Ага, спуск еще кривее, чем у меня… А трамплин внизу зачем?
– А что теперь? – я посмотрела на поглаживающего уже ставшим привычным жестом подбородок Росса.
– Что? Судить. У меня полномочий нет. Но у лейтенанта, если я верно понимаю, они есть. Да? – взглянул на Бредли. Тот кивнул. Лорд Йарби оглянулся на застывшего в седле Аса. – И у герцога, как владетеля здешнего края, эти полномочия есть тоже. Вот вы и разбирайтесь. А мы с Тим пока засеку уберем. А то перегородили дорогу – ни проехать, ни пройти, нехорошо…
Пока магией оттаскивали на обочину деревья – поднимал их Росс, а я рулила вправо?влево, – прислушивалась к мыслям Аскани. Вот что бы стала я делать, если б на меня так внезапно свалили право и обязанность распоряжаться жизнью других людей? С ума сошла бы, наверное. Я со своей?то жизнью разобраться не могу, сама часто не понимаю, верно я что?то делаю или нет. Как тут судить других?
Но, похоже, Аскани это знал. Он просто воспользовался своим новым умением читать мысли и влез в голову к тому, кого посчитал главарем. Наемники. Несколько отрядов на выходящих из леса дорогах, как мы и думали. Половина денег вперед. Задание – убить нелюдь, которая хочет править краем. Заказчик неизвестен.
Росс, похоже, тоже прислушивался к происходящему. Неожиданно бросив осину у обочины, директор повернул Потю назад. Я услышала, как он буркнул под нос:
– Дурак я, такое на парня взвалил… Чем думал? – и уже вслух: – Аскани, помоги тут Тим!
Ас поднял голову, кивнул и послушно направил Прибоя ко мне. Лицо застывшее, ледяное, губы побелели, спина – как кочергу проглотил.
Взглянул на меня, прищурился:
«Всё слышала? Вот так меня называют – нелюдь».
«Тупица! Какая разница, как тебя зовут? Ты же понимаешь, что дело не в тебе, а в деньгах и власти, которые хочет получить тот, что распускает слухи».
«Но меня так зовут… значит, в этом что?то есть?»
«Ас! Меня знаешь, как звали? Шлюхина дочь! Скажи мне в лицо – в этом что?то есть?»
«Тим… я опять увидел только себя…»
«Ас, ты имеешь право злиться. Но не смей расстраиваться из?за этих сволочей. Да и они не так виноваты. Вот подумай, если б мы ничего не знали о драконах, а нам наплели, что они питаются человеческими младенцами, что бы мы думали?»
«Тим, ты иногда такая мудрая, – он улыбнулся. – Ну что, поедем, посмотрим, как разберутся с этой шайкой наши директор и лейтенант?»
«Давай».
Оказалось, Росс снова вызвал знакомый нам драконий патруль. Потому как надо было проверить все остальные идущие из горной глухомани дороги. И чтобы не пострадали безвинные крестьяне, едущие за дровами или грибами, и чтобы позже шайка не смогла объединиться, создав новые хлопоты.
У пойманной шестерки покопались в мозгах. Ясно – туман и бредни. Но это – не оправдание. Да и двое уже убивали по заказу. И не один раз. Итогом суда стало: командира засады – на допрос. Двоих – повесить немедленно за уже совершенные убийства. Еще троим – по два года принудительных работ на строительстве водяных мельниц и дамб. Причем платить будут неплохо, и есть возможность получить профессию плотника или даже инженера.
Ужаса от приговора я не испытывала. К тому, что смерть ходит рядом, в свои тринадцать я, как любой деревенский житель здешней глуши, привыкла. Убивали других – умрите сами. Справедливо.
Пока разбирались – прилетели Яр и Шиа. Увидев нас, радостно замахали руками. Яр тут же схватил меня за колено и попытался стянуть с лошади. Шиа в это время высказывала Асу, что очень рада была с ним познакомиться, потому что вначале было скучно, а теперь и охота в горах получилась замечательной, и сейчас задание интересное. Я недовольно косилась на то, как Ас легко спрыгнул с Прибоя и поцеловал рыжей руку.
«Ты – мой, сам сказал! Еще не забыл?»
«О! Он – твоя добыча? Прости, я не знала!» – незнакомый мелодичный голос раздался прямо в голове.
Ой, мы же привыкли, что, кроме нас самих, драконов вокруг нет. Как я не сообразила, что Яр и Шиа меня услышат? Неудобно?то как…
«А ты – его? – в мужском голосе звучали нотки смеха и легкого разочарования. – Жаль… Ну, ладно. Идите к нам оба! Пока начальство разбирается, давайте мы для вас еще порычим? Зов помогает пробуждению второй сущности».
Зов? Вот как это называется…
Улетая, веселая пара обещала наведываться к нам в школу в гости. На субботние танцы. А то в Академии лишь два бала в год, а это так мало!
* * *
Гирата оказалась похожей на Сухую Соху. И мы задержались там на целых три дня. Перековали лошадей, рассортировали груз – насобирали мы столько, что часть лекарственного сырья лорд Йарби решил отправить в школу в Синтане, а кое?что отложил для своего друга Дишандра. Ведь в теплом Марен?Каре растительность совсем другая, здешних трав там не найти.
В итоге нас с Аскани усадили оформлять сопроводительные листы и подписывать бирки и этикетки. Разумеется, не иначе, как на трех языках. Включая мой любимый гномий. Ас забавлялся, я скрежетала зубами, вырисовывая каракули.
