– Шесть лет назад, – отозвался он.
– Моя вообще умерла, едва родила меня, – вздохнула я. – Так и что дальше?
– То дальше. Юбки крутятся вокруг меня уже года три. Все им что?то надо! Но я просто сбегал. И надеялся, что так и буду жить. Что смогу легко исполнить клятву. А потом на моем пути попался ты! – голос звучал чуть ли не обвиняюще. – И это – позор!
Я повернула голову, с недоверием уставившись в горящие темные глаза. Он что, всё?таки спятил?
– Что позор?
– То, что мне нравится парень! Это плохо, противоестественно!
Нет, наверное, я туплю. Что?то не так поняла. Из того, что он сказал, следует, что я ему нравлюсь? Или нет?
– Ничего не понимаю… Ты ж меня терпеть не можешь? – выдала я вслух.
– Слушай по порядку. Потом ты возненавидишь меня, но, повторяю, это будет к лучшему. Так мне станет легче. Я со свитой переезжал Зану вброд, мне сказали, что так добраться до дороги на Китовый Киль быстрее, чем делать крюк до моста. А потом, ни с того ни с сего, Прибой подо мной как взбесился – стал биться, вставать на дыбы. Пока не завалился набок. Что случилось, я понял уже тут. Потом сам посмотришь, у него на крупе не до конца зажившая рана – кто?то выстрелил в него из маленького арбалета. Причем не простым болтом, а начиненным какой?то гадостью. Возможно, болт был с кислотой, поэтому конь и потерял разум от боли.
– Ничего ж себе! А что же делала свита? Почему не помогла? – выдала я, не думая.
– Потому. Это другая история. Слушай дальше. Прибой придавил меня под водой. А вода – ледяная. Пока я выпутался из стремян, совсем обессилел. Кажется, потерял сознание. Следующее, что помню, – это твое сердитое лицо и как ты влепил мне затрещину на берегу. Потом снова провал. А затем я очнулся у костра и обнаружил, что кто?то меня переодел. Включая штаны. Понимаешь?
Я кивнула. Если б я потеряла сознание, а придя в себя, поняла, что кто?то раздевал меня догола, точно бы задергалась. Хотя… он же парень. Разве их можно изнасиловать? Но, судя по его реакции, можно.
– Потом ты меня грел, кормил. Лечил той самой микстурой. И держался недружелюбно, будто я тебе чем?то сильно не нравлюсь. Я решил было, что ты тоже из людей отчима, но тогда непонятно, зачем ты меня спас.
Так. Там есть еще и отчим. А родной отец где? Но пока помолчу. Захочет – расскажет позже.
– Ты лег спать по другую сторону костра, накрывшись этой смешной юбкой. Ты вез платье для своей подружки, Бриты, да? Она симпатичная… Ну, это я к слову. А тогда я смотрел, как ты лежишь и трясешься от холода. Тебя так знобило во сне, что я почувствовал себя гадом – ведь простудился ты из?за меня. И твой плащ тоже забрал я. Ну, я взял плащ и перебрался к тебе. Лег со спины, укрыл нас обоих. Руками старался не трогать. Я помню, ты говорил, что этого не любишь. Вот тогда?то это и случилось…
– Случилось что? – испугалась я.
– Я услышал стук твоего сердца прямо у моей груди. Сначала не понял, думал, это моё собственное. А оказалось, моё бьется с твоим в такт. Удар в удар. А еще меня потянуло к тебе так, что стало больно. Но ты – парень! Это позор! – в голосе звучало отчаянье. – Потом, когда мы брели по пустой заснеженной дороге, я шел сзади и смотрел на тебя. Ты такой маленький, хлипкий. Я все ждал, когда ты сдашься и скажешь, что устал? А ты шел и шел. А потом запел. Ту самую песню, что я люблю больше всего. И так чисто, звонко… у тебя замечательный голос. Будет жаль, когда он сломается. Я не выдержал, подхватил. И тогда ты замолк, как отрезал. Мне казалось, что ты понял, как я на тебя смотрю. И презираешь меня за это. Вечером, на сеновале, ты не дал себя обнять. Но потом грел мои руки… а я сходил с ума от счастья. А на следующий день, у ворот в город, ты просто решил тихо исчезнуть. Я догнал тебя, а ты отверг моё имя и ту малость, что я мог предложить, как грязь.
Я слушала эти короткие фразы, не догоняя смысла. Не может быть! Встретил на дороге побродяжку и?.. Он разыгрывает меня, точно, разыгрывает.
– Когда я увидел тебя, входящего в класс, сначала обрадовался. А потом решил – это все подстроено! Не может быть таких совпадений! И того, чтобы я сам влюбился в мужчину, тоже! – он выплескивал слова с каким?то отчаяньем, уже не подбирая выражений для того, что говорил. – Я решил, что ты подпоил меня приворотным зельем. И будешь доводить до тех пор, пока я не сломаюсь и не сбегу с территории школы. Тут меня достать нельзя, а условие соблюдено – я в границах герцогства. А там меня ждет смерть, я это понимаю…
Я почувствовала, что схожу с ума. Какое условие? Как влюбился?
– Теперь я знаю, ты тут ни при чем. Ты просто спас меня там, на реке. И оказался в том месте не потому, что караулил, а потому, что сам шел сюда. И ты не виноват в моих чувствах к тебе. Ну вот, теперь тебе всё известно. Ты меня презираешь?
