– Ничего страшного, мы просто поговорили. И пожалуйста, зови меня Алисия.
От этого «миледи» веяло «Тремя мушкетерами», и очень не хотелось бы закончить так же плохо. Но Эбби замотала головой.
– Как я могу звать вас по имени? Вы же моя госпожа. Я даже к баронессе фон Кирш не смела обращаться так фамильярно! Ой…
Служанка поспешно прикусила язычок, сообразив, что вряд ли супруга герцога будет рада узнать о его бывшей пассии.
– Госпожа Избранная очень помогла нам со свадьбой, – поспешила разрешить неловкую ситуацию Алиса, и Эбби расплылась в улыбке.
– Правда? Это чудесно! На самом деле мы все очень переживали. Ведь лорд Каспиан так ее напугал… – что она хотела рассказать о преследующем Луизу некроманте, Алисе узнать не удалось, потому что Эбби вдруг вспомнила о ванной и прижала ладони к щекам. – Ох, что ж я болтаю и болтаю, а вода-то стынет! Не зря Себастьян говорит, что у меня язык без костей. Позвольте, я помогу вам раздеться.
– Не надо. Я сама, иди, – вцепилась в завязки Алиса.
– Да, конечно. Тогда я пока подготовлю вам платье. Если потребуюсь, просто позовите по имени, я услышу, – служанка тотчас отступила и скрылась за дверью.
***
Оставив ботинки в комнате, Алиса зашла в ванную, хотя назвать её так язык поворачивался с трудом. Ну и здоровенная же! С зеркалом на полстены и черным мраморным бассейном, к которому вело несколько ступенек. От воды с плавающими по поверхности белыми лепестками поднимался легкий пар. У бортика лежали чистое полотенце и халат, а также несчетное количество самых разнообразных баночек, а в воздухе витал цветочно-медовый аромат.
Вода же не ядовитая? Вряд ли, конечно, Алиса сама писала, что в замке научились очищать от яда и воду, и всё остальное. Однако стоило перестраховаться. Несколько минут она просидела, опустив кончики пальцев в бассейн и наблюдая, не проявится ли реакция в виде сыпи или ожога. Глупо, конечно, но она ничего не могла поделать с мыслью, что это спасет. И лишь после, чувствуя себя еще глупее, разделась и погрузилась в воду.
Как же горячо и хорошо!.. Алиса даже зажмурилась от удовольствия, забыв про все страхи. Пожалуй, температура была на грани комфорта, еще пару градусов, и можно было бы ошпариться. Но сейчас все мышцы расслаблялись, а проблемы отпускали, сменяясь сладкой истомой.
Насыщенные выдались деньки! Вот уж не думала, что встретится с зубоскалом лицом к морде! Да и путешествие в темные земли не планировала. Алиса любила свой мир и с удовольствием описывала его укромные уголки, но такие жуткие места напоминали грозу за окном. Красиво, взгляда не оторвать, но лучше любоваться в безопасности из дома.
В замке герцога, под надежной защитой, ее отпустило. Не нужно бояться быть съеденной, зарубленной клинком или сраженной магией на месте. Какая-то неделя до свадьбы Луизы – и это сумасшествие закончится. Герцогство, конечно, не самое спокойное место, но за ворота Алиса выходить не собиралась, а замок находился под магическим колпаком.
Семейное положение тоже навевало спокойствие. Она была не просто гостьей – хозяйкой. Наверняка за ужином Вельвела расскажет слугам о брачной клятве и ее последствиях в случае смерти одного из супругов, а значит, можно не опасаться вампиров, жаждущих свежей кровушки, или агрессии оборотней. И вообще внаглую считать, что она отдыхает на курорте, в пансионате под старину с трехразовым питанием.
Алиса хихикнула, представив, что сказал бы Маркус на предложение сделать из замка пансионат. Точно не одобрил бы. Затворник, чужих он не любил, на светских мероприятиях не появлялся, выезжать так далеко за пределы темных земель было слишком хлопотно. Это ж длань надо поднять, заместителя назначить… Он покидал замок еще совсем юным, когда учился, и то ненадолго – сдавал экзамены экстерном. А последний раз, когда он покинул замок, закончился сгоревшим трактиром и арестом.
Не только Маркусу, прислуге тоже было комфортнее жить окрест – здесь их все держали за своих. За пределами темных земель на разумную нечисть смотрели с опаской и хорошо, что не предлагали милостиво упокоить. Жрецы так и вовсе до сих пор выгоняли вампиров и оборотней из храмов, считая, что те недостойны святого благословения.
Неудивительно, что каждый новый человек в замке был настоящим событием, будь то торговец или посланник короля. Вот и Алисе не повезло попасть под раздачу. А еще рыцарям, конечно. Стоило, кстати, проведать Уайта и Блэка и убедиться, что о них не забыли – она чувствовала вину за ранение сопровождающего. А ведь не вмешайся длань, их всех могли сожрать…
Нет, нет, она не будет об этом думать! Не тогда, когда настроение улучшилось. Алиса почти ушла под воду, стараясь вернуться в то расслабленное состояние, что было до воспоминаний о зубоскале. Сейчас она самую малость жалела, что не главная героиня. Будь она Луизой, герцог наверняка нашел бы предлог зайти в ванную, пока она нежится в воде, и неловкая сцена была бы обеспечена. Какие уж тут тревоги? Он бы сказал…
– Кто ты, черт возьми, такая?
