К руке Кранта я тянуться не стал. Сообразил что к чему. Сообразительным я бываю… Прям, сам себе поражаюсь.
– Не эту! Подожди!… Видишь, что у него в руке?
– Ну, вижу.
– Осторожно. Не прикасайся.
– А чего будет?
– Хорошо тебе не будет.
– Ну, ладно.
Не очень-то и хотелось. Прикасаться.
– Приложи его руку к горлу. Осторожнее берись. К его горлу – не своему!
Все указания Марлы я выполнил точно и аккуратно. Заодно и пульс пощупал – спит пациент.
Широкое запястье у Малька оказалось. Утром поуже было. И кулак поменьше.
Сжался до крепости камня, а меж пальцев цепочка проглядывает. Белая.
Коснулась шеи Малька, и зашевелилась. Как живая. Потом выскользнула из кулака, и вокруг запястья Малька обмоталась. Вроде браслета. Сама все сделала, никто и пальцем ее не трогал.
– Хорошо, – вздохнула Марла. Грустно так улыбнулась. – Но слуг ты себе подбираешь, как никто. Из всех теней, многоглупый, ты отдал плащ… Крант, тебе слушать не обязательно.
– Я… не слушаю.
– Тогда перестань скрипеть зубами.
– Ты оскорбляешь… господина.
– Ты своего господина хоть драгоценным, хоть сияющим называй. Мне все равно.
– Он не может быть сияющим. Только жены норторов…
– Крант! Я же сказала: мне все равно. Но твой нутер любит дразнить смерть.
И Крант замолчал. Надолго, похоже.
– Марла, лапушка, ну чего я такого сделал?
– Отдал Ипше свой плащ.
– Ипш не бывает! – вмешался Крант.
– С чего ты взял?
– Мне… сказали.
– Кто?
– Наставник. Раньше ипши были, потом их… нет их больше.
– Тогда под плащом твоего нутера спит последний ипша.
– Я не верю этому!
– Я тоже не верю, что он последний.
Мои гости глядели друг на друга, как два боевых пса перед боем. А я между ними. И только драки мне сейчас не хватает. Для полного счастья!
– Лапушка, а что такое ипша?
Теперь гости пялились на меня. Как баран на свежеокрашенную дверь.
– Увидишь, если удача от тебя отвернется. И оберегателю твоему танец со Смертью придется танцевать.
Я повернулся к нортору. Тот недоверчиво смотрел то на спящего Малька, то на Марлу.
– Он истинно ипша?
– Крант, ты оскорбить меня хочешь?
– Нет, Марла, не хочу.
Две бойцовские собаки. Просто встретились. Не на ринге.
– Полукровка он. – Марла вздохнула. – По отцу.
– Он опасен?
– Все тени опасны. Ты сам это говорил.
– Говорил. А этот?…
Голос Кранта стал совсем уж тихим.
Марла закрыла глаза и, кажется, заснула. Стоя. Я уже начал сползать с кровати, когда услышал голос. Марлы, не кровати.
– Не доводи дело до поединка. Я не вижу, кто переживет его.
Так иногда разговаривают во сне. Или под гипнозом.
– Но он всего лишь полукровка!
Крант обиделся?! Не-е, показалось, наверное.
– По отцу! Не забывай! – Голос у Марлы уже нормальный и глаза открыты. – А еще он пережил перелом. Не на двадцатом сезоне – на тридцать втором!
– Так он почти…
– Да! Когда он проснется, то не будет уже детенышем.
– Он может не проснуться.
– Да?…
– Если нутер прикажет, то я…
– А нутер прикажет? Ты прикажешь, пушистый?
– О чем это вы, оба-двое? С этого места, пожалуйста, подробнее.
Я все-таки сполз с кровати, и теперь пытался понять, отпускать мне ее спинку или еще немного подержаться.
– Твой оберегатель считает, что твой спящий слуга опасен. Для него.
– Не для меня! Для нутера!
Все-таки подержимся еще. Пока пол ни перестанет качаться.
– Знаешь, Крант, думаю, от Малька я смогу защититься. – Марла фыркнула, но спорить не стала. – Если понадобится, смогу! А ты… слышал, чего сказала Марла? Не трогай пацана и все будет в порядке. Понял?
– Да, нутер.
– Вот и ладушки. А теперь… Кто-нибудь еще есть хочет? Или только я весь из себя голодный?
– Я хочу.
– Тогда пойдем вниз, лапушка.
– А сюда?…
– Не-е. Разбудим Зверя, он опять нас без жратвы оставит.
Марла улыбнулась. Не показывая зубов.
– Он еще полночи спать будет. До Санута.
– Все равно, давай пройдемся, а?…
Умеет Марла быстро и тихо открывать засов. Мне еще учиться и учиться.
– Нутер, я могу с тобой поговорить? Без нее?
– Прямо сейчас?
– Да.
Нортор не двинулся с места. И лицо у него было такое, словно он утопится в моей джакке, если я откажу.
Блин, и какой идиот говорил, что много слуг – это круто, легко и приятно?… Его бы на мое место!
– Марла, иди сама. Я догоню.
И дверь закрыл. На засов. Тихо у меня не получилось. Зато быстро.
39
И почему это саблезубого тигра называют тигром? Белый он, без полос. И пушистый, как ангорский кот. И клыки у зверя не сабельные. С меч они длинною. Короткий.
С такой зверушкой Крант когда-то общался. И ее клык при себе носил.
А сегодня мне его попытался всучить.
