— Не густо, — отозвался Аскани. — Нам нужно знать больше.
— Знаешь, орков до сих пор изучали в меру необходимости. Больно предмет изучения малосимпатичный. Хотя поговори с Алсинейлем. Я слышал от Ардена, что Владыка когда-то задавался вопросом, нельзя ли повернуть орков на мирную стезю. И оказалось, что не всё просто…
— Слишком быстро размножаются? — склонил голову набок Ас.
— Именно. Без войн и сокращения численности они или устроят себе через поколение жуткий голод, или создадут такое демографическое давление, что людям придётся отступить… а потом и исчезнуть вовсе.
— То есть менять надо образ жизни. А как уговорить кого-то не размножаться? — задумался Ас.
Я слушала разговор внимательно, в очередной раз поражаясь жениху. Какой же он умный, как схватывает на лету, видит суть проблемы… И со знамениями здорово придумал, и в будущее смотрит. А я и помочь ничем не могу…
Шон, как почуял, обернулся ко мне:
— Воробей, а ты что думаешь?
Замялась. Потом неуверенно сказала:
— Шон, помнишь, мы говорили про очень маленькие порталы, через которые можно просунуть трубку для подглядывания?
— Ну и?
— Так если сделать их незаметными, можно наблюдать за орками издали и узнать что-то новое. А ещё… ещё…
— Что ещё?
— Если ты можешь просунуть в свой портал трубку или руку, ты же можешь пихнуть туда магический амулет?
— Зачем?
— Открыть крошечный портал рядом с алтарём. Кинуть через него амулет с заклинанием телепортации. Так, чтобы по команде открылся большой портал и алтарь в него затянуло. И отправило на Луну.
Шон и Ас пристально смотрели на меня. Я заторопилась:
— Мне кажется, что такие амулеты можно заготовить заранее. Как и обозначить координаты для форточек. Тогда на изъятие каждого алтаря уйдёт не больше пары минут. Только, — закончила убитым голосом, — что делать с шаманами, я не знаю.
— Молодец, воробей. Не скажу, что это съедобно в том виде, как ты предложила, но что-то тут есть. И это что-то, — Шон потёр ладони, — мы вычленим. Идите, искупайтесь, а я пока всё остальным расскажу.
Кого Шон зовёт «остальными», объяснять не требовалось.
Я нежилась в воде, лёжа на спине. Вокруг плавал кругами Ас. У парней костяк тяжелее, а выпуклостей меньше. Хотя у меня тоже наблюдался дефицит последних. Но как бы то ни было, девчонок вода держит лучше, нам можно вообще почти не шевелиться… Почти полёт, только мокрый.
— Остановись на минуточку, я на тебя посмотрю, — попросила я.
— Из-за преломления воды будет нормальная голова и остальное — гм-м — как у гнома. Лучше не смотри, — фыркнул, пустив пару пузырей, в ответ Ас.
— Не, ты не гном. Ты не волосатый.
— А ты хочешь волосатого?
Я задумалась, разглядывая притормозившего-таки Аскани.
— Не уверена. Но у Тин есть заклинание для отращивания волос.
— Отращивания где? — насторожился Ас.
— На голове. Не знаю. Везде. — И поспешно добавила: — Но бороды я точно не хочу!
— Знаешь, я почему-то тоже.
Разговор выходил, как с Бритой. Предельно дурацкий, зато смешной. А если серьёзно…
— Ас, я боюсь возвращаться в Китовый Киль. Что, если Дианур меня всё-таки достанет? Он пальцем к моей руке притронулся там, во сне, и я себя забыла. Смотрю ему в рот, послушная, как собачонка. Меня ж драконица спасла, зарычала…
Аскани помрачнел, потом одним гребком преодолел разделявшее нас расстояние, обнял за плечи:
— Я как услышал, чуть с ума не сошёл. Понимаешь, я же делаю всё, что могу, чтобы тоже стать сильным, суметь защитить тебя и себя: тренируюсь, учусь, занимаюсь магией. И вот оказалось, что тут я — хоть голову о стену разбей — не могу ничего! — Вздохнул: — А Шон может…
Ну что на такое сказать?
— Поныряем? Если в нас растут драконы, значит, рано или поздно мы пойдём к озеру Полумесяца. Так что ныряние актуально! Ты видел, какой у Ри рыбий хвост? Я тоже такой хочу!
— Ну да, украсим себя по вкусу. Я стану волосат, а ты — хвостата… Какая пара!
Я забулькала от смеха, наглотавшись воды.
Вечером Шон позвал меня в кабинет.
— Смотри, воробей, какую штуку я придумал!
Щёлкнул пальцами — и над столом возникли две дырки порталов, похожие на небольшие, размером в ладонь, зеркала. Примерно в локте друг от друга. Учитель сунул в ближайшую прореху в мироздании палец — конец Шонова перста немедленно показался из второй дыры.
— Пока всё обычно, да?
Я неуверенно кивнула. Всё же зрелище пространственно разнесённых частей живого тела не было для меня столь привычным, чтобы считать его тривиальным.
— Но смотри теперь!
Вторая форточка, с по-прежнему торчащим из неё Шоновым пальцем, медленно поплыла куда-то вдаль. Потом словно задумалась, затормозила, развернулась пальцем ко мне, подъехала прямо к лицу. Палец легонько стукнул меня по носу.
— Ну и физиономия сейчас у тебя! — захихикал Шон.
Верю.
— Поняла, в чём штука?