Алиса шарахнулась от бортика и резко развернулась. Герой ее грез, успев переодеться в домашнюю одежду – свободные штаны и красную рубашку, стоял совсем рядом, ближе, чем допускали хоть какие-то правила приличия в такой ситуации, и пялился на нее без капли смущения. Правда, и вожделения не испытывал. Скорее, раздражение и опаску, о чем свидетельствовал магический огонь в его руках. Примерно так Маркус смотрел на болотных тварей, которые чуть не сожрали Луизу, да и на зубоскала, если подумать…
– Руки от нее убрал! И отвернулся! – раздался второй голос, неуловимо отличимый от голоса герцога. Мягче, что ли? Или просто взрослее… Алиса даже не сразу поняла, откуда он исходит. И только потом увидела – отражение герцога жило своей жизнью. И сейчас за стеклом был не Маркус Безымянный, а ее друг детства Марк Гречихин.
***
Странное это было зрелище: Маркус и Марк, герой истории и его прообраз, стоящие друг напротив друга. Похожие как две капли воды, но неуловимо разные: у них отличались мимика, жесты, манера речи. И цвет глаз, конечно: у злодея он был насыщенно-алым, всё по книге. Но даже закрой мужчины глаза, Алиса не перепутала бы – от того, кто вошел в ванную, веяло леденящей тьмой. Одно его присутствие угнетало. Ребенок, родившийся на проклятой земле, априори не мог быть обычным.
Марк тоже обычным не был – этот упрямец совсем не думал о себе! Кто бы еще так отчаянно пытался разбить зеркальную поверхность? Увы, он так ничего и не добился.
– Не двигайся, если не хочешь, чтобы твоя ведьма пострадала. Не знаю, как ты завладел моим телом, но, похоже, всё вернулось на круги своя, – убедившись, что отражение безобидно, Маркус с видимым удовольствием сжал и разжал пальцы. – А с моей женой, – он с раздражением крутанул кольцо на пальце, – нам предстоит до-олгий разговор. И только от нее зависит, будем мы говорить здесь или в темнице.
– Тронь ее хоть пальцем, и я тебя зубоскалам скормлю! – зарычал от бессилия Марк, прижавшись к зеркалу с другой стороны.
– Ну-ну, попробуй.
Герцог без предупреждения бросил в Алису огненный шар. Огонь только опалил кожу, не причинив ей вреда, но, кажется, промахнулся маг специально. Решил посмотреть на их реакцию.
Ее-то реакция была вполне нормальной: Алиса пискнула и ушла под воду. Хотела бы она сказать, что не успела испугаться и, подобно бойкой героине, огрела герцога полотенцем и выставила из ванной – о, таких сюжетов она могла написать с десяток! Но на деле она пошевелиться боялась, чтобы не спровоцировать припадок ярости. Пусть Маркус не был злом во плоти, но жизнь в темных землях научила его не доверять безобидной внешности и бить на опережение. В другой раз он мог и не промахнуться.
– Вылезай из воды, иначе следующей будет молния, – холодно предупредил герцог, и Алиса поспешно вынырнула, стуча зубами от страха. Сама же сжала их, бросив взгляд на Марка. Пришлось напомнить себе, что герцог всего лишь персонаж книги, ее персонаж, и она может с ним справиться.
– Я могу хотя бы одеться?
Он подхватил халат одной рукой и презрительно кинул ей, всем видом демонстрируя, что нагота его не волнует. Надевать мокрую тряпку в воде было не слишком приятно, но лучше так, чем стоять перед мужчиной голой. Перед двумя мужчинами, если быть точнее.
– Хорошая благодарность за спасение жизни. Надо было оставить тебя на эшафоте, – в сердцах сказала Алиса, выбравшись из бассейна и снова дрожа, уже от холода.
– А я просил?! – окрысился Маркус. – Всё могло закончиться там, на площади. Должно было закончиться там! Жалких пару минут, милосердный удар – и я бы наконец избавился от этих мыслей и терзающей меня боли. – Он сжал кулак у груди. – Но вот она снова перед глазами, в чужих объятиях, счастливая!
– Луиза?
– Да, моя Луиза. Хотя, моей она никогда не была, – он горько усмехнулся, катая ее имя на языке. – Луиза. Одно имя сводит меня с ума. Знаешь, каково сходить с ума и ничего не уметь с этим поделать?
Он почти сорвался на крик, и Алиса сжалась, ожидая очередной вспышки гнева. Она хорошо понимала. Это была ее задумка: темные земли меняли всё, в том числе извращали любовь, если она не находила отклика. И первая любовь Маркуса стала одержимостью, вытащив на свет всё самое мерзкое, что жило в его душе. Алчность и желание обладать стали так сильны, что он был готов держать Луизу в одиночестве взаперти от всех, чтобы ее не касался даже чужой взгляд.
Признаться честно, на бумаге это выглядело не так страшно, как вживую.
– Я ненавижу тот день, когда встретил ее, и хочу вытравить его из памяти, – пробормотал Маркус, и его рот искривился в жалкой насмешке над самим собой. – И я молю богов, чтобы они позволили мне еще раз увидеть Луизу. Всё, чего я жаждал там, на эшафоте, быть рядом с ней до последнего вздоха! А теперь?..
– А теперь ты живой и последний вздох можешь не испускать. Выглядит отлично, – вмешался Марк. – Помереть злодеем – так себе финал, не считаешь?