– Ты что делаешь?
– Пол каменный, холодный, заболеешь, – он невозмутимо отнес ее к дивану, но отпускать там не стал, а сел сам и усадил Алису себе на колени.
– Диван тоже холодный? – фыркнула она, немного разворачиваясь, чтобы видеть его лицо. Впрочем, вырываться не стала. Дальше объятий Марк не заходил, и то ли от его близости, то ли от самой ситуации, заставляющей сердце колотиться сильнее, ей стало легче.
– Так вот, насчет мага, – начала объяснять она, уютно устроившись в его объятиях. – Изначально здесь было обычное поместье. Но когда на земли сошла тьма, далекий предок Маркуса превратил поместье в неприступную крепость. В буквальном смысле превратил: большая часть стен была возведена за одну ночь!
– Вот не случайно я не доверял этому каркасному методу…
– Эй! – Алиса ткнула его кулаком в грудь.
– Как ни крути, а обычная стройка была бы надежнее. Нанять бригаду гномов, или кто тут самый умелый?
– Некогда было. Тьма наступала слишком быстро, и счет шел на часы. Может, герцог и думал о магии как о временной замене…
– Но нет ничего постояннее временного, – кивнул Марк. – Так понимаю, у нас стандартные законы? Магия не вечна, и ее надо подновлять, как и любое заклинание, иначе карета превратится в тыкву?
– Вроде того. Стены начинают рушиться, защита слабеет. А тьма за воротами только того и ждет.
– Не дождется, – решительно заявил он. – Если герцог с ней справлялся, мы тоже сможем.
– Только я понятия не имею, как напитать замок. Об этом в «Потерянной избранной» ни слова, – повинилась Алиса. – Поэтому я и хотела поговорить с Маркусом. Если бы он объяснил и помог!.. – она снова вздохнула, вспоминая черную плесень. А если следующая трещина случится в кладовой? Эдак весь замок останется без пропитания!
– Уговорила, давай попробуем. Хоть я сомневаюсь, что получится пробиться через его упрямство.
– Тогда идем. – Алиса попыталась встать, но большие руки сплелись у нее на животе, удерживая.
– Сейчас? – С неприкрытым разочарованием спросил Марк.
– А чего ждать?
– Ты ведь еще недавно на ногах не держалась. В таком состоянии переговоры не ведут. Расслабься, отдохни, – одна рука поднялась по спине, сначала разминая напряженные плечи, а затем поглаживая затылок.
И снова – ничего предосудительного, вроде бы обычный массаж, но… неуместные мысли полезли в голову. Нужно было думать, как спасать замок, а не о чьих-то чертовски умелых пальцах или соблазнительно приоткрытых губах.
С другой стороны, пять минут погоды не сделают. Да и час тоже.
Видимо, такие сомнения преследовали не только ее, потому что нажим на затылок изменился. А затем и вовсе стало не до мыслей: когда так целуют, времени не замечаешь. Зато замечаешь другое: рваное дыхание, дрожание ладоней и желание обладать ей – в такой позе захочешь, не скроешь. А надо ли скрывать? Когда Марк стал расстегивать бесконечный ряд пуговиц на платье, Алиса даже повернулась, чтобы было удобнее…
До прервавшего их настойчивого стука он успел справиться с половиной.
– Ваша светлость, откройте. Мне необходимо увидеть герцогиню, – раздался за дверью громкий голос Пэйна.
– Мы ведь не главные герои, какого черта? – простонал Марк, уткнувшись лбом ей в шею.
– Закон подлости никто не отменял.
Алиса поправила сползающее платье. Застегивал Марк его куда быстрее. Правда, добиться благопристойного вида не удалось – то, чем они занимались минуту назад, выдавали пылающие щеки и припухшие губы.
– Вижу, я зря беспокоился насчет вашего состояния, леди Алисия, – заметил Пэйн, входя в комнату. Лекарь выразительно изогнул брови. – Мне передали, что вы были в контакте с ядом. Но, видимо, его светлость решил сам избавить вас от последствий. Вы ведь лечили супругу, а не нарушали мои предписания, милорд? Вы же помните, что в ближайшее время вам не показано никакой физической активности? – с нажимом уточнил он.
Если бы голосом можно было отравить, они бы точно лежали бездыханными.
– Я вполне здоров, – буркнул Марк, поправив резко ставший тесным воротник.
– Вы так говорили, даже когда саблезубый жабокляк едва не откусил вам руку, – любезно напомнил Пэйн. – Может, вы и чувствуете себя лучше, но магия к вам не вернулась. А значит, до выздоровления далеко. Впрочем, сейчас речь не о вас. Миледи?
– Мне уже лучше, – поспешно заявила Алиса.
– Ага, получается, было плохо, – уловил гость. – И почему вы меня не позвали?
– Господин Дюк куда дольше находился в контакте с темной магией.
– Господин Дюк привык к ней, как и любой обитатель замка. В отличие от вас. – Пэйн бесцеремонно положил ладонь ей на лоб. Вроде бы ничего не делал, но Алиса сразу почувствовала себя лучше, словно глотнула свежего воздуха. Одним словом, магия! – Повезло, что вы пробыли там недолго. Пожалуйста, прекратите вести себя так безрассудно. Вы теперь отвечаете не только за себя, но и за герцога.
– До гробовой доски?
– Всё верно, – серьезно кивнул лекарь.
Он еще немного поворчал, проверил общее состояние Марка (вполне удовлетворительное, как он заметил, но недостаточное для того, чему он помешал) и наконец оставил их наедине.
