олодно произнесла:
— Золотое оружие Вечности.
— Да, и сейчас оно в моей Скрижали, — невозмутимо подтвердила Вероника.
— Будь осторожна с дарами Небесного Трона, — предупредила Жемчужина, сузив глаза. — За ними могут прийти старые хозяева…
— Вот как? Выходит, это тебя я должен благодарить за спасение моего Народа? — спросил Эйрик, недоверчиво хмурясь. Он вдруг покосился в мою сторону. — Или кого-то другого? Кто управлял Руной?
— Можешь не благодарить, — Вероника проигнорировала вторую часть вопроса. — Что бы ни было в прошлом, мы один Народ, Эйрик. Неужели ты думаешь, что мы оставили бы тебя в беде?
— Я-то знаю, со зверями что-то не то случилось, как взошел этот чертов знак, но такое… — пробормотал Эйрик. — Не вовремя я ушел на тинг. Будь я там, отогнал бы его!
— Грета сказала то же самое, — с явным удовлетворением заметила Вероника. — Она попросила передать, что ждет тебя как можно скорее. На ферме нужна твоя помощь.
— Тот-Кто-Сражается говорит: если то, что свершилось не изменить, сожаления лишь отнимают силы, — назидательно поднял палец Ветер Равнин, и я понял, у кого Лэндо позаимствовал тон и манеру своих сентенций. — Мои старые друзья, я сожалею о вашем горе. Люди Трав тоже знают, что с приходом нового знака творится неладное…
— Слабые звери потеряли страх, сильные вышли на охоту, — сказала Жемчужина-в-Волосах. — И пробудились древние, такие как Белый Варг, что ты убил, муж мой! Это лишь начало, Люди Земли. Небесный Знак еще не вошел в полную силу.
— Вам известно, что он означает? — спросила Вероника.
— Лишь отчасти. Но Народ Древа ближе к Небесному Трону, — она подняла палец, указывая в небеса. — Им известно больше. На большом тинге мы узнаем ответ.
— Но я уже знаю, что цикл будет тяжелым, — сказал Ветер Равнин. — Под плохим знаком союзники и друзья должны держаться вместе. Нужна ли вам помощь нашего Народа?
— Мне нужно получить гвозди и показать новых Восходящих тингу, — с досадой произнес Эйрик, — но если воины Народа Трав сопроводят мою жену и людей в мой дом, я буду очень благодарен, кинг!
— Да, дороги сейчас опасны, Люди Трав помогут, — кивнул Ветер Равнин. — Ты, Ника?
— За этим я и пришла, — встряхнула рыжими кудрями Вероника. — Мне нужна твоя помощь, кинг. Поддержка на тинге, подтверждение союза и прежних Клятв!
— Что ж, теперь поговорим об этом, Люди Земли, — медленно сказал Ветер Равнин. — Когда времена меняются, люди редко остаются прежними. Так говорил Тот-Кто-Сражается! Расскажи о том, что происходит в твоем фригольде, Ника.
— Предательство! — коротко бросила Вероника Максвелл. — Некоторые из Людей Земли очень хотели, чтобы Кнут Ларссон в Шторме убил меня и тех Восходящих, кто верен мне. Они помогли ему заманить нас в ловушку. Решив, что их план удался, за моей спиной они провели малый тинг и избрали нового рикса. Им осталось только известить другие Народы на большом тинге и получить одобрение Наблюдателя!
— Мой средний сын рассказал мне о том, что видел в вашем фригольде, — спокойно кивнул Ветер Равнин. — Я верю его глазам. Люди Земли, я знаю ваш Народ, и вы знаете, что я знаю. Последний раз, когда происходило подобное, ваш Народ разделился на два племени, а вместо одного рикса — стало два!
Вероника молча закусила губу, а Эйрик чуть прикрыл веки, отводя взгляд. Ветер Равнин же продолжал:
— Тот-Кто-Сражается говорит: единение — сила, а раздробленность — слабость! Продолжая дело отца моего отца, я сплотил в единый эль племена Народа Трав, и Люди Земли помогали мне в этом. Вы видите мой Титул, риксы? Когда небесный знак взошел, я повелел всем Людям Трав приходить к Пылающему Рогу, потому что только вместе мы можем защитить свой Народ. И они пришли, все — Ветви, Молнии, Тауро, пришли даже те, что не признавали моей Славы. Все они поняли, что их люди будут умирать, если я не помогу защитить их! А что поняли вы, Люди Земли? Зачем ваши руки сражаются друг с другом?
— Ты сам знаешь, Ветер, что наш Народ разделен на осколки, разбросанные по многим Кругам, — медленно проронила Вероника после непродолжительного молчания. — С каждым циклом мы растем, становимся сильнее, рано или поздно настанет время, когда земляне объединятся, как твой эль. Каждый из нас, Людей Земли, всем сердцем желает приблизить этот день, потому что тогда в Единстве не будет никого сильнее нас! Мы живем и храним наши традиции для этого дня, кинг! Мелкие дрязги неизбежны, но мы их преодолеем и пойдем дальше. И мы не забудем о тех, кто в трудный час подставил плечо. Ты знаешь сам, Ветер, — мы, два рикса, отдали тебе своих детей, а ты отдал нам своих. Люди Земли и Люди Трав стали друзьями, самыми близкими в этом Круге. С первого дня вы помогали нам, а мы — вам! Но теперь все может измениться — потому что иной рикс изберет иных союзников…
— Может, так, а может, и иначе, — хитро блеснули глаза Ветра Равнин. — Знаешь ли ты, Ника, что Говорящая-с-Травами уже прислала мне предложение? Она готова отдать свою дочь Людям Трав — в обмен союза — в жены любому из трех моих сыновей.
