Асов жеребец пошел боком. Ну никак не угомонится! Ас шевельнул пальцами, передавая через повод свое недовольство коню, потом обернулся с быстрой улыбкой ко мне: «Вот дурноезжая скотина! И я разбаловался с Прибоем!»
Может быть, и хорошо, что кони не давали сосредоточиться на вертящихся в голове мыслях. Потому что, если всё пойдет, как нужно, к вечеру все узнают, кто я такая, кем были мои родители… и прежней спокойной жизни мне уже не видать.
«Не видать… - согласился Ас. - Прикинь, сколько женихов понабежит на симпатичную девчонку с таким приданым! - наклонился, заглядывая под серый капюшон моего плаща, оценил выражение моего перекосившегося от радостных перспектив лица, хихикнул. - Но я успел первым! Они опоздали!»
Зараза чернявая…
Зараза подмигнула тёмным глазом. А я забеспокоилась ещё пуще. Вот почему он ведёт себя так, словно я уже дала ему согласие в Храм идти? Не давала! Ничего такого я не говорила!
«Ну, ни с кем другим ты точно в Храм не пойдешь. Потому что любишь меня. Пока мне этого хватит», - и засиял, как начищенный медный таз. Вот хитрый хмырь…
Фыркнула, отвернулась и стала думать о другом.
За завтраком оказалось, что ночью нам рассказали не всё. Ещё одна новость была хорошей - портреты родителей и остальных родственников и предков отправили через портал в Ларран, заменив качественными мороками. А вот всё остальное звучало печально или тревожно. Найденыш - Раолин - действительно имел драконью кровь, хотя и не столько, сколько надо. Если верить ауре и исследованиям Шона, её была всего пятая часть против моих двух пятых. «Наследнику» было четырнадцать или около того, и девственником он уже не был. То ли такого и искали, то ли Барака с племянницами своей жены быстро подсуетился. Что странно - память парня была похожа на чистый лист… ни детских воспоминаний, ни имён тех, с кем он жил и рос, в голове не обнаружилось. Абсолютно пустая голова с девственно-чистыми мозгами…
Зато удалось выяснить, что явился Раолин якобы из стоящей на побережье к востоку от Аринды крошечной деревушки Сизые Буруны, жители которой промышляли рыбной ловлей и собиранием на скалах пуха гнездящихся там морских птиц. С рассветом леди Астер послала ближайший драконий патруль в Буруны… и деревни не нашли. То есть обнаружились несколько раскатанных по бревнышку избёнок, а все жители вместе со своей живностью куда-то исчезли. Пара домов была сожжена, и запах гари ещё стоял в воздухе. Нашелся скелет коровы прямо в стойле. Судя по всему, несчастье случилось месяц назад. Похоже, предсказания Аскани сбывались…
- Значит, сейчас мы пройдем порталом на дорогу между Гиратой и замком Сайгирн. Туда же доставят всех, кого можно, из лордов герцогства. Лошадей - уж какие есть - пригонят из Гираты и пары поместий по соседству. Как соберёмся все вместе, скачем к замку. Наша задача - вынудить лорда Бараку предъявить «наследника» лордам. А дальше действуем по обстоятельствам. Пара трюков у меня в рукаве есть, - закончила рассказ леди Астер.
«Кончай голову ломать и нервничать, - взглянул на меня Ас. - Что можем - сделаем. Лучше прикинь, как перекосит Бараку от визита нашей компании!»
Бараку и вправду перекосило.
Не открыть ворота Императрице, прибывшей, чтобы своими глазами посмотреть на найденного наследника северных земель, лорд Бартоломе не мог. Это бы был прямой бунт. Но зубами скрипел. Мы с Аскани, как попросила нас леди Астер, надвинули капюшоны до бровей. Впрочем, могли бы и не стараться - Шон одним взмахом рукава сделал Аса русым голубоглазым заурядным парнем, а меня - такой же заурядной девицей. Даже Росс с Тин нас бы теперь не узнали!
