Но перед этим…
– Возьмите, укройтесь, – скрепя сердце, протянула она Луизе свою меховую накидку. – Ночи нынче холодные.
Возражать избранная не стала.
***
– Небольшое переутомление и слабость. Я бы посоветовал госпоже лучше питаться и хорошо спать. Почему вы не поехали в карете? Долгая дорога выматывает, не говоря об опасностях темных земель.
– А ты всё такой же ворчун, Пэйн. Рада тебя видеть, – светло улыбнулась лекарю Луиза. Вопрос о здравом смысле она пропустила мимо ушей. С другой стороны, где избранная, а где здравый смысл?
После того, как Пэйн поднялся в башню и убедился, что жизни будущей матери и ребенка ничего не угрожает, гостью проводили в ее комнату. Лекарь тоже заглянул, со снадобьями и наставлениями, куда же без них?
– Я бы предпочел встретить вас в оранжерее, чем по долгу службы. Вот, выпейте, – он подал ей еще дымящую кружку.
Луиза послушно выпила всё до капли.
– Сладко! – согревая пальцы о теплый керамический бок, сказала она.
– Вот и хорошо. Этот настой приготовила для вас леди Алисия.
– Правда? – Луиза тотчас отставила кружку на прикроватный столик. – Она помогает с зельями?
– И не только! Вы же слышали про недавнее нападение? Миледи сама занималась ранеными. Я боялся, что потом придется уже ее откачивать, но обошлось.
– Но разве это правильно? Я понимаю желание помочь, но иногда такая помощь может лишь навредить. Мне показалось, она обычная прачка.
– О, не переживайте, обычной ее точно не назовешь! – рассмеялся Пэйн. – Например, недавно в оранжерее…
Алиса замерла за дверью, пылая ушами и не рискуя войти. Когда она решила занести Луизе забытую в гостиной книгу, то не ожидала услышать оду себе любимой, особенно в исполнении Пэйна. Лекарь редко кого хвалил. Было лестно и неловко. А еще царапало в груди – на самом деле она не сделала ничего особенного, чтобы так ее превозносить!
– Подслушивать нехорошо.
От голоса за спиной Алиса подпрыгнула, но к счастью, кроме Марка в коридоре никого не было.
– Не собираешься зайти?
– А может, ты?.. – Алиса протянула ему книгу.
– Почему ты избегаешь встречи? Луиза что-то сделала или сказала?..
– Не в этом дело.
Разочарование, вот что стало причиной. Алиса не могла признаться, что ее ожидания и реальность не совпали. Она представляла Луизу другой, не способной на ревность или злость, и тем более на манипуляции вроде обморока. Милой, наивной и светлой. С другой стороны, ее невинная Луиза сбежала из темных земель! Для этого надо было обладать не только оркестром в кустах, но и должной изворотливостью… Да и принца захомутать тоже непросто.
Оказывается, она совсем не понимала своих героев.
– Айван скоро вернется. Убедится, что рыцарей разместили с должным почтением, и бросится к невесте. Если не хочешь ее навещать, возвращайся в покои, – предупредил Марк, забирая книгу.
– К Луизе не хочу, – взвесив за и против, решила Алиса. Если ей не показалось, и та действительно приревновала – неважно, к Маркусу или к главной роли, какое-то время им лучше не сталкиваться. Алисе совсем не хотелось становиться главной злодейкой в своей же книге! – Но, пожалуй, стоит заглянуть к нашим рыцарям. Их ведь не заклеймят предателями? Боюсь, как бы бывшие товарищи по службе не устроили им темную.
– Себастьян перевел их к парням из длани, а на территории оборотней никто не тронет. Вот на тренировку утром заглянуть придется. Там будет законный повод обнажить мечи и сказать потом, что рука соскользнула. Но я надеюсь, крепкое вино из подвалов отобьет у наших гостей охоту драться.
– Себастьян как будто предвидел.
– Так не первый случай же. Опыт! Ну всё, иди, иначе точно столкнешься с его высочеством и тогда от посещения Луизы не отвертишься.
– Ты тоже не задерживайся.
Они на секунду соприкоснулись кончиками пальцев и тотчас разошлись. Марк, натянув на лицо вежливую улыбку и выставив книгу как щит, зашел к Луизе, а Алиса спустилась на кухню: для гостьи надо было подготовить легкое, но полезное меню.
Там и застала душераздирающее зрелище: их легендарный повар с горем смотрел на нетронутый торт. Сутки размышлений, часы обсуждений, подбор ингредиентов и вкусовых сочетаний! Торт выглядел идеально – миниатюра замка из темного шоколада и покрашенная патока в виде рва. Если верить прислуге, шеф весь день отгонял желающих снять с торта пробу и не позволил отломать ни одного флагштока! И для чего? Неужели чтобы блюдо осталось нетронутым?..
Масла в огонь подливал стенающий над тортом поэт. С появлением Алисы он не замолчал, а лишь сменил тональность.
– Хозяйка! Как удачно, что зашли вы. Творенье мастера должно найти признанье! Пока лишь призрак кружит над шедевром. Готов всё съесть, но созерцать могу лишь, – признался он, взаправду нависая над тортом.
Повар поддержке не то чтобы был рад, но поэта не гнал. Похоже, тот высказал всё, что накопилось у шефа на душе. А сердитый повар – голодный замок.
