– Отсрочку, – заявил он.
Потерпевшие кораблекрушение буквально воспрянули духом. Трещина давала достаточное количество кислорода. А Зоаб сумел добывать из него воду. Что же касается еды, то груз пищевых таблеток давал им возможность продержаться больше года. Жить они могли, но любые работы ограничивало отсутствие энергии.
Ирония их положения ужасала Зоаба. Долгие месяцы они работали в штольнях, окруженные радием.
А теперь, из-за нехватки буквально граммов этого вещества, чтобы оживить двигатели, они были вынуждены торчать на этом холодном астероиде. В конце концов, у них закончится еда и…
Однако, он не терял надежды. Была восстановлена дальняя радиосвязь. И любой неоткрытый пока что источник энергии дал бы им возможность связаться с дружественными властями на Земле, которые могли бы спасти их, не обращая внимания на гнев Каррагона. Они тщательно исследовали астероид, ища хоть что-то, что могло бы быть использовано для производства энергии.
Зоаб и Бар-Эль неустанно работали в поисках какого-то способа использовать энергию лучевых пистолетов и атомных винтовок для радиостанции. Виктис сделал модуль для сбора солнечной энергии, однако, быстрая смена теплых дней и холодных ночей сделали его работу бесполезной.
Шли месяцы, а Грег Джор сидел у себя в каюте, исписывая массу бумаги, куда он переносил полусформировавшиеся в тюрьме идеи.
Рекреация[2] задумывалась вначале, как оружие, способное победить Каррагона. А затем – кто знает? Имелись бесчисленные способы ее применения. Рекреация была просто обращение старого, как мир, процесса.
Грег взял карандаш и в который раз погрузился в лабиринт сложных вычислений. В каюту бесшумно вошел Зоаб.
– Я принес тебе еду.
– Еду? А, да! Ты все эти долгие месяцы носишь мне еду, верно, Зоаб? И разговариваешь со мной, хотя, каюсь, я не слушал тебя. Но сегодня, мой старый друг, я тебя выслушаю. Работа закончена. Осталось еще чуть-чуть, несколько часов, чтобы окончательно прояснить детали, и, может быть, рекреация станет уже не мечтой, а действительностью. Останется лишь воплотить ее в металле. Как там остальные?
– У нас все в порядке, – ответил старик. – Но…
– Ладно, – Грег поднялся и улыбнулся. – Нас еще ждет большое дело по созданию рекреатора. Вы, конечно, уже нашли какой-то источник энергии. Мне будет нужно много энергии для него.
Долгую секунду Зоаб молчал, затем медленно покачал головой.
Грег побледнел и стиснул край стола, уставившись на старика.
– Никакой энергии? Солнечная энергия, радий или, хотя бы, такие примитивные источники, как нефть или уголь?
– Нет ничего. Только окись магния и скалы – ничего больше здесь нет. Мы использовали атомные винтовки, чтобы прорезать штольню на тысячи футов вниз, но и там один только камень.
Грег уставился на стопы бумаг на столе. Вся жизнь и энергия, казалось, улетучились из него. Потом он горько рассмеялся.
– Самое великое изобретение во Вселенной навсегда останется тут, на этом бесплодном камне! Все мои усилия и надежды…
Он рухнул на стол и закрыл руками лицо. Зоаб тронул его за плечо.
– Мы продолжаем рыть, – сказал он. – Может быть, глубже…
Стук шагов по железному полу коридора прервал его. В каюту ворвался Бар-Эль с лицом, закрытым кислородной маской.
– Взрыв в штольне! – закричал он. – Хенсик убит!
ГРЕГ И ЗОАБ разом бросились в рубку управления, где были иллюминаторы с хорошим обзором. Рядом с носом грузовоза были большие кучи камней, вынутых из штольни. Целая толпа стояла возле корабля, с изумлением глядя туда.
Над штольней поднимался широкий синий столб. Синим, как заметил Грег, он был у основания, а выше становился все более бледным, пока совсем не исчезал в небе.
– Что это? – прошептал Зоаб.
– Понятия не имею, – прорычал в ответ Бар-Эль. – Мы были у основания штольни, когда раздался грохот и из штольни в небо вылетело это странное вещество. Хенсик, должно быть, был у стены, и, в то время как нас швырнуло вверх, его ударило о скалу и буквально разорвало на клочки. Меня выбросило почти до вершины гейзера, но, благодаря слабой силе тяжести и магниевой пыли, я приземлился достаточно мягко. Но все же я чуть не замерз. – Он вздрогнул и стал дуть на все еще замороженные пальцы.
– Замерз? – воскликнул Зоаб пронзительным от волнения голосом. – Наверное, это жидкий воздух! Он синего цвета и исчезает вместо того, чтобы упасть обратно вниз. Воздух из трещины, должно быть, из того же источника, только просачивается наверх медленнее и успевает испаряться. Когда формировался этот астероид, центробежная сила выдавила расплавленную породу на поверхность. Она охладилась и застыла, сжав воздух под огромным давлением. Интереснейшее явление!
– Интереснейшее, сверкая глазами, повернулся к нему Грег. – Это же энергия! Энергия!
