Вцепившись в спину зверя когтями, гриф нанёс удар своим клювом в темя и оторвав тушу от земли швырнул о ближайшую скалу. Кошки ринулись к противнику и закончили неравный поединок. Всё закончилось резко, а мы вышли из состояния обалдения и занялись подсчётом потерь.
Минус три коня. Таков был вердикт, но меня это не опечалило, так как могло быть и хуже. Замешкайся я ненадолго, и Рыжей досталось бы по полной программе. А вот наши питомцы были очень рады и даже счастливы. Освежевав тушу и выбрав самые хорошие куски для приготовления себе, всё добытое мясо было отдано урчащим от удовольствия кошкам и пернатому, даже побитые лошади не были обделены их вниманием. Шкуру мы оставили себе как трофей, да и когтистые лапы обрубили и убрали до поры до времени. Была у меня идея – украшения сварганить.
– У кого есть желание заглянуть в берлогу? – уже спокойно поинтересовалась Даша.
Никто не успел ни рта раскрыть, ни мяукнуть и ни чирикнуть, как наш ангелочек пробежал мимо по сугробам и углубился в недра скалы. Все кинулись вслед за Анжелкой. У меня вообще всё внутри оборвалось от боязни за подопечную. Мало ли что там ещё может быть, особенно не что, а кто. Оказалось, что как в воду глядел.
Влетев внутрь и ощетинившись револьверными стволами, мы застали душевную картину. В самом тёмном углу берлоги, среди разбросанных костей всевозможных животных, да и человеческих, сидела Анжелка с пуховым комком белого цвета. Чёрный нос и пара глаз бусинок не давали двоякого толкования в природе происхождения этого существа. Медвежонок, ещё слеповатый и пока совсем мелкий, умилённо причмокивая, посасывал один из пальцев на её руке. Берлога на мой взгляд была слишком зловещего вида, а размер её просто восхищал самые смелые предположения. Мрачные стены и высокий свод со свисающими каменными глыбами, которые, того и гляди, рухнут.
– Анжела, – строго и наставительно начала Рыжая Бестия, – сейчас же положи его на…
Договорить она не смогла. Наша малышка посмотрела на всех таким взглядом, что любое самое чёрствое сердце неминуемо должно было смягчиться. Ну и смягчилось.
– Какой хорошенький, – заявила Маха. – Прямо лапочка.
– Вы маму этого лапочки видели? – чисто риторический вопрос задала Юлия. – Это же гора какая-то!
– Ну не можем же мы его тут бросить, он же погибнет! – Ксюха просто констатировала факт. – Так ведь нельзя, и не по-человечески это.
– А где его папа, да и какая гарантия, что косолапый не создаст нам кучу проблем?
– Ну, укротительница у нас, допустим, уже есть, – Валя и Галя ещё раз указали на счастливую Анжелку, почёсывающую медвежонка за ухом.
Лохматый был явно доволен и безмятежно урчал, расположившись на коленях девочки. Руку её он не отпускал из своих маленьких, но уже достаточно сильных лап, словно боялся потерять.
– А моё мнение тут явно никого не интересует, – попытался я возмутиться, но развития диалог не получил, так как снаружи неожиданно раздался вопрос.
– Эй, внутри. Вам там помощь не требуется? – спросил кто-то.
При этих словах наши питомцы скрылись из видимости вместе с медвежонком, которого взял за толстую шкуру на шее Ирбис. Словно котёнка. Наверно, Анжелка попросила. Даша быстро преобразилась и вышла к неожиданным помощникам, объяснив по командному чату, что и как мы будем делать и какого поведения придерживаться.
– Здравствуйте, господа, – начала Бестия. – Немного пораньше мы бы от помощи не отказались. А сейчас всё более-менее хорошо.
– Повезло вам. Судя по следам на снегу на вас напало что-то большое, чего раньше тут не было. Я с подчинёнными много раз делал переходы этим единственным маршрутом. Можете поверить на слово.
– Мы тоже так считаем. А местные аборигены вас не трогают?
– Да что вы, ещё ни разу не встречал тут никого, – заявил он уверенно. —Кстати, а сколько вас?
– Я с мужем и дочкой, а ещё по пути встретили шестерых вольных наёмниц. Вот вместе и путешествуем, – пояснила Рыжая. – Одним, сами понимаете, не безопасно.
Я аж чуть не расхохотался, но переборол себя и вышел вслед за девушками. Я теперь муж и папа. На выходе из логова нас встретил небольшой вооружённый отряд со значками службы маршалов. Было их двенадцать, а старшим являлся игрок под ником Торес.
– Вы не покажете, кто на вас напал. Интересно знать, – продолжил расспросы маршал.
– Ну, смотрите.
Юлия с девушками растянули шкуру на снегу и все лишний раз удостоверились в том, что если бы не наши кошечки и птенец, то несколькими комплектами костей в берлоге бы прибавилось.
– Ого. И как вы только справились с такой тушей? Таких в игре ещё не встречал! Интересно, откуда он взялся? Может, это с обновлением такое полезло, – рассуждал Торес.
– Повезло. Чистое везение, – хором отрапортовали Валя и Галя.
– Я предлагаю вам продолжить путешествие вместе, если нет возражений. Да и побезопаснее будет с малышкой-то.
– Да путь здесь один, почему бы и нет.
