приглашен Аскани, а меня он тащит с собой за компанию. Что я погляжу на замок и остальное, а потом обязательно ей всё расскажу. Да, про принцессу. А про скелетов не буду - ведь вряд ли во дворце много интересных скелетов?
В итоге сборы меня на парад превратились в балаган. Бри считала, что мне нужно надеть синее бархатное платье. Я ратовала за коричневое - оно было самым неброским. Но Аскани сказал, что юным девицам полагаются светлые платья с украшениями вроде нитки жемчуга. И приволок нечто невероятное, нежно-золотистого цвета, шитое зеленым шелком, с пышными тройными юбками цвета слоновой кости. Я взвыла и сказала, что это не надену.
«Наденешь, - поднял бровь Ас. - Я его специально заказал для случая вроде этого. Оба мужа Императрицы - эльфы. И в ней самой есть эльфийская кровь. А ты будешь выглядеть в этом очень свежо, юно, и, даже если совершишь какой-то промах, тебе все его простят за один внешний вид. И ещё - твоей - нашей! - крови - больше тысячи лет. Подумай о своей маме и не посрами род».
Я вздернула подбородок.
«Молодец! - улыбнулся Аскани. - Сейчас примерь, а потом я отнесу платье твоей сестре. Там в субботу и переоденешься».
Умно.
В итоге до конца недели я разрывалась между переживаниями по поводу бала, контрольными и ментальными упражнениями. Лорду Лину я сказала «спасибо» ещё раз, добавив, что поговорила с герцогом Дейлом, и тот объяснил мне всё, что не выходило.
Шон, как и обещал, сделал нам с Асом амулеты: свой - брошку с черным камнем со странным названием гагат - я поутру обнаружила в тумбочке. Под ним лежала небрежно накорябанная на бумажке с каким-то масляным пятном записка без подписи: «Прикалывай к изнанке одежды, когда нужна сила. Заряда хватит до середины лета».
На бал я собиралась как на плаху. Если бы не спокойная Тин, которая помогла зашнуровать на спине корсет, причесаться, пообещала навестить на ночь глядя Прибоя и Волну и насыпать им овса, я бы, наверное, спятила.
Ас оделся, на мой взгляд, скромнее и разумнее - его коричневый с тёмно-зелеными, цвета мха, вставками костюм смотрелся элегантно, сочетался с моим платьем, но при том не бросался в глаза. А я… я - опять чувствовала себя тем самым зайцем ясным днем посреди деревенской площади.
Аса мое возмущение позабавило:
- Так и должно быть. Я - стебель, а ты - цветок. И не забыла, кто тут герцогиня?
Как же, забудешь…
Кстати, он ещё и раздобыл где-то положенную юным девицам нитку крупного золотистого жемчуга мне на шею. И ещё пару низок помельче - вплести в волосы.
Шонов амулет я снимать не стала - просто, сделав шнурок подлиннее, запихнула в вырез платья и прикрыла невидимостью. Для верности - двух сортов.
В итоге мой вид одобрили все, включая Тин, Росса и сопровождавшего нас Дэрека, кроме меня самой. А у меня в душе по-прежнему сидело занозой чувство, что мое место на крыше сарая с козой и подойником, а не в бальном зале какого-то там дворца.
В зале Прибытия при Совете Магов нас встречали. Точнее, не нас, а всех приглашенных во дворец на вечерний прием. Когда мы появились из портала, один из полудюжины сидевших у стены похожих молодых людей в тёмной одежде встал, подошел к нам, поклонился:
- Вы прибыли на бал Её Величества Императрицы? Позвольте взглянуть на ваше приглашение. Да, всё в порядке. Я - Лассин из секретариата. Следуйте за мной. Экипаж ждет. Он доставит вас во дворец. Если есть какие-то вопросы, задавайте.
Мне было не до вопросов. Пышная юбка мешала идти и путалась в ногах. Спасибо, лорд Лин сам зачаровал её от грязи, и хоть не приходилось бояться, что я вляпаюсь в придорожную слякоть.
«Тим, не паникуй. Всё в порядке», - Аскани, под руку с которым я шла, нежно погладил мои пальцы.
Я сжала его руку. Ничего. Не страшнее тролля. Если уж меня зовут «северным драконом», буду стараться соответствовать. Драконы не боятся балов!
Ас хмыкнул.