Свободное время Аскани тратил на то, чтобы обучать меня этикету. Сначала я взбрыкнула, но друг заметил, что грубость, невоспитанность и неумение себя вести ещё ни одного дракона не украшали. И стал объяснять, как и в каком порядке подаются блюда за столом, как к кому я должна обращаться, когда можно смотреть в глаза собеседнику, а когда – нет. И, наконец, растолковал, на какой уровень вежливости и почтительности со стороны окружающих вправе рассчитывать я сама.
– Тим, скажи, ты будешь против, если я представлю тебя лордам как свою невесту?
– Зачем? – испугалась я.
– Затем, что для меня это правда. А еще затем, чтобы мне не пытались подсовывать прямо в спальню всяких лахудр. Единственно, что меня тревожит, – ты можешь стать мишенью, как я сам.
– Так я уже, – пожала плечами.
– Но я вижу, ты сомневаешься… Из?за меня? Я все же тебе не мил?
Я склонила голову, чтобы скрыть улыбку. Потому что последнее время ловила себя на том, что жду, когда наступит вечер. Чтобы Ас обнял меня, притянул на грудь, поцеловал в лоб, а потом повторил, что любит, и прижался к губам. Я старалась скрыть от него, как мне нравится то, что он делает… но, судя по хитрым и довольным взглядам, парень все понимал.
– Нет, дело не в тебе, – вздохнула я. – Просто они начнут выяснять, откуда эта тер Сани взялась. А я – совсем неподходящая невеста для герцога.
– Так, Тим. Ты темнишь. Говорила, что никогда мне не лжёшь, но сейчас виляешь, как змея. В чём дело? – заглянул мне в лицо. – Не хочешь, чтобы слухи о помолвке дошли до Шона? Или тебе приглянулся Яр? Я не стану злиться, только скажи честно…
– Нет. Дело не в этом… – посмотрела ему в глаза. – Ты же герцог, вправе судить, казнить и миловать по имперским законам, да?
– Ну, да. А при чем тут это?
– Скажи, а члена своей семьи ты бы выдал?
Ас, пытаясь понять, куда я веду, озадаченно склонил голову набок.
– Знаешь, если тебе однажды приспичит взорвать ратушу в Ларране, а потом еще и все три башни Академии, я все равно буду тебя защищать. И фиг с ним, с герцогством.
– А моя сестра, которая меня спасла, что?нибудь для тебя значит? – решилась я.
– Понятно. Дело в твоей Тин. Я и раньше подозревал… Что случилось, расскажешь?
– Это очень давняя история, которая произошла задолго до моего рождения. Тин пыталась сделать, как лучше, выручить одну беременную девочку, но все пошло наперекосяк. И теперь Тин живет в глуши. А если начнут выяснять про меня, могут найти ее, понимаешь?
– А ты так за нее боишься, что даже Россу не хочешь довериться… ясно. Даю тебе мое слово, что буду защищать твою сестру, как только смогу. Но я не думаю, что кто?то копнет так глубоко… Других возражений нет?
– Нет, – улыбнулась я.
– Ну, тогда слушай. Остальные лорды и леди обязаны обращаться к моей невесте «миледи», вставать и кланяться, когда ты заходишь в комнату. За столом ты сидишь по мою левую руку, со стороны сердца. Наши опочивальни рядом…
Я слушала и тихо офигевала… Нет, это он все всерьез выкладывает девчонке, которая год назад лазила на крышу сарая, чтобы доить козу? А теперь я должна изображать какую?то миледи?
– Ас, я боюсь. Давай сейчас я поеду просто как ученица?травница, довеском к лорду Россу?
– Не выйдет, – улыбнулся Ас. – Думаю, Юл еще зимой раззвонил о нашем романе. Дракона в мешке не утаишь. Кстати, будь готова: вернемся в школу, начну учить тебя танцевать. Чтоб ты не танцевала не потому, что не можешь, а потому, что не хочешь. Чувствуешь разницу?
Вот опять у него логика шиворот?навыворот! Но как убедительно звучит!
Ас продолжал возиться с рукой Бредли. Причем, похоже, стоял на грани прорыва. Рассекавший ладонь вдоль рубец почти исчез. Все пальцы сгибались. Но силы в них пока не было. Чтобы рука стала здоровой, нужно было разорвать и заново соединить криво сросшиеся мышцы. Аскани объяснил лейтенанту, что в результате не уверен. Так что можно остановиться на достигнутом, потихоньку разрабатывая руку упражнениями. А можно рискнуть всем, чтобы восстановить руку полностью.
Бредли размышлял половину дня. А потом, за обедом, посмотрел на Аса и сказал:
– Думал я думал, и понял – не рискну сейчас, всю жизнь жалеть буду. А вы для меня, лорд Ансаби, сделаете больше, чем любой другой маг. Потому что никто другой так возиться со мной не станет. Так что, как будете готовы, – я весь ваш.
– Тогда через час у нас в комнате, – кивнул Аскани.
Мне было жаль, что я ничем не могу помочь, ведь эльфийская магия – это совсем не моё. А вот лорд Йарби свою лепту внес – хоть целителем он не был, но обезболивать умел. Наверное, мне тоже надо в будущем научиться – тогда и от меня будет толк.
Ас взял за руку Бредли, посмотрел мне в глаза, криво улыбнулся.
– Поехали?
Я так уразумела, что какая?то из мышц, а может, и не одна, срослась неправильно – то ли со слишком большим сдвигом, то ли вообще как?то наперекосяк, и теперь Ас, стараясь не трогать кровеносные сосуды и нервы, все переделывал, разделяя и сращивая вновь. Бредли морщился, похоже, ему все равно было больно. Но сидел неподвижно, стараясь не дергаться. Росс выглядел озабоченным. Я не понимала ничего и только вливала по каплям в Аса свою драконью магию – больше мне поделиться было нечем.