Травинка вспыхнула, прижав руки к щекам, а меня такое известие ударило похуже пыльного мешка. Травинку хотят отдать Народу Трав, а Лэндо — ее возможная партия? Что за насмешка судьбы!
— Вот как? — проговорила Вероника, недобро глянув на Эйрика, и я вдруг понял, что предложение Говорящей, скорее всего, передал именно он. — И что ты решил, кинг?
— Мой младший сын слишком мал, чтобы думать о женах, старший взял такую жену, что и слышать не хочет о второй, — Ветер Равнин со смешком хлопнул по плечу юношу, сидящего рядом, — а мой средний сын рассказал, что дочь Говорящей-с-Травами уже обменялась дарами с человеком Земли, что стал его кано! Скажите, дети, правда ли это?
Ветер Равнин впервые прямо посмотрел на меня. Лэндо явно порывался что-то сказать из-за его спины, тоже глядя на меня, но внутренняя дисциплина не позволяла принцу открыть рот, пока говорят старшие и никто не спрашивает его мнения.
— Правда! — горячо воскликнула Травинка. — Правда, кинг! Я избрала Сигурда! Мы обменялись дарами!
— Правда, — произнес я, не отводя взгляда от необычно-голубых, сияющих звездочками Звездной Крови глаз кинга. В них не было зла — скорее живой интерес и какая-то странная мягкость, как будто кинг вспоминал о прошлом и эти мысли были приятны ему. — И тому, кто захочет забрать Травинку, придется встать против меня.
— Клянусь Защитником! — выражение лица кинга не изменилось, но его глаза искрились от смеха. — Твой человек говорит, как Восходящий, хоть у него в запястье нет гвоздя!
— Зато в нем есть Звездная Кровь, — ответила Вероника. — А гвоздь… Сигурд получит его, как только мы достигнем Древа.
— Глядя на вас, я вспоминаю прошлое, — покачал головой Ветер Равнин. — Дети идут по пыльным следам наших дорог. Когда мой кано Винсент Кассиди жил здесь, его любили дочери моего Народа, он мог избрать любую из них… Но он принес дары Восходящей из Народа Теней, и она стала его женой. Что ж, Тот-Кто-Сражается говорит: сердцу нельзя приказать любить; но мы знали и знаем, каков нрав Людей Тени. Однако дети у них получились красивые…
Он перевел задумчивый взгляд на Травинку и вдруг спросил:
— Скажи, юная Восходящая, что ты думаешь об этом? Почему ты здесь, а не со своей матерью и братом?
— Потому что я люблю Сигурда. Потому что я не хочу, чтобы они победили и решали мою судьбу, — Травинка неожиданно нащупала мою руку, опустила голову и говорила тихо, но решительно: — И я не хочу, чтобы исподтишка предавали и убивали тех, кто мне дорог. Это зло… нельзя творить зло!
Ветер Равнин поднял руку открытой ладонью вперед, останавливая Травинку. Рукав его одежды чуть задрался, и неожиданно я увидел татуировку на могучем плече — отличающуюся от прочих узоров, потому что она изображала нашивку проекта «Космо» с положенным силуэтом ковчега и надписью «Хельга» — будто земляне когда-то в шутку зачислили его в свои ряды. Кинг Народа Трав сказал:
— Я слышал своего сына и слышал дочь фламиники! Тот-Кто-Сражается говорит: у истины молодой голос. Я знаю Людей Земли, знаю Людей Тени и знаю, что мой кано Винс не отдал бы свою дочь против ее воли. Поэтому я не приму предложения Говорящей-с-Травами! Ника, Народ Трав поддержит тебя на тинге, а я готов подтвердить старые Клятвы, если вы принесете свои!
Вероника, казалось, облегченно вздохнула, но кинг продолжил:
— Но негоже обделять моих сыновей женами. Мой средний сын сказал мне, что хочет принести дары девушке из Народа Земли. Верно, Лэндо?
— Верно, отец. Ее имя — Келли Флоу, — впервые заговорил Лэндо.
— Отдашь Келли Флоу в жены моему среднему сыну Лэндо Солнечное Крыло, рикс? — спросил Ветер Равнин.
— Если сама Келли захочет — отдам, — ответила Вероника, чуть пожав плечами. — А если нет — пусть твой сын сам уговаривает ее. Ты же знаешь, Ветер, мы не приказываем нашим людям, кого любить.
Я изумленно покрутил головой — высокая и белокурая Келли Флоу, одна из первых красавиц фригольда, готовилась стать Восходящей и, кажется, вовсе не собиралась покидать колонию. Лэндо, конечно, всячески подбивал к ней клинья, но я даже не думал, что у них все зашло настолько далеко. Неужели мой кано действительно собрался жениться на ней и увезти в Народ Трав? Вот это номер!
— Лучше пусть выберет одну из моих дочерей! — усмехнулся Эйрик, явно подумавший так же. — Они-то будут сговорчивее, я-то знаю.
— Твои дочери достойны и красивы, но каждый охотник сам выбирает дичь, — хитро прищурился Ветер Равнин, беря улыбающуюся жену за руку и переплетая с ней пальцы. — Если ты захочешь отдать Келли в мой Народ, мой средний сын сделает так, что она захочет принять его дары. Ведь чем выше висит плод, тем он слаще.
— А не рановато делить шкуру живого тигрекса? — спросил Эйрик. — Говорящая-с-Травами пока еще правит фригольдом, а тебя там не особенно и ждут, Ника! Давайте лучше вспомним старые Клятвы. Ветер, мы вернули тебе твоих детей. Что насчет наших?