- Подрасти, таракашка!
- Сам ворона дохлая… А ты обещал!
Отвернулась, тыкаясь носом в плечо Аса. Кажется, Шон ещё подоткнул одеяло. Не уверена, я уже спала…
Второй раз проснулась уже в сумерках, одновременно с Асом, обнаружив, что этот махровый собственник подгреб меня под себя и держит двумя руками и ногой в придачу. То-то мне снилось, что я полезла за чагой и в дупле застряла!
- Мм-м, - внятно сообщил Ас, потянувшись губами к моему рту.
- Я тебе тоже рада! - засмеялась я в ответ. - Ты как?
- Кажется, жив. А мы где?
- Шон сказал, что в Галарэне.
- Ух ты! А сам-то он как, в порядке?
- Да вроде… встаем? Нас обещали покормить.
Пока говорили, лежали нос к носу, таращась друг на друга во все глаза. Слова были привычными, но я его как будто впервые видела. И мысли шли совсем другие - какой он молодец, как держался до самого конца, делая через «не могу» то, что сделать казалось невозможным. Как быстро соображал, петляя по тёмным туннелям, как утешал и поддерживал меня, как делился резервом, как ни разу не заныл… и в итоге спас всех нас.
- Дурочка моя… это же ты всех спасла… Но если поцелуешь, возражать не стану. - И хитро подмигнул: - Поймай губу!
В ответ на провокационное предложение я его стукнула. А потом крепко-крепко обняла, спрятав лицо на груди. Пусть думает что хочет.
Он засмеялся:
- Наконец-то!
- Что наконец-то? - не поняла я. Нос уткнулся в его грудь в прорези полурасстегнутой рубахи, и я не хотела отвлекаться. Мне было хорошо.
- Наконец-то ты в меня влюбилась, - сообщил Ас.
- Что-о?! - я отпрянула, выпучив глаза.
- Всё! Поздно брыкаться, влипла! - и перекатился, придавив к кровати. - И я так безумно рад! Поцелуй меня, а? Потом можешь поспорить и даже стукнуть…
Он это всерьез? Похоже, да… Во псих! Головой его, что ли, приложило?
Тёмные глаза улыбнулись:
- Чудище ты упрямое, любимое… Потом поговорим. А сейчас встаём - я есть хочу!
Как? Не поняла… Он издевается, да?
- …и начну со сладкого… - Тёмные глаза стали ещё больше, лицо приблизилось…
Не знаю, сколько бы мы вставали таким макаром, если б в дверь не постучали. Мы отпрянули друг от друга, тяжело дыша. Мне было неудобно, а довольный Ас сиял, аки солнце поутру… Нет, точно надо стукнуть!
- Кончайте целоваться и идите ужинать! - сообщил голос Шона. - И не тяните - поговорить надо.
Одежда - туники и бриджи наших размеров - лежала на спинке кресла. Ас, быстро сориентировавшись, обнаружил в стене дверь в ванную. А я, не удержавшись, подошла к окну, отодвинула шелковую занавеску и застыла, глядя на три пронзающие сумрачное небо мерцающие башни вдали. Вот она - магическая Академия Галарэна… Красота какая… Синий вечер, и они сияют в небе…
- Вы есть будете? - послышалось из-за двери.
Ой, нас же ждут… Сейчас быстро: плесну в лицо водой, прополоскаю рот, впрыгну в штаны…
***
- Ну, встреча неформальная, да и, судя по всему, знакомство нам предстоит долгое. Меня можете звать наедине просто Астер, на людях - леди Астер. Тем более что мы с вами родня в шестом и одиннадцатом колене. Дальняя, но тем не менее.
Я проглотила смешок гномы такое бы оценили. Надо порыться в родословной, посмотреть, какой там нашему забору троюродный плетень в родственники дому тер Калариан затесался?
- А как называть вас? - зеленые с золотистыми крапинками глаза улыбнулись. Она выглядела только чуть старше леди Миат, и если бы я не знала, что напротив меня за столом сидит самая могущественная женщина трех стран Содружества, могла бы принять её за старшеклассницу «Нарвала».
- Тим хватит.
- Аскани, можно просто Ас.
- Отлично, - вступил в разговор сидевший до того молча синеглазый лорд Тинуириннель. - Я с этого дня для вас в приватной обстановке - Тиану. Да, спасибо вам обоим. Мы считали воспоминания о прошлой ночи и оценили, сколько пришлось вам пережить. И сколько вы сделали, чтобы спасти моего друга герцога Дейла.
- Ну, не буду отрываться от коллектива, - высокомерное лицо сидящего по другую сторону от леди Астер среброволосого эльфа озарилось улыбкой: - Лорд Арден.
Это за что нас так приголубили? Вроде ничего судьбоносного мы не сделали - сначала четырьмя лапами влипли в ловушку, а потом еле унесли ноги… Выходит, что-то будет впереди. Слушаю внимательно. Хотя нет, пока не слушаю, а просто ем… мясо с огненной красной подливой - невероятно вкусно!
- Наверное, стоит объяснить вам, в чем суть происходящего, с самого начала, - заговорила, наконец, Астер: - Ведь вы уже поняли, что дело не просто в амбициях опекуна лорда Ансаби? Оставшихся без хозяина землевладений, больших и малых, в Империи после Регентства и последней войны с орками десятки, если не сотни. Да вся Империя была такой… Но дело тут сложнее, - обвела наши с Аскани лица внимательным взглядом: - Что вы знаете об орках?
Что? Ну, страшные до судорог и всё время воюют…
- Их вера отрицает нашу. Их магия - магия крови, - сказал сидящий рядом Ас.
