– Простите за дерзость, но, если вы идете к баронессе, вам стоит успокоиться. Вы выглядите слишком взволнованной.
– Я…
Алиса поняла, что всю дорогу почти бежала, забыв о приличиях, и выдохнула. Поправила растрепавшиеся волосы. Конечно, Блэк был прав. Ее рыцарь привык сохранять хладнокровие даже в самых опасных ситуациях и дурного не посоветовал бы.
– Спасибо за совет, – искренне поблагодарила она.
Блэк кивнул и снова замолчал.
К гостевым покоям Алиса подходила уже спокойной и собранной. Вот только Луизы там не нашла, а служанка, перестилавшее белье, рассказала, что гостья ушла в оранжерею. Что ж, логично, это было любимое место главной героини.
Вопреки обычным дням, когда по оранжерее носилась местная детвора, сейчас здесь было тихо. Волчатам родители строго наказали не докучать гостям, да и вооруженный отряд рыцарей оставил тягостное впечатление. На таких не повисишь, как на Уайте, и не попросишь примерить меч, как у Блэка.
Так что Луиза наслаждалась прогулкой в одиночестве. Судя по пышному пиону в ее руках, она точно знала, какие цветы можно взять, а какие лучше не трогать. А может, решила лишний раз не рисковать. Заметив Алису, она широко улыбнулась и свернула на ведущую к ней дорожку.
– Леди Алисия! Какая приятная встреча. Случайная или?..
– Служанка подсказала, куда вы ушли. Как вы себя чувствуете?
– Гораздо лучше, спасибо, – она заправила за ухо прядь в тон выбранному цветку. – Вчера я переутомилась. Раньше без проблем могла пробегать весь день, а теперь такая слабость… Извините, что напугала.
– Вы в положении. В этом нет ничего удивительного.
– Сложно привыкнуть. Он такой кроха! Если бы не моя магия, я бы и не почувствовала, как он появился. А вы еще не готовы познать радость материнства?
– Мы не обсуждали с Маркусом этого вопроса.
– Ох, мне показалось, он совсем не заинтересован в наследнике. Когда я жила в замке, он рассказывал мне о своем детстве, о том, что воспитание будущего властителя темных земель – хлопотное дело. Страшно представить, как он справится с ребенком. Герцог такой холодный… – она опустила глаза, вздохнула. – Вам, наверное, неловко об этом говорить?
– Ничуть. Мне интересно открывать новые стороны своего мужа.
– Главное, чтобы эти стороны вас не напугали, – зловеще предрекла Луиза, но тут же опомнилась и покосилась на тихо следующего за ними Блэка. – Если не возражаете, я бы хотела поговорить с вами без свидетелей. Это очень деликатный вопрос…
Она сжала цветок так сильно, что чуть не переломила стебель. Что же так вывело ее из равновесия? Холодность Маркуса или та сцена на башне, которую она застала? Луиза привыкла получать любовь всех героев и, наверное, была разочарована.
– Конечно, давайте поговорим. Блэк, подожди меня снаружи, пожалуйста, – попросила Алиса, и рыцарь, помедлив, вышел из оранжереи. Алиса не сомневалась – Блэк застынет каменным изваянием за узорчатой дверью, пока она не вернется.
– Смотрю, он очень вам предан. Я спросила у Пэйна, как так вышло, что сразу двое рыцарей заболели гнилью, и он рассказал занятную историю… – Луиза сделала многозначительную паузу, а Алиса лихорадочно искала выход.
Ну что за дурацкий язык у лекаря: лишь бы потрепаться, особенно с очаровательной пациенткой! А ведь Алиса почти успокоилась, что переход рыцарей в герцогство удалось замять. Так нет же! Если принц мог простить Уайта, у которого не оставалось выбора, кроме как из-за убивающей его отравы присягнуть на верность, то Блэк перешел на сторону герцога добровольно. И Айван запросто мог заклеймить его предателем.
– Злитесь на Блэка?
– Нет, нисколько не удивляюсь. Я слышала их историю, про них многие судачат. Блэк и Уайт дружили с детства, молочные братья, и рыцарскую присягу мечтали давать вместе. Но Блэк простолюдин, а Уайт – барон, пусть и из обнищавшей семьи. Над их дружбой потешались. Никто не верил, что Блэк станет рыцарем, и только Уайт до последнего поддерживал и оставался на его стороне. Честно сказать, хорошо, что они прижились в герцогстве – королевские рыцари их недолюбливают.
– Поэтому их отправили вместе с нами в темные земли? Если погибнут, не жалко? – вырвалось у Алисы.
– Я бы не была столь категорична. Вы же добрались благополучно, – мягко улыбнулась Луиза.
– Вопреки всему.
Алиса до сих пор с содроганием вспоминала нападение зубоскалов. Не следуй за ними длань, они не смогли бы отбиться. Их бы даже похоронили без всяких почестей. Кто бы распознал в растерзанных телах рыцарей и лорда? Да и разве остались бы те тела…
От зубоскалов мысль плавно перескочила на насущную проблему.
– Баронесса, к замку приближается нечисть. Возможно, вам с его высочеством придется бежать. Будьте готовы.
– Я готова, – неожиданно твердо и как-то поспешно сказала Луиза и разжала пальцы – розовые лепестки посыпались на землю. – И это то, о чем я хотела поговорить. Я знаю, как остановить нечисть и спасти темные земли!
– Знаете?
– Да! Но для этого мне потребуется помощь герцога. А он в последнее время меня сторонится. Боюсь, он даже слушать не станет! Поэтому, Алисия, прошу, станьте моим голосом, – она подалась вперед и схватила ее за руки.
– Думаете, я смогу убедить его помогать вам?
– Конечно. Уверена, Маркус поможет…
– … ведь от этого будет зависеть жизнь его драгоценной супруги, – договорил кто-то за ее спиной, и Алиса ощутила резкий и болезненный удар по затылку.
***
Встречаться с редактором в летней кафешке со стаканом лимонада и шоколадным мороженым – моветон, но Алиса не слишком любила офис, где ее собеседницу постоянно дергали что-то посмотреть, согласовать, обсудить. А редактор с удовольствием разделяла с ней обед – при неформальных отношениях и поругать автора легче. Знает она эти тонкие душевные натуры! Слова не скажи, обидятся и вообще писать не смогут!
Сегодня, несмотря на прекрасную солнечную погоду и отличное настроение из-за очередного подписанного контракта, у Алисы ужасно болела голова. Впрочем, это не мешало внимательно слушать редактора.
– Ты в курсе, что в трех твоих последних книгах есть похищение? – та открыла на смартфоне предсвадебную главу из «Потерянной избранной», где родственники выкрали Луизу прямо из-под венца. – Момент получился напряженным, я не спорю, но…
– Мне поменять?
– Здесь не надо. Но в следующей книге давай обойдемся без похищений. Если станешь писать одинаково, читателям это быстро наскучит.
– Тогда в следующий раз – обещаю, – клятвенно заверила Алиса.
***
Не получилось, – первым делом подумала она, очнувшись на каменном полу на чьем-то плаще. Хоть плащ и подстелили, это не спасало от жесткого пола. Трещавшая во сне голова из сна болела и в реальности, а Алиса даже рук поднять не могла, чтобы проверить набухающую на затылке шишку. Запястья были скованы, а цепь перекинута через крюк в стене. Чадили факелы. Когда глаза немного привыкли к тусклому освещению, Алиса узнала алтарный зал в темнице. Просторное помещение с громоздкими статуями монстров по углам и алтарем с потеками крови, на котором, по преданию, предки Маркуса приносили жертвы. Идеальная жуткая комната для темного замка!
Дверь скрипнула, и на пороге появилась Луиза с кувшином воды в руках. Она почему-то раздваивалась, и Алиса прикрыла глаза, чтобы перестало мутить.
– Леди Алисия, вы пришли в себя? Прошу прощения, Каспиан немного не рассчитал силы. Не шевелитесь, я вас подлечу.
Проигнорировав жалкую попытку отодвинуться от нее подальше, Луиза присела рядом и положила ладони на ноющую голову. На мгновение Алису окутало тепло, и сразу стало легче – все-таки светлая магия главной героини творила чудеса! Только непонятно, почему милая и добрая Луиза держит ее в заточении.
– Что происходит? – собственный голос был похож на воронье карканье, так пересохло в горле. Алиса раскашлялась, и Луиза поднесла кувшин к ее губам. От прохладной чистой воды скрежетать перестало.
– Не обижайтесь, я делаю это во благо герцогства. Лорд Каспиан нашел способ, как снять проклятие. Но для этого мы с Маркусом должны пожертвовать своей магией. Мне жаль терять силу, но, если это поможет остальным!.. – она прижала руки к груди.
– Так за чем же дело стало? Поговорили бы с Маркусом начистоту, он побольше других заинтересован в этом вопросе.
– Если бы всё было так просто. – Луиза покачала головой и с всепонимающим видом погладила Алису по голове, как маленькую. – Я знаю, вы влюблены и видите в нем только хорошее. Но вы плохо знаете Маркуса. Его власть держится на магии, и он слишком честолюбив. Если бы я узнала о способе снять проклятие раньше, когда его сердце билось ради меня, то смогла бы повлиять на него, убедить, но теперь… Именно вы, Алисия, его слабость.
– Поэтому меня похитили? – она тряхнула закованными руками. – Какой добрый поступок. Аж радугой стошнит!
– Не злитесь, это временная мера. Как только Маркус отдаст магию, вы будете свободны. А эти земли снова обретут свет! – Луиза вскочила с плаща, молитвенно сложив руки на груди.
Не просто наивная дурочка, а фанатичка – мысленно поправила ее характеристику Алиса и прикусила язык, чтобы не разозлить Луизу едкими замечаниями. С психами лучше не спорить, а главная героиня оказалась помешана на добрых делах и собиралась причинять добро всем, независимо от их желания.
– Что с моим рыцарем?
– Ничего, – Луиза удивленно посмотрела на нее. – Из оранжереи есть тайный ход, мы вышли через него. Уверена, Блэк уже сообщил, что вы пропали, и Маркусу не составит труда вас найти. Он скоро будет здесь. Мы проведем обряд и покончим с этим многовековым проклятием.
– И какова же роль Каспиана?
– Он объединит нашу магию. Кто-то должен стать точкой равновесия. Это большая ответственность и тяжелая ноша, и я бы приняла ее на себя, но уже являюсь избранной света.
– А Каспиан, значит, готов принести себя в жертву? – с подозрением сощурилась Алиса. Да она скорее поверила бы, что Марк решил податься в монастырь, чем в самоотверженность некром