– Зачем ты создала такого страшного персонажа? – когда за ним закрылась дверь, не выдержал Марк.
– Очень дотошный, да? Сама не ожидала. Но герцог его ценил.
Если так подумать, Пэйн и появился в сюжете из-за Маркуса – тот постоянно рисковал собой и, не держи его кто-то в ежовых рукавицах, убился бы до финала. Хотя лекарь и Луизу поддерживал, оттеняя сарказмом и желчью ее трогательную заботу.
– Кстати, насчет Маркуса…
– Идем, – верно истолковал ее недосказанность Гречихин. – До ужина есть время, как раз поговорим.
Он подал ей руку и рывком поднял с дивана, не спеша отпускать. Так и подошли к занавешенному зеркалу, переплетя пальцы.
А Маркус ведь не слышит, о чем мы говорим? – запоздало подумалось Алисе, когда она сдернула тканевую преграду. От мысли, что герцог может быть свидетелем их разговоров – и не только разговоров! – как кипятком окатило. Если Маркус и правда в курсе их поцелуев, сгореть ей со стыда!
Естественно, вслух она этого говорить не стала, но в отражение посмотрела с куда меньшим воодушевлением, чем должно.
Настоящий герцог их появлению тоже не обрадовался. Как сидел вполоборота, так и остался, лишь слегка повернул голову. И вот снова этот холодный, полный презрения взгляд! Сейчас он даже ненавистью не полыхал, словно Маркус перегорел в одиночестве.
– Что, пришли позлорадствовать? Это ведь Айван придумал – запереть меня тут, не давая помереть спокойно? А я-то думал, что смогу покончить со своей болью на эшафоте… но теперь лишен и такой милости, – с показным равнодушием заявил он.
– Айван тут ни при чем, – качнула головой Алиса. – И поверь, мы сами не знали, что ты окажешься заперт. Но нам надо поговорить. Ты ведь больше пятнадцати лет управляешь герцогством?
– И?
– Мы пришли за советом.
– За советом? К своему пленнику? Это шутка такая? – он сначала недоуменно нахмурился, но увидев, что никто не смеется, хмыкнул сам. А затем сорвался, рассмеялся истерично, запрокинув голову. – Ха! Ха-ха-ха!
– Мы не шутим! Темная магия создала брешь в замке и теперь пытается разрастись внутри. Пострадал Дюк… пока только он, – попыталась достучаться до него Алиса. Упоминать себя она специально не стала, вряд ли Маркус проникся бы.
На удивление, получилось. Смех оборвался так же резко, как начался.
– Значит, первой пострадала библиотека, – скрипнул он зубами. – Бьете по больному.
– Было бы лучше, пострадай люди? – вспыхнула от возмущения Алиса.
– Если бы я бы герцогом, этого не случилось бы.
– Но сейчас я на твоем месте, – прервал его Марк. – Ты ведь знаешь, как уничтожить эту дрянь?
– Знаю. Надо поделиться силами с замком, – соизволил ответить Маркус.
– Капитан очевидность. И как это сделать?
– Не думаю, что у тебя выйдет.
– А ты скажи, я все-таки попробую.
– Ну хорошо, – покладисто согласился герцог, и от его согласия мурашки побежали. С чего бы такая лояльность? – Подойди к стене.
– К любой?
– Да, тебе же просто нужна связь с замком. Обними стену, представь, что гладишь любимую женщину. Сверху вниз, нежно, осторожно. Медленнее, не торопись. Хо-хо, а ты знаешь толк в ласках!
– Чувствую себя идиотом, – признался Марк.
Громкий хохот из зеркала подтвердил, что таковым он и является.
– Ты издеваешься. Так магией не делятся, – догадался Марк и резко отшатнулся от стены, краснея, как никогда в жизни. Поизображал шута, называется! – Какого… Это ведь твой замок и твои люди!
– Кажется, кто-то забыл? Это ты сейчас – герцог Безымянный. Вот и соответствуй, – почти прильнув к зеркалу, зло сказал Маркус.
– А ты не поможешь? Тебе плевать, что кто-то может погибнуть?
– Поменяйся со мной местами, тогда помогу. Или только и можешь, что трепаться о спасении? – не дождавшись согласия, герцог отчетливо хмыкнул. – Что ж, мое предложение в силе. Буду ждать, когда передумаешь.
– Айван был прав. Ты та еще сволочь, – медленно произнес Марк, глядя на него, и, не дожидаясь ответа, накинул ткань на зеркало.
– Как же бесит! – кулак остановился у рамы в последний момент, а затем Гречихин медленно выдохнул и опустил руку.
Алиса понимала, почему его колотит. У друга было запредельное чувство ответственности. Он был старостой в университете и заводилой во всех тусовках, собирал вокруг себя восторженных фанатов и вместе с ними ловил шишки за их проказы. Но никогда не жаловался. Он и на работе был любимым начальником, которого уважали и обожали. Ей казалось, Маркус такой же… Люди из замка ценили его, ждали поддержки! Как можно было бросить их вот так?.. Где же она ошиблась?
– И что нам теперь делать? – расстроенно спросила Алиса.
– Для начала поговорю с Себастьяном, он наверняка больше нашего знает о проблеме, а дальше придумаем. Не раскисай, прорвемся! – пообещал Марк, приобнимая ее за плечи. – Помнишь, как говорят: даже если вас съели, всегда есть два выхода.