– Агата, будет наглостью попросить отрезать мне кусочек торта? Выглядит изумительно. И приготовь чашечку чая.
Алиса присела за стол, уставившись на торт почти с тем же восхищением, что и призрак. Она не играла, торт и правда получился кулинарным шедевром. За то время, что Алиса жила самостоятельно, она научилась готовить и даже пекла выпечку, надеялась порадовать Вадима. Но он со своей спортивной диетой вечно ворчал (хотя торт всегда ел), и постепенно желание испечь десерт сошло на нет. Вернувшись же к родителям, Алиса с месяц не подходила к кухне и наслаждалась маминой стряпней, но потом сдалась. Так в доме и начали появляться то шарлотка, то домашнее печенье…
– Слышала, там и начинка внутри разная, – подтолкнула она немного, и повар не выдержал. Видно было, что хотел похвалиться!
– Восточная башня – с вишневой начинкой, западная – с мятой и шпинатом, северная и южная – клюква и клубника соответственно, – с достоинством перечислил он, жестом заставив поэта замолчать. Тот, наверное, готов был в стихах расписать, но повара послушал. – Окошки сделаны из тончайшего слоя карамели, а если вы загляните под крышу…
Экскурс в приготовление кулинарного шедевра вышел долгим, но захватывающим. И вместо кусочка торта Алиса не удержалась и попробовала два и еще отложила с собой, для мужа. Вдоволь наговорилась со служанками и предложила не стесняться и угоститься тортом, чем завоевала безоговорочное расположение. Повар от похвалы молоденьких служанок расцвел и залихватски подкрутил усы.
Она и не заметила, как к болтовне присоединилась Эбби, жалуясь на заигрывающих с ней новеньких. Потом строгий Себастьян отрезал себе кусок северной башни и присел в углу, больше наблюдая, но изредка вставляя едкие замечания. Заскочила на минутку Вельвела, да так и осталась, и между хихикающих служанок промелькнула бутылка наливки. Отличной, к слову, и тоже вишневой, как и кусочек съеденного торта.
В общем, душевно посидели.
А вот когда пришел герцог, чтобы забрать засидевшуюся жену, все неловко замолчали, спохватились, вспомнили, что у них дела и завтра рано вставать.
– Не мог хотя бы улыбнуться? Ты же душа компании, – пробурчала Алиса, чтобы никто, кроме Марка, не услышал.
– Я – да. Но не Маркус, – вздохнул он, стирая пальцем крем с уголка ее губы, а затем не удержался и поцеловал туда же – вроде бы легко, но задав тему для разговора еще на часок.
Уходили они, держась за руки. И ниши, так любовно освобожденные заботливыми слугами, сегодня пришлись как нельзя кстати. Может, сказалась наливка, а может, Алиса слишком соскучилась по Марку, но не останавливала его, тянулась сама. И когда в коридоре по пути к господским комнатам его руки по-свойски огладили бедра, задержавшись на них с явным намеком, только подалась навстречу.
– Герцог зачаровал покои, никто посторонний не войдет, – шепнула она, перемежая слова с поцелуями и сама подставляя шею под его губы.
– Это хорошо. Потому что я не собираюсь сдерживаться.
Марк подхватил ее на руки и внес в комнату.
Заминку вызвало платье, но недолгую – он не позволил Алисе снять его самой, превратив скучное действо в занимательную игру. И раздевал так, что она, наклонившись к трюмо и выгнув спину, ощущала ловкие пальцы везде и порадовалась отсутствию зеркала – она остановиться тоже не смогла бы.
– Может, хотя бы до кровати дойдем?.. О-ох. Ну, нет так нет.
В конце концов, здесь тоже было неплохо.
Сработало правило главных героев или нет, стучался к ним кто-то или нет, Алиса не слышала. Наверное, она бы не услышала, даже соберись вся окрестная нечисть водить вокруг замка хороводы! Она окончательно растворилась в охватившем их безумии, вместе с вечерним платьем отбросив смущение и стыд.
***
Марк
Если это было сумасшествие, то самое лучшее, какое можно представить. Марк осторожно провел по плечу прильнувшей к нему девушки, вспугивая стайку мурашек, и счастливо улыбнулся. По телу разливалась приятная истома, но спать не хотелось совершенно.
Подумать только, он мог всё это упустить! Всего один телефонный разговор перевернул его жизнь, и он определенно задолжал маме огромнейший букет. Мама частенько делилась сплетнями. В тот раз она не преминула уколоть, что сын совсем забыл о родителях, а вот его подруга детства постоянно рядом с тетей Аней, заботится, помогает.
– Погостить приехала?
– Да какое погостить, давно живет у родителей, – отозвалась мама.
Спокойствие с Марка как ветром сдуло. Сработала чуйка журналиста. А может, он просто позволил себе надеяться?
– Она разве не замужем?
Сердце колотилось так громко, что казалось, мама услышит его стук через трубку.
– А я тебе не рассказывала? Они с Вадимом разошлись. Разругались. Алиска вернулась домой и месяц из комнаты носа не высовывала, только книжки свои писала. Сейчас вроде оклемалась. Мишка – помнишь, был у вас одноклассник? – недавно в кино ее звал.
– А она?
– Сходила, вечером одна вернулась. Сказала, чуть не уснула над этим ужастиком. Бегает маньяк с бензопилой сутками, как у него руки от усталости не отваливаются?