Капетти, маленький администратор «Фортуны», насмешливо рассмеялся, заметив ужас на лицах стоявших внизу пленников, а Магда, держа Проста под руку, лишь презрительно улыбнулась. Затем лязгнула, закрываясь, железная дверь.
Рэнсон огляделся. Они были на кормовом складе, и огромный киль корабля высовывался из пола, деля склад на две части.
Несмотря на двойной корпус «Фортуны», космический холод постепенно просачивался в помещения, где не было мощных обогревателей. У одной стены склада стояли штабеля коробок с консервами и ящики с ликером. У подножия лестницы лежали большие барабаны с медным проводом с магнитными кошками на концах на случай чрезвычайной ситуации.
«Фортуна» освещалась маленьким, но мощным урановым генератором, тоже расположенным в хвосте. И больше тут не было ничего, что помогло бы починить двигатели – или создать хоть какую-то им замену.
СТУК МОЛОТКОВ откуда-то сверху подсказал, что люди Проста уже разбирают двигатели, делая корабль беспомощным.
На это у них уйдет не больше часа, а потом спидстер с Простом, Капетти, Магдой и пленным Нэпером на борту подтолкнет большой корабль в сторону Земли. Они будут наблюдать, как он медленно набирает скорость, пока гравитационное поле Земли тянет его навстречу гибели.
На Земле поверят, что это был несчастный случай. И секрет Проста умрет вместе с «Фортуной»…
Рэнсон глянул в маленький иллюминатор. Луну все еще не было видно, поскольку Солнце находилось позади нее. На Земле затмение давно уже кончилось, но здесь, находясь близко к Луне, они все еще оставались в ее тени. И тень Луны падала на Землю, хотя не в буквальном, а метафорическом смысле.
Лунная колония забурлит деятельностью, и все безумные, злые гении начнут подготовку к встрече Флота, согласно плану Проста.
Они подменят резервуары с кислородом на такие же с ядовитым газом. И когда экипажи крейсеров умрут, преступники захватят Флот и полетят на Землю вершить месть!
Мысли Рэнсона прервал звон стекла. Трясущийся игрок с синим лицом отбил горлышко у бутылки с ликером и жадно припал к ней.
– Ага, – бормотал он, – наконец-то согреюсь! Здесь, наверное, температура близка к нулю.
Рэнсон, прищурившись, уставился на него. Близко к нулю… Игрок, разумеется, имел в виду нуль по Цельсию, но на внешней оболочке «Фортуны», находящейся в лунной тени, температура должна приближаться к абсолютному нулю. А при такой низкой температуре…
– Послушайте все! – голос Рэнсона эхом отразился от стен склада. – Есть неопределенный – почти безнадежный шанс, – что мы еще можем выбраться из этого дерьма! Но нужно немедленно взяться за работу – времени у нас осталось не больше часа! Всякий, кто хочет бороться за свою жизнь, должен немедленно начать наматывать эти провода – он указал на барабаны с медными проводами, – на киль. Затем мы проведем их к генератору и…
– Вы болван! – вышел вперед человек средних лет с выпяченной нижней челюстью. – Я… я инженер! Сделав это, вы получите магнит – ну и что? Чем это вам поможет? Генератор не даст достаточно мощного тока, и если вы думаете, что ваш магнит сможет притянуть к кораблю спидстер, то вы просто спятили! Это совершенная чепуха!
– Некогда сейчас объяснять! – рявкнул в ответ Рэнсон. – Можете мне не верить, но все, кто хочет спасти свою шкуру, должны немедленно начинать работать!
Долгую секунду стояла напряженная тишина. Затем, словно по пословице, когда тонущие хватаются за соломинку, вся ярко разодетая толпа шагнула вперед. Мгновение спустя они уже занимались работой, – игроки, плейбои и размалеванные женщины, все они занялись непосильно тяжким трудом. Толстые, ослабевшие от постоянных наслаждений тела гнулись под весом медного кабеля. Обдирая нежные руки о жесткий металл, бывшие гуляки обертывали тяжелым проводом киль «этой жестянки».
НЕБОЛЬШОЙ СПИДСТЕР завис у самой обшивки «Фортуны». Темноволосая красавица Магда внимательно наблюдала за еще не пришедшим в сознание секретарем Нэпером, в то время как Прост склонился к видеофону. Потом начальник лунной колонии выпрямился и усмехнулся.
– Все в порядке, – хихикнул он. – Связавшись с Флотом, я подтвердил, что секретарь Нэпер летит на Луну, чтобы лично все проконтролировать. Почему бы Военно-космическому Министерству не поверить лояльному, старательному начальнику лунной колонии? – Он рассмеялся. – Я передал по видеосвязи приказ Нэпера, чтобы они могли проверить его подпись. Флот сейчас на маневрах неподалеку отсюда и немедленно повернет к Луне. Это победа, Магда! Космические крейсеры скоро станут нашими, а там и Земля! А уж со мной в качестве диктатора… – Он нетерпеливо взглянул на громадную тушу висящего рядом корабля. – Что там возится Капетти? Нам нужно вернуться в Тихо, чтобы встретить корабли Флота, когда они сядут туда!
Едва Прост закончил говорить, как появился Капетти во главе экипажа «Фортуны», прошел герметичный соединительный тамбур и оказался на спидстере.
– Все в порядке, шеф, – усмехнулся Капетти. – Двигатели корабля испорчены, радиостанция разбита, а толпа надежно заперта на складе. О'кей?
