Я, прикоснувшись к новому, всего два дня назад вставленному в браслет изумруду, громко подумала: «Тин, ты красавица! Я ужасно тобой горжусь!»
Глаза у сестры превратились в чайные блюдца, костяшки пальцев, стискивавших букетик из бутонов снежных роз, стали иссиня-белыми, белее цветов… Похоже, я как-то не так её подбодрила. Лучше помолчу…
…и полюбуюсь на Аскани. До чего тот даже не красив, а прекрасен. Высшая степень совершенства. Которая почему-то любит меня. На секунду представила, что это мне и Асу предстоит сейчас пожениться — и поняла, что я не против. Почти и не страшно. А вот получить его навсегда и насовсем очень хочется.
«Я согласен».
Почувствовала, что краснею… Опять у меня с ментальными щитами беда!
В некоторых ритуалах есть магия. Что-то невыразимое, от чего замирает сердце и перехватывает дыхание. Свадебный обряд из таких. Негромкая речь Арисия Ларранского о любви, верности и долге звучала в полной тишине. Наверняка многие слышали эти слова раньше, на других свадьбах, и не раз… и всё равно это было чем-то прекрасным, как первый луч солнца на рассвете.
Из обряда самым интересным мне показалось «Да! — Да!» и поцелуй, который, начавшись, затянулся до «кхе-кхе» Арисия. Ас стоял рядом, сжимая мою руку. Я покосилась на него и тихонько, на закрытой волне, спросила:
«Как думаешь, у них уже что-то было?»
«Думаю, как у нас. Целовались, спали рядом. Но, скорее всего, больше ничего».
Я понимала. Мать Тин была вынуждена уйти из дома тер Сани, потому что забеременела, а жених её бросил. Связь с кем-то до свадьбы была для Тин так же немыслима, как и для меня. Не то чтобы по-другому нельзя… умом я понимала, что можно. Просто это были наши личные страшилки. Ну и — второй аргумент — Росс сразу разглядел в Тин драгоценность и отнёсся к ней, как к высокой леди, с запредельным уважением. Тем, возможно, и покорил мою недоверчивую и несговорчивую сестру.
Букет невесты поймала незнакомая мне симпатичная леди в алом. Жаль, я надеялась, что это будет леди Изолт. Хотя куда спешить магам?
Ну, всё. Главное — позади. Теперь нас ждали ужин и танцы, завтрашний бал, послезавтрашняя охота, послепослезавтрашнее блуждание в лодках по тростниковым зарослям и, наконец, Совет лордов герцогства — но это уже такие мелочи!
Астер протанцевала два танца — с каждым из мужей — и отбыла, прихватив детей, включая Ри, в Ларран. Напоследок Ри сообщила:
— У меня через две недели день рождения. Вы с Асом придёте?
Вот так. Боги, орки, смена времён года — а жизнь продолжается.
И это правильно.
Закончился праздник магическим фейерверком. Красные, зелёные, золотые сполохи в ночном небе загорались снова и снова, огни отражались и дробились на сверкающие брызги в тёмной реке, гости ахали. И вправду, вышло удивительно красиво. А потом я заметила, что Росс и Тирнари исчезли.
Ас держал меня за руку, не сводил глаз и улыбался…
Шон остался ночевать с нами.
— Завтра улечу за горы, мне ещё окучивать семь триб. Помните, зимой в здешних тайных ходах мы вляпались в охранные заклинания, сотворённые орочьей магией? Так орки теперь насобачились вешать такое вокруг стойбищ. Чуть расслабился — и влипнешь. Я-то думал на шаманов с помощниками драконьи маячки прицепить, чтобы быстро найти, когда потребуется, — а нельзя… Хорошо хоть орки не летают. То есть перемещаться по воздуху почти безопасно. Но всё равно пришлось припахать эльфов из Конклава Владыки — те уже научились засекать орочьи фокусы. Не представляю, как мы за ночь сможем изъять сорок алтарей…
— Никак, — отозвалась я, пытаясь въехать в проблему. — Даже если тратить на поиски одного алтаря и шаманов всего пятнадцать минут, то на всё потребуется десять часов. Наверняка поднимется тревога. Вот если бы отрядов было несколько…
— Не выйдет. В отряды должны войти те, кто может в случае чего себя защитить. А чтобы восстанавливать магический резерв, Астер, Арден и Тиану должны быть вместе. Ладно, давайте спать. Я-то завтра смоюсь, а вам тут… — фыркнул, — праздновать. Праздники — самая тяжёлая работа.
— Почему?
— Много ты видела по-настоящему интересных праздников?
Честно? Задумалась… На ум пришли занудные застольные посиделки в Арнегастхольме и сегодняшний приём, когда Ас подсказывал мне ментально, как кого зовут, а я обходила гостей, одаривая улыбками и вниманием, как положено герцогине. Все вроде бы остались довольны. Но по мне карусель на Ратушной площади в Китовом Киле однозначно веселее! Уж не говорю о чтении книг в Шоновой лаборатории.
— Вот и я о том. Спи, воробей, пока я рядом, никто тебя не уволочёт. А о вчерашнем поговорим, когда я закончу с орками, а вы — с гостями.
Тин и Росс к завтраку не вышли. Я лично оттащила им под дверь поднос с блюдом сыра и ветчины, свежим хлебом, фруктами и большим чайником свежей тайры. Чесалось узнать, как у сестры дела — но не лезть же в чужую спальню? Хотела раскинуть контрольную сеть — и одёрнула себя: подсматривать за родными нехорошо!
