Он горделиво подбоченился, повернувшись боком. Наверное, на обычного человека такое заявление и произвело бы впечатление. Но чтобы заткнуть замкового поэта, требовалось что-то посущественнее.
– Так это вы? Теперь припомнил… Вас на монетах видел раньше, но медный профиль вышел лучше. Художник вам польстил изрядно, – с сочувствием произнес призрак, сделал вид, что не заметил недовольства принца и переключился на Луизу. – А даму я запомнил лучше. Никак прекрасная Луиза решила нас почтить визитом? Ведь в прошлый раз мы не простились, бежали зайцем вы из замка!
Луиза покраснела, но крыть было нечем.
– Прости. Я знаю, что добавила хлопот своим побегом, – вздохнула она, перебирая тонкими пальцами розовый кончик косы. Кольцо с крупным бриллиантом бликовало в свете факелов.
– Хлопот? Поверьте, мне – нисколько. А то, что Маркус Безымянный провел в застенках целый месяц, вернулся в шрамах полумертвый и замок чуть не развалился – о том и говорить не стоит! – с деланым великодушием добавил поэт, вгоняя гостью в еще большую краску.
Алиса фыркнула и тут же покосилась на герцога. Не обидится ли он за Луизу? Но Маркус сидел каменным изваянием, напряженный и отстраненный, и не вмешивался. Наверное, вспомнил тюремные деньки и то, что драгоценная возлюбленная не подумала за него заступиться.
– Уйми своего шута, – сквозь зубы прошипел принц. Оскорбления в его адрес волновали Айвана куда меньше, чем нападки на невесту.
– Вы же сами просили призрака, ваше высочество, – спокойно напомнил Маркус, и не думая делать поэту замечание. – А призраки – существа своенравные.
– Но даже на них есть управа. Каспиан!
Некромант скинул капюшон, и среди прислуги раздался дружный ропот. Его признали, но воскрешению не обрадовались. Себастьян и вовсе подобрался, неуловимо преобразившись из добрейшего дворецкого в древнего и опасного вампира.
Каспиан оценил, вежливо ему кивнул и так же спокойно сотворил на ладони черные клубы дыма.
– Без обид. Ты, конечно, пошутить умеешь, – обратился он к призраку, – но помни, над кем смеешься.
– Совет предателя не нужен, – огрызнулся поэт, подкручивая ус. Собирался сказать что-то еще, но вдруг зашипел, задергался, как от боли. Такое уже было, но тогда на призрака взъярился Маркус. Сейчас же его держал некромант.
– Извинись перед его высочеством, и, возможно, тебя простят.
Судя по удавке, сплетенной черным воздушным жгутом и плотно стягивающей горло, извиняться призрак мог, лишь распластавшись ниц. Но, зная горделивого поэта…
Алиса, дитя современного мира, вовремя вспомнила небезызвестную сагу о мальчике-волшебнике и о том, как школьники отвлекали учителя, поджигая ему мантию. Длиннополой мантии у некроманта не было, но ее отлично заменил рукав шелковой черной рубашки. Сработало ничуть не хуже – Каспиан дернулся, сбивая пламя. Отвлекся, утратил контроль, и призрак растворился в воздухе.
– Кто посмел?! – виновницу он вычислил почти сразу, но, если и пытался навредить, Алиса ощутила лишь ветерок у лица. Черное проклятие кляксой растеклось по прозрачному куполу, отделившему их от Каспиана.
– Ты в своем уме? Угрожать моей жене в моем же доме, – тихо спросил Маркус, выставивший перед ними магическую защиту. Такого ледяного тона Алиса у него еще не слышала. Похоже, дорогой супруг был в бешенстве.
– Она вмешалась в правосудие. Твой чокнутый призрак оскорбил его высочество. Живого человека ждала бы смерть, мертвого – изгнание, – отозвался Каспиан, стряхивая остатки проклятия.
– Это мои земли, и я решаю, кого здесь судить, – напомнил Маркус. – Я и его величество. Если принц оскорблен, он может сообщить об этом королю. Но, боюсь, столь незначительные вопросы не вызовут у его отца должного понимания.
– А нападение на гостя замка? – он показал испорченный рукав.
– Моя жена – необученный маг. Естественно, она испугалась за слугу и совершенно случайно подожгла твой рукав. Безобидная шалость, на которую ты ответил смертельным проклятием. Поверь, я с радостью расскажу об этом его величеству и посмотрю, как ты выкрутишься на этот раз.
– Этот слуга – всего лишь призрак!
– С каких пор это имеет значение? Он – часть нашего замка, а значит, и семьи.
– Когда-то и я был его частью, – обидчиво заметил некромант.
– Ключевое слово – был. А сейчас ты тоже – всего лишь слуга, и даже не мой.
– Я не…
Маркус усмехнулся, и Каспиан проглотил конец фразы. Он не мог сказать, что не служит никому, когда рядом принц.
Герцог опустил щит.
– Теперь, когда мы так приятно поговорили, добро пожаловать в замок, – криво улыбнулся он. – Вельвела вас проводит. Мы приготовили для вас гостевые покои, там вы сможете отдохнуть и умыться с дороги. Лошадей оставьте у коновязи, мальчишки о них позаботятся. Если что-то потребуется: легкий перекус, сменная одежда или помощь лекаря – не стесняйтесь, обращайтесь к слугам.
– А вы уходите? – удивилась Луиза.
