А рыцарь-то сладкоежка! – заметила про себя Алиса, когда тот расплатился за купленный кулек конфет и оставил торговца, облепленного детьми.
– Торговцы прекрасно знают, что герцог доплатит разницу. Маркус всегда так делает. Таким образом дети ценят каждую монетку, но не лишены радости, – объяснил Пэйн, трепетно прижимая к груди саженец яблони. Он тоже не остался без покупки.
От третьей телеги веяло магией. Несколько старинных трактатов, зачарованные украшения, баночки с зельями и плавающими внутри головастиками и жуками…
– Ищите что-то особенное для молодоженов, госпожа? – окликнул ее торговец, когда Алиса остановилась, разглядывая товар. – Есть зелье бушующего огня, оно поможет огню любви гореть еще ярче – до пяти раз за ночь, – заговорщическим шепотом добавил он. – Есть зелье ледяной пустоши с обратным эффектом. Кха-кха! И последний хит сезона – кольца для парочек, которые создают иллюзию парной одежды, – громче добавил он, заметив идущего к ним Марка. – Не хотите попробовать?
Он вытащил коробочку, но не успел ее открыть, как Алиса ощутила дурноту. Темная магия, до этого ощутимая скорее фоном, будто взбесилась.
– Леди Алисия, что с вами? – не на шутку перепугался Блэк, когда она прижала руку к груди и согнулась, судорожно пытаясь вдохнуть. Марк оказался рядом, удержал за плечи, чтобы Алиса не упала, но спросить ничего не успел.
– Сверху-у, атакуют! – возопил стражник у ворот, и все как по команде вскинули головы, чтобы увидеть…
Из-за замка поднимались крылатки. Мелкая нечисть, в которую превратились почти все пернатые обитатели темных земель. С острыми клювами, когтями и стальным оперением. И все они в едином порыве бросились на задрожавший защитный купол.
Удар, удар, удар!
– Уводите детей, – услышала она удивительно спокойный голос Марка. Его подхватил Уайт, споро организуя испуганных жителей и поторапливая тех, кто мешкал.
А затем с оглушительным треском магическая защита пала.
Это все-таки случилось. Рано или поздно магия Маркуса должна была иссякнуть, но момент вышел самым неподходящим. Твари прорвались сквозь образованную брешь и атаковали. Женщины и дети были их самой желанной добычей – в первую очередь крылатки выбирали слабых, неспособных дать отпор. Большинство детей успели увести, но не всех – кто-то замешкался, побежал не в ту сторону.
Несколько тварей попробовали поднять в воздух растерявшегося, скулящего на одной ноте волчонка, но на площадь ураганом ворвалась Вельвела. Врезалась в монстров, отбивая младшего члена стаи. Глава длани была во всеоружии, сосредоточена и даже в человеческом облике напоминала дикого зверя. Солдаты за ее спиной методично уничтожали противников. В воздухе засвистели стрелы, к ногам Алисы свалилась раненая крылатка и она, поморщившись, добила ее каблуком.
Марк тоже времени не терял, встав бок о бок с ощетинившимися оружием торговцами. Если с магией память тела не работала, то с оружием было проще. А Алиса еще смеялась, что он везде таскает за собой меч, даже в спальню. Надо же, пригодился!
Клинок свистел в воздухе, разрубал тварей, а сам Марк парировал и атаковал, будто став с ним одним целым. Пример герцога вдохновлял как лихо рубящихся топорами торговцев, так и длань – и в какой-то момент показалось, что тварей удается теснить…
Увы, только показалось. Крылатки были не единственной проблемой. Стоило рухнуть защите, как стены задрожали от натиска жителей темных земель, и вряд ли те просто хотели поздороваться. Первыми во двор проникли бесформенные тени – худые фигуры в длинных балахонах. С ними пока справлялись факелы, особенно если сунуть огонь под глубокий капюшон. Но на смену теням стали прорываться зубоскалы, и даже гидра умудрилась просунуть несколько шипящих голов в проем – хорошо, что короткое тело было толстым, и гидра застряла в стене, закупорив вход.
– Леди Алисия!
– Я никуда не пойду. У меня есть магия, я тоже могу помочь, – безапелляционным тоном предупредила Алиса. Блэк надеялся выставить ее со двора. Чтобы слова не расходились с делом, она отправила на крылаток огненный шар, поджаривав в воздухе сразу двух.
Алиса прекрасно знала – на много сил не хватит, но если экономить, то с десяток тварей она заберет. О себе же можно было не беспокоиться. Рыцарь за спиной обеспечивал безопасность. Если она свалится без сил, Блэк просто отнесет ее в замок.
Впрочем, скоро стало понятно, что монстры и не думают заканчиваться. Стены осыпались, монстры прорывались во двор замка, их становилось всё больше. Они теснили защитников от ворот, и особенно громко прозвучали горестные всхлипы торговцев, чьи телеги остались на оккупированной монстрами части.
– Надо отступать в замок, под защиту стен! – крикнул Себастьян, сражавшийся наравне со всеми. Может, он и был древним вампиром, но точно не старым, и его скорость поражала. Алиса впервые встречала вампира в его боевом облике – никаких клинков, лишь острые когти, разрывающие тварей пополам.
Об отступлении Себастьян говорил не из трусости. Умом Алиса понимала, что дворецкий прав. Сейчас, когда защита рухнула, их могли спасти только каменные стены, и то не факт. Но во дворе оставался водоочиститель, кузница, казармы… Никаких запасов кладовой надолго не хватит!
