Нашествие – не мор, не нежить, жертвой не откупишься, земносолнышком не отмашешься… мечом, как выяснилось, не отмашешься тоже. Впрочем, меча Тимону и не дали, только лук, а нож свой оставить разрешили, охотничий. Лук он тоже свой взять хотел, но оказалось – не годится, слабоват. К тому, что выдали, приноравливаться пришлось, ну да Тимон не слабаком вырос, хоть на вид и не богатырь вовсе. Худой, да жилистый, да и не одна только сила для стрельбы нужна. Тимона охоте дядька Порат учил, а уж он-то из леса без добычи и в неудачный год не хаживал. Вот и получилось, что в десятке на деревенского приблуду сперва сверху вниз смотрели, а после ещё и совета спрашивали.
Везло Тимону просто невероятно. И в боях везло, и после, когда отступали – через Сухие Луга, через болота в низовьях Тихоструйной, через леса… через две мёртвые деревни, куда конница вражья раньше них поспела. Не верил прежде Тимон, что так возможно, хоть и рассказывали бывалые воины, кому прежние набеги отбивать приходилось. О вырезанных стариках и младенцах: от первых проку уже нет, от вторых – ещё. О женщинах, которых лучше бы просто зарезали. Одноглазый Румат, что в плен угодил да сбежать сумел, пояснял, что по тамошним понятиям если баба после десятка выживет, так в рабыни годится, а иначе, мол, и не жаль. А рабыни там и по хозяйству все дела справляют, что мужские, что женские, и в постели хозяев тешат, и новых рабов им рожают, в которых половина крови хозяйская, да только хозяевам на то наплевать. Мужчин-то, кого живыми взять удаётся, в каменоломни да шахты отправляют. Сотник говорил – боятся дома рабов держать, вдруг в спину нож воткнут. Правильно, наверное, боятся.
Раньше Тимон и слова такого не слышал – «раб». По деревням такого не водилось. Коли хозяйство большое, а работников в семье недобор, так нанимали по договору. Бывало, конечно – должник неисправный долг отрабатывает, ну да это ж не на всю жизнь, да и не может хозяин даже невольному работнику зло чинить. Даже заставлять работать сверх сил – не может, соседи коситься начнут, разве что работник сам хочет долг скорее избыть, да и то… А чтобы из человека вещь делать? В городах, говорили, были такие, что на всю жизнь договор заключают, уйти от хозяина не могут, только и над их жизнью хозяин не властен, кормить-поить обязан, а коли будет наказывать без вины, так закуп и пожаловаться может и услышат его. А тут – хоть убить, хоть продать… как возможно?
Больше смерти боялся Тимон в плен попасть, а больше плена – что в родную деревню враги прежде своих доберутся. Хоть и разослал воевода кругом гонцов с наказом мужикам к столице идти, новое войско складывать, а кто к оружию непригоден – в леса уходить, да все ли послушают? Да и за отчима-батюшку тревожно, ему-то уйти некуда, домовые в лесу не живут. Надеялся – пойдёт отряд через родную деревню, да в последний момент воевода в сторону свернул. Вот и отпросился Тимон у полусотского – в деревню, мол, сбегаю налегке-то, потом в два дня догоню, большой отряд хоть и поспешает, а медленно. Командир тоже живой человек – дозволил, хоть кое-кто и косился, видать подозревали, что возвращаться не думает. Только Тимону до косых взглядов дела не было, собрался да и пошёл, а уж в лесу, хоть и нехоженом, он отродясь не блуждал, вышел прямо, как иной и по зарубкам бы не прошёл.
Деревня встретила тишиной.
Не надо было входить, видел же, что все ушли, кабы был кто, так окликнули бы, или хоть собака залаяла. И как чужих глаз не почуял, охотничек? Нет, напрямую не пёр, конечно, задами проскользнул, а толку? Ловушкой была безмолвная деревня, капканом, на крупного зверя настороженным, а Тимон случаем вляпался. Неспроста воевода с прямого пути свернул, то ли почуял что, то ли донесли, а только не свернул бы – тут войне бы и конец, не воюет тело без головы.
Не дошёл Тимон до своего двора. На шум позади только голову повернул – прыгнули через тын, скрутили. Всё ж сила-силой, а умение крепче будет, против настоящего рукопашника он, лучник недоученный, и ворохнуться не успел, чисто гусь на линьке. Ладно ещё, что шею сразу не свернули, как тому гусю. А может и лучше бы, чтоб свернули, живым врага берут не молочком угощать.
Одно это Тимон и думал, пока в избу волокли. А там и вовсе соображение отшибло, как увидел, кого следом втолкнули. Промолчать бы – да только язык вперёд мысли успел:
– Ты какого демона болотного тут?!
– Тебя упредить!
– Дура!
Найда носом хлюпнула, а спорить не стала. Чего уж тут спорить, дура и есть. Коли остановить не успела, так чего было соваться? Только хуже сделала.
– Так ты здешний, воин? Ну, добре.
Тимон только теперь поглядел, кто за его столом расселся. Дураку ясно – шишка важная, не десятник простой, да кабы и не сотник даже. Одет вроде просто, а рубашка тонкая, такая, что в деревне разве что девка непросватанная на праздник наденет, да и плащ на лавку скинут не суконный. Вот же угораздило, а?
– Говорить будешь?
– Что говорить-то? – дурачком прикинулся Тимон. А про себя подумал: верно говорили, что у чужих говор на наш похож, этот вон совсем ясно говорит, жёстко только. Или выучил?
Чужак только хмыкнул – не поверил в Тимонову дурость.
– Каким путём ваши идут?
