Королевскую свадьбу, к слову, перенесли и новую дату пока не назвали. По официальной версии ее сдвинули из-за монстров, которые выбрались из темных земель. Твари нападали на приграничные деревни и одиноких путников, и если за острым частоколом от них можно было отбиться, то спрос на сопровождающих охранников или защитные артефакты вырос в разы! Какое уж тут веселье, когда жители Родевилля на улицу нос высунуть боятся!
Естественно, и слухи о подготовке к празднованию местные воспринимали скорее с раздражением, чем с восторгом. Кому есть дело до фаты невесты, которую вышивали лучшие мастерицы королевства, если в ворота ломится гидра? А заказанные на свадебный пир фазаны? Охотники просто отказывались идти в кишащий нечистью лес.
Единственное, чего ждали, – обещанного месяца свободы от податей, чтобы у каждого было, на что выпить за здоровье молодых. Но вот на вопрос «когда же?» сплетники пожимали плечами. «Скоро» был единственный ответ.
А ведь по книге спустя неделю после казни герцога Айван закатил грандиозное свадебное шествие, пир и салюты, и столица не спала всю ночь, отмечая рождение новой семьи.
– Как думаешь, это я виновата? Если бы я не сорвала казнь, герои давно бы поженились.
– А я бы составил компанию поэту и ныл каждый день о своей гибели, – с мрачной ухмылкой подхватил предположение Марк. – Может, даже поэму успел бы сочинить. Что-нибудь вроде: под лучами осеннего солнца так сияет топор палача! И немного печально и больно, что сейчас обезглавят меня… – Он сделал вид, что задумался над дальнейшей рифмой, и Алиса с притворным ужасом прижала ладонь к его губам.
– Это катастрофа, не вздумай писать стихи! Нам и одного поэта хватает.
– Вот и я так думаю. Всё что ни делается – к лучшему. Но свадьбу, конечно, хочется поторопить.
– Ненавязчиво отправить свадебный подарок? – загорелась идеей Алиса. – Правда, выбор подарков невелик: яды отпадают сразу, не так поймут. Можно чучелко монстра покрасивее подобрать или старинную книгу от кого-нибудь из предков с советами о семейной жизни. Советы, правда, в духе темных земель: как не придушить мужа подушкой в первую брачную ночь… – хихикнула она, вспоминая суровую родню.
– Ха! Мне это нравится! Айван взбесится, но как вспомню его надменную физиономию…
– А вообще Себастьян упоминал, что со дня на день торговцы должны приехать. Может, привезут что-нибудь стоящее, – уже серьезнее добавила Алиса.
Торговцы были их общей головной болью. Если ей, как хозяйке замка, надо было просто подготовить гостевые покои, то Марку – обеспечить безопасность гостей. А как ее обеспечить, когда тьма повсюду?
– Бесстрашные они, в такое время разъезжать, – буркнул Гречихин.
– Так едут под защитой артефактов. Может, и нам парочку прикупить у них, для общей безопасности? Насчет подарка я не уверена, что у них найдется что-то достойное королевских особ.
– Зря ты так. Я спрашивал у Себастьяна, чем они торгуют. Та же шкура ночной лисицы только здесь и добывается, а в столице она нарасхват. Если попросить прислугу перешить ее на меховые плащи…
– То-то Айван обрадуется, что ты наряжаешь его Луизу.
– С него не убудет. Насколько помню, на помолвку он подарил Луизе диадему с черными алмазами, по стоимости сравнимую с годовым доходом Родевилля, и уже потешил свое самолюбие. В любом случае, чем спорить, давай пару дней подождем. С приездом торговцев всё так или иначе разрешится.
***
Марк
Обходить замок на рассвете стало своеобразной традицией. Рассвет, конечно, был условным – чуть ярче зажигали факелы, да прислуга просыпалась и спешила по своим делам. Но Марк успешно вписался в начавшуюся круговерть и проверял посты и безопасность, пока Алиса безмятежно спала. Знай подруга, куда он вечно уходит по утрам, прицепилась бы следом, а она и без того выматывалась за день.
– Служу вашей светлости! – приветствовал его постовой башни, крепкий желтоглазый волк, и в человеческом обличье выпячивающий клыки. Марк махнул ему «вольно», и постовой сдвинул на лоб громоздкие магические очки, с помощью которых видел в темноте.
– Что нового?
– На западной стене появилась очередная трещина, замазали раствором, как вы и велели. Костер разожгли побольше, следим, чтобы не погас.
– Хорошо. Твари не лезли?
– С этой стороны тихо. На востоке ветер задул факелы и туда пыталась пробиться горгулья, но парни скинули ее с башни раньше, чем она успела что-то сломать. Еще север бряцал оружием, но что там было, не видел.
– Проверю. Хорошая работа. Еще час продержись, скоро смена. – Марк хлопнул его по плечу.
– Так точно! Спасибо, ваша светлость! – постовой снова надел очки и вытянулся по струнке, вглядываясь в темноту.
Марку не нужны были артефакты, чтобы видеть, как вымоталась охрана. Защита замка ослабевала с каждым часом, и уследить за всеми прорехами, сквозь которые пыталась просочиться тьма, становилось всё сложнее. Круглосуточные дежурства, пусть и по сменам, вылазки за теми монстрами, кто слишком близко подобрался к замку… Никто не жаловался, но вчера Вельвела впервые за долгое время заглянула к Пэйну за бодрящей настойкой, а еще попросила Блэка и Уайта подежурить.