- Верно, - кивнула Астер. - Ладно, в загадки-разгадки играть некогда, вывалю всё кучей, будут вопросы - задавайте. Итак, вы оба - юные драконы. И считаю, что вам пора узнать о своей природе и крови больше. Сейчас мы в Галарэне. К северо-западу от нас лежит Мириндиэль с эльфийскими лесами, к северо-востоку - Драконья Империя, к югу - Тер-Шэррант. А на юго-западе начинаются Драконьи горы. И довольно скоро, когда зарычат ваши драконы, вы услышите Зов. И пойдете туда - в поисках сакрального озера Полумесяца, за силой. А ещё именно в этих горах лежит обитель той, что создала расу драконов - Матери Всех Драконов.
Вот это да! Юго-запад, куда кивал Шон, таинственная «она», которая чего-то советует или не советует, вредная божественная сущность, о которой говорил маг… Я повернулась и уставилась на сидящего по другую руку от Аскани Шона. Тот поймал мой взгляд, блеснул улыбкой и кивнул. Я ошалело захлопала глазами… Ой, обдумаю потом, сейчас повторять не будут! Но всё равно, лично я - благодарна Ларише! Без неё бы я точно пропала!
- У эльфов тоже есть богиня, которую они почитают, как свою Мать. Но и у орков есть свой творец… - произнесла, будто выплюнула, -…Хашург! Вот с его алтарями вы и столкнулись, сначала в школе, потом нынче ночью, в замке Сайгирн. И если богини-матери дают жизнь и магию, которая наполняет мир, то этот питается болью, кровью, смертью, собираемыми в поток силы его алтарями. А для алтарей нужны жертвы… чем больше, тем лучше. Это - основная причина, почему орки беспрерывно плодятся, а потом воюют и друг с другом, и с теми, кто по соседству. Их бог постоянно требует жертв.
Сказав, замолчала, давая нам время осмыслить услышанное. Потом задала вопрос в лоб:
- Аскани, сколько народу проживает в герцогстве Сайгирн?
Наверняка ж сама знает… а зачем спрашивает? Чтобы мы осознали цену вопроса? Возможно…
- Больше полутора сотен тысяч человек. Это если считать женщин и детей старше шести лет, - отозвался Ас.
- Вот то, что нужно Хашургу на вашей земле, - кивнула Астер. - Столько силы… столько еды…
- А чем питаются богини? - не утерпела я.
- Тем, что мы - их дети - даем окружающему миру. Как ты, не замечая того, выделяешь в окружающее пространство тепло, так же из всех нас исходят эманации жизни, энергия… Наши Матери дают силу и магию нам, а мы возвращаем её им. Вот почему так важно, чтобы в мире было больше драконов и больше эльфов.
Как интересно…
- Между богами идет непрерывная борьба, длящаяся тысячелетия. Если победит Хашург, не останется ни нашей магии, ни самих древних народов. И человеческим богам в мире орков тоже не место. Как и самим людям… Я узнала обо всем, когда была лишь чуть старше, чем вы сейчас…
- …но успела насолить Хашургу, как никто за предыдущие пятьсот лет, - хихикнул сбоку Шон.
Все засмеялись, разрядив сгустившееся напряжение.
- В общем, вы поняли, - качнула головой Астер. - Компромисса тут быть не может. Пускать орков или тех, кто заразился их верой, на земли Империи ни в коем случае нельзя. Сосуществование тут невозможно. Это - не просто разногласие. Это - борьба за выживание. Не знаю, сам ли лорд Барака нашел таких союзников в борьбе за власть или они - его и предложили содействие, но сейчас в герцогстве Сайгирн завелась орочья зараза. Что нехорошо - похоже, наши противники учатся на ошибках. Раньше мы легко находили алтари кровавого бога по повреждениям, которые те оставляют на магическом плане. Кстати, посмотрите. Если где-то встретите такое - немедленно, не теряя ни секунды, зовите на помощь!
Астер сделала жест в сторону светлой стены. Сначала я увидела, как на её фоне возникли серебристо сияющие, ласкающие глаз потоки магии… а потом они замутились, потемнели, покрылись какой-то липкой на вид то ли пеной, то ли плесенью, которая жрала их на глазах, пока вместо светлой вуали не возникла грязная булькающая лужа чего-то невероятно мерзкого. Бррр! Такого не забудешь!
- Что нужно от нас? - подал голос Аскани.
- Сегодня вы оба остаетесь ночевать тут, чтобы быть в безопасности и под рукой. Сейчас, если не возражаешь, Тиану считает у тебя из памяти все сведения о лорде Бараке, его окружении и о замке Сайгирн.
Ас закусил губу и уставился на меня. Я понимала - я бы тоже колебалась. Как пустить кого-то постороннего в воспоминания о матери? Об унижениях, страданиях? Даже если цена вопроса - жизни других людей, такое кажется невероятно трудным, даже невозможным.
- В личные дела не полезу, обещаю, - улыбнулся лорд Тиану. - И это не долго.
Ас вздохнул и кивнул. Что делать, надо, значит, надо.
- А в перспективе… - как ни в чем не бывало закончила Астер, - учитесь, растите драконов, поступаете в Академию. А потом станете править и поддерживать порядок в своем герцогстве. Ну, и заниматься тем, к чему есть склонности. Между прочим, я бы уже сейчас предложила вам обоим присутствовать на Советах Лордов, которые собираются раз в две недели. Управлению тоже надо учиться - с неба это умение не упадет. Да и через несколько лет вам п