– Мне откуда знать? – Тимон ни на ноготь не думал, что ему поверят, но попытаться-то надо было? –Я уж кой день по деревням мотаюсь, людей по лесам гоняю.
– Пешим?
– Был конь, да леший свёл.
– Врёшь. Зря.
Даже глазами не повёл, велел в пространство:
– Девку – в чулан, этого – в погреб.
Слово умолкнуть не успело, а кто-то уже крышку погреба отпирать начал, другие Найдёнку к чулану поволокли, она и не сопротивлялась, только слёзы потекли, как в детстве сопливом. А Тимону вслед прозвучало:
– Думай, воин, да недолго. Не то девку твою для начала охране отдам, а тебя смотреть поставлю. А после уж, коль выживет, ещё что придумаем.
Дёрнулся Тимон, да толку? Запихали в погреб, крышку защёлкнули, а засов там крепкий, дед любил всё на совесть ладить. А коли бы и не крепкий… пока вылезешь, десять раз по голове стукнут.
Тимон от злости на себя да на Найду-глупышку готов был головой о стенки биться, делать-то больше всё равно нечего. Да не успел – у плеча голос услыхал:
– Что ж вы так, детки…
– Батюшка? – не то, что б забыл Тимон про отчима, а как-то не подумал, что с ним поговорить можно.
– Тише ты! Меня они не слышат, а твой голос и разобрать могут.
– Что делать-то нам, батюшка, подсказал бы! – уже шёпотом взмолился Тимон. У самого-то в голове ни одной умной мысли не ворохалось.
– Сказать им, что хотят – не скажешь?
– Не скажу, – Тимон только миг и промедлил. – Пока воевода жив – надежда есть, а так всем пропадать, по лесам всю жизнь не напрячешься. Да и рабом жить – не многим лучше смерти будет. Найдёнку бы вот только уберечь.
– Её я вывел бы, в ней хоть и малой долей, а моя природа есть – и через стену провести смогу, и от глаз чужих укрыть на время. Да только бы колдуна ихнего куда подальше убрать, заметить может.
– Он что, тебя видит?
– Чует. За то и выбрал нашу избу для наибольшего своего, сказал – под защитой она.
И тут на Тимона будто озарение нашло, словно Солнышко ясное в подпол заглянуло.
– Уведу колдуна! Коли поверят, так уведу. А ты как отойдём подальше, так сразу Найдёнку выведи.
– Уж не оплошаю.
– Прощай, батюшка!
– Прежде времени себя-то не хорони, мало ли, как повернётся. Благословляю тебя на удачу, сынок!
С тем и сгинул, как не было. А Тимон ждать принялся. Недолго и пришлось, соскучиться не успел, как крышку подняли.
– Надумал?
– Надумать-то надумал, да толку с того… Путь колдовством затворён.
– Кто бы усомнился… Но ты-то ведь вернуться должен был? Кстати, куда послан, уж скажи?
– Так я правду сказал – по деревням проверять, ушли ли. А вернуться должен, да память тоже заклята. Всем заклинали, кого отдельно посылают.
Мужик, что слева от наибольшего стоял и даже в избе плаща не снял, вперёд дёрнулся:
– Как заклятье снять?
Наибольший косо глянул:
– А сам не снимешь ли?
Тот, в плаще, головой качнул:
– Может, сниму, владыка, да времени и сил много истрачу. Это в обычных делах ломать – не строить, в колдовстве и наоборот бывает, так, что построить проще лёгкого, а ломать замучаешься. Если же не знать, как построено, так сугубо.
Тимон это «владыка» запомнил. Вот оно как заварилось, оказывается.
– Снять-то несложно, только вам с того проку не видать. Умыться надобно отражением лунным – солнцем заклинали, луна смоет, слова ещё сказать… только главное – вражьих ратников рядом быть не должно, даже мною незнаемых, а коли будут, так не сойдёт заклятье. А одного вы меня уж верно не выпустите.
Говорил, а сам молился всем, кого вспомнил – Солнышку светлому, Ночи-укрывательнице, Судьбе-пряхе… пусть поверят, пусть так всё окажется, как он думает!
Помогла молитва. У колдуна аж глаза засверкали:
– Так я-то не ратник!
Владыка на него зыркнул насмешливо:
– А справишься? Парень молодой, крепкий, вон как глядит – зверем.
– Справлюсь, владыка! Ноги ему спутаю, не сбежит. А коли дёрнуться попробует, так сам знаешь, я ножом не хуже прочих владею. Да и девка его у нас.
– Ну что ж, тогда тянуть нечего. –И охранникам кивнул: – Свяжите его.
Руки Тимону тотчас скрутили, а до того раздели мало что не догола. Только штаны и оставили, боялись, видать, что нож какой припрятать сумел. Зря боялись, не было у Тимона оружия тайного. Он не сопротивлялся, толку-то сопротивляться? Пока к озеру с колдуном шли, ворчал – холодно, мол, свою одёжу отобрали, так хоть бы вашу дали, сам вон плащ до носа натянул… Для виду только ворчал, вечер-то тёплый был, врага разговорить хотел, а больше страх свой заговаривал. Не придумал он пока, как сбежать – колдун на «девку» вряд ли надеется, спиной чуется, что начеку, да и ратников своих далеко не ушлёт. Ну да ладно, руки развяжет – видно будет, может и выгорит что. На крайний случай, можно попробовать в озеро кинуться – плавал Тимон хорошо, а лука у колдуна не было, может и ратники без луков прибегут? Правда, колдун… кто его знает, что он может? Такой, глядишь, и без лука достанет. А всё ж попробовать стоило, если ничего другого не придумается.