– Ладно, – нетерпеливо сказал Ченс. – Действуйте.
Хоук щелкнул зажигалкой, появился крохотный язычок пламени. Пот выступил на лбу Ченса, когда пламя стало жечь ему запястья, но он не шевельнулся. Внезапно обуглившаяся веревка порвалась.
– Ух! – сказал Ченс, протягивая освобожденные руки. – Отдайте мне зажигалку. Я освобожу остальных.
Через пять минут все были свободны. Стелла взглянула в иллюминатор и внезапно замерла.
– Глядите! – прошептала она.
ПО БЕЗЖИЗНЕННОЙ равнине двигались освещенные солнцем фигуры в скафандрах, нагруженные атомными бурами и механическими лопатами. Идя осторожным скользящим шагом, так как любое резкое движение при такой малой силе тяжести могло стать пагубным, они отбрасывали на каменную поверхность под ногами длинные черные тени.
– Восемь, – сказал Ченс. – Вместе с Торном было одиннадцать. Одного я убил прошлой ночью. Значит, остались двое охранять корабль. Если бы мы могли взломать дверь…
Хоук осмотрел замок и покачал головой.
– Это невозможно. Сталь дюймовой толщины. А если мы начнем стучать, услышат охранники. Похоже, мы попались… – Он мрачно покачал головой.
Ченс осмотрел каюту. Койка, комод, стул, умывальник… Ничего, что помогло бы открыть дверь. Еще здесь были приборы, обязательные в капитанской каюте. Указатель скорости корабля, звездный компас, ртутный барометр для указания давления воздуха внутри корабля, так как его понижение могло указать на утечку в корпусе. Взгляд Ченса остановился на барометре. Ртуть… и вода, которую можно набрать из крана.
– Кажется, есть! – Он повернулся и сорвал со стены барометр. – Хоук, наберите стакан воды! Дэвис, помогите мне вскрыть барометр!
Остальные смотрели, как Ченс снял крышку барометра и капнул ртутью в замочную скважину замка.
– А теперь воду! – рявкнул он.
Хоук протянул ему стакан, и Ченс вылил в замочную скважину воду.
– Ну и что? – спросил Бронсон. – Чего вы…
– Дверь не стальная, а алюминиевая, – терпеливо ответил Ченс, вновь наполняя стакан водой. – Ртуть удаляет пленку окиси на алюминии. Соприкоснувшись с водой, металл реагирует, выделяя водород. – Он кивнул на запузырившуюся воду. – В результате алюминий превращается в гидроокись, белый порошок. Теперь будем ждать.
Все ждали, уставившись на замок. Медленно тянулись минуты. Ченс снова и снова наполнял стакан. Замок постепенно разрушался, осыпаясь белой пылью.
– Готово! – закричал вдруг Ченс и резко толкнул дверь. Замок не выдержал и рассыпался окончательно, дверь распахнулась.
– Свободны! – закричал Бронсон. – Слава Богу!
Его голос, пронзительный от волнения, прокатился по пустому коридору. Ченс схватил его за руку, призывая к тишине, но было поздно. По металлическому полу застучали тяжелые шаги, и в коридор вбежали два космонавта с лучевиками. Сверкнуло багровое пламя.
Стоявший рядом с Ченсом Дэвис упал на пол с мгновенно обгоревшей ногой. Передний мятежник направил лучевик на капитана. Ченс инстинктивно бросил в него стаканом с водой и упал на колени.
Кроваво-красный луч опалил Ченсу волосы. Но в этот момент стакан врезался мятежнику в лицо, превращая его в окровавленную маску. Ослепленный, тот покачнулся и ударил плечом в своего напарника, который из-за этого промахнулся по Хоуку, и оба бандита отлетели к стене коридора. Прежде чем им удалось встать на ноги, на них набросились Ченс и Бронсон и сбили на пол. Связывая им руки, Ченс спросил:
– Как ваша нога, Дэвис?
– Могло быть и хуже, – попытался улыбнуться главный инженер. – Но ходить я пока не могу.
– Хорошо. Останетесь здесь и будете охранять корабль. – Ченс помог ему лечь на койку в каюте. – А мы пойдем за радием!
Он повернулся, открыл шкафчик жизнеобеспечения, достал три скафандра и три лучевика.
– Минутку! – повернулась к нему Стелла со сверкающими голубыми глазами. – А как насчет меня? Стрелять я умею, и если вы думаете…
– Но это опасно, мисс Бронсон, – попытался было возразить Хоук.
– Ей бы и не захотелось идти, если бы не было опасно, – проворчал Бронсон. – Она так ведет себя все девятнадцать лет.
– Как хотите, – пожал плечами Ченс и протянул скафандр Стелле. – До скорого, Дэвис.
Обменявшись рукопожатием с раненым офицером, он направился к воздушному шлюзу.
Глава IV. Пирамида из камней
ПОВЕРХНОСТЬ АСТЕРОИДА была неровной и каменистой. По черным, напоминающим базальт камням было бы трудно передвигаться, если бы не слабая гравитация, позволявшая землянам перепрыгивать через трещины и торчащие из камней острые скалистые пики. Через полчаса Ченс жестом велел всем остановиться и внимательно осмотрел безжизненный, пустынный ландшафт.
– Насколько я помню, – сказал он, – тайник должен быть где-то здесь. Но без карты трудно сориентироваться. Он может быть где угодно в радиусе десяти миль. Если бы только тут был какой-нибудь холм, с вершины которого я бы мог…
– А почему бы просто не подпрыгнуть? – хихикнула Стелла. – Прыгните и осмотритесь.