Последовали дни бесконечного труда при помощи грубых инструментов и иссякающей энергии атомных винтовок. Из разбитой кормы грузовоза был взят большой кусок высокоуглеродистой стали.
Благодаря слабой гравитации, люди сумели перетащить его к устью штольни и заглушить фонтанирующую скважину жидкого воздуха. Установленные рядом пустые топливные баки были преобразованы в огромные турбины. Под квалифицированным руководством Грега был построен большой генератор.
По мере того, как росла электростанция, сокращалось старое судно. Находчивый гений Зоаба придумал преобразователи из остатков модуля кондиционирования воздуха и пригодных к эксплуатации аккумуляторов от ненужной уже системы освещения. Древние методики, о которых уже забыли много веков назад, использовались Грегом для получения энергии.
Наконец, после многих недель упорного труда, электростанция была готова.
Грег, проверивший все в последний раз, дал сигнал Виктису начать испытание. Бывший пилот открыл выпускной клапан, и поток воздуха зашипел в турбинах, которые потихоньку стали вращаться. Грег, нахмурившись, подался вперед. По мере того, как испарялась струя жидкого воздуха, бившая в турбины, он расширялся под воздействием солнечного тепла. Турбина принялась вращаться все быстрее и быстрее, пока не загудели большие динамо-машины.
– Грег! – закричал Зоаб. – Получилось! Мы сделали это! У нас есть энергия!
Глава IV. Сила слабых
УБЕДИВШИСЬ, ЧТО источник энергии готов, Грег вернулся к своему рекреатору. Построить его по готовым уже чертежам было относительно просто. Только нужна была точность часового мастера, чтобы собрать этот хрупкий аппарат.
Но остальные были просто ошарашены. Все ожидали, что будут огромные колонны, фантастические колеса, шипящие поршни – нечто, внушающее страх, нечто громадной мощности, если судить по рассказам Грега.
Но аппарат состоял из двух отдельных частей, соединенных с электростанцией высоковольтными проводами. Один модуль, селектор, был снабжен большой панелью управления с почти сотней клавиш. А за ней была батарея трубок из глассита, сделанных из корабельных иллюминаторов.
На концах каждого модуля тянулись вверх конденсаторы с медными шарами. А из центра поднимался тонкий медный стержень. Окруженный блестящей спиралью, он мог поворачиваться в любом направлении по желанию оператора. Под клавиатурой был целый лабиринт проводов, заключенных в непроводящую кристаллоидную экранировку.
Второй модуль рекреатора – энергопроектор – был почти точной копией селектора. Но различие было в том, что вместо клавиатуры у него стоял ряд приборов и циферблатов.
Пока Грег собирал эти модули, его мучила неопределенность. А что, если его расчеты окажутся неверными? Что, если сделанные вручную детали не будут работать с точностью, необходимой для достижения успеха? К тому же, из-за отсутствия платины, Грег был вынужден сделать противорадиационную защиту из свинца.
По мере продвижения работы оказалось, что все дело обречено на провал из-за нехватки кусочка золота для изготовления нити толщиной с волосок для спектролампы. Однако, широкая улыбка Бар-Эля продемонстрировала золотой зуб, которого оказалось вполне достаточно для этой цели.
Люди по чертежам Грега вслепую создавали отдельные детали, понятия не имея об их назначении. Привыкшие к грубой физической работе, необходимая тут ювелирная точность была для них почти что невыносимой. Снова и снова Грег был вынужден разбирать блок модуля и возвращать ту или иную деталь тем, кто ее сделал, для более точной подгонки.
Прошли месяцы, прежде чем оба модуля были, наконец-то, завершены.
Старый Зоаб положил напильник и выпрямился.
– Последнее соединение готово, Грег. Может, теперь ты расскажешь нам, для чего все это нужно?
Грег поставил кусочек кристаллоида на место и затянул его винтом.
– Конечно. Всем известен факт, что Солнце худеет на четверть миллиарда тонн в минуту, излучая их в виде фотонов, потому что у энергии тоже есть масса. Однако, эта масса очень мала. Например, у энергии, которую человек использует за всю жизнь, полную тяжкого труда, масса составляет всего лишь одну шестидесятитысячную унции. Если пытаться преобразовать энергию в материю, полученная масса была бы слишком мала по сравнению с затраченной энергией. Очевидно, энергия, освобожденная одним атомом, достаточна лишь для того, чтобы создать подобный же атом, не считая неизбежных потерь. – Грег щелкнул выключателем модуля проектора и понаблюдал, как начинают светиться лампы. – А так как материя – самая компактная форма энергии, то мы и используем ее в качестве энергетического источника. – Грег открыл гласситовую дверцу проектора и положил туда кусок скалы величиной с кулак. – Электричество проходит через освинцованный экран и запускает превращение протонов и электронов этого куска камня в фотоны чистой энергии.
Он нажал кнопку, и между двумя конденсаторами прыгнула синяя искра. И тут же на конце спирали выстрелил бледный луч, а кусок скалы стал уменьшаться в размерах.
– Исходящий от спирали луч, – продолжал Грег, – и есть луч энергии фотонов. Длина их волны – на двадцать восемь частот выше частоты ультр