Вероника Максвелл выглядела и держалась очень хорошо, несмотря на то, что на фоне людей кинга наша группа совсем не впечатляла.
— Кинг, я готова дать ответ.
— Что ты решила, Ника?
— Я не принимаю предложение, — сказала Вероника, гордо вздернув подбородок. — Если мой сын останется просить дары дочери Народа Трав, справедливо будет, что и твой средний сын поедет в мой Народ за дарами своей избранницы. Такую Клятву я готова принять и повторить после тинга. А если нет, Ветер, — мои дети поедут домой!
— Ты решила, — Ветер Равнин чуть сдвинул брови, но тут же отвернулся, продолжая завязывать кожаные ремешки на остром, как кинжал, клюве огромного бело-оранжевого цезаря. — Значит, приходит время иных Клятв.
— Мы еще вернемся к этому разговору после тинга.
— Пусть Тот-Кто-Сражается смотрит на тебя, — сказал Ветер Равнин, и мне показалось, что в его глазах мелькнула тень сожаления.
На обратной дороге к винтокрылу нас догнал Лэндо верхом на Речном Коне. Подняв на прощание руку, принц произнес:
— Мы быть друзья, Люди Земли! Тот-Кто-Сражается говорить: не поднимать оружие на того, с кем твое сердце. Лэндо Солнечное Крыло благодарить Народ Земли и будет помнить ваши имена!
— Мы всегда будем рады видеть тебя, сын кинга, — ответила Вероника, и принц с достоинством кивнул, а затем, склонившись ко мне, негромко произнес:
— Я еще говорить с отцом… Кано, я все равно отдать свой долг!
Несмотря на неудачные переговоры, никто не помешал нам спокойно свернуть лагерь и вновь занять места в винтокрыле. Народу не прибавилось — к моему удивлению, Райан и Рин присоединились к отряду Людмилы, уходящему в сторону фермы. Вероника не стала брать своих детей на тинг — возможно, опасалась за их жизнь, хотя у близнецов, в конце концов, была не только мать, но и отец, который при любом исходе не должен дать их в обиду. Впрочем, мне не стоило забивать себе голову догадками — впереди был неизведанный отрезок пути.
Мы поднялись в воздух и определили курс, используя как ориентир Великое Древо. Обогнули Пылающий Рог и начали набирать высоту, быстро опередив пыльное облако у подножия холма — отряд Ветра Равнин, выступивший из лагеря. Насколько я понимал, они планировали воспользоваться одной из древних Стрел — потому что другого способа быстро преодолеть свыше двух тысяч километров не было.
Для «Грифона» с полным экипажем — примерно восемь часов полета. Если взглянуть на карту, то Великое Древо находилось в «конверте» из горных цепей, защищающих его со всех сторон света. Расположение выглядело неслучайным — этакий естественный ромб с разрывами в местах, где горные цепи сходили на нет чередой длинных холмов. Одна из таких стокилометровых прорех как раз находилась на западе — врата из Моря Трав в так называемое Благословение, сердце нашего Круга, вольготно раскинувшееся вокруг Великого Древа.
Меня беспокоил вопрос о «разрешении на полет» над этими территориями, однако Вероника сказала, что на прошлых тингах несколько раз видела как крылатые Руны, так и необычные, не принадлежащие землянам летательные аппараты из других Кругов, так что запрета Наблюдателя явно не было. И это хорошо — потому что иначе мы могли бы не успеть опередить команду Говорящей. Исходя из опыта ежегодных путешествий к Древу (земляне в основном использовали другие, южные врата), мисс Максвелл предполагала, что противники будут там к концу недели, а значит — мы впереди как минимум на сутки.
Да, изрядные расстояния. И полное отсутствие связи, исключая ту, что была возможна с помощью Предметов, Навыков и Рун. Насколько я знал, Колония Альфа и наш фригольд пытались установить сеть ретрансляторов, чтобы расширить вокс-сеть, однако все упиралось не только в необходимость далеких экспедиций, но и в дефицит самого оборудования. Оно и понятно — протоколы «Космо» вообще не предусматривали подобные сложности — еще до высадки колонистов ковчег должен был создать орбитальную сеть ретрансляционных спутников, полностью закрыв вопрос вокс-связи в каждом уголке Земли. Средства на борту имелись… но Единство в миллионы раз больше Земли, а еще я крепко подозревал, что все вокс-спутники были очень быстро уничтожены боевыми Рунами Наблюдателя.
Для меня (и остальных тоже) решение нашего рикса выглядело не совсем логичным — перед важнейшим событием она отказалась от союза с одним из сильнейших Народов Круга. Вскоре после взлета в десантном отсеке прозвучал вопрос:
— Мисс Максвелл. Почему?
— Почему не оставила им Райана и не отдала Келли? — Веронике не потребовались уточнения. — Потому что здесь ценят силу. Принять предложение кинга было бы слабостью. И еще потому, что в этом нет никакого смысла.
— Ну, смысл-то как раз был… — не очень уверенно пробормотал Динамит.
— Тут все просто как дважды два, — нехорошо засмеялась Вероника. — Если одолеем врагов и сохраним фригольд — поговорим о новых Клятвах. Если же нет — зачем нам вообще что-то обещать? Мы будем мертвы или изгнаны.
— Но мы потеряем поддержку Народа Трав на самом тинге, мэм!