– Клянусь космосом! – вскричал Ченс. – Вы правы! Верно!
Присев, он со всех сил оттолкнулся и устремился вверх. Через мгновение он уже летел в безвоздушном пространстве. Оставшиеся внизу казались крошечными куколками. А ледяная поверхность астероида была видна на мили вокруг. Ченс был в высшей точке прыжка, когда увидел пирамиду, сложенную из базальтовых плиток. Он постарался запомнить направление, и, пока медленно спускался, пирамида скрылась из виду.
Когда Ченс опустился на землю, все бросились к нему.
– Ну, как, сэр? – спросил Хоук. – Что-нибудь увидели?
– Прекрасно, буркнул Ченс, стараясь не потерять равновесие. – В том направлении стоит каменная пирамида. Вперед!
Длинным, скользящим шагом они двигались к пирамиде. Ченс, лицо которого выглядело напряженным за прозрачной пластиной шлема, старался не думать о тысяче лежащих впереди проблем. Четверо против восьми! И еще Стелла… Он не должен был позволить ей отправиться на такую опасную прогулку…
– Капитан! – раздался в наушниках голос Хоука. – Пирамида из камней!
Шанс поднял голову. Впереди действительно была пирамида, похожая на каменный палец, направленный в небо. С одной ее стороны были сняты несколько каменных плит, открывая узкий, темный проход.
– Тише! – шепнул Ченс, шагнув в этот проход.
Остальные последовали за ним, вслепую нащупывая дорогу в темноте. Вниз вели грубые каменные ступени. Похожие в скафандрах на странных чудовищ, четверо землян стали спускаться по ним в, казалось, бесконечные глубины. Медленно тянулись минуты. Наконец, ступени закончились в высеченном скале коридоре.
Ченс, шагнув вперед, замер, пытаясь проникнуть взглядом в стигийский мрак, чтобы заметить там возможные ловушки и западни. Он слышал в наушниках тяжелое дыхание Хоука, бормотание Бронсона, едва слышимые вздохи Стеллы. А потом до его ушей донеслись другие звуки, невнятные, неразборчивые голоса. Это где-то в лабиринте переходов переговаривались по рациям скафандров Торн и его бандиты. Ченс пошел на эти голоса через черные тени.
Внезапно впереди появились огоньки. Тусклые, далекие огоньки. Ченс ускорил шаг, стараясь ступать бесшумно. За ним шла Стелла с горящими от волнения глазами, потом Хоук и Бронсон с лучевиками.
Проход резво свернул налево. Завернув за угол, Ченс застыл при виде представшей перед ним сцены. В конце прохода открывалась пещера с высоким потолком, выдолбленная в скале. Яркий, ровный зеленоватый свет радиумной лампы освещал ее, а из углов выползали черные гротескные тени, движущиеся по потолку.
Возле лампы стоял Торн с лучевиком в каждой руке, лицо его, маячившее за прозрачным гласситом шлема, казалось ликом стервятника. На полу пещеры лежала большая куча щебня, и рядом, погрузившись по грудь в вырытую яму, два мускулистых бандита как раз поднимали из нее большой свинцовый ящик. При виде этого ящика старый Хоук судорожно вздохнул.
– Смотрите! – прошептал он! – Контейнер с радием! Сокровище Гарта!
Услышав его, Торн резко повернулся с искаженным гневом лицом. Два красных луча блеснули в полумраке над головами Бронсона и Хоука, которые успели плашмя броситься на землю. Ченс и Стелла, стоящие у неровной стены, были защищены выступами скалы.
В ответ на выстрелы Торна четыре лучевика одновременно злобно плюнули багровым пламенем. Трое мятежников упали на землю, остальные отступили, выхватывая оружие. Торн, присевший за кучей щебня, повел лучевиком по дуге, и по пещере потекли адские ручейки светящегося расплавленного камня. Зеленоватый свет радиумной лампы, аляповато яркие лучи, прорезающие полумрак, потом ног, неуклюжие фигуры в громоздких скафандрах, чудовищные, фантастические тени… бред сумасшедшего, подумал Торн, и пополз, извиваясь, вперед.
Больше никто из мятежников не стрелял. Захваченные врасплох, смущенные потерей трех сотоварищей, они, казалось, колебались между преданностью Бронсону и жадностью при мыслях о радии. Почувствовав это, Ченс вскочил на ноги.
– Послушайте все! – закричал он. – Сдавайтесь, и никто не будет обвинен в мятеже, когда мы вернемся на Марс! Вы получите свою долю сокровищ и…
Еще пришлось прерваться и броситься на пол, увертываясь от луча Торна. Но луч все же на мгновение задел дуло его собственного лучевика, и Ченс выронил раскалившийся пистолет. Ответный залп Хоука и Бронсона заставил бандита снова спрятаться за щебень.
– Давайте! – закричал Ченс. – Вперед, Хоук! А я обойду его сзади.
Хоук с Бронсоном, не спуская внимательных глаз с нерешительно застывших мятежников, поползли вперед. Внезапно Торн выскочил из-за укрытия и прошмыгнул мимо них с невероятной быстротой. Бронсон развернулся, поднял оружие… и тут же опустил его. Торн схватил Стеллу и, прикрываясь девушкой, как щитом, стал отступать с ней по коридору.
– Все назад! – закричал он. – Начнете стрелять, и девушка умрет первой!
Ченс пристально поглядел на Стеллу, беспомощную в железной хватке Торна, на ее ноги, упирающиеся в каменный пол пещеры. Внезапно в голове у него сверкнула идея.