— Тут бы пригодился Эйрик, но я тоже пару раз видела ее в бою, — кивнула Вероника. — Мне рассказывали, когда преследовали ассасинов Теней, она мгновенно вырастила огромную отравленную рощу. Совершенно жуткую. Знаете что-то об этом Заклинании, мисс Кассиди?
— Кошмарная Роща, — кивнула Травинка. — Только слышала о нем, мэм.
— Золото?
— Я не знаю, — призналась девушка. — Видите ли, она в основном учила меня лечению и обращаться с Травами, но мы не приступали к главной части, пока я не получу бронзовые Атрибуты и Навыки… А свои Руны она всегда держала в секрете.
Они проговорили до глубокой ночи. В один прекрасный момент Травинка ощутила, что глаза слипаются и ее неудержимо клонит в сон. Прошлая ночь с Сигурдом была очень приятной, но почти бессонной, удалось лишь немного подремать во время полета, так что девушка не придала этому особого значения. Бодрящих травяных таблеток в запасе не имелось, все остальные тоже давно зевали, а Толя Грохот давно выводил рулады в соседней комнате. Девушка как в полусне ощутила, что ее подхватили и осторожно уложили на жесткое древесное ложе, где она тут же свернулась калачиком, лишь услышав напоследок голос Динамита:
— Смотри-ка, даже йурр заснул. Инь, меня тоже срубает… Сможешь подежурить первым?
Ответа Травинка не услышала, погрузившись в блаженный сон. Она улыбалась, потому что во сне увидела Сигурда, его лицо, глаза с огоньками Звездной Крови и сильные мужские руки, ласкающие ее тело. Сладкое сновидение как продолжение вчерашней ночи накрыло девушку — и как хотелось, чтобы оно было явью.
А затем наступило пробуждение, и оно оказалось совершенно не таким приятным.
Сначала она ощутила запах, как будто еще во сне. Тяжелый, сладковато-приторный, он дурманил голову, забивал обоняние и все сильнее мешал дышать. Травинка пыталась вдохнуть — и не могла, хотела поднять голову, встать — и с ужасом осознала, что тело ей больше не повинуется. По ней как будто что-то ползло, что-то цепкое и холодное, а из окружающей тьмы раздавались глухие стоны. Находясь на грани яви и сна, девушка отчаянно пожелала прорваться, вынырнуть из этого кошмара — и проснулась.
Запах никуда не делся, голова была тяжелой, как будто в череп залили свинец, а веки раскрылись только благодаря усилию воли. В окружающем сумраке она заметила смутное движение на стенах, потолке, своем ложе и теле — их покрывала сеть растительных побегов, сине-черных, как шкура найтволка, и покрытых отвратительными цепкими колючками. Они уже обвивали ноги и руки Травинки, кололи шею и щеку, настойчиво пытаясь забраться под голову, а соседние ложа вообще напоминали огромные спутанные коконы, внутри которых угадывались человеческие тела. Все происходило в тишине, нарушаемой лишь легким шелестом, хрустом и странными бессознательными вскриками, которые издавали схваченные люди.
Железный Вьюн, он же могильная колючка, — поняла Травинка, хоть прежде видела эту Черную Траву всего единожды. Это нападение. Это коварная атака…
Она попыталась закричать, поднимая тревогу, но из слипшихся губ вырвался лишь жалкий хрип. Попыталась освободиться — и едва сумела шевельнуться. Попыталась открыть Скрижаль — и не смогла, потому что болезнетворные агенты Железного Вьюна, попадая в кровь Восходящего, не только вызывали паралич скелетной мускулатуры, но и блокировали нейромедиаторы, не позволяя в полной мере использовать мнемонические команды. Эту Черную Траву вывели как оружие против Восходящих адепты Червей, она росла только в темных зонах и крайне редко попадала в Круги Жизни…
Нужно было как-то очистить кровь, но мысли путались, и Травинка с ужасом поняла, что колючка все больше опутывает ее тело, впиваясь в кожу множеством шипов — и с каждым мгновением у нее все меньше шансов на освобождение. Атака явно была комбинированной — их усыпили, одурманили, а потом нейтрализовали с помощью Трав, наверняка аккуратно сняв часового и отгородив все происходящее от внешнего мира. Такое могла проделать только мама, она была мастером Трав, Говорящей-с-Травами, но как она могла? Как она решилась сотворить такое у подножия Великого Древа⁈
Рядом словно прошел кто-то невидимый, Травинка ощутила легкое дуновение воздуха, а затем один из коконов Железного Вьюна вздрогнул и смялся — его как будто дважды пронзил стремительный блеск, исходящий от выросшего рядом темного силуэта. Хруст, характерное хлюпанье плоти, в который входит металл. Фигура, заключенная внутри, задергалась, как в агонии, и Травинка осознала, что только что у нее стало на одного товарища меньше. Затем пришелец-невидимка проделал то же самое со вторым обездвиженным пленником. Ее друзей просто убивали у нее на глазах, скованных и беспомощных!
Третий кокон неожиданно вспыхнул, распадаясь клочьями черного пепла! В пылающей ауре девушка различила квадратную фигуру Динамита, стремительно ринувшегося к убийце! Он каким-то образом нейтрализовал яд и сумел освободиться, кажется, применил «Громовую Волну», но звук вышел слабым, как детская хлопушка. Травинка несколько секунд жила безумной надеждой — пока в отблесках пламени боролись два гротескных силуэта, однако ледяной ветер вновь ожег лицо, тени на стенах взвились черными щупальцами, с жутким хрустом скрутившими и поглотившими одну из фигур.