Интересно - не успели мы выйти на широкую лестницу у входа, как лорд Лассин поднял над головой правую руку, и над ней вспыхнул малиновый огонь. И почти тут же одна из стоявших чуть поодаль карет тронулась и подкатилась к самой лестнице. Наш провожатый, словно почувствовав вопрос, обернулся:
- Простой сигнал. Цвета огней у всех встречающих разные. А каждый кучер знает свой.
Удобно. И никакой путаницы.
Мне было всё любопытно - раскладывающаяся подножка кареты, обитые бархатом вишневые сиденья и дверцы со стеклянными окнами. Не было бы сопровождающего - вертела б головой. А так старалась держаться невозмутимо, как Аскани. Только косила глазами на дома, мелькавшие за окошками.
Ехали недолго.
Мне было интересно - а на что похож дворец? Оказалось, скорее на замок Сайгирн, чем на палаты Совета Магов. Дорога закончилась у древней крепостной стены с аркой ворот в ней, а за ней виднелись возносящиеся к начавшему темнеть небу башни, украшенные стягами с золотыми драконами. Никаких широченных лестниц до небес и колоннад снаружи видно не было.
Зато внутри было всё: и пологая беломраморная парадная лестница, выстланная красной дорожкой, и обвитые - настоящее чудо в декабре! - живыми цветущими розами стройные колонны, и сверкающие полы. Под потолками поднебесной высоты сияли гирлянды магических огней, отражаясь в висящих на стенах огромных зеркалах. А ещё откуда-то сверху, пробиваясь через гул голосов и смех гостей, плыли волны чарующей музыки…
Я замерла, оглядываясь, вслушиваясь…
- Тим, давай плащ.
Подскочившие сбоку слуги уже помогли раздеться Аскани и Дэреку, и только я так и застыла в плаще с капюшоном, уставившись в пространство. Спасибо, хоть рот не разинула.
Ас хмыкнул: «Не волнуйся. Сейчас Лассин сдаст нас с рук на руки одной из фрейлин, та проводит к Малому Приемному залу, где сейчас идет представление ко Двору юных дворян. А после этого мы свободны - можно осмотреть дворец, можно потанцевать…»
Танцевать не рвусь. Осмотреть интересно. Мысль отмучиться сразу симпатична тоже.
Поддернула повыше чуть сползшие перчатки неизбежного цвета зубов мамонта. Почему-то считалось, что на прием леди должна идти в перчатках. Но перед представлением монарху одну полагается снять. Чтобы, если её допустят к руке коронованной особы, не касаться этой руки через перчатку, что невежливо.
Если честно, мысль всё равно о чьей руке меня коробила. Было в этом что-то унизительное, неправильное… Да, пусть я батрачка в прошлом и никто - бесталанная адептка - в настоящем, но я - будущий дракон. «Правильно! - возникла в голове мысль. - Драконы целуют руки только любимым, которые целуют руки им самим».
Я дернулась. Это моя мысль? Странная какая… какие, нафиг, любимые? А если не моя - ещё хуже. Выходит, моя ментальная защита и брошь-усилитель Шона не помогают. Сказать Асу? Не уверена. Но если мелькнет ещё что-то эдакое оригинальное, выпавшее из астрала, - скажу.
Подошла к зеркалу, посмотреть, как лежат волосы. Вроде всё в порядке, только одна прядка на виске выбилась, куда не надо. Поправила стоячий воротник платья, полупрозрачным рыбьим плавником обрамлявший вырез.
«Ты восхитительна», - почувствовала я улыбку Аса.
Нет, прекрасен и восхитителен здесь он сам. Чеканное лицо с бездонными глазами, разлет тёмных бровей, вороное крыло волос, разворот плеч… и манеры. Аристократичность, соединенная с элегантностью. А я? Что я? Взглянула ещё раз в зеркало - задрапированная в золотистый фай швабра с испуганными глазищами в пол-лица. Уж да… герцогиня. Невольно хихикнула. В принцессы и герцогини не рвемся! А дракон вырастает из души!
- Готовы? Позвольте проводить вас в Приемный зал, - вежливо поторопил нас лорд Лассин.
Кстати, я знала от лорда Лина, что наш провожатый не так прост, как кажется. И тот малиновый огонь на лестнице - его собственный. Все встречавшие гостей «сотрудники секретариата» были магами и заботились не только о том, чтобы приглашенные не заблудились, но и об их безопасности. Потому и Б