Алиса, признаться, тоже недоумевала. Она-то полагала, что Маркус будет проводить с бывшей возлюбленной каждую свободную минуту. Но его следующие слова и вовсе выбили из колеи.
– Мы с женой вынуждены вас покинуть: Алисия непривычна к верховой езде, и ей следует отдохнуть перед ужином. – Он ласково провел рукой по ее плечу, и Алиса, обернувшись, вперилась в него взглядом. Нет, перед ней всё еще был Маркус. Почему же он так странно себя вел?
Теперь шепоток пробежался по отряду рыцарей, порождая слухи.
Маркус спешился первым. Подал руку Алисе, так демонстративно придержав в объятиях, что, не знай обстоятельств, она засомневалась бы в его чувствах. Но тут он наклонился и оказался с ней нос к носу.
– Я передумал. Давай вариант с влюбленной женой, – тихо, чтобы никто кроме нее не расслышал, попросил он, заправляя выбившуюся прядь ей за ухо в лучших традициях любовных романов. Еще один дружный «Ах!» – уже довольный, раздался со стороны прислуги.
– Точно?
– Да. Не хочу, чтобы Айван ревновал. Когда ревнует, он способен на глупости, а нам неприятности не нужны. Я объясню всё Марку.
– Договорились.
Принц и в обычном состоянии творил глупости направо и налево. Но Маркус был прав, не стоило усугублять.
– Простите мою слабость, но мне и правда стоит прилечь, – подтвердила она для Луизы, всё еще опираясь о руку мужа.
Та, кажется, встревожилась.
– Может, я могу помочь? Я же целительница. Конечно, далеко не самая одаренная, но боль унять сумею, – тотчас спросила она. Соскользнула с лошадиного бока. Ее белоснежную кобылку подхватил под уздцы и увел шустрый волчонок.
Руки Маркуса сжали жену еще сильнее.
– Плох тот хозяин, что с порога заставляет гостей работать. Отдыхайте, леди Луиза. С этим мы справимся сами, – вежливо отказал он. Хорошо, что никто не заметил отозвавшуюся во взгляде тоску – Маркус отлично держался. Снова посмотрел на Алису. – Я могу тебя донести. После нескольких часов тряски в седле с непривычки будет тяжело.
– Не сомневаюсь. Но дойду я все-таки сама. Хотя если подставишь локоть, не откажусь.
Ноги подгибались, и болело то, о чем в приличном обществе умалчивают. Алиса собиралась в очередной раз показать, как глубока пропасть между ней и приличным обществом и зайти к Пэйну за мазью.
– Что ж, господа, увидимся за ужином. Ваше высочество, леди, – Маркус склонил голову, жестом отпустил прислугу и окликнул дворецкого. – Себастьян, на пару слов.
Вампир плавно преодолел разделяющее их расстояние.
– Проследи за Каспианом. Он что-то задумал, – понизив голос, попросил герцог. Некроманта он знал как облупленного – до того, как встретили Луизу, ставшую камнем преткновения в их дружбе, они действительно были не разлей вода.
– Возможно, будет лучше отказать ему от дома? – осторожно уточнил дворецкий.
– Принц не позволит. Каспиан спас им жизнь, и теперь Айван чувствует себя обязанным. Да и Луиза не оценит, если мы выкинем его за ворота.
– А жаль, – пробормотала Алиса. Она, в отличие от Маркуса, о Каспиане почти ничего не знала. Персонаж, написанный широкими мазками, жил собственной жизнью, и что творилось в его темной со всех сторон душе, оставалось загадкой.
***
Некромант уходил последним. То ли почувствовал, что ему не доверяют, то ли захотел переброситься парой слов со старыми знакомыми. Остановился рядом с Эбби и что-то спросил, но она в прямом смысле слова развернулась и ушла от ответа.
Хозяева замка задерживаться тоже не стали: насчет своего состояния Алиса не врала. Едва оказалась на твердой земле, как несколько часов в седле дали о себе знать – болело всё тело. Хотелось лечь, а перед этим – поваляться в горячей ванне, смывая яд и усталость.
– Позже, – одним словом остановил ее герцог, когда Алиса направилась к зеркалу, чтобы поговорить с Марком. Что ж, позже так позже. Признаться честно, она сомневалась, что ему понравится ее охотничий наряд и то, что она покидала безопасный замок, но не молчать же?
Оставив Маркуса страдать – терпеть не могла эти приступы самобичевания и разбитого сердца, Алиса вернулась к себе. Эбби уже наполнила ванную, но сегодня не ушла, в пику обыкновению, а осталась помогать.
– Ваша светлость, если вы упадете в ванной, ударитесь о каменный пол и утонете по собственной невнимательности, герцог этого не переживет, – ворчала она, помогая расстегнуть хитрые замки на куртке.
– Конечно, не переживет. У нас же клятва быть вместе до гробовой доски, – согласилась Алиса, но позволила за собой поухаживать. Сегодня проявлять чудеса ловкости, чтобы самой раздеться, она была не готова.
– Вы так говорите, но на самом деле прекрасно знаете, как Маркус о вас заботится.
– Заботился, – поправила Алиса. – Уверена, теперь его мысли займет прекрасная Луиза.
– Ревнуете?
– Нисколько.
– А зря. Мужчинам важно чувствовать, что они нужны, – наставительно сказала Эбби. – Луиза ведь на этом и сыграла: появилась здесь невинной девой, попавшей в беду, вот Маркус и не устоял. Он хороший мальчик, но одинокий.