— Да, мало кто готов бросить вызов, объявить войну или притязания, зная, что за нами стоит Народ Трав. Любой рикс подумает трижды, ссориться или дружить, — согласилась Вероника. — Но сейчас это не главное, а наших заговорщиков поддержка кинга не остановит. Народ Трав в обозримой перспективе никуда не денется, нас слишком многое связывает. Я этого не говорила, а вы не слышали, но Ветер Равнин мог бы даже дать нам воинов, чтобы силой отобрать фригольд у Говорящей-с-Травами. Но это — та цена, которую я не готова платить!
Ого! О силовом варианте разрешения конфликта — грубо говоря, военном походе на фригольд, я и не думал, а он, оказывается, существовал. Но мисс Максвелл была абсолютно права — никакая власть не стоит большой крови, которую придется пролить, если в дело вмешается третья сила. Это не понравится даже тем фригольдерам, что поддерживают Веронику, не говоря уж о союзниках Говорящей-с-Травами…
— Прекрасно понимаю, мэм, — после долгой паузы ответил Динамит. — Вам не кажется, что пора поговорить откровенно? Благословение уже близко, а мы до сих пор не знаем, что будем делать на тинге. Какой у нас план?
— Говорить о планах заранее — плохая примета! — отмахнулась Вероника. — Не переживайте, Дмитрий, все под контролем. Могу сказать, что первый этап плана — прибыть в Благословение к Храму Вечности и купить стигматы нашим рекрутам. Пока они вживляют их, мы оценим оперативную обстановку. А потом, когда все будут в сборе, я подробно объясню, что и как будем делать на тинге!
— Мэм, при всем уважении я хотел бы заранее знать, к чему готовиться, — настырный Динамит не отставал. — Речь идет о наших жизнях!
Да, я понимал его, после провала в Шторме уровень «контроля» мисс Максвелл не вдохновлял. Командир копья предугадывал, что именно ему придется расхлебывать последствия планов Вероники с оружием в руках. Дмитрий Воронин, насколько я успел его узнать, был очень рассудительным и рациональным человеком, никогда не лез на рожон и предпочел бы остаться в стороне от этого конфликта — но судьба решила иначе. Правда, он ошибался, что был главной боевой единицей Вероники, но тут уж нельзя было ничего поделать.
— В первую очередь — о моей! — знакомо отрезала Вероника, но тут же смягчила тон. — Хорошо, Дмитрий. Давайте устроим небольшой мозговой штурм. Зачем вообще Говорящая-с-Травами и Трейв едут на тинг?
— Ну, чтобы представить себя как законное правительство фригольда перед всеми Народами Круга. Вступить в полные права…
— Хорошо, пусть так, — Вероника говорила размеренно и спокойно. — Что нужно для того, чтобы Трейва признали риксом нашего фригольда?
— Нужно соответствовать Титулу, — Травинка помогла замолчавшему Динамиту, которого вопрос явно поставил в тупик.
— Верно, мисс Кассиди. Титулы вообще интересная штука. Большинство — не просто обозначение количества полученной Славы, а слагаемое нескольких, скажем так, параметров. Приведу пример — ювейну не стать хейром, не выполнив бронзовое задание Наблюдателя. Танааном, вы, Дмитрий, должны знать, может стать только хейр, соответствующий трем условиям. Первое — пять сотен Славы, второе — выполненное задание ранга «серебро», третье — ему должна доверить свои жизни группа воинов. Эрла, знаменосца, из таких танов может назначить только рикс, эрл в отдельных случаях может замещать рикса… Фламиника, помимо прочего, обязана иметь некоторые специфические Навыки и пройти особое испытание Наблюдателя. Рикс же — это не только Восходящий, чья Слава выше всех, но и тот, кому племя, клан, фригольд готов вручить полную власть над ними. Славных может быть много, но править и говорить за всех достоин только один! И тут есть очень важный нюанс.
— Какой, мэм?
— Я запрещаю вам это разглашать, но рикс выбирается только Восходящими. Причем их Титул и уровень Славы имеет большое значение. Люди, не участвующие в Восхождении, на этот процесс вообще не влияют. Поэтому заговорщикам было крайне важно прикончить меня в Шторме и выбить моих лучших людей. Начали они с Гая Флоу…
— Вы хотите сказать, что наши выборы полная фикция? — спросил Динамит. — Потому что право голоса имеют только Восходящие?
— Об этом чуть позже. Вернемся к законам Восхождения. Бывает, что старый рикс теряет Славу и доверие Восходящих своего фригольда или часть людей хочет жить по-другому. Появляется второй претендент… Что тогда происходит?
— Фригольд разделяется, — сказала Травинка. — Часть Народа уходит с новым риксом и образовывает новый.
— Верно, мисс Кассиди. Так сделал в свое время Эйрик. Но что, если никто не хочет уходить?
— Нордийцы решают это поединком…
— О да, нордийцы ежегодный чемпионат устраивают из этих боев, у них это целый культ… Но мы земляне, а не варвары. Когда мы создавали фригольд, договорились на берегу — живем и выбираем правительство по законам Земли. Общим голосованием. Старый рикс просто добровольно передает Титул выбранному кандидату, и все. Сейчас же у нас возникло критическое противоречие. Два рикса в одном фригольде, а может быть только один. Далеко не все Восходящие поддерживают Трейва, вы тому живой пример. Если мы или они не готовы отделяться или передавать Титул мирно, такую правовую коллизию Наблюдатель предлагает разрешить судебным поединком Восходящих. Фионтаром.