Айван на подарок смотрел с подозрением, но забирать не стал, поступая ровно так, как Алиса и предполагала. Он к книгам был равнодушен, слишком замученный долгими наставлениями учителей во дворце. Удачно, что Айван не вышел из своей роли. Хоть он следовал ей в этом внезапно разросшемся мире!
После обмена подарками приступили к трапезе. Луиза ела как птичка: ложка овощного рагу, порезанное яблоко. В этом не было ничего удивительного, она и раньше так питалась, но вот ее бокал…
– Вам не по нраву вино? – Себастьян первым заметил, что в хрустальном бокале гостьи вода и дал знак одному из слуг подойти. – Если вам больше нравятся красные вина, то в наших подвалах есть изабелла десятилетней выдержки…
– Нет, не нужно. Не в этом дело. – Луиза вдруг смутилась и очаровательно покраснела. – Мне нельзя вино в силу моего положения.
– Положения? – эхом откликнулся Маркус.
– Вы первые, кто услышите эту новость. Наверное, немного поспешно с нашей стороны, но я ношу под сердцем наследника, – она опустила ладонь на живот и счастливо улыбнулась.
Маркус сначала побледнел как полотно, а затем вспыхнул от гнева. Казалось, еще секунда, и он схватит Айвана за грудки.
– Ты взял ее с собой, зная, что Луиза ждет ребенка?! – прорычал он, приподнимаясь с места.
– Это не твое дело!
– Я решила сама. Айван рядом со мной – что может случиться? – вмешалась Луиза. С лица сошла улыбка – кажется, она поняла, что не все рады ее новости.
И снова это неловкое молчание. Алиса тоже сидела оглушенная. Внебрачный ребенок, значит. Подхваченные порывом страсти главные герои и правда не думали о последствиях, но о беременности она не упоминала. С другой стороны, в оригинальной истории времени прошло меньше, Луиза могла не знать!.. Боже, и что с этим теперь делать?
– Вы должны были заранее меня предупредить, леди. Я бы попросила внести изменения в меню. Вам нужно больше витаминов. Агата, принеси немного яблочного сока с кухни. Если разбавить его водой, это будет полезно для малыша, – мучительно вспоминая всё, что знает о беременности, сказала Алиса и натянула улыбку. – Поздравляю, ваше высочество. Это большая честь, узнать такую счастливую новость до ее официального объявления.
– Мы не собираемся этого скрывать, – достаточно резко ответил принц.
Не собирались они, как же! То-то сейчас Айван сидел, как кол проглотил!
– Значит, скоро мы услышим и о вашей свадьбе? – продолжая улыбаться, уточнила Алиса.
– Мы думали пожениться после возвращения из темных земель. Его величество тоже просит нас не тянуть с церемонией. Пусть мы и получили благословение от жрецов, но надо соблюсти формальности. – Луиза взяла жениха за руку. – Уверена, Айван быстро разберется со здешними монстрами. В Родевилле станет спокойно, и наш малыш родится в мире.
Маркус все-таки не выдержал. Резко встал из-за стола, пошатнулся, стиснул пальцы в кулаки.
– Выйду ненадолго, – коротко бросил он и, не глядя ни на кого, выскочил из зала.
Молчание стало еще тягостнее. Алиса спокойно отложила вилку и промокнула губы салфеткой.
– Прошу простить, это всё последствия использования магии. Мой муж всё еще не до конца оправился. А сегодня ему пришлось много колдовать. Я проверю, как он.
– Но вы же вернетесь? – обеспокоенно уточнила Луиза.
– Конечно.
Алиса качнула головой, показывая Блэку, что не нужно следовать за ней, и неспешно вышла из зала. А уже в коридоре, где никто не мог ее видеть, кроме слуг, подобрала юбку и помчалась за Маркусом.
– Куда он…
– В башне, – правильно истолковал ее полубезумный вид кто-то из длани, и Алиса, поблагодарив, поспешила туда.
***
И зачем она только придумывала эти бесконечные винтовые лестницы? К тому моменту, как поднялась, успела сбить в кровь ноги и дышала так, будто совершила марафон. Маркус нашелся у парапета – стоял, облокотившись о каменную кладку, и смотрел на мерцающие вокруг огни. Вечная темнота только поначалу казалась таковой. Стоило пожить в темных землях, и Алиса научилась разделять день и ночь, создавать из теней цельные предметы и видеть то, что раньше казалось игрой воображения.
– Ты как? – скинув туфли, дохромала она до герцога.
– Видимо, совсем плохо, раз за мной поднялась ненаглядная супруга, – горько усмехнулся Маркус. Потер грудь и неожиданно признался. – Не думал, что будет так тяжело.
– Ты неплохо держался целый день.
– Но все-таки сбежал. От этого чувствую себя еще паршивее. Я не должен показывать перед ними слабость. Отец всегда говорил, что герцог темных земель – неоспоримый авторитет. Даже король считается с нашим мнением. Я же распустил нюни из-за новостей о ребенке! Отец, наверное, в гробу перевернулся, как и многоуважаемая родня.
– Хочешь побыть один?
– Ты же всё равно не уйдешь. Какая разница, наблюдаешь ты издалека или отсюда? – Он пожал плечами. – Не переживай, с башни из-за несчастной любви я не спрыгну.
– О таком я и не думала. Ты слишком ответственный для этого. – Алиса встала рядом с ним. Отсюда было видно русло реки, ядовитая вода в которой создавала серебряное свечение. Как будто небо и земля поменялись местами, и лунная дорожка плыла под ногами.
