В рубке управления Грег глубоко вздохнул и протянул руку к пусковому рычагу. Через несколько минут три крейсера уже неслись через космическую пустоту к Марсу.
Глава V. Все ради свободы!
КОГДА ОНИ БЫЛИ еще за много миллионов миль от Марса, Грег увидел, что им наперерез несется марсианский флот. Еще полчаса – и они окажутся в радиусе действия из тепловых пушек.
Сделав быстрые вычисления, Грег нажал клавишу с буквой H. С носа крейсера вылетели лучи, а через миг лучи появились и у двух других кораблей. Приближающийся флот Телиста представлял собой простую цель. Грег рассчитал, что проще всего направить лучи так, чтобы они встретились в нужной точке пространства. Но, несмотря на то, что команды всех трех кораблей были заняты тасканием к рекреаторам все новых порций радия, марсианская армада, казалось, не обращала внимания на их усилия.
– Гмм… – нахмурившись, протянул Бар-Эль, глядя на приближающиеся корабли. – Как ты считаешь, мы уже отравили всех газом, и корабли летят просто по инерции?
Словно в ответ на его вопрос замигал индикатор видеофона дальней связи. Грег включил его. На экране появилось жесткое лицо человека в гласситовом шлеме.
– Грег Джор, – слова его звучали из шлема приглушенно, – командующий флотилии, умирая, успел передать всем кораблям одно слово: «Газ!». Поэтому мы успели надеть скафандры. Индикаторы давления показывают, что вы каким-то образом сумели наполнить наши корабли отравляющим газом, но мы уцелели. Через пять минут вы окажетесь в диапазоне действия наших тепловых пушек. Сдавайтесь, или будете уничтожены!
Грег высокомерно отвернулся от экрана.
– Отключил этого дурака, Бар-Эль, – рявкнул он. – Передай Зоабу и Виктису, чтобы действовали согласно инструкциям.
Наклонившись над клавиатурой селектора, он нажал клавишу, обозначенную Pt. Мгновенно передовой корабль вражеского флота, казалось, заколебался, словно видение в нагретом воздухе пустыни. А затем взорвался на тысячу кусков в столбе желтого пламени. Грег тут же перенес лучи на другой корабль, и он был сметен могучим взрывом.
Зоаб и Виктис тоже не дремали, и космическая темнота осветилась сокрушительными взрывами. Но, несмотря на ужасные потери, оставшиеся корабли Телиста храбро неслись вперед. Их тепловые пушки заработали в максимальном диапазоне. Но прежде, чем они успели что-то