— Золотой, это верно, — я решил немного подыграть принцу. — Только не он, а она.
— О, клянусь Защитником! Она! — Лэндо округлил глаза. — Красивая?
— Очень. Очень красивая и очень злая, — подтвердил я. — Она спасла меня и забрала в свой золотой Домен. Хотела сделать Руной, чтобы я служил ей.
— Но Сигурд не стать Руной, — усмехнувшись, Лэндо тем не менее окинул меня внимательным взглядом.
— Я заставил ее передумать. Она стала доброй и отпустила меня.
— О, делать злую женщину доброй — быть трудно! Наверное, кано постараться? Сильно постараться?
Он расхохотался, хлопнул меня по спине, и, очень довольные друг другом, мы пошли дальше. Юмористическая история вполне удовлетворила принца, он больше не спрашивал о подробностях моего спасения, но, к сожалению, не со всеми такое проходило.
А Людей Трав вокруг Пылающего Рога собралось очень много. С верхних террас открывался отличный вид на сотни шатров, усыпавших зеленые склоны, и еще большее количество — расположившихся неподалеку. Огромные стада животных, сотни фургонов и повозок, тысячи и тысячи людей. Я, конечно, не мог даже примерно оценить численность кланов, призванных Ветром Равнин, но под его властью явно состоял Народ, в десятки раз превосходящий население земного фригольда и фермы вместе взятых. Что кингу Народа Трав до небольших поселений землян… хотя наше оружие и наши технологии частично уравновешивают число.
Но нам такой сильный союзник и его военная и политическая поддержка гораздо важнее — поэтому мне было очень любопытно, какой ответ утром даст Вероника отцу Лэндо. Скорее всего, согласится — Райан сам хочет остаться, а желаниями Келли Флоу можно и пренебречь ради безопасности фригольда…
Вернувшись, я стал свидетелем сборов — Людмила и Венди, сопровождающие Эйрика, спешно отправлялись домой. Но не одни — помимо конвоя Людей Трав, суровых воинов на пестрых цезарях, с ними собирался десяток незнакомых землян-колонистов! Некоторые были еще в родных комбинезонах «Хельги», другие — в одежде местных племен, несколько из них выглядели слегка помятыми. Выяснилось, что по договоренности с нами Люди Трав тоже собирают потерянных колонистов, чтобы за символическую (или нет?) плату передать их земным поселениям. В этот раз Эйрик, прибывший первым и не ожидавший больше никого, выкупил всех потеряшек и теперь с оказией отправлял их домой. Неплохой способ возместить потери!
Сам Эйрик и четверка ребят, что должны были получить стигматы, оставались тут и завтра выезжали на большой тинг. Также Травинка рассказала мне о всплывших договоренностях хозяина фермы и кинга. Они опять обменялись заложниками — Ярослав оставался у Людей Трав, а одна из учениц Жемчужины-в-Волосах, юная Восходящая и двоюродная сестра Лэндо, отправилась погостить к Эйрику. Думаю, для Вероники такие известия были вдвойне неприятнее — ведь ей открыто предложили гораздо худший вариант. Наш рикс явно пребывала в дурном настроении — визит к союзникам пока приносил сплошные разочарования.
Моя Слава, кстати, после аудиенции поднялась еще на три пункта, что косвенно объяснялось личным знакомством с правящей верхушкой Народа Трав. Они меня заметили — скорее всего, как кано Лэндо, но с другой стороны — заметили, и только, иначе Славы отсыпали бы больше. А вот сколько получила Вероника за демонстрацию золотой Руны и рассказ о победе над Старым Огнезубом, оставалось загадкой. Наверняка немало, если убийство Белого Варга, сходного по «рангу опасности», подняло отца Лэндо на ступеньку Титула. Хотя я мог и ошибаться — Слава очень сложный параметр, скорее всего, на показатель Ветра Равнин повлияло немало факторов.
Неприятных разговоров все-таки не удалось избежать. Обходя винтокрыл, я неожиданно наткнулся на Эйрика. Рыжебородый великан как будто поджидал меня — чему я был совершенно не удивлен. Эйрик явно что-то подозревал — недаром вел со мной мутные разговоры еще на ферме. Ну что ж…
— Серебряный Предмет, — он оторвал руку от корпуса и пристально взглянул на меня. — Много ли Крови он выпил?
— Не знаю, — ответил я, плечом подпирая борт. — Может, и много.
— Не знаешь, — эхом повторил Эйрик. — Как твой йурр? Вижу, все еще следует за тобой?
Он чуть слышно свистнул, поманил пальцем, и Кыш, который полдня провел в переноске у Грая, а вечер — в траве и на моем воротнике, послушно шмыгнул на подставленную широкую ладонь. Замер, как будто дрессированный, глядя Эйрику прямо в глаза под мохнатыми рыжими бровями.
— Да, мы привязались друг к другу, — улыбнулся я.
— Да, это хорошо, я-то знаю, — прогудел Эйрик. — Я ведь Мастер Зверей, могу говорить с ними, понимать, чего они хотят. Знаешь, какая мечта у твоего йурра, Сигурд?
Я счел за лучшее промолчать, внимательно глядя на него.
— Он очень хочет посадить и вырастить древо. Но не простое, а золотое, — негромко сказал Эйрик. — Такое, как Пылающий Рог.
— Деяние, достойное золотого йурра, — столь же тихо ответил я.
— О да, я-то знаю. Хотел тебя поблагодарить, Сигурд. За то, что помог на ферме. Спасибо, что потушил огонь. Иди, Кыш…
Он отпустил зверька, и тот, спрыгнув, как белка, опять ловко вскабкался на меня. Но на плечо не полез, привычно спрятался в переноске.