В голосе звучала дикая боль. Выходит, я вытащила его из воды только затем, чтобы погрузить в пучину беспросветного отчаянья…
– Можно, я спрошу? – посмотрела на его склоненное лицо.
– Спрашивай.
– Тебя больше гнетет то, что ты влюбился, или то, что я – парень?
– Что я влюбился в парня, – грустно хохотнул тот. – Если серьезно, то второе больше. Я не подозревал, что такое может случиться со мной. – И вскинулся: – Если расскажешь кому?нибудь – убью!
– Думаю, – отозвалась я осторожно, – со временем ты меня разлюбишь. Тем более, до двадцати еще много времени и, как я понимаю, ты хочешь сдержать данное матери слово.
– До двадцати однозначно не будет ничего. Скорее умру, – отозвался он. – Но кто я, если меня тянет к тебе?
– Ты – парень, а я – нет, – решилась я.
– Что значит – нет? Не понял.
– Когда я увидела тебя в воде, то приняла за девушку. Длинные волосы, красивое чистое лицо без следов бороды, понимаешь?
– Пока не очень. Бороды у меня и не будет – у матери была доля эльфийской крови.
Еще одно открытие. Эльфы – существуют.
– Я о том, что, если судить по внешности, можно ошибиться. Ты считаешь меня парнем, потому что я стараюсь выглядеть как мальчик и ношу одежду, по которой нельзя распознать пол. И даже фразы строю так, чтобы по ним нельзя было понять, кто я.
Он вскинул голову и вылупился на меня.
– Тим, ты утверждаешь, что ты – не парень? Ты лжешь!
Ну вот, опять… Почувствовала, что начинаю злиться.
– Еще раз повторяю. Для особо упёртых герцогов. Я – не мальчик. Все, кроме парней, от директора Йарби до Бри это знают. Кстати, с Бри я живу в одной комнате, и это я вчера натрясла тебе кучу крошек от яблочного пирога за шиворот. И проболтаешься обо мне парням – сама убью!
– Не верю… Я так мучился из?за этого. Не верю!
И что делать?
Отпихнула морду Прибоя, которого наш разговор ничуть не волновал, и потянула за узел черной ленты на макушке. Развязала, вытянула из прически, встряхнула головой, рассыпав волосы по спине почти до пола.
Он смотрел на меня круглыми глазами с таким ошарашенным лицом, что будь ситуация другой, я бы засмеялась. А сейчас не могла. Как не могла почему?то теперь даже мысленно назвать его упырем.
– А зовут тебя как?
– Тим. Тимири. Этого хватит, – отозвалась я.
– Но зачем?
– Это тебя не касается. У меня свои обеты, которые я намерена исполнить. Как ты понял, внимания я не ищу. Более того, оно неприятно и тяготит меня, от кого бы ни исходило. Так что твоему целомудрию ничего не грозит. Я никого не обманываю специально, но, если парни будут и дальше принимать меня за мальчика, расстраиваться не стану.
– Не понимаю…
– И не надо. Мы выяснили, что с тобой всё в порядке, ты – нормальный парень, и что я не собираюсь доводить тебя или выживать из школы. Кажется, теперь всё хорошо. И нам пора идти, еще чуть?чуть – и останемся без ужина. А мне надо учить этот троллев гномий. Не могу! Читаю и даже не понимаю, правильно выговариваю или нет.
– Знаешь, – отозвался он, – мне стало легче. Намного. А с гномьим и другими предметами я могу помочь. Полагаю, это будет лучшей благодарностью, чем деньги, которые я тебе сдуру предложил.
– Спасибо, я сама. Другие же как?то учатся?
Встала, отряхнулась.
– Подожди секунду – подверну волосы.
– Помочь? – он тоже поднялся гибким движением, шагнул ко мне, легко обнял. И взвыл, получив коленом между ног.
– Сказала, такого не люблю. А дерусь я с трех лет. Так что не лезь, понял?
– Хочешь, покажу тебе пару приемов? – прищурился он.
– Подумаю.
Я настояла, чтобы в столовую мы пришли порознь.
Кажется, он обиделся.
После ужина я сунула за щеку сладкого петушка на палочке, которого притащила мне с рынка Бри, и снова села за уроки – по третьему разу переделывать кусок текста по грамматике. Нужно было вписать в слова пропущенные буквы и расставить знаки препинания. С последним я не справлялась вовсе. Подруга попробовала мне помочь, объясняя, что обычно запятые ставят там, где при чтении фразы вслух возникают паузы. Она не учла, что я читала так, что паузы у меня возникали везде, иногда даже в середине слов…
Про разговор в конюшне я не рассказывала. Он просил молчать. Но я б не проронила ни слова в любом случае – это была не моя тайна. Просто иногда, делая передышку, закрывала глаза, ментально ощупывая пространство вокруг. Странно – он держался почти все время прямо подо мной. Будто тоже меня чувствовал.
Полпервого Бри загнала меня спать, сказав, что попробует завтра поговорить с Агатой из третьего класса, – та охотно помогала другим, причем очень хорошо объясняла именно грамматику. Я попробовала вспомнить, о ком Бри говорит? Ага, одна из девушек, с кем я познакомилась в первый же день. Среднего роста, темно?русая коса, зеленые глаза, серьезное доброжелательное лицо. Мне она понравилась. Если поможет, будет здорово.
– Тим, ну о тебе сегодня и разговоров было! Девчонки в восторге – так натянуть ребятам нос! Твоя чайка – это было что?то с чем?то! Самое смешное, парни пока так и не поняли! Пойдешь играть в следующее воскресенье?