— Забери его Руны, — она узнала холодный и повелительный голос матери. — Где Максвелл?
— Здесь, мать. Ее и Восходящую Альфы я убил первыми, как ты приказала.
— Ты не убил их, глупец, — прошелестел голос матери спустя мгновение. — Где их Кровь и Руны?
— Я пробил им сердца. Они мертвы!
— Вижу раны… Но они не мертвы и не живы. Я заберу их тела в Домен.
— Что с остальными, мать?
— Жалкие пустышки, но нам пригодятся их гвозди, — Травинка уловила знакомые нотки презрения в голосе матери. — Лучше не оставлять здесь следов даже для Видящих. Пока не убивай их, пусть сначала все расскажут. Где Травинка?
— Здесь, мать.
— Вижу, — девушка увидела над собой темный силуэт и задрожала, тщетно пытаясь хотя бы опустить веки — и не в состоянии сделать даже это. Все, что ей удалось — только беззвучно плакать, ощущая, как слезинки одна за другой сбегают по щекам.
— Ее тоже в Домен, с остальными?
— Нет, Травинка нужна мне здесь. О, она, кажется, даже нас слышит…
Девушка ощутила холодное прикосновение к своему лицу — и мир для нее мгновенно погас. Последняя отчетливая мысль была о Сигурде. Вернулся ли он из Храма, стал ли добычей ее безжалостной матери?
Глава 17
Что выручило меня?
Наверное, подсознательная тревога. Обостренное чутье Восходящего. И навыки, позволившие увидеть необычные энергетические следы вокруг древесного дома, где разбил лагерь наш отряд. Они истончались, таяли, остатки некой размытой сферы или круга, границу которого я предусмотрительно не стал переступать.
Укрывшись за зарослями, я активировал Истинный Взор и Биолокацию.
«Грифон» был на месте. А вот возле него порхала старая знакомая дрянь — Пикси, Руна-Существо Говорящей-с-Травами, невидимая шпионка.
Я замер, не на шутку встревоженный. Биолокация показывала, что ни в доме, ни в винтокрыле, ни поблизости нет ни единого живого существа, а Истинный Взор высветил размытые, тающие пятна флуктуаций Звездной Крови. Кто-то применил здесь мощную Руну или несколько Рун — причем сравнительно недавно, а сферический контур, возможно, был предназначен, чтобы замаскировать их эффекты.
Нахлынули дурные, очень дурные предчувствия. Где все? Что здесь произошло?
Пикси. От нее требовалось немедленно избавиться, потому что Существо явно наблюдало за окрестностями. Причем сделать это тихо и незаметно, не привлекая внимания пока еще спящего лагеря. Что ж, способ у меня имелся — вызвав Аспект, я направил призрачного змея так, чтобы он появился над местом происшествия, а затем, зафиксировав передвижения Пикси внизу, выдохнул конус «Эфирного Дыхания» в область, где она должна была оказаться через мгновение.
Получилось! Призрачный соглядатай сама влетела в поток невидимого огня и мгновенно сгорела, рассыпалась тут же растаявшими хлопьями. Такая же хрупкая, как Ночница… а может, дыхание моего Аспекта так губительно для призрачных созданий…
Я быстро осмотрел винтокрыл — там все осталось нетронутым, его даже не открывали. А затем, оставив дракона приглядывать, осторожно зашел в дом.
Внутри было сумрачно и тихо, ноздри защекотал странный сладковатый аромат. Он чем-то напоминал тот усыпляющий запах, что издавала Пассифлора, и у меня мгновенно закружилась голова — пришлось надеть оксидиновую маску из криптора.
Мои друзья пропали, все их вещи — тоже. Вместе с ними исчез и Кыш. Посреди большой комнаты я нашел опаленные следы на полу, а два изогнутых деревянных ложа имели глубокие свежие отметины — так, словно в них вонзилось что-то острое.
И кровь. Совсем немного бурых крапинок, но внимательному взгляду они сказали очень многое, а Истинный Взор высветил необычную находку, застрявшую между кроватью и стеной. Это был оторванный узловатый побег растения, усеянный черными шипами. Он был похож на скрюченную птичью лапу и содержал Звездную Кровь.
Голос внезапно предупредил:
— Не трогай Железный Вьюн!
— Что? — я поспешно отбросил находку в сторону.
— Это черная трава, — прошипел голос. — Если поранишься, она может лишить тебя сил.
— Как это? Почему?
— Высшие Черви вывели эту Траву как оружие. Попадая в кровь, ее токсины парализуют тело и разум. Ей связывали Восходящих подобно иллиумовым цепям, ибо как ты откроешь Скрижаль, если не можешь шевельнуть пальцем, а твои мысли сковывает яд?
Подтверждая его правоту, жутковатый побег медленно истаивал черной пылью, попав в игг-сияние. Геном Червей, как у инсектоидов? Спохватившись — это же вещественное доказательство, я отодвинул его из пятна света и осторожно убрал в криптор.
Что же получалось? Подглядывающая Пикси, несомненные следы боя внутри, Черная Трава и пропажа друзей — выходило, что на нашу команду ночью было совершено нападение. И