— Я не возьму много, хейр. Лишь то, что обретено мной и подходит лишь мне, — сказал Белый Дьявол. — Дай мне Руну Азимандии. Ты с ней не справишься, только погубишь себя и свой Народ. Дай мне Руну Живых Цепей, ибо это моя ноша и моя память. Дай мне Портал Ледяной Бездны, там я найду путь к одному из своих Братьев. И дай мне Руну Заклинательницы Душ, ибо она проводник к месту, где заключен другой.
Не слишком ли много он хочет? Да, у меня оставался Домен, Небесный Ястреб, Перенос и куча серебра, однако одна только Скрижаль Азимандии содержала множество золотых и серебряных Рун, отвязать которые — только вопрос времени… Так что забирал вселенец много, но я отбросил проснувшуюся жадность. Даже не потому, что он мог легко отобрать все — я не хотел думать о своих шансах в случае нашей конфронтации. Да, у меня были Руны и, как оказалось, техническое бессмертие, но Белый Дьявол есть Белый Дьявол. Если он вдруг захочет убить меня — он это сделает без малейших колебаний. Я его знал.
Да, Руна Азимандии Визу Аран — наиболее ценная в моей коллекции. Но управлять кел-леди может лишь тот, кто превосходит ее по силе. Она безошибочно распознает, что хозяин — уже не тот, и моментально попробует обмануть, чтобы выйти из-под контроля. И, что печально, я даже не смогу распознать хитрость, ибо Кел есть Кел. Эта могущественная Руна действительно не для меня, хоть и невообразимо жаль терять коллекцию Существ и золотого рунного мастера…
Если подумать, эту Руну, как и Руну Морвены, он завоевал сам. Лишь благодаря ему я достиг серебряного ранга и заполучил почти всю свою Кровь и Руны. Если смотреть с этой точки зрения, то просил он действительно немного — половина золота и почти все серебро оставались в моей Скрижали. Возможно, он даже проявлял некое благородство, оставляя оружие для защиты моего Народа.
— Благодарю за все, — сказал я, когда мы сомкнули Скрижали, — И возьми это серебро, оно пригодится твоему новому… отражению.
— Я верну тебе серебром Азимандии, если дашь мне Ключ от ее Домена, — добавил Белый Дьявол, получив в подарок две Универсальные Руны. — Там мы сможем встретиться, когда придет время.
Я передал ему остальные требуемые Руны. Использовать их сейчас он все равно не мог — запас Звездной Крови, скорее всего, у новорожденного Восходящего околонулевой, и ожидал подобной просьбы, но Белый Дьявол не стал больше ничего требовать. Возможно, это запрещал его внутренний кодекс, а может — это не представляло для него никакой проблемы.
— Теперь я дам несколько советов, тебе и твоему Народу, — сказал Белый Дьявол, когда мы разомкнули Скрижали. — Слушай и запоминай, ибо это имеет значение, хейр. Убеди своего рикса или сам стань риксом, если он не даст тебе осуществить задуманное…
Я кивком подтвердил, что готов слушать.
— Пусть Домен Визу Аран послужит твоему Народу. Там есть Саркофаги, кристалл-стражи, рунный конструкцион и многое, что поможет вам познать тайны Народа Кел. Вы сможете создавать своих Восходящих без помощи норн. Вы сможете путешествовать в Вечность, но будьте очень осторожны, проходя в эти врата. Не забудь привязать золото к своей Скрижали. Но главное — откройте Стрелу, вытащите из темных октагонов и спрячьте в надежном месте кристалл-сферу ее Домена. Ибо обитатели Вечности могут найти ее первыми, и тогда…
Он не закончил, потому что я кивком подтвердил, что понимаю, о чем речь.
— Защищайте Росток. Став молодым Древом, он сам защитит вас, но пока он юн и уязвим — Черви и те, кто не хотят золотого света, будут пытаться уничтожить его. Готовьтесь к великим битвам! Ты должен позвать на помощь Истинных — ваших Истинных, тех, что сотворили новый Исток. Найди их, говори с ними. Расскажи о послании Вечности и передай мои слова. Они должны знать, что Вечность заберет Исток, как только поймет, что он создан. Скажи, что всем вам нужны печати тайны и печати сброса…
— Что это такое?
— То, что используют Истинные, чтобы защитить свои тайны и очистить разум. Вспомни мои слова. Еще скажи, что твоему Народу не нужны гвозди, чтобы идти по дороге Восхождения. В вашей крови нет изъянов низших.
— Что насчет Храма Второго Шага? — вспомнил я про таинственный Ключ.
— Иди в него, когда захочешь. Это опасное место — но ты Истинный. Есть еще и третий шаг — он приведет в небесную цитадель тех, кто служит Защитнику. Там они готовят Восходящих, сумевших шагнуть трижды. Они могут обучить печатям сброса и другим тайнам Истинных. Носящие стеллу могут помочь и с Червями, но не забудь, что они служат Защитнику, а не твоему Народу!
Он замолчал, глядя на меня, и стало ясно, что сказать больше нечего. Неожиданно над ним появился новый фрейм с надписью — именем, которое выбрал себе вселенец для нового Восхождения. Странным образом оно походило на имя Мрака.
Подобный Пламени.
— Странное имя, — произнес я.
— Запомни его, хейр. Ты еще услышишь обо мне.
— Что же дальше?
— Наши Клятвы исполнены. Я провел тебя до серебряной ступени, а ты помог мне обрести тело. Дальше у нас с тобой разные дороги. Твоя — к твоей Восходящей, твоему Народу и молодому Древу, а мне нужно отыскать своих Братьев. Хотя одного… я уже обрел.