Кажется, да. Обычно порталы работают как двери. Засёк координаты, рассчитал, пробил — и иди. А дверям ездить не положено. Но Шон встроил в заклинание что-то, позволяющее уже открытому порталу менять координаты. И сейчас учился перемещать тот в пространстве.
— Да, именно так! — Шон выдернул палец, покрутил его под носом, придирчиво рассматривая, заломил бровь. — Осознаёшь важность?
— А прикрыть дальнюю форточку невидимостью и сунуть подзорную трубу можешь?
— По идее, да. Сейчас поглядим… — фыркнул. — Вот только наблюдать за орками мне совсем не хочется. Думаю, перепоручим это Ардену и его людям. Твой выхухоль прав — чтобы врага победить, надо сперва его изучить.
Сморщила нос. Некоторых изучать совсем не хочется.
Портал медленно парил над столом, выписывая крути.
— Шон, если при открытии портала на пути попадётся предмет…
— То тому конец. Разрежет.
Да, это я знала.
— А если уже открытый портал наедет, скажем, на стенку?
— Пока не знаю. Но начать предлагаю не со стенок, а с чего-нибудь более безобидного, например, возьмём вот это яблоко.
— Ага! — с энтузиазмом закивала я.
Мне было жутко интересно. Шону, кажется, тоже. Сейчас он просто сиял.
Выяснилось, что брошенное в двигающийся портал яблоко ведёт себя обычно — то есть вываливается из второй дырки. А если край портала проезжает через лежащее на столе яблоко, то верхнюю часть срезает. Это было предсказуемо, но не очень хорошо. В обычных порталах, через которые мы ходили, были встроены предохранители, чтобы, если споткнёшься о край, без ноги не остаться. А тут получалось, что палец в портал не клади!
— Интересно. Значит, так можно брать пробы грунта. — Шон заморгал и уставился в потолок. — Я давно хотел в Красной Звезде поковыряться. Как появится время, займусь расчётами…
Красной Звездой называлась планета, соседняя с нашей Гелианой.
— Меня возьмёшь? — восхищённо уставилась я на учителя.
— А куда я денусь? — подмигнул Шон. — Есть идеи, что делаем дальше?
Конечно! Есть! Гора и море!
— А как будет вести себя портал, через который просунут предмет, при столкновении с другим предметом?
— Давай поглядим…
В длинных пальцах Шона возник голубой карандаш, который он и сунул в ближний, неподвижный портал. Наклонил так, чтобы во второй дырке стержень коснулся границы, строго посмотрел на меня:
— Видишь, так делать не надо, тоже обрежет. Похоже, всё же придётся предохранитель встроить. Гм-м… — почесал нос, уставил глаза в потолок, — тут сложность в том, что обычно порталы не только не двигаются, но и не меняют размеров, а этот я хочу сделать динамическим. Вот так, посмотри! — Шон сосредоточился. Кружащийся над столом портал сжался почти до диаметра карандаша, потом снова разбух. — А теперь потыкаемся в наше яблоко…
Оказалось, что яблоко для карандаша не прозрачно. То есть Шону удалось воткнуть острие в бок, но на том всё и застряло.
— А если обратной стороной? — озарило меня. — То есть изнанкой портала?
— А давай!
Обычно порталы ставились так, чтобы через них было удобно проходить. Чтоб шагнул и вывалился, не спотыкаясь… Но у порядочной дырки от бублика две стороны, нет? Или у нас левая половинка на первом портале, а правая на втором? То есть одна сторона тут, а другая там?
Пока я придирчиво разглядывала ближайшее зеркало, рассуждая, что коли его видно с двух сторон, то как-то действовать должны обе, Шон занялся делом.
Карандаш, покрутившись, выдернулся из яблока. Наша экспериментальная дырка неуверенно подёргалась и повернулась — теперь острие торчало сзади, хвостом. Наехала на яблоко и пропахала то насквозь. Карандаш безобразию не помешал.
Шон посмотрел на меня. Карие глаза сияли.
— Что теперь?
— А что будет, если ты поставишь вокруг яблока щит?
— Не очень понимаю зачем, но давай попробуем. Только возьмём другое яблоко, от этого уже мало что осталось.
Ну да. А это я могу доесть. Красное, спелое, художественно продырявленное. Куснула и протянула остаток Шону:
— На, твоя часть.
Тот, не глядя, пихнул огрызок в рот.
— Угу. Сейчас попробуем…
Маленький портал, уже без карандаша, наехал на новое яблоко. И замер, подрагивая… Я уставилась на происходящее, понимая, что неподвижность — лишь видимость. Перешла на магическое зрение. Теперь казалось, что вибрируют, дрожат, как в горячем мареве над костром, оба предмета. А потом бухнуло, мне по лбу что-то стукнуло, а лицо залепило мокрым.
— Брых фэк! — Шон озадаченно уставился на остатки разнесённого в щепки письменного стола. — Тиану меня убьёт. Он предупреждал, чтобы я тут не экспериментировал! Ничего, сейчас восстановлю…
Я, вытирая со щеки остатки яблочной мякоти, озирала разгром. Порталы исчезли. Яблочная мякоть и щепки остались. Повсюду. Включая потолок. Сейчас помогу прибраться.
— Щепки можешь не трогать, я их сейчас назад соберу. Я этот стол уже взрывал… — взъерошил чёлку, — раз семь. Или восемь… Но потом пойдём в сад. Хотя есть идея даже лучше!