Так как мы потеряли троих лошадей, нам пришлось уплотниться. Я взял Анжелку к себе, а Дашу и Ксюху посадили вторыми наездниками к себе Валя и Галя. Сборов как таковых не было, и мы начали затяжной спуск по опасному серпантину тропы. Петляла она знатно. Ледяные валуны и сугробы не добавляли радости. Когда мы выбрались на более-менее ровный и достаточно широкий участок, ко мне подъехал Торес, и завязалась беседа с элементами ненавязчивого допроса.
– У меня к вам вопрос.
– Весь во внимании, маршал, – я был сама любезность.
– Точнее несколько. Вы не слышали о священнике из Барлоу? – спросил и прищурился, реакцию проверяет.
– Первый раз слышу от вас. Расскажете?
– Только слухи. Из-за обновы, или по иной причине, появился жуткий тип. Перебил половину города и исчез. За что и почему, никто не знает. А как выглядит, даже и представить сложно. Ещё, тоже по слухам, округ Сэнпьер вместе с игроками и неписями с катушек слетел. Какой-то Дом или Храм у них, видите ли. Меня отправили в Мотли, это короткий путь, а ещё несколько групп держат путь в другие округа для выяснения всех подробностей и поиска этого персонажа. Так не слышали?
– Не слышал.
– А вы откуда?
– Да мы решили сменить место жительства. Из Конна едем, – быстро сориентировался я.
– Зря, богатый округ. Ну, коли не слышали, то не буду вас донимать.
Тропа делала очередной поворот и сужалась, поэтому мой собеседник отстал, а я опять начал рассуждения. Значит, задёргались игруны, которых всё устраивало в положении вещей, а вот почему о невозможности возрождения этот служитель закона не в курсе, я имел предположение. Зачем распространять такую значимую информацию? Ведь сейчас пока всё идёт по старинке в основном. Игроки как считают? Ну шлёпнут меня, ну посижу в офлайне. А вот чёрта лысого. Кирдык настал, и хрен с тобой, а рассказать ты уже никому не сможешь. А дай доступ всем к этой инфе, то начнётся… И одним Сэнпьером не закончится. А что будет, когда мы, наконец, выполним миссию? Ой, мама моя, мама! Даже предполагать страшновато. Вот где война за власть начнётся.
– Кстати, в долине у подножия есть неплохое место для отдыха, – догнал меня маршал. – Там богатое ранчо, много места для постоя и хозяин нормальный. Я всегда пользуюсь его гостеприимством.
– Я думаю, что и мы непременно воспользуемся. Как считаешь, Даша? – решил, что Бестией её называть небезопасно, вдруг и про неё слухи ходят.
– Конечно, милый.
– Вот смотрю на вас и радуюсь. Семья в игре, это сильно, – он подмигнул Рыжей. – А на самом деле?
– Мы и на самом деле тут всей семьёй, – блеснул я своим взглядом на глубокое легендирование, а Бестия чуть с лошади не упала.
– Молодцы, – довольно покачал головой Торес. – Удивили даже немного. Я встречал тут семейные пары, но с ребёнком вижу не так часто. Неписей я не считаю.
– Да мы и сами в шоке, – зыркнула на меня Даша. – Так уж получилось.
Дальше всё было скучновато и однообразно. Мы уже почти спустились с перевала и были на подходе к долине. Неожиданно из-за очередного поворота нам на встречу выехал запыхавшийся дозорный из команды маршала и сделал доклад.
– Сэр, внизу что-то странное творится, – соблюдая субординацию, начал он.
– И в чём выражается? Поясни.
– Рудник закрыт, а старатели стоят лагерем рядом и ничего не делают. Богатый ведь рудник, – пребывая в нешуточном недоумении, пояснил дозорный.
– Сейчас разберёмся, – а потом уже обратился и к нам. – Вы как, не против заскочить?
– Пожалуй, и нам интересно будет, – согласилась Рыжая, ну и мы с Валькириями её поддержали.
Наша группа преодолела ещё пару поворотов и оказалась у самого начала подножия гор, где располагался импровизированный лагерь старателей. Несколько шатров и палаток из грубого тканного материала, установленных полукругом у небольшой скалы с площадкой для общих сборов и дебатов. В центре находилось основное кострище. Судя по кислым лицам попавшихся двух работяг, настроения тут царили ещё те. Нас даже встречать никто не вышел. Полное игнорирование.
– Любезный, а что тут вообще твориться? – задал Торес логичный вопрос первому из двух рудокопов.
– Хана заработку и фарму, это если коротко. Даже говорить нет желания.
– Ну а подробнее…
– А подробнее пускай наш старший расскажет. У него лучше получится, да вон он из шатра вышел.
Указанный персонаж звался Мишаня и встретил нас более радушно, сразу предложив располагаться и передохнуть у огня. Против мы не были и воспользовались приглашением, да и подустали все малость от перехода. Поэтому, пройдя в шатёр к скромному очагу, мы расположились вокруг и были угощены горячим напитком, очень похожим на чай. После того, как вся полагающаяся церемония гостеприимства была выполнена, Мишаня начал повествование грустной истории, приключившейся с ними на руднике.
– Началось это двумя днями ранее. Астап со своими артельщиками спустился в рудник, где они спокойно приступили к прорубке нового рукава от основного канала. Рудник богат медью, и дополнительное ответвление должно было повысить выработку, – он посмотрел на нас многозначительно. – Ну, вы понимаете.