Он протянул мне руку.
— Все Истинные — братья по Крови Истока, но я познал тебя, а ты — меня, глубже, чем другие. Мы смешали кровь — и память будет жить в наших сердцах. Если тебе понадобится сила Тысячи Братьев, вспомни обо мне.
— Да, — откликнулся я, обхватывая ладонями его крепкое предплечье — «римское рукопожатие», как это было принято у Восходящих. — И ты помни.
— Прощай, хейр.
И он ушел в ночную тень, не оборачиваясь, а я вдруг с мучительной ясностью понял — наша общая история, история Сигурда Морозова и Белого Дьявола, заточенных в одном теле, закончена.
Будут другие истории, но такой же — уже не бывать.
Я мечтал об этом моменте, но теперь внутри разливалась печальная пустота, ведь часть меня тоже ушла вместе с Белым Дьяволом по этой дороге.
Что ж, пора было возвращаться.
Меня ждала Травинка, фригольд, молодое Древо и множество дел.
Меня ждала целая жизнь…
Эпилог 1
Никто не заметил моего короткого ночного отсутствия. На следующий день я уже летал на винтокрыле, выполняя новые задания.
Все пошло своим чередом, не считая того, что над нашими горами теперь мерцало золотое сияние. Молодой Росток, как и положено, загорался на рассвете и гас на закате, отчего на плато немного удлинился световой день. Юный Игг обзавелся охраняемым периметром и новым боевым постом, на который в обязательном порядке назначали копье во главе с Восходящим. Но самым надежным стражем был, конечно, Кыш, прочно обосновавшийся у золотого саженца. Зверек выглядел самым довольным йурром на свете и без устали ухаживал за своим сокровищем.
О Марке и других изгоях никто и не вспоминал. Но в последующие дни во фригольде произошло несколько важных событий.
Во-первых, небесный знак исчез, превратившись в знакомое голубое веретено. Это означало, что переходный период закончен и Единство полностью вступило в цикл Дикой Охоты. Плохой цикл, сказать честно, и второе событие было прямым следствием этого.
Оно произошло на следующее утро после угасания небесного знака.
Мы увидели, как в главные ворота фригольда медленно въезжает вереница большого, явно растянувшегося на несколько километров каравана — множество навьюченных тауро, груженая земная техника, животные и люди — неплохо вооруженные и хорошо знакомые земляне. Мужчины, женщины, подростки — не меньше сотни даже на первый взгляд.
А вел их бородатый здоровяк с огненно-рыжей шевелюрой и буйной, хоть и немного опаленной бородищей.
Эйрик! Тут же были и Сюгретта, и Людмила, и другие его жены, и дети, и вообще все, кого я видел на ферме в Море Трав. И близнецы Вероники Максвелл, и наши бойцы — из тех копий, что помогали защищать соседей.
Винсент, явно давно предупрежденный — гости же прошли через Южный Пост, — вышел их встречать, и так получилось, что я оказался рядом с ним.
— Здравствуй, Винс, — сказал Эйрик, тяжело спешившись с косматого тауро-патриарха, такого же массивного, как и сам бородач.
— Здравствуй, Эйрик.
Они обнялись, как два старых товарища.
— У нас беда, — сказал Эйрик. — Плохой знак, ты-то знаешь.
— Знаю, — кивнул Винсент. — Все?
— Все. Сам знаешь, раз пришли. Нам не продержаться одним. Примешь?
— Приму, доннерветтер, — ответил Кассиди. — Но ты тоже знаешь, Эйрик, что у людей не может быть двух вождей.
— Я-то знаю, рикс, — пробасил Эйрик. — Я отец своим людям, а не враг.
— А они все согласны? — спросил Винсент, глядя на женщин и детей за его спиной.
— Они не хотят умирать.
— Но ведь не только это привело тебя? — усмехнулся Винсент.
— Не только, — кивнул рыжебородый великан. — Мы видели над горами золотой свет…
— Ваша помощь пригодится в его защите, — сказал Винсент Кассиди. — Фригольд принимает вас. Готов принести Клятву?
Эйрик грузно опустился на одно колено и открыл Скрижаль, вызывая Око Наблюдателя, а затем произнес:
— Я, рикс Эйрик Мастер Зверей, от себя и своих людей признаю Винсента Кассиди своим риксом. Клянусь в этом перед Наблюдателем!
И прозвучал колокол, и его Титул изменился — Эйрик стал обычным «танааном», а его люди присоединились к нашему фригольду. Видимо, дела на ферме были совсем плохи, раз они решили оставить свой дом ради старых крепких стен — впрочем, я и сам видел, что Море Трав кишело врагами.
А в-третьих (и главных), мы с Травинкой не стали тянуть и сообщили риксу о намерении пожениться. Свадьбу назначили через несколько дней. Хотя мы с Травинкой не хотели пышного торжества, никто нас даже слушать не стал. Во фригольде любили праздники — ведь их на долю земных колонистов выпадало немного.
И была свадьба. Травинка оказалась самой красивой невестой на свете, а Винсент Кассиди лично вложил ее руку в мою прямо под молодым Ростком. По древнему земному обычаю мы обменялись кольцами и поцелуями, а потом был праздник, для которого пришлось сдвинуть все столы в «Виски», потому что нас пришел поздравлять весь фригольд. Я даже получил еще немного Славы, хоть так и не дорос до танаана. Люди праздновали, пили и веселились, а мы с Травинкой были счастливы.