Сейчас мы переминались с ноги на ногу у стенки в гулком огромном зале приёмных покоев, пока челядь металась по замку, разжигая камины и расставляя кресла. Слуги обносили прибывших лордов кубками с горячим грогом, накрывали в трапезной столы и стаскивали туда скамьи и стулья - чтобы суметь рассадить прибывших и тех, кто уже гостил в замке.
Барака явно нервничал. Наверняка он ждал подобного визита или чего-то вроде этого. Но вряд ли предполагал, что это произойдет так скоро. И что нагрянет сама Императрица с мужьями, приближенными, членами Совета Лордов, Совета Магов и лордами из местной оппозиции. Вот, опять резко встряхнул башкой, жестом подозвал слугу, прошептал что-то тому на ухо. Слуга, кивнув, дробной рысью побежал к боковой двери.
Аскани напрягся, глядя тому вслед.
«Ага, отправил искать пропавших ночью гостей… Похоже, чувствует себя неуверенно, - подмигнул. - Сам Барака защищен - в голову не влезешь. А вот прислуга - нет».
Умно.
«А тот черноволосый парень в клюквенном камзоле рядом с Баракой, это и есть Раолин?» - полюбопытствовала я.
«Наверное. И мозги, как нам и сказали, под ментальным щитом. Не волнуйся. Давай подождем трапезы и посмотрим, что придумала леди Астер», - сказал и неожиданно икнул, глядя через мое плечо.
Что такого он там узрел? Обернулась я как раз вовремя, чтобы увидеть группу из шести пышно разряженных дам, которые вплыли в приёмный покой и прямо у двери присели в реверансе. Слаженно, как по команде, одинаково до последнего жеста, так, словно долго тренировались. Поднялись, прошли три шага по направлению к стоявшей в окружении приближенных Императрицы Астер и дружно присели снова. Встали, прошли ещё три шага… Я невольно занялась подсчетами, это сколько ж раз им садиться, если ширина шага локоть с небольшим, а идти надо больше сорока локтей? Но эк они синхронно! Раз - два - три, хоп! Раз - два - три, хоп!
Впереди, прижав локотки и опустив глаза долу, целеустремленно двигалась леди лет двадцати пяти. В тёмно-вишневом богатом платье, с тёмными уложенными короной косами под золотой сеткой. Красивая и белокожая, как фарфоровая кукла. Вот только лицо казалось немного хищным - то ли из-за острого, как у неясыти, носа, то ли из-за узких поджатых губ. Это и есть рыба-пила?
«Да, это Янгира. И тоже ментально защищена», - вздохнул Ас.
Наконец - три шага, полуприсед, три шага, полуприсед - леди Барака достигла намеченной цели. И застыла в глубоком реверансе вместе с сопровождавшими её дамами.
Мне было интересно, как поведет себя леди Астер?
Оказалось, абсолютно спокойно и сдержанно. Произнесла слова формального приветствия и дала знак, разрешающий подняться. Руки для поцелуя не протянула. Чуть склонив голову, с благожелательным лицом выслушала, похоже, заранее заготовленную речь леди Янгиры. Когда та договорила, Императрица оборонила пару нейтральных слов, коротко кивнула и отвернулась - аудиенция была закончена.
Леди Янгира с дамами снова застыла в поклоне.
Я с интересом наблюдала за этим праздником подобострастия. Они и к выходу будут задом наперед пятиться, приседая каждые три шага? Сейчас поглядим…
«Ас, как правильно назвать эти манёвры - хором или строем?»
«Не ценишь ты придворный политес. Прикинь, сколько они тренировались… Но если манёвры, то, наверное, строем», - хмыкнул Ас.
Посмотреть мне не дали, потому что всех пригласили в трапезную.
«Интересно, как нас рассадят…» - задумчиво процедил Ас.
