Нормальная такая пещера, только сырая изрядно и дно усыпано камнями, а в целом терпимо и не страшно совсем. Главное – определить верное направление и не лопухнуться. Жалко, что наши кони вместе с винтовками и нехитрыми пожитками остались у хозяев форта, но, думаю, гостеприимный владелец отеля попробует их оставить у себя. Когда вернёмся, а мы обязательно наведаемся туда ещё раз, вернём честно нажитое.
– Так, девчата, – начал я бодро. – Колитесь, кто из вас промышлял походами в катакомбах времён минувших войн, или диггерством? Это на худой конец.
Девчата переглянулись, пошептались и решили, что они все знают, что нужно делать. Причём все шестеро валькирий и одна Рыжая одновременно указали в разные направления, сопроводив свои жесты фразой: «НАМ – ТУДА!». Вот как с ними быть, а? Нет, я, конечно, отдаю себе отчёт в том, что сейчас единственный мужчина в компании семи девушек и одной маленькой девчушки, но почему-то мне не хотелось принимать решения в одиночку. То бишь, единолично.
– Ладно, проехали, – подвёл я промежуточный итог. – Даша, давай повнимательнее посмотри на огонь в лампе. Да кожух-то сними.
– Не колышется, – огласила результат наблюдений Рыжая.
– Плохо. Тогда давайте определимся по ручью. Вниз по течению мы двинемся, или вверх?
После короткого совещания большинством голосов было принято решение двигаться вверх. Ну да и ладно. Главное – двигаться. Впереди был я с лампой в руках, а замыкающей стала Юлия, тоже с лампой. Анжелку, проявляя заботу о малышке или действуя на уровне материнского инстинкта, все девчата несли по очереди. Теперь приходилось идти очень осторожно. Дно было просто усеяно каменной крошкой разного размера и вывихнуть ногу становилось проще пареной репы. Хоть к каналу пещеры с руслом и примыкали другие ответвления, направление мы не меняли. В крайнем случае сможем всегда вернуться назад тем же маршрутом.
Где-то через часа два пути мы оказались в просторном зале, посередине которого находилось озеро с небольшим островом по центру. На самом островке стоял истукан жутковатого вида. Никто не успел высказаться по поводу находки, как…
«Внимание».
«Вы проникли в запретные чертоги Четырёх».
«Немедленно принесите дар или умрите».
«Внимание. Выбирайте правильно».
– Даша, – я нервно икнул. – Что ты об этом знаешь? Только соображай быстрее.
– Не торопи. Скажу сразу, что у кого-то что-то есть, иначе чертоги не открылись бы нам. Я думаю, а вы все ищите у себя что-нибудь необычное. – Она впала в прострацию.
Шли минуты активных поисков. Чёрт. Меня осенило. Медальон Йоко Зиила – это единственное, что могло подойти в качестве подарка божеству или божествам. Просто я сомневаюсь, что у кого-то ещё есть аналогичные сувениры. Не теряя времени, извлёк драгоценность из инвентаря и аккуратно поднёс к поверхности озера, которая сразу пришла в движение.
«Внимание. Вы поднесли достойный дар».
«Внимание, выполнено скрытое задание».
«Получена групповая награда. Ошибка».
«Внимание. Обнаружено наличие в группе приближённых Всевидящего».
«Идёт поиск альтернативных вариантов. Ожидайте».
Все мы просто ох… как удивились – это не сказать ничего вообще. Ну я-то я с Дашей уже слегка привыкли к поворотам судьбы, а вот валькирии из Непримиримых… М-мда. Такие лица наверняка были и у нас с Бестией, впервые столкнувшихся с непонятками.
«Поиск альтернативного варианта завершён».
«Черный Проповедник и Шёпот, теперь у вас есть команда».
«Призрачные Валькирии, поздравляю Вас с присоединением к открывающим тайны».
«В качестве дополнительного бонуса вам даровано знание. Скрыто».
«Выход найдётся, но будьте осторожны».
Девушки сели прямо там, где кто стоял, а внешний вид Валькирий стал похожим на прикид Бестии. Ну ничего так, вполне симпатично и тоже опасно для жизни. Ещё я подозреваю, что в закромах у дам теперь находятся и одёжки в стиле Чёрного Проповедника и Леди Шёпота. Сейчас они переклассифицировались в Наёмников, как и мы с Дашей когда-то.
Юлия первая вышла из ступора и, окинув всех странным взглядом, запнулась им за нас с Рыжей. Сфокусировав всё свое внимание, выдала несколько нецензурных словосочетаний и обещаний сотворить со мной массу гнусностей, в случае отказа от пояснения ситуации.
– Я горю от желания узнать, какого лешего тут происходит, – это дословный перевод, сделанный в финале тирады, самим автором.
Естественно, ни я ни моя напарница, скрывать от девчат ничего не собирались и честно рассказали о наших приключениях. Сопровождая рассказ логами событий. И в финале повествования из инвиза показались наши питомцы, кроме грифа, летающего где-то вне пещеры.
– Ну, хорошо. И что теперь будет входить в наши обязанности? – немного успокоившись, спросила Юлия.
– Ну, скорее всего, всяческая помощь и активное участие в нашей, теперь совместной, миссии. Больше вариантов я не вижу, – а что ещё я мог ответить?