— Мы все помогали, Эйрик. По-другому нельзя.
— Верно, я-то знаю. Но я бы поостерегся разбрасывать золото, — продолжил он. — А ты, значит, все-таки решил сразиться с драконом?
— Значит, решил, — кивнул я, пытаясь понять, что ему известно. И чего он хочет.
— Может, передумаешь? Опасное это дело, убивать драконов, — сказал он. — Я ведь говорил тебе, что вы с Травинкой будете желанными гостями на ферме. Предложение в силе. Даже сейчас.
— А может, ты передумаешь? — я не отводил взгляд. — Я уже говорил и повторю тебе снова — дракон подавится моим золотом. Лучше для твоего дракона лететь куда подальше, пока у него еще есть крылья.
— Сильные слова. Значит, решил. Но слова, даже сильные, — только слова. И на тинге у вас нет ничего, кроме слов против слов. А значит…
Эйрик усмехнулся — белые зубы сверкнули в бороде:
— Дело решит фионтар Восходящих. У вас нет никого, кто сможет победить Марка, я-то знаю. Он легко размажет Динамита, если тот выйдет за Веронику. Он размажет вашу Фьюри. Ваша рикс — никакой не боец, она всегда таскала каштаны из огня чужими руками, уж я-то знаю. Ее карты биты, люди мертвы, она не вылезла бы из Шторма без новых козырей в рукаве… Зачем это тебе, Сигурд? У тебя есть более важное дело. Не хотелось бы, чтобы его сделал кто-нибудь другой.
— К чему ты клонишь, Эйрик? — я испытывал огромное желание применить Руну Ментального Доминирования и узнать все, что скрывает хитроумный великан, ведь было ясно, что йурр разболтал ему про золотое семечко. — К чему этот разговор?
— К тому, что йурр уже привык. Я поддержу тебя, когда придет время. Тебя, не твоего рикса. Ты поймешь позже, если одолеешь дракона. Не позволяй себя использовать. Будь осторожен.
Он еще раз усмехнулся и отступил в надвигающиеся сумерки. Белый Дьявол неожиданно прошептал:
— Все не так, как ты думаешь, хейр. Этот Восходящий далеко не прост. Он знает больше, чем говорит, и мы не заставим его рассказать больше. Он уже видел золотой свет. Семя и озеро, йурр и найтволк, место моего заточения и сторожевая Руна — лишь улыбки Незримого или цепь чужого замысла?
Загадки и всяческие «ты не поймешь» и «ты поймешь позже» уже сидели у меня в печенках! После мутного разговора стало ясно одно — исход противостояния на тинге далеко не ясен. Эйрик считает Веронику отыгранной картой, наши позиции — слабыми, а мне предлагает не совать голову в пасть дракона, а спокойно юркнуть под его крылышко.
И самое главное — он пронюхал о семечке Древа! Видимо, догадывался уже давно, после первого «разговора» с йурром, а игг-свечение в Расколотых Землях и Шторме подтвердили предположения. Эйрик не пытался отобрать у меня Семя, хотя сразу положил на него глаз — неспроста были все те разговоры на ферме, он уже тогда намекал мне, что золотое семечко можно обменять на Травинку и расположение Говорящей-с-Травами!
Но все зашло слишком далеко. Погибли слишком многие, чтобы мы разошлись миром. Я действительно был готов подарить Говорящей-с-Травами, а лучше Мраку, золото — только не истинное Семя, а Живые Цепи!
Все дурные мысли пропали, когда в подаренную Лэндо маленькую палатку незаметно пробралась Травинка. Свет Древа погас, разговоры снаружи давно замолчали, только богатырский храп Толи Грохота где-то неподалеку нарушал тишину. Заговорщически прижав палец к губам, девушка активировала Полог Тишины и скользнула ко мне, в пушистые шкуры.
— Не знаю, что будет завтра, — прошептала она, обжигая горячим дыханием. — Но сегодня мы будем вместе… Люби меня, Сигурд…
И я любил ее, а она меня. Не знаю, новые Атрибуты Тела или неповторимая атмосфера у подножия Древа способствовали, а может, просто наша молодость, но мы с неисчерпаемой энергией и страстью любили друг друга почти до самого рассвета. Как в последний раз, потому что он и вправду мог оказаться последним — завтра нас ждали земли Великого Древа, Храм Вечности и Тинг.
Глава 10
С первыми лучами Игг-Древа окрестности Пылающего Рога наполнил гул человеческих голосов, шорох шагов и бряцание снаряжения — огромный лагерь вокруг поселения просыпался рано. Нас тоже подняли на ноги — Вероника собиралась дать ответ, а королеве, как водится, необходима свита.
Кинга мы нашли в большом отряде, готовящемся выступить на тинг. Суровые золотокожие Восходящие седлали пестрокрылых цезарей и вызывали ездовых Рун-Существ, среди которых попадались совсем диковинные. По моим прикидкам, Ветер Равнин вел к Великому Древу не меньше сотни воинов, не считая Эйрика и его людей. Настоящее войско! Хорошо вооруженные, нарядные, богатые Предметами и Славой бронзовые хейры и серебряные танааны — краса и гордость Народа Трав, и ведь с кингом отправлялась лишь малая часть его Восходящих. Они сопровождали несколько десятков «новобранцев» обоих полов, с разными клановыми значками — если Люди Моря Трав получали такое подкрепление каждый цикл, нам оставалось только позавидовать!