Мол, я нутера должен оберегать, а получилось, что нутер меня оберег. Да еще два раза. Должник я теперь нутера. На три жизни вперед должник.
Такую вот ерундень вбил себе в башку мой оберегатель.
Ну, грохнул я двух тиу, что возле нас с Крантом крутились. Попались они мне под Нож. Так это Ножу спасибо, а не мне. Еще одного серокожего Марла с Меченым завалили. Как – не видел. Занят тогда был. Очень. Но на тело потом глянул, мельком. Будто кисой оно драное. Той самой, мечезубой. И правая рука на фиг отрублена. Вместе с плечом.
Так что, Марлу с Меченым Кран тоже награждать станет? За отвагу, типа.
Спросил у него.
Оказалось, не станет. Не за что.
Меченый, вроде как, слугой моим считается. Значит, умирать не должен без моего приказа. А Марла… ее вообще эта драка никаким боком ни касалась. Могла сидеть себе спокойно и обедать, пока мы играли в свою маленькую войну. Теперь вот мне решать надо: принимать ее помощь или посчитать нежелательным вмешательством и жуть как оскорбиться. Компенсацию там потребовать или на дуэль вызвать.
Оригинальный, однако, подход к проблеме.
А спасибо сказать и в щечку поцеловать – за слабость посчитают или за оскорбление действием?
И с другим помощником как быть? Что сначала оставшихся тиу прикончил, а потом нас всех чуть на ремни ни порезал. Тоже благодарность перед строем и контрольный поцелуй в лобик?…
А Крант стоит передо мной на колене и зуб кошачий протягивает. Будто не для него все это говорилось. Будто себя, любимого, мне послушать захотелось, вот и сотрясаю воздух.
– Крант, для особо непонимающих, повторяю: мне это и на фиг не нужно. Ты Белую Смерть завалил, тебе ее клык и носить.
– Откуда ты знаешь про Белую?!
С колена он не встал, но в клык вцепился, как в спасательный круг. Двумя руками.
– Приснилось мне, Крантушка. Знаешь, некоторые спят и сны видят. Интересные. Вот и со мной такое бывает. Иногда.
Смех смехом, но насчет сна я не шутил. Хотя не знаю, можно ли это назвать сном. Секунду все длилось, не больше. Только глянул на клык – Кранта увидел, что с большой ангорской кошкой сражается. Мечезубой. Среди снега и льда. Испытание ему такое назначили. И две пары бровей у Кранта. Не носил он тогда повязки. Ученику не полагается.
И сейчас не носит. Нечего стало Кранту под повязкой прятать.
– Приснилось? Так ты сновидец?!
Блин, ответ вопросом на вопрос считается наездом и наказывается по все строгости…
– Знаешь, Крант. Ты, конечно, нормальный пацан, и базарить с тобой интересно, но давай вспомним, что у тебя есть хозяин. Которого не только оберегать, но и слушаться надо.
Хотя бы иногда.
Но эту мысль мы скромно замолчим. Мы, Леха Непревзойденноскромный. Язык вывихнуть, если выговаривать.
– Вспомнил? Тогда твой нутер тебя убедительно просит: подняться, убрать этот зуб туда, где ты его прятал, и сопроводить очень голодного мужика вниз. Блин, я сегодня пропустил обед! Могу я теперь спокойно поужинать?!
Странно, но мой ор подействовал. Крант встал, надел цепь с клыком на шею, убрал под одежду. И все это медленно, неохотно, явно напоказ. Смотри, мол, чего ради тебя приходится терпеть.
– Кстати, Крант, ты есть хочешь?
Очень уж внимательный взгляд стал у нортора.
– Что-то я не видел, когда ты ешь…
– Нутер хочет увидеть меня за кормлением?
И опять эта дракульская улыбка.
– Нет, пожалуй, не хочу. Но если ты голоден, то с этим надо чего-то делать.
– Меня учили справляться с голодом.
– Сидеть голодным и терпеть?
– Или находить замену привычному корму.
– Ага. А-а… никаких проблем у тебя не будет с этой заменой? Или у меня?
– Нет.
– Ну, тогда пошли. Ранул нас наверно заждался. Да и Марла…
Интересно, что скажет Марла?…
40
Трудно удовлетворить обиженную женщину. Особенно, если она зверем может стать. Большим, хищным и кусачим. Или говорит, что может.
– Зачем ты мне это сказала?
– Не спрятать ипшу под тонким покровом.
Ответила. Вроде как, поговоркой. Понять бы только, чего сказала. И к чему.
– Так ты ипша?
– Нет. Я из Кугаров. – Замолчала, потерлась об меня. – И я ошиблась, пушистый.
В самое ухо шепнула, словно в чем неприличном призналась.
– В чем ошиблась?…
– Думала, он из наших. Только Закатных. Или из Песчаных. Они тоже с красной шерстью. Вот и попросила за него. Прости. До Перелома трудно определить истинного Зверя. Я не чарутти…
Это мы о Мальке разговариваем. В постели. У Марлы в комнате. Первый раз я у нее.
– Так ты тоже Тень?
– А Крант тебе не сказал?
– Нет.
– Тень.
– Или Мастер Теней?
– Откуда узнал?!
Трудно отвечать, когда на тебе лежит полтора центнера живого веса.
– Откуда?
– А если от Кранта? – Хриплю.
– Он не знает.
– Тогда угадал. Брякнул, что первое в башку пришло, и угадал.
– Тебе удается много необычного, пушистый.
А я вентилирую легкие. Все-таки без груза намного легче дышится.