– А вот у нас появилось желание разнести этот форт на составные части. Особенно, коменданта с кругом приближённых на ноль помножить, – высказалась за всех одна из девушек. Маха звать.
– Ага! – в один голос подтвердили желание остальные. Ксюха, Натаха, Валя и Галя.
– Давайте в начале выберемся из этих пещер, а уже потом соберёмся всем кланом и наваляем. Девочки, ну у нас задача есть. Важная, – примирительно-успокаивающе завершила прения Даша. С ней согласились.
Тут мы обратили внимание на один из рукавов пещеры, почувствовав лёгкое движение воздуха в его направлении. Похоже, что выход скоро найдется, или не скоро. Вот только предупреждение о осторожности радости не прибавляло.
– Внимательнее всем, – забеспокоился я. – Нам, похоже, туда.
Валькирии сразу ощетинились револьверными стволами и смело двинулись за мной. Ну что могу сказать, спокойствия магическое преображение Непримиримых мне добавило, однозначно, и я вновь возглавил нашу колонну. Продвигаясь дальше в глубину рукава пещеры, все заметили, что стало более сухо, запаха сырости уже не присутствовало. Покрытие дна из каменной россыпи сменилось вполне нормальным, плотным, цельно-каменным. Появилась и паутина, которая свисала отовсюду и наводила жути. На меня в том числе.
– Вы не брали моё серебро? – непонятно откуда раздался скрипучий голос.
– Нет, мы ничего не брали тут, – машинально ответил я неизвестному. – Только пока давали.
Ответил, а сам пытался понять, кто задаёт вопросы? Но главное, где этот кто-то находится? Вопрос мучил не одного меня, поэтому озирались и присматривались все, кроме Анжелки. Ей, судя по выражению хитрых глаз, кроме сладостей ничего сейчас не интересно, или она просто никого не опасается. Подумав ещё, я склонился ко второму варианту.
– А вы, собственно кто и где? – не выдержала Даша.
– Вы не покажетесь нам? – высказал общую просьбу я.
– Вы меня испугаетесь, – как-то печально ответил нам голос.
– А вы попробуйте, может не так всё и радикально плохо?
– Ладно, но я вас предупредил, если что.
Появившийся из ниоткуда персонаж классифицировался где-то на семёрку. Это если по десятибалльной шкале, от «Ну, может и страшненько было» и до «Ваще шандец, я реально обделался». Состояло это почти из одной паутины, собранной в подобие накидки или плаща вместе с организмом, то есть с остальным телом. Голова была немного похожа на человеческую, но вот несчётное количество мелких глаз и рот полный острых зубов… Жуть пробежала по моему позвоночнику вверх и вниз несколько раз.
– Я вас предупреждал, – сказало это, видя наше состояние.
Кстати, наши кошки-переростки совсем не обрадовались его появлению и с рыком, вперемешку с испугом, скрылись в инвизе.
– Я один из четырёх хозяев чертогов, – пояснило существо. – Вот, серебро только люблю сильно, а вы точно его не брали?
– Абсолютно, – заверили мы его.
– Ну, тогда ладно. Дело в том, что причина моего появления перед вами продиктована не желанием напугать или прикончить вас, а из чистой формальности. Вы так быстро ушли, что забыли взять кое-что. И меня, как самого безобидного, послали вас догнать и передать забытое, – совершенно дружелюбно пояснил «один из четырёх», самый не страшный. Блин.
Уж лучше бы по почте выслал. Подумалось мне. Ну хотя, жрать он нас вроде не собирается, значит можно и пережить неприятные минуты всеобщих страхов. А гость, не обращая внимания на опасливые взгляды, выудил из недр своей паутины какой-то предмет и протянул его мне.
«Внимание. Вами получен мистический артефакт».
«Мистические и магические свойства. Скрыто. Не хватает наличия пророчества».
«Амулет „Глаз проклятого божества“. Храните его».
«Получен командный бонус. Распознание пути».
Получив столь интересный предмет, я сразу понял, что идём мы не туда, куда надо. Полезная штуковина, оказывается.
– Огромное вам спасибо. Можно мы уже пойдём, если у вас к нам нет больше поручений?
– Да, да конечно идите, только серебро не берите. А то я могу… ну не берите! Не нужно оно вам.
– Обещаю, – торжественно поклялся я этому.
Распрощавшись с таким милым существом, мы без особого труда нашли нужное нам ответвление. Маршрут был понятен и ясен абсолютно всем. Заблудиться невозможно, но попетлять пришлось изрядно. В конечном результате, затратив часов десять или чуть меньше, мы выбрались из подземелья и оказались в холмистой части прерий. Потерь не было, если не считать пару вывихов и мелких порезов конечностей об острые камни. Валькирии пояснили, что это территория округа Барлоу. Помня рассказы встречных беглецов от хорошей жизни, я решил действовать нагло и вести себя как безбашенные наёмники. Может и прокатит. Питомцам запретили появляться из инвиза и велели гулять поодаль от нас, включая моего грифа, который сразу спикировал с неба, когда мы выбрались на поверхность и бросился выказывать радость встречи. Да ну его с таким клювом! Хотя, Анжелка и Рыжая его погладили даже.
– Короче, легенда будет такая. Мы странствующие наёмники и нам нужна работа. Берёмся только за ту, что приведёт нас ещё ближе к краю каньонов. По возможности отметаем неподходящие предложения, мотивируя дороговизной наших услуг.