Прост кивнул.
– Отчаливаем! – скомандовал он.
Члены экипажа тут же отсоединили кабели, привязывающие спидстер к тамбуру. Капетти сел за пульт управления и развернул нос спидстера к «Фортуне». Осторожно подвел катер вплотную к ней и, когда нос коснулся обшивки большого корабля, стал осторожно наращивать мощность. Прошло пять, десять минут, пока Прост, взглянув на указатель гравитации, довольно кивнул.
– Достаточно, – пробормотал он. – Корабль покинул орбиту равновесия. Притяжение Земли пока что невелико, но станет расти с квадратом расстояния. Скоро они полетят со скоростью метеорита.
Капетти кивнул, отогнал катер от начинающей долгое падение на Землю «Фортуны» и, взглянув на приборную панель, проверил ее скорость.
– Нормально, – пробормотал он. – Ее скорость станет увеличиваться с каждой пройденной милей. Думаю, теперь мы можем сказать старой «Фортуне» «прощай», не так ли, шеф? Пора возвращаться в Тихо и готовиться к встрече Флота. Мы…
Он замолчал, глядя на медленно удаляющийся корабль. Внезапно свет в рядах его иллюминаторов замигал и погас.
– Привет! Они хотели что-то сделать с электрогенераторами, и там, похоже, полетели предохранители.
– Превосходно, – изящно улыбнулась молчавшая до сих пор Магда. – Тем меньше опасности, что они как-нибудь свяжутся с проходящим неподалеку кораблем. Но какой корабль посмеет без сигнала S.O.S. нарушить пределы частной собственности? Пусть они летят себе дальше, Капетти. У нас есть более важные дела.
Маленький человечек кивнул и повернулся к панели управления. До сих пор он вел катер параллельно «Фортуне», начавшей свое движение к Земле. Теперь, удовлетворенный, он хотел взять курс на Луну. Нехотя, словно преодолевая какое-то сопротивление, катер стал поворачиваться.
Капетти нахмурился. Двигатели спидстера работали на полной мощности, но он едва мог маневрировать. Сосредоточившись, Капетти врубил форсаж, задаваясь вопросом, в чем же тут может быть проблема, когда Прост издал крик, в котором смешались страх и изумление.
– Смотрите! – закричал начальник лунной колонии, и мрачное лицо его внезапно побледнело. – «Фортуна!»
Капетти и все остальные на борту спидстера дикими глазами уставились в иллюминаторы. Несмотря на то, что они развернулись кормой к большому кораблю, «Фортуна» оставалась у них на траверзе, направившись, как и они, к Луне.
– Боже милостивый! – пробормотал Капетти. – Это… этого просто не может быть! Как…
– Летите к ней! – рявкнул Прост. – Пройдем на корабль и поглядим, как они умудрились привязать «Фортуну» к нам!
Капетти взялся за управление, и спидстер, напрягая ревущие двигатели, стал разворачиваться, но лишь затем, чтобы обнаружить, что «Фортуна» тоже поворачивает, оставаясь в той же позиции на траверзе катера! Тихая, темная в тени Луны, без всяких признаков жизни на борту. Но как бы спидстер не поворачивался, «Фортуна» оставалась на том же расстоянии от него и в той же позиции.
В отблесках двигателей катера роскошный крейсер казался каким-то кораблем-призраком, призрачной серебристой фигурой, следовавшей за ними, как тень.
– Стряхните его с хвоста! – взревел Прост. – Избавьтесь от него! Мы должны избавиться от этого чертового корабля! И как можно быстрее!
Капетти отчаянно кивнул. Лицо его покрылось бисером пота, пока его пальцы бегали по клавишам управления. Происходил странный, дикий спектакль, какого еще никогда не видел Космос. Куда бы ни устремлялся катер, «Фортуна» летела с ним, занимая все ту же позицию, словно была прикреплена к нему стальными балками.
Маневры спидстера напоминали поведение собаки, гоняющейся за своим хвостом, или человека, пытавшегося выйти из собственной тени. Ракеты изрыгали пламя, катер прыгал, двигался по спирали, вращался и разворачивался – но все напрасно. Словно камень на шее капитана «Летучего Голландца», жертвы Проста на борту «Фортуны» были неотвязны, как сама смерть.
Все на борту спидстера буквально побелели от суеверного ужаса, цепляясь за подлокотники кресел, пока катер выделывал в пространстве прыжки и кульбиты. Прост с гневом глядел на серебристую сигару, которая прицепилась к ним, точно пиявка. Женщина рядом с ним посерела от страха.
– Что это? – задыхаясь, спросила она. – Ради Бога, что это? Ведь между нами нет ничего, и все же этот проклятый корабль следует за нами, словно прикованный!
Но мы же не можем сесть на Луну или куда-либо еще, с такой ношей! И не можем вечно болтаться в космосе! Прост, мы погибли! Мы беспомощны и…
Магда замолкла, увидев появившиеся в пустоте, как рой светлячков, горящие точки.
– Флот! Это Космический Флот!
Прост яростно уставился на могучий Флот, заполнивший небеса. Внезапно от общего строя отделилось два легких крейсера, которые направились к спидстеру. Внезапно Прост расхохотался, и смех его походил на треск разбивающегося стекла.
– Они увидели, как мы пытаемся оторваться от «Фортуны», – проскрипел он. – И решили, что мы в беде! Они летят сюда, чтобы спасти нас, Капетти! Чтобы спасти нас!