Рассадили. Столы расставили буквой «П». По короткой стороне - во главе - сели леди Астер, слева от нее - лорд Тиану, справа - лорд Арден. Рядом с ним лорд Барака, явно нервничающий от соседства облеченного властью эльфа, которому и слова поперек нельзя сказать. Следом усадили Раолина и леди Янгиру.
Мы устроились слева от Шона, чуть дальше от императорской семьи. Мне это казалось справедливым - ведь Шон тоже герцог, причем в отличие от нас - правящий. Да и не только герцог… Мы рядом с ним - две кильки на фоне палтуса.
«Рыбой меня ещё не обзывали. Это ты в отместку за кузнечика?» - укоризненно захлопал карими глазами на меня маг.
«Тссс… давайте, послушаем», - Ас чуть повернул голову к торцу стола, где леди Астер учтиво расспрашивала лорда Бараку об обстоятельствах счастливого обретения юного герцога. Лорд Бартоломе поглаживал бороду, рассказывая, что и сам не может прийти в себя от радости и что хотя юный Раолин и не готов принять бразды правления прямо сейчас, но его ясный ум и прекрасные задатки позволяют с уверенностью утверждать, что герцогство Сайгирн ждет воистину светлое будущее!
«До десерта ничего интересного не будет», - сообщил Шон, аккуратно расчленяющий ножом и вилкой конечность неизвестной твари у себя в тарелке.
К десерту я уже извелась, так интересно было поглядеть, что придумала леди Астер?
Наконец, внесли презент с императорской кухни - украшенные ломтиками экзотических фруктов эльфийские пирожные. Вроде тех, что подавали на балу. Только на тех были разные ягоды - клубника, малина, вишенки, а эти все были одинаковыми - с затейливыми, вырезанными розочкой половинками какого-то фрукта величиной со среднее яблоко. Алая тонкая кожура и сочная розово-оранжевая мякоть казались невероятно аппетитными.
Фарфоровое блюдо с красиво разложенными пирожными поднесли к леди Астер. Та приветливо улыбнулась, взяла одно пирожное. Оба Императора покачали головами - мол, спасибо. Лорд Барака взял и протянул на ладони сидевшему рядом «сыну».
А дальше произошло нечто непонятное. Тихо сидевший до того Раолин вдруг вскочил и с криком: «Уртаби!» - ударил снизу по руке лорда Бараки. Пирожное улетело к потолку и шлепнулось на пол за спинами прислуживающей челяди.
Сидящие за столами ошарашенно вытаращились на «наследника».
- Что ты себе позволяешь? - повысил голос лорд Барака.
Интересно, что пиетета по отношению к будущему сюзерену в рыке трясущего бородой лорда не звучало ни капли.
- Уртаби… - парень растерянно обвел взглядом уставившееся на него собрание и медленно опустился назад в кресло.
- Что за уртаби?
- Позвольте, я объясню. - Мелодичный голос Императрицы Астер прозвучал негромко, но этого хватило. Шум за столом смолк. Теперь все лорды смотрели на нее.
Леди Астер чуть прищурилась, обводя глазами стол:
- Юный Раолин совершенно прав. Этот фрукт зовется уртаби. И это - очень интересная история. Уртаби - удивительное дерево с на редкость привлекательными плодами необыкновенного вкуса. Да вы сами это видите, - леди Астер покрутила в пальцах пирожное, которое взяла с подноса минутой раньше. - Аппетитно выгладит, да? Уртаби растет в горах, на бедных каменистых почвах. А особенность сего образчика флоры заключается в способе размножения. Семена его не перевариваются, а сок плодов, даже в малых дозах, приводит к необратимому параличу. Прельстившийся притягательным ароматом и внешним видом плода зверь или человек, не пройдя и пол-лиги, падает, чтобы уже не встать. И становится удобрением, позволяющим вырасти новому дереву уртаби.