Марк чувствовал вину, потому что не мог ничего сделать. А тот, кто мог, не спешил помогать. Хоть и беспокоился за замок – чувства настоящего герцога ощущались на фоне, но Марк уже научился отличать их от своих. Возможно, правильнее было уступить Маркусу. Но пугало не собственное заточение – к Зазеркалью можно привыкнуть, – а судьба Алисы и ее безопасность. И Марк откладывал готовое решение, находя новые и новые способы сдерживать тьму.
Пока получалось. Но как долго, оставалось только гадать. Он надеялся, что в привезенных торговцами товарах будет что-то полезное, какой-нибудь мощный защитный артефакт, и с нетерпением ждал подводы.
На севере бряцали разминочно – постовому показалось, что под стеной хотела просочиться болотная жрятица, но в итоге никто не вылез. На всякий случай вдоль стены пустили железную цепь – пусть теперь попробует появиться, гадина!
Марк почти дошел до заделанной трещины на западной стене. Видно ее было издалека – изогнутая белая полоса в свете костра. Но в стороне от нее он вдруг заметил кое-что еще – шатающуюся фигуру. Он не сразу узнал в ней Эбби – рыжие волосы будто утратили блеск, а лицо и вовсе стало белее снега. Служанка была в легком платье и босая; зажимала левую руку и медленно, как слепая, двигалась вдоль стены.
Последние дни Эбби неважно себя чувствовала. Марк уже слышал об этом от Алисы и старался не вызывать служанку, справлялся сам. Те же книжки принести из библиотеки – невелика проблема. Но что случилось? Эбби где-то надышалась темной магии? После библиотеки и кладовки тьма внутри замка появлялась всего раз, но и одного раза хватит, чтобы отравиться. А на лечение у замка нет сил – тут стены бы удержать, чтобы окончательно не развалились.
– Эбби, ты как? – он подхватил служанку под локоть, не давая упасть.
– Всё в порядке, милорд, не волнуйтесь, – заверила она, очнувшись. Выпрямилась, ловко встав на ноги, словно минуту назад не выглядела древней развалиной, и торопливо одернула рукава. Но он все равно увидел – многочисленные синяки и царапины, которые Эбби неумело пыталась скрыть.
ГЛАВА 7
Алиса
Вереница из трех телег появилась на горизонте к концу следующего дня. Везущие их лошадки шли бодрой трусцой, фонари ярко освещали дорогу, и телеги заметили издалека. Приезд торговцев – важное событие, так что во дворе собрались все свободные на тот момент жители замка. А те, кто был занят, завистливо подсматривали из окон: вдруг да получится выбраться во двор хотя бы на полчасика?
– Ваша светлость, как приятно видеть вас в добром здравии! – рассыпался в любезностях глава торговцев Стоун, в меру упитанный, с добродушной улыбкой и хитрыми глазами. Алиса хорошо его помнила по оригинальной истории – он подвозил Луизу, когда та сбежала из дома. – А это, так понимаю, ваша супруга?
– Леди Алисия, – представил ее Марк.
– Наслышан. Новость о вашей скоропалительной свадьбе до сих пор гудит по столице. Да что уж говорить, моя дочь находит эту историю очень романтичной, – приложив ладонь к губам, доверительно сообщил он.
– Тогда передайте, что герцог безумно влюблен в свою жену, – улыбнулся Марк, поцеловав Алисе пальцы и ненавязчиво демонстрируя кольцо.
– О! – только и вымолвил торговец, вскинув брови – кажется, сам он в «долго и счастливо» не верил, но быстро перестроился и откинул крышку ближайшего сундука: – Что бы вы хотели посмотреть в первую очередь? Магические артефакты, книги, украшения?
– Мех ночной лисицы.
– Прекрасный выбор! Мы как раз привезли с собой несколько шкур, – просиял Стоун и закопался в сундуке, бормоча под нос про растяпистых помощников.
Шкура обнаружилась на самом дне, но нисколько от этого не испортилась. Мягкая, отливающая серебром при свете фонаря. Торговец рассудительно протянул ее Алисе, предполагая, кому герцог может сделать столь драгоценный подарок.
Подарок и правда вышел бы восхитительным. Алиса, конечно, сама написала, что мех ночной лисицы был лучшим в королевстве, но ощущение шелка при поглаживании и исходящее от него тепло так и манило примерить его на плечи. В замке, который постоянно выстужен, такая накидка пришлась бы кстати. Луизе она тоже наверняка понравится, и смотреться на хрупкой баронессе будет прекрасно… Но почему-то не пошитую еще накидку захотелось себе.
– Вам очень идет, – польстил Стоун, и это окончательно убедило, что надо брать.
Подошел Себастьян, и торговец ненадолго оставил их, сверяя заказанные товары с привезенными. Алисе послышалось, что дворецкий упомянул зеркала, а зачем разочарованный вздох – кажется, сейчас зеркал в подводе не оказалось.
Зато в одной из телег обнаружились сладости, и ее сразу обступили дети. На леденец на палочке хватало не всем, но раздающий их бородатый дядька словно не замечал разницы в поданных монетках и попутно о чем-то сплетничал с Уайтом.