Охота на кабанов мне понравилась. Полдня разноцветная кавалькада с гиканьем и воплями носилась по кошеным лугам и дубовым рощам на высоком берегу Заны. Топота, лая, гуденья рожков и прочего шума от нас было столько, что все кабаны, кроме самых упёртых, имели шанс заблаговременно уйти за горизонт. А кто остался — сам виноват.
Мы с Аскани прикрылись щитами. И коней защитили тоже. Не то чтоб мы ждали стрелы из кустов… но бывает всякое. Доказательство тому — наша с Асом встреча. И зачем нервировать Волну? Та жерёбая. Впрочем, на темпераменте и резвости моей селёдки это никак не сказалось — буланая летела как наскипидаренная, перемахивая через овраги, изгороди и стволы поваленных деревьев.
«Тим, притормози! Если остальные, пытаясь за тобой угнаться, переломают ноги, спасибо тебе никто не скажет, — урезонил меня Аскани. — Ты даже собак обогнала, куда так несёмся? Лидируй, но дай шанс не отстать».
Ладно. Но всё равно весело. И зачем мне собаки? У меня есть контрольная сеть.
Лихо синеглазое на охоте тоже ожидаемо отличилось. Судя по всему, лорд Танши также пользовался контрольной сетью, потому что вместе со спутниками вылетел прямо к стаду из дюжины кабанов с огромным секачом во главе. Не раздумывая, Лихо безо всякой магии сигануло вепрю на спину и завалило одним ударом, вогнав длинный кинжал в загривок на стыке черепа и позвоночника. За ужином об этом гудела половина стола в трапезной.
Пусть радуются, что Танши в дракона не превратился. А то бы, кроме жареной дичи, был бы у нас обильный урожай обморочных леди.
Кстати, Аскани тоже поддержал герцогский статус и внёс лепту, убив крупного вепря, хотя действовал традиционно — копьём.
Моё веселье закончилось вечером, когда выяснилось, что часть дворян почему-то полагает, что я должна собрать подобающий статусу двор, а их дочери идеально подходят на роль придворных дам.
— Увы, лорд Сурат, как вы знаете, в настоящее время я являюсь адептом школы «Серебряный нарвал». И до совершеннолетия мне ещё больше трёх лет, которые придётся посвятить учёбе… Конечно, когда придёт время, я поддержу славные традиции, по которым жили мои предки, герцоги Сайгирн. Но пока говорить об этом рано. Подумайте сами, как станет скучать ваша дочь в пустом замке, пока я в далёком Китовом Киле буду изучать фортификацию и юриспруденцию…
На этом месте речи лорды обычно задумывались. Потому что нормальным девицам знать такие мудрёные длиннющие слова, похоже, не полагалось. Как и общаться с теми, кто их знает.
У второй части дворян подрастали сыновья. И почему-то и они, и их папаши нашу помолвку с Аскани в расчёт не брали.
Мало нам было бед от Кая!
Кстати, разговор с дядей Кая, лордом Кайяртом, также состоялся. Я чувствовала себя напряжённо и неудобно, он, кажется, тоже. С одной стороны, я испытывала к этому средних лет шатену с короткой бородкой и умными глазами симпатию — ведь он поддерживал Аскани даже тогда, когда герцогством заправлял лорд Барака, с другой — была сердита за слабодушие Кая, обернувшееся предательством. Так как мне ответить на прямой вопрос о том, что произошло на Викинговских островах и почему племянник вернулся домой сам не свой?
А как бы вела себя Астер?
— Лорд Кайярт, давайте уйдём в отдельную комнату и присядем, и я поведаю вам по порядку обо всём, что случилось. А в конце вы сами скажете мне, как должно поступить…
Вот так. Пусть судит и решает сам.
Аскани с нами не пошёл. Я так попросила, добавив, что он будет нас слышать и держать со мной ментальную связь. Не хотелось, чтобы Ас видел кое-что из того, что я собиралась показать.
Опустилась на стул. Не напротив, а под углом к собеседнику, так, что чуть не соприкасались колени. Эти нюансы я уже научилась чувствовать. И начала:
— Мы знали, что поездка будет опасной, но понятия не имели — насколько. Иначе я не взяла бы с собой ни Кая, ни Лива.
— Кто такой Лив? — поинтересовался лорд Кайярт.
— Другой адепт-младшекурсник. Во время налёта на школу Лив спас лорда Йарби, бросившись атаковавшему того викингу под ноги и воткнув ему в икру кинжал. Но сам откатиться не успел, получил секирой поперёк живота и едва не погиб. Он — мой друг.
Вообще, рассказ получился подробнее, чем мне хотелось бы. И вспоминать было тяжело… А кое-что просто жутко.
— …Вот в таком виде мы нашли лорда Аскани. Целый час, пока мы метались по огромному городу, викинги пытали его на алтаре Хашурга, а напоследок сотворили «кровавого орла». А произошло это потому, что Кай, знавший, куда пошёл Аскани, молчал. Хотя Аскани просил его передать об этом опекуну и мне… Но Кай засмотрелся на представление и не сказал сразу, а потом испугался, что окажется виноватым.
Про кошелёк я упоминать не стала. И так парню хватит. Лучше пусть выглядит растяпой, чем продажным предателем.
Лорд Кайярт сглотнул, глядя на сотворённый мной жуткий морок.
— Разве после такого можно выжить?
— После такого — нет. Но существует заклинание, позволяющее перенести половину повреждений и боли на ближайшего кровного родственника раненого.