– А-а-а! – прервал ее размышления испуганный детский голос, и вскинулись, кажется, все.
Во время нападения мальчишка спрятался под телегой и теперь трясся от страха. Зеленоглазый, светловолосый, с черной прядью на макушке – кажется, друзья называли его Бурундуком. Алиса помнила, как он помогал ей в оранжерее. А теперь рисковал стать жутким уловом: один из монстров, похожий на голема из грязи, разве что полная клыков пасть отличала его от глиняной куклы, догадался приподнять временное пристанище и, обнаружив добычу, облизнулся в предвкушении.
Марк кинулся к ним без раздумий. Выдернул мальчишку из-под удара, приняв острые когти чудовища на меч. Голем был в два раза шире и во столько же сильнее, чем герцог. Почуяв, что добыча может ускользнуть, он будто обезумел. Удары сыпались один за другим, высекая из лезвия искры, а чудовище не замечало ран и боли.
Алиса рванулась к ним, но Блэк перехватил ее за пояс.
– Нельзя. Слишком опасно.
– Он его убьет!
– Конечно, убьет. Я видел, как сражается герцог: такой монстр ему не противник. Герцог и с десяткой ему подобных справится.
Маркус – да, но не Марк! – чуть не выкрикнула Алиса, но поняла, что уже опоздала. В какой-то момент монстр просто шагнул вперед, нанизываясь на меч, и одновременно сильным ударом лапы откинул ее друга в сторону. Меч так и остался торчать из истекающего грязью туловища, а Марк прокатился по каменной брусчатке, размазывая за собой кровавый след.
– Да пусти же!
Алиса легонько ударила его магией, и Блэк, зашипев, разжал руки. В монстра полетел огненный шар покрупнее – всё, на что она была способна, – ненадолго отвлекая тварь от поверженного противника. Голем заозирался в поисках напавшего. Алису заметил быстро и громадными тяжелыми прыжками, разбивая мостовую, понесся на нее и вставшего на пути рыцаря: как бы Блэк ни спорил с Алисой, о её защите он не забывал.
Вот только монстр не пробежал и половины дороги. Хозяин замка пошевелился и с трудом поднялся: сначала на колени, затем на ноги. Земля дрогнула, вокруг него закружил смерч из каменной крошки и пыли, а затем и голема, и тварей во дворе, что оказались неподалеку, приподняло и прихлопнуло в буквальном смысле, вминая в землю до хруста костей.
Зрелище не для слабонервных и не для романтической истории, – сглотнула Алиса.
В наступившей следом за убийством тишине особенно ясно слышался стрекот магии, восстанавливающей барьер и замок вместе с ним. Но Алиса смотрела не на поднимающиеся с земли камни и не на мерцающий купол, надежно защитивший их от атаки с неба. Куда больше ее волновали красные пылающие гневом глаза герцога и вытащенный из монстра окровавленный меч в его руках.
Маркус – а сейчас можно было не сомневаться, что перед ней настоящий герцог, – был сильнее любого мага, кого она знала. И наверняка злился за свое заточение. Он шел к ним нарочито медленно, давая прочувствовать неизбежное. Его сила безусловно давила. Подавляла.
– Я же сказал, он справится, – с укоризной заметил Блэк, не замечая, что страх на лице Алисы – это страх перед Маркусом, а не за него. Блэк склонил голову, обращаясь к герцогу. – Простите, я пытался ее удержать.
– Моя супруга порой слишком своевольна, – ни словом не обмолвившись о самозванцах, произнес Маркус. – Уведи ее в замок.
– Но леди Алисия…
– Она пойдет. Так ведь, дорогая? – герцог позволил себе усмешку.
– Да.
Алиса сглотнула. Пока Марк оставался пленником зазеркалья, спорить и выводить из себя его альтер-эго не стоило. Тем более магии в ней остался один пшик, а взбодренные вновь укрепившейся защитой солдаты снова ринулись в бой.
– Погоди. – Маркус цепко схватил ее за руку. Сжал кисть так сильно, что наверняка останутся синяки. – Ты задолжала мне объяснения. Так что даже не думай бежать, – прошептал он ей с оскалом, должным изображать ласковую улыбку. – Иначе зазеркалье может исчезнуть вместе с твоим драгоценным любовником.
– Сначала разберись с монстрами, а потом поговорим, – выдержала Алиса его тон, не требуя убрать руку и не пытаясь сбежать.
Игра в гляделки длилась недолго – Маркус хмыкнул и отпустил ее, а Алиса, гордо задрав голову, направилась к главному входу.
Как хорошо, что под длинными юбками не было заметно, как дрожат коленки!
***
Странное дело: когда чем-то увлечен, то не замечаешь ни времени, ни расстояний. Загруженная проблемами замка в последние дни, Алиса не обращала внимания на дорогу к покоям. Еще и спорить умудрялась – то с Себастьяном, то с поэтом, и чаще всего несла с собой кипу бумаг и дневников на разбор.
Иногда книги вместо нее нес Марк, но тогда дорога становилась еще короче. Если, конечно, не прерывалась поцелуями в укромных уголках – но такое, увы, случалось крайне редко. Слуги, конечно, всё замечали и будто специально освобождали альковы для встреч. Даже доспехи куда-то утащили! И сами прятались, чтобы не спугнуть. Потому что проблемы проблемами, а потребность в наследнике никто не отменял. Вот только хозяева замка всё никак не спешили со своими обязанностями…