– Приятно слышать, что хоть кто-то в меня верит. Особенно когда я сам сомневаюсь, что справлюсь. Твой парень был уверен, что я натворю дел, если встречусь с Луизой. Не так уж он неправ. – Маркус посмотрел на собственные ладони.
– Но ведь поэтому ты ушел, чтобы остудить голову.
– Не только. Не мог больше смотреть на их счастливые лица. Знаешь, я хотел ей всё рассказать – про книгу и наш написанный мир. Дать свободу выбора! А сейчас понял, что не могу. Не хочу разрушить ее идеальную жизнь. Пусть будет счастлива со своим принцем!
– А ты?
– Я-то – и счастливый? – он ухмыльнулся и вдруг резко запрокинул голову, выгнулся дугой. Стиснул зубы, чтобы не закричать.
– Маркус, ты что?!.. Эй, да что случилось?
Лучше бы не спрашивала. Его перестало трясти. Он поднял на нее больной взгляд, шагнул вплотную, и вдруг взял ее лицо в свои ладони и поцеловал.
Несколько мгновений Алиса не отвечала, опешив, а затем вырвалась и со всей силы влепила пощечину. Голова герцога мотнулась назад, сам он отступил и уперся в парапет.
– Спятил?! – Алиса остервенело вытерла губы.
– Черт, а это больно. Зато теперь я точно знаю, что тебе не всё равно, кого целовать, – потирая щеку и разбитую губу, выдавил наглец. Блеснул знакомыми зелеными глазами…
– Марк? – настороженно уточнила Алиса.
– Тот самый.
– Это точно ты?
– Пока еще да, если ты меня не убьешь, конечно. И почему Маркус решил, что ты обрадуешься? Где ты только поставила удар!
– Ма-арк! – Алиса взвизгнула и повисла у него на шее, прижимая к каменной кладке. На этот раз она потянулась к нему первой, зарылась в волосы – наконец-то! Она так ждала этой встречи!
– Алиса, моя Алиса, – шептал он не менее лихорадочно, чем она, целуя ее лицо, губы, шею.
Мех ночной лисицы оказался под ногами, но сейчас и без него было тепло. Нет, обжигающе жарко!
– Ой, простите, кажется, я помешала, – раздался звонкий голосок от лестницы. Вместо того, чтобы развернуться и уйти, Луиза смотрела прямо на них. – Я беспокоилась, что его светлости может стать хуже, но, кажется, зря.
– Я же сказала, что волноваться не о чем, – резче, чем должно, ответила Алиса. Губы горели, смущение смешалось со злостью. Сейчас баронесса была лишней. О стольком хотелось поговорить с Марком, о стольком предупредить!.. И понять, куда делся герцог. Неужели сбежал, уступив место двойнику? Ничего удивительного, если вспомнить, как больно ему было даже видеть Луизу!
Увы, ее возмущения избранная будто не заметила. Неодобрительно качнула головой.
– При всем уважении, леди Алисия, вы не целитель и не можете знать наверняка, – нравоучительно сказала она.
– Вы не правы, баронесса. Это не первый приступ, и моя жена давно выучила, что делать в таких ситуациях, – возразил Марк.
– Так это была первая помощь? Видно, я не разобралась в потемках.
Что-то в её голосе заставило Алису встревоженно вскинуться. Нотки, которых не звучало раньше. Насмешка? Злость? Луиза не привыкла оказываться неправой.
Марк наклонился и поднял мех, отряхнул его, прежде чем отдать Алисе.
– Нет, вы не ошиблись. Но не думаю, что происходящее между мужем и женой касается кого-то третьего. Возвращайтесь на ужин, мы скоро присоединимся.
– Третьего?
А вот теперь точно не показалось. Вопрос звенел обидой и напряжением. Будь здесь настоящий Маркус, он бы уже начал оправдываться. Но Марку мнение Луизы было глубоко фиолетово. Как и ее задрожавшие губы.
– Луиза! – ворвавшийся на крышу принц окончательно убил романтическое настроение. А подъем дался ему нелегко: дыхание сбилось, идеальные золотые кудри слиплись от пота. Спасибо, что он пришел в одиночку! Не хватало только толпы рыцарей для полного счастья, и ужин можно переносить на крышу. – Боже, ты так побледнела! Зачем ты вообще сюда поднялась?
– Ах! – Она внезапно согнулась, держась за живот, и принц едва успел ее подхватить.
Обморок? Конечно, темные земли были тяжелым испытанием, а для беременной женщины тем более, но еще минуту назад всё было хорошо!
– Луиза? – голос принца упал до шепота. Он прижал к себе невесту как величайшую драгоценность, а затем резко вскинулся, уставившись на Марка: – Ты! Что ты с ней сделал?! Если с Луизой что-то случится!.. – почти прорычал он.
– Айван, нет! Всё хорошо, мы разговаривали. Это просто слабость. – Избранная открыла глаза и с трудом улыбнулась. – Наверное, темные земли не так благосклонны ко мне, как раньше.
– Я говорил, что тебе лучше остаться в столице.
– И бросить тебя? Пусть трудно, но мы вместе. – Она провела ладонью по его щеке, и принц наклонился к ней. Как всегда, когда герои оказывались вдвоем, то забывали о мире вокруг.
Мир тоже хотел бы о них забыть, но увы.
– Пойду позову Пэйна, – решила Алиса. Нежности нежностями, но внезапную слабость лучше было понаблюдать лекарю. Кто знает, как местный климат повлияет на малыша? Это жители привыкли, а Луиза? Она и месяца здесь не прожила.