– И никакого второго тура? – полушутя уточнила она и получила легкий шлепок.
– Не провоцируй. Чтобы пережить эти интересные дни, надо хорошенько выспаться. Я и так в глазах Айвана злодей, а если еще заспанным буду…
– Тогда даже я тебя испугаюсь! – притворно охнула Алиса и успешно сбежала от второго шлепка.
***
Насчет «интересных дней» они не ошиблись: Айван устроил настоящую проверку. Начал с башни хозяев замка, так тщательно осматривая комнаты, а особенно покои его светлости, что легко было заподозрить его в одержимости. Он даже документы со стола потребовал отнести к себе в комнату. Собирался изучить на досуге.
– Да ради всего святого, – вырвалось у Марка, с утра успевшего ознакомиться с масштабом накопившейся катастрофы – после недавнего сражения хозяину замка не написал только ленивый. – Если еще на прошения ответите королевским согласием и денег выделите на восстановление замка, буду обязан.
Судя по скривившемуся лицу принца, можно было не ждать согласия, как и финансовой поддержки.
Стоящий рядом с ним рыцарь, со слабенькими магическими способностями, где-то на уровне Алисы, тщательно изучал магическое плетение вокруг комнаты. Но кроме укрепления стен и защиты от вторжения, ничего не нашел.
– Почему в замке нет зеркал? – придрался принц к очевидному расхождению с нормой.
– Это пожелание молодой герцогини, – чинно ответил Себастьян. – В семье леди Алисии ходит предание, что старые зеркала разрушают любовь. Если пара поженилась, то зеркала в доме нужны заменить. Мы решили не рисковать.
– Что за чушь! – фыркнул Айван, срывая ткань с зеркала в комнате. Марк, который стоял позади, с трудом удержался, чтобы остаться на месте. И удивленно вскинул брови – его зеркальный двойник отразил движение. При этом едва уловимые различия были, но герцог быстро подстраивался и копировал.
Неспешным шагом Марк отошел от зеркала.
– Ваше высочество, неважно, насколько странно выглядит суеверие, впредь прошу воздержаться от подобных действий. Вы расстраиваете мою жену.
– Отказываюсь. Я хочу быть уверен, что в этих зеркалах не прячется темная магия, – тотчас возразил Айван, не догадываясь, как близок был к истине. – Закрытые зеркала, закрытая комната. Что вы скрываете?
– Вам действительно надо пояснять, чем молодожены занимаются за закрытыми дверьми? – привлекая Алису, неприязненно уточнил Марк.
Себастьян позволил себе едва заметную улыбку, а вот Эбби фыркнула в открытую, удостоившись гневного взгляда. Но снисходить до слуг принц, конечно, не стал и просто вышел из комнаты.
В библиотеке последствия темной магии давно устранили, равно как и на кухне. И если прохладный взгляд архивариуса принца не волновал, то такого же холодного приема от молоденьких кухарок Айван не ожидал. В его идеальном мире главного героя должны были обожать, холить и лелеять. Вот только в замке никто не забыл, что именно принц отправил их хозяина на плаху.
К обеду Алиса почувствовала, как ноют ноги. Полдня вверх-вниз по лестнице – то еще испытание, пусть на небольшом каблучке и в удобных бархатных туфельках. Она уже думала улизнуть под благовидным предлогом и навестить Луизу, но тут вдруг в портретной галерее рыцарь-маг что-то почувствовал. Поежился и заозирался.
– Ага! Здесь что-то есть? – вцепился в возможность Айван.
– Как будто кто-то смотрит. – Маг вгляделся в портреты, и вдруг завопил, когда один из уважаемых предков герцога ему подмигнул.
– Поэт, прекрати, – устало позвал Марк, догадавшись, с чего вдруг ожил предок, и призрак тотчас вылетел из картины.
– Позвольте выразить почтенье тому, чей лик блестит на злате, – склонил он голову, но не успел Айван обрадоваться, как поэт продолжил. – Увы, я имя не запомнил, другим ведь нечем похвалиться.
– А ты, как погляжу, урок не усвоил. Может, все-таки стоит тебя развеять? – выцедил принц. Желваки заходили ходуном. Может, он и угрозу попробовал бы привести в действие, но в этот момент призрак повернулся к Марку.
– Пришел я ныне с донесеньем. Дозорный, что стоит на страже, заметил нечисти скопленье. К востоку пара километров и к западу примерно так же.
– Понял, подниму длань.
Конечно, магии в замок герцог вбухал столько, что любую осаду выдержит, но то, что нечисть собиралась неподалеку, напрягало.
***
На смотровую площадку они поднялись вместе. Принц хмурился – темнота вокруг не позволяла ничего рассмотреть дальше своего носа, а факелы освещали лишь замковую стену, а не земли за ней. Слова призрака казались насмешкой, пока взволнованный стражник не протянул подзорную трубу с линзами ночного видения. Тут стало не до ворчания. Алиса и сама в нее посмотрела: нечисть прибывала на глазах, подтягивалась из леса, медленно, но неуклонно двигаясь к замку. Не только с востока и запада – темные создания собирались вокруг них в плотное живое (или правильнее сказать: неживое) кольцо. Кто-то цапался между собой, замедляя ход остальным, отвлекая ненадолго, но было понятно – в запасе полдня, а то и меньше.
– Милорд, позвольте сказать, что их слишком много даже для вашей магии, – без паники, но серьезно заметил дворецкий. – Возможно, вам с супругой лучше покинуть замок, пока длань еще может пробить брешь?
– Я надеюсь, Себастьян, что это была неудачная шутка, и ты не предложил мне сбежать и бросить своих людей, – холодно отозвался Марк, опуская трубу. – Впрочем, мы можем обеспечить отступление его высочеству.
– Если ты надеешься запугать меня своими тварями, чтобы я ушел!.. – завелся с пол-оборота Айван.
– Да заткнись уже, твое высочество. Я пытаюсь защитить единственного наследника славного Родевилля, чтобы его не сожрала какая-нибудь крылатка, – отбросил приличия Марк. Да и какие приличия, когда к замку движется темная армия!
– А может, ты боишься, что я все-таки узнаю правду? – гневно сощурился принц.
– Правду? Какой правды ты хочешь? Замок только восстановился с прошлого нападения, а тут приезжаете вы, и нечисть снова прет табуном! А у меня магии с гулькин нос, и половина длани хромая и битая. Вот такая сейчас правда.
– Хочешь сказать, это я виноват?! – тоже сорвался Айван.
– Нет, – Марк медленно выдохнул, успокаиваясь. – Я не говорю, что ты привел нечисть. Ты не первый раз в гостях, и раньше такого не было.
– Если ты намекаешь на Луизу…
– Она прожила здесь подольше твоего, – напомнил Марк. – Я не обвиняю ни тебя, ни баронессу фон Кирш, ни ваших рыцарей. Лучше вспомни, не притащил ли ты с собой какой-нибудь артефакт? Что-то ведь привлекает нечисть к замку!
– Не знаю, – после непродолжительного молчания ответил Айван. – Обычные защитные амулеты, несколько магических побрякушек вроде ваших колец, но это не артефакты, а баловство. Мне говорили, у вас недавно были торговцы? Может, это они?..
– Уже уехали. И ты хоть одного торгаша знаешь, который бы свой товар бросил? Да и торговцы проверенные, не первый год ездят.
– Тогда что насчет твоей жены? – бесцеремонно указал на Алису принц. – Она с самого начала показалась мне подозрительной. Еще тогда, на площади. Кто в своем уме берет в мужья преступника?
Договорить Айван не успел. Марк сграбастал его за грудки и встряхнул, наплевав на обнажившую мечи свиту.
– Я предупреждал, чтобы ты не расстраивал мою жену.
– Да что в ней такого? Обычная девка, которой повезло спасти твою задницу! – процедил принц сквозь зубы, качнув головой рыцарям, чтобы не вмешивались. – Чего ты ее так защищаешь?
– Потому что я люблю ее. Ясно?
Наступила тишина. Взгляды всех присутствующих разом упали на Алису, а затем разбежались по сторонам. То, как невольные свидетели признания старательно изучали каменную кладку замка и черное небо, выглядело смешно, но сейчас Алисе было не до смеха. Щеки полыхали, и больше всего хотелось сорваться с места и спрятаться где-нибудь в своей комнате. Потому что несмотря на яростный спор – нет, вопреки ему, Марк не шутил.
Он, кажется, и сам понял, что сказал, и отпустил принца. Растерянно оглянулся на Алису.
– Я, пожалуй, навещу Луизу. А вы тут сами, хорошо? – не выдержала она и позорно отступила к лестнице.
***
Все-таки их история развивалась согласно любимому ею романтическому фэнтези. Такой драматичный момент: нечисть у замка, непонятно, что делать, а герои наконец признаются в чувствах. Вернее, признался Марк, но Алиса в полной мере ощутила себя той самой дурочкой, которая вместо того, чтобы спасаться, думает о его неосторожных словах.
«Люблю». Ей признавались не в первый раз. В школе и в университете она несколько раз встречалась с мальчиками – ничего серьезного, но до признаний доходило. И Вадим любил повторять, что любит, хоть его любовь к ней больше походила на привычку. Зато признавался всегда красиво, с присущим ему пафосом, цветами или приглашением в ресторан. Желательно на публике, чтобы и самому покрасоваться.
Признания от Марка Алиса перестала ждать утром после выпускного. Вернее, сначала, тая в его объятиях, она была уверена, что вот-вот его услышит. И пока Марк мылся в душе, предвкушала, что он ей скажет. А потом случайно увидела купленные билеты в столицу. Он уезжал на следующий день после их единственной головокружительной и нежной ночи!
Это сейчас Алиса понимала, что надо было поговорить. Не собрать торопливо вещи, напяливая их трясущимися руками, и не красться как воровке по коридору, пока он не вышел из душа. А просто спросить: почему? Надолго ли? Может ли она поехать с ним?
Тогда же взыграла обида и страх, что он посмеется над ее чувствами. Что всё волшебство, которое случилось ночью, было лишь умелой игрой. Она сбежала, Марк не пришел объясниться. Наверное, в них обоих было слишком много дурости.
Хотя почему было? Алиса и сейчас трусливо сбежала вместо ответа. А ведь ответ был давно готов.
– Леди Алисия, постойте минутку, – окликнул ее Блэк.
– Что-то случилось?
Рыцарь редко заговаривал первым, обычно отвечал на вопросы и молчал.