— Нет, нет, нет! — повторяла Травинка, сжимая кулачки. — Отпусти его! Отпусти!
Говорящая-с-Травами, вытянув перед собой руки, как будто управляла ветрами, терзающими ее мужа. Винсент был абсолютно беспомощен, подобно волчку вращаясь в центре рунной бури. Его защищал только Торк, но он постоянно мерцал, теряя заряд за зарядом — вопрос времени, насколько еще хватит артефакта. А потом — все…
Буря бушевала не больше минуты. Винсент упал, попытался подняться, но Говорящая использовала еще одну Руну — и его охватило странное изумрудное сияние, словно исходящее от тысяч светящихся пылинок, прилипающих к доспехам. Они не вредили, но…
— Иллиумовая Пыль, — прошептал вселенец. — Запирает Скрижаль Восходящего…
Следом мелькнула огромная змея, полностью обвившая Восходящего. Эта тварь была хорошо мне знакома — Аспект, воплощение сущности фламиники, надо сказать, очень ей подходящий. Кассиди пытался разорвать удушающие кольца, но без Звездной Крови это было проблематично. Экзопокров снова начал мерцать, я уже сбился со счета оставшихся активаций!
На лице Говорящей-с-Травами появилась торжествующая, гневная улыбка. Она ликовала! Она побеждала, она давила врага, еще немного — и…
Она вскрикнула. Экзо-Шейд, выпущенный Кассиди в тот момент, когда фламиника была на мгновение дезориентирована, и все это время тихо ждавший своего часа за спиной Восходящей, наконец-то вступил в дело. В отличие от некоторых, Винсент сразу сообразил, как правильно использовать это Существо, — и страшные клинки, скинув призрачную маскировку, вонзились в спину Говорящей-с-Травами!
Коварный удар! Фламиника закричала, дернулась — мне показалось, что сейчас рухнет лицом вперед, обливаясь кровью, но ничего подобного — ее плоть, как и рассказывала Травинка, могла становиться твердой, как железное дерево, — и в следующую секунду с гневным криком сцепилась с Шейдом врукопашную.
Хорошо, что я не вышел на арену. Ожидать такого от внешне хрупкой женщины было невозможно — она парировала удары лезвий воина Наблюдателя голыми руками. Пропускала, конечно, Шейд поразил ее несколько раз: другой Восходящий уже стал бы куском окровавленного мяса, но Говорящая-с-Травами отделалась легкими рубцами, как от удара кнутом. Спустя несколько секунд отозванная змея-Аспект обвила мое Существо, повалив его на землю, а возле Восходящей, словно прорастая сквозь нее, появился огромный призрачный бутон, распустивший сияющие лепестки. Это еще что такое?
— Белый Лотос! Она исцеляется!
Но время и внимание, что Говорящая потратила на борьбу с Шейдом, управление Аспектом и призыв Белого Лотоса, было упущено. Основные Руны фламиники — потрачены, сама она была вынуждена уйти в оборону. Возможно, на это и рассчитывал Винсент Кассиди, заставивший ее выложить на стол все свои козыри.
Риксу самому хватило пары секунд, чтобы с помощью Пояса Трех Ветров, подарка Травинки, развеять Иллиумовую Пыль. Он уже стоял на ногах, вокруг правой руки опять разгоралось голубое сияние, а в следующий миг огромная призрачная длань, сомкнувшись в кулак размером с человека, неумолимым тараном ударила фламинику сверху.
Удар Кассиди! Тот самый, что стал притчей во языцех фригольда Небо.
На этот раз Винсент врезал по-настоящему. Травинка вскрикнула, я поморщился, а тингвеллир аж вздрогнул, когда его Аспект с хрустом впечатал Говорящую-с-Травами в арену. Вот это мощь…
Я подсознательно ожидал, что такой удар размажет фламинику, как человеческая ладонь — комара, однако она оказалась цела и, кажется, даже жива. Но продолжать фионтар, естественно, не могла — черт его знает, сколько костей переломал такой удар. Говорящая-с-Травами лежала лицом вверх, ее раскинутые руки и ноги слегка подрагивали, а из обоих уголков рта потянулись тонкие струйки крови.
Но она была жива! Она шевелилась, дышала, над ней не появлялись Руны — значит, исцеляющие Руны могли вернуть ей здоровье.
Тингвеллир молчал. По щекам Травинки тихо текли слезы.
Винсент Кассиди, не торопясь и чуть прихрамывая, подошел, встал над бывшей женой. Он мог казаться слишком самонадеянным, но теперь я понимал, что за этим стоят опыт и уверенность. Я видел, что призрачное лезвие Плоскостного Меча трепещет возле открытого белого горла.
— Вот и все, буря моя, — сказал он, — ты опять проиграла. Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь.
Глава 23
Все Восходящие тинга, и я в том числе, смотрели на них, ожидая финального аккорда этой схватки.
И только Белый Дьявол неожиданно встрепенулся:
— Хейр!
Марк исчез. Его больше не было среди землян, но с помощью Обнаружения Энергии я нашел крадущийся туманный силуэт — младший Кассиди применил Руну Невидимости, воспользовавшись всеобщим вниманием к поединку. Он быстро спускался вниз, к самой границе арены, тем самым путем, которым шли на фионтар Восходящие. Я с трудом различал детали, но кажется, Мрак держал наготове свой блочный лук — тот самый, из которого за двести шагов застрелил Гая Флоу!
Возможно, до апгрейда Атрибутов Разума смысл происходящего ускользнул бы — ведь помочь поверженной фламинике выиграть фионтар на глазах у всего тинга выглядело сущим безумием, арена ограждена защитным рубежом и прочее и прочее — однако сейчас логическая цепочка выстроилась мгновенно.
После проигранного боя мать и сын — потенциальные смертники. На карту поставлено слишком многое, а они чересчур наследили, чтобы рассчитывать на снисхождение. Им конец, а когда речь идет о выживании, правил не существует.
Мрак не может непосредственно помочь матери, но также не стал бы действовать без ее приказа или инструкции. Если он вплотную приблизился к границе арены, значит, хочет как можно быстрее оказаться возле фламиники, когда рубеж исчезнет.
Зачем?
Вариант только один. Ради спасения! Чтобы сбежать вместе с ней в Домен. Возможно, Ключей у них нет (или они истрачены ночью для перемещения пленников), а для совместного использования корневой Руны Домена нужно держать друг друга в объятиях. Как они снимут защиту и чем отвлекут Винсента — уже не имеет значения, важнее другое — чтобы ни задумали заговорщики, Мрака нужно немедленно остановить!
— Про… играла? — прохрипела Говорящая-с-Травами, пытаясь пошевелиться. — Это вы все… проиграли, глупцы…
Медлить было нельзя. Я зафиксировал взглядом точку, где должен оказаться Мрак, открыл Скрижаль и отметил две Руны.
Ускорение Времени и Призрачный Шаг.
Успел активировать первую.
А в следующий миг произошло невообразимое.
Арена и все окружающее вспучились, взорвались безобразными черными шипами! Они с душераздирающим скрежетом прорастали повсюду, на арене и вокруг нас, разламывая древние конструкции тингвеллира! На моих глазах рунный щит, защищающий арену, с громким треском взорвался, распадаясь на множество осколков, а затем я перестал что-либо видеть, потому что шипы заслонили все, трибуны с Восходящими и площадки с вождями, прорываясь всюду, будто под нами проснулся и пытался вылезти гигантский дикобраз.
Вспыхнули, издавая тревожный вой, Очи Наблюдателя.
В интерфейсе Восхождения горели огненные строки:
Приказ Наблюдателя!
Восходящий Сигурд! Немедленно уничтожьте все проявления Кошмарной Рощи и нейтрализуйте или уничтожьте применившего проклятую Руну Восходящего!
Награда: Слава
Награда: 10 Звездных Монет
Проклятая Руна⁈ Кошмарная Роща, за несколько мгновений выросшая в тингвеллире, святая святых Круга Жизни⁈ Как она решилась на такое⁈
— Она решилась перевернуть сферу, чтобы лишить властелина победы, — шепот вселенца резал ледяным спокойствием. — О, моя кровь, моя гордыня. Есть другие Круги и другие сферы. Не дай ей уйти непобежденной, оставив позор твоему Народу!
Шипы и вправду оказались деревьями! Ужасными, искривленно-искаженными и псевдо-живыми, тянущими к нам острые когтистые ветви. Их бугристые, покрытые наростами стволы обвивали колючие лианы знакомого Железного Вьюна, а вместо плодов с веток свисали пульсирующие цисты, очень похожие на коконы Червей!
От игг-света, льющегося сверху, все это безобразие распадалось, густо дымило, истончаясь, но не слишком-то быстро, да и сама тающая темная пыль служила неплохим щитом, мгновенно погрузив все вокруг в наполненные темными клубами сумерки. Я заслонил визжащую Травинку, потому что вокруг началось какое-то безумие — кричащие Восходящие начали применять боевые Руны против странных Существ, горохом посыпавшихся им на голову.
Одно такое свалилось возле нас, взорвавшись подобно перезревшему плоду. Разрывая оболочку, наружу шустро выбралась небольшая, но вполне сформировавшаяся особь Червей.
???
Существо Кошмарной Рощи
???
Несмотря на творящееся вокруг безумие, я сохранил хладнокровие. Мы должны не дать заговорщикам довести дело до конца — ясно, что они пошли ва-банк, потому что терять было больше нечего!
— Не медли!
Подхватив испуганную Травинку, я активировал Призрачный Шаг, переносясь в точку, где несколько секунд назад должен был находиться Мрак. Но его там уже не оказалось — потому что в ведьмином лесу больше не существовало границ арены, да и самой арены тоже — Кошмарная Роща полностью изменила окружающее пространство. Мы вынырнули в эпицентре задымления, едкая черная пыль застилала зрение, от нее першило в горле, а со всех сторон тянулись шевелящиеся черные ветви. Йурр жалобно пищал, Травинка согнулась, судорожно кашляя, да и сам я уже ощущал резкую боль в глазах и рвотные позывы. Яд Червей, содержащийся в пылевых частицах, был крайне опасен, однако меня хранила Токсичная Иммунность, а девушка и зверек всего несколько часов назад употребляли Рунический Эликсир, это должно помочь…
Где они⁈ Где Говорящая, Винсент, Мрак⁈ В этом хаосе ничего нельзя было разобрать, кроме черного тумана и мечущихся в нем теней! Стелясь понизу, Железный Вьюн уже обвивал наши щиколотки, искаженные деревья со всех сторон протягивали жадные лапы, разбрасывая новорожденных Червей! В тингвеллире, судя по звукам и вспышкам, началась настоящая битва, в густеющих темных клубах мелькнула золотая искра Хранителя — но до ее завершения еще требовалось дожить!