анта. А вот обмануть наивную Луизу, чтобы заполучить могущество, он мог запросто. – Откуда такое доверие к Каспиану? После всех попыток навредить?
– Людям свойственно меняться, – пожала плечами Луиза. – К тому же недавно он спас нам жизнь.
– Или сделал вид, что спасает. Может, это он навел на вас нечисть, а после расправился со своими марионетками!
Несколько редких хлопков прервали ее пламенную речь.
– Какое интересное предположение. Но зачем тогда мне избавлять эти земли от проклятия?
Легок на помине. Стоило его вспомнить, как Каспиан вырисовался на пороге. Интересно, как много из их разговора он услышал? Лощеный аристократ, куда больше похожий на вампира, чем Себастьян и уж тем более его племянник, он небрежно прислонился к косяку и сложил руки на груди.
– А где доказательства, что ты решил их спасти? – вопросом на вопрос ответила Алиса и была готова поклясться: по его губам скользнула усмешка.
– Как устроилась хозяйка замка? – перевел Каспиан тему.
– А разве не видно? Со всевозможным удобством. – Она тряхнула цепями.
– Понимаю. Это не герцогские покои, но придется потерпеть. – Он подошел ближе, разглядывая Алису с непонятным интересом. – Госпожа фон Кирш, вы не могли бы оставить нас на пару минут? У меня к герцогине разговор личного толка.
– Но…
– Вы считаете, я могу причинить ей вред? Впрочем, если у Алисии есть возражения или опасения, она может отказаться.
Естественно, есть! – хотела было сказать Алиса, но горло перехватило, и из раскрытого рта не вырвалось ни звука.
– Тогда я подожду в коридоре, – нашла компромисс с совестью Луиза и вышла.
Каспиан дождался, пока закроется дверь, а затем неожиданно резко дернул Алису за волосы, заставив запрокинуть голову.
– Кто ты такая? – сквозь зубы спросил он.
– Алисия Белроуз, бывшая прачка. – Алиса вновь обрела способность говорить. Магия определенно была удобным способом заткнуть собеседника в правильный момент.
– Обычная простолюдинка? Что за чушь! Для такой ты слишком хитра. Втерлась к слугам в доверие, влюбила в себя Маркуса…Чем же ты так его зацепила, что он даже первую любовь забыл?
– Я хорошо умею спасать с эшафота.
– Может, ты его заколдовала? – словно не слыша, пробормотал Каспиан. Он наклонился почти вплотную, втянул воздух. – Нет, силы я в тебе почти не ощущаю. Как есть слабачка! И он променял нашу цель ради этого?!
– Не знаю, о какой цели речь, но, если ты что-то мне сделаешь, Маркус сотрет тебя в порошок. Впрочем, он и так сотрет. Так что я бы на твоем месте бежала со всех ног – вдруг он не успеет догнать?
– Он меня не тронет, – убежденно заявил Каспиан. – Я принес его мечту на блюдечке. Вместе мы освободим эти земли и отомстим тому, кто всё начал!
– А если он не захочет мстить?
– Маркус Безымянный? Ха-ха! Ты его плохо знаешь!
Алиса не могла не согласиться. Она плохо знала своих героев. Злодей, которого она отправила на смерть, оказался не таким уж плохим парнем, он защищал своих людей и пользовался их безграничным уважением. А ее нежная главная героиня без колебаний похитила человека, чтобы достичь собственной цели.
Мир, который был выстроен в «Потерянной избранной», окончательно сломался и собрался заново. И поэтому она больше не собиралась следовать его сюжету.
***
Первым ее нашел поэт. Высунул голову из каменной кладки, быстро оценил обстановку, прижал палец к губам и исчез. Не прошло и пяти минут, как следом с тихим хлопком появилась Эбби, тотчас бросившись к прикованной Алисе. Это был отличный план – вытащить ее с помощью служанки, но увы, Каспиан его предусмотрел. Стоило Эбби подойти, и она застряла в наброшенном некромантом заклинании, как муха в паутине. И предупредить Алиса об опасности не смогла – перед тем, как уйти, Каспиан снова запечатал ей рот магией.
Служанка, в отличие от нее, говорить могла и, трепыхаясь в незримых силках, в выражениях стесняться не стала. Ругалась так, что хоть записывай! Алиса и половины слов не запомнила. Но межеумку и мордофилю взяла на вооружение.
– А я предупреждала его светлость, что от Луизы будут проблемы! С гнильцой она, как те сорняки, что Пэйн за цветы выдать пытается. Вроде сорвешь – красиво, а руки жжет, – выдохшись, выплюнула она. – Вы-то сами как, госпожа? Кивните, если в порядке.
Алиса активно закивала, но только больше рассердила Эбби.
– Вот что вы киваете так? Как же вы в порядке, когда вас взаперти держат? И руки вон до крови стерли этими оковами. Сейчас, погодите, попробую их снять!
Алиса скосила глаза. Ну, не до крови, пока запястья только покраснели. Но еще пара часов – и сдерет эпителий. Стоило пошевелиться, как грубо обработанное железо царапало кожу.
Эбби прикрыла глаза, что-то пробормотала, и стены ощутимо дрогнули. Посыпались мелкие камушки, а служанка побледнела, как полотно. На лбу выступила испарина.
– Ну Каспиан, ну, жук. Зачарованы! Как знал, что против чужой магии я бессильна. И сама попалась, и вас от цепей освободить не сумею, – Эбби ещё раз тряхнула опутанными руками. – Вы не бойтесь, герцог вас обязательно спасет. А избранной пусть ее жених занимается. Сам выбрал, пусть сам и страдает.
С этим Алиса была полностью согласна. Но подозревала, что даже сейчас Айван найдет оправдание неблаговидному поступку невесты. Обманута, одурманена, запугана – нужное подчеркнуть. Только верного среди этих оправданий не было – Луиза прекрасно понимала, что делает. И вроде бы хорошее дело затеяла, но только не ради темных земель – ради себя любимой, чтобы стать символом и взойти на пьедестал.
А вот Каспиан… Кому именно он собирался мстить? Он говорил о мести уверенно. Выходит, не собирался затягивать и заниматься поисками виновника. В отличие от автора, он прекрасно знал, кто это. О-ох, и почему она не закрыла эту сюжетную дыру?
Оставалось надеяться на Марка и его умение выбираться сухим из воды.
Ждать Марка пришлось недолго. Догадавшись, что план со спасением провалился, он спустился в темницу сам.
– А ты не удивлен, – встретил его Каспиан, огородив часть зала барьером.
Они с Эбби и Луизой оказались по одну сторону, а Марк с Айваном и рыцарями – по другую.
– Я предупреждал, чтобы ты не смел трогать мою жену.
– Будь ты посговорчивее, этого не случилось бы. Но убедить тебя непросто. Приходится выкручиваться.
– Луиза! Что происходит? – принц наконец заметил, что, в отличие от Алисы, невеста не прикована к стене. А та и не думала скрывать правду. По крайней мере ту, в которую верила сама.
– Каспиан нашел способ снять проклятие. Прости, я знаю, ты хотел, чтобы святая сила была со мной, но я должна спасти эти земли.
– Иными словами, ваша невеста на стороне предателя, – простым языком пояснила Эбби и зашипела от хлесткой оплеухи Каспиана.
Алисе показалось, весь замок содрогнулся от удара.
– Следи за языком! Предатель? Я единственный, кто действительно заботится об этой земле, и тот, кто может сделать темные земли процветающим краем! Вспомни, Маркус, мы мечтали об этом с самого детства! – Он снова повернулся к герцогу.
– И ради нашей мечты ты собрал всех в алтарном зале? Не хочу расстраивать, но родня уже пыталась принести человеческую жертву – с позволения твоего прадеда, Айван, не зыркай на меня, как на убийцу, – покосился на побледневшего принца Марк. – Это не поможет.
– На этот раз получится. Я всё просчитал – ошибки быть не может!
– Обычно после таких громких заявлений и случаются глобальные катастрофы, – пробормотал Марк. – И что же ты хочешь сделать?
– Объединить вашу магию: дар тьмы, который передается в семье герцога из поколения в поколение, олицетворение тёмных земель, и дар света, который принадлежит избранной. Когда-то, много веков назад они были единой силой. Если равновесие восстановится, проклятие развеется.
– Что за глупость! Равновесие, объединение магии… Луиза, он тебя обманывает! – вырвался к барьеру принц, но пройти не смог, его откинуло на пол. Хорошо так откинуло: несколько секунд Айван просто пытался продохнуть, судорожно глотая воздух.
– Обманываю? Вы действительно так считаете, ваше высочество? – приблизился к барьеру с другой стороны Каспиан. – Или дело в вашем далеком коронованном предке, завещавшим во что бы то ни стало поддерживать проклятие? – зло сощурился он. – Ведь именно по его указу тёмные земли стали таковыми!
– Да как ты смеешь! – снова рванул к барьеру Айван.
Если бы его не схватила Вельвела, он опять оказался бы на полу. А то, не ровен час, принц пострадает, и доказывай потом, что он самоубился.
– Смею. У меня прав побольше других будет. Из-за этой тайны погиб мой отец. Великий маг, которого здесь бросили. А он ведь просто искал способ вернуть в эти земли солнечный свет! И нашел его. Вот только рассказать не успел – его убили королевские рыцари и обстряпали дело так, будто это было нападение тварей. Не будь я некромантом, никогда не узнал бы правды.
– Чушь! – уже не так уверенно сказал Айван.
– Что именно? Процветание ваших земель за счёт того, что на этих болотах и трава не растёт? Или приказ правителя сотворить такое со своими вассалами? Признаться, я тоже не сразу поверил.
Алиса поймала взгляд Марка – всё-таки насчёт проклятия он оказался прав.
– Впрочем, мы заболтались. Госпожа фон Кирш. – Каспиан протянул ей нож.
– Луиза, нет! – ещё раз попробовал достучаться до невесты Айван, но сейчас все ее мысли занимал нож.
Луиза смотрела на клинок, не скрывая ужаса. Ах да, конечно, главная героиня не верила в добро с кулаками.
– Вы не могли бы сами? Мне страшно… – покачала она головой и, зажмурившись, протянула руку.
Из Айвана будто весь дух вынули. Он разом сгорбился и как-то подурнел – похоже, осознал, что невеста настроена серьезно. А вот некромант колебаться не стал. Острое лезвие вспороло доверчиво раскрытую ладонь, Каспиан прочитал заклинание, и кожа Луизы засветилась изнутри. От капель пролившейся на алтарь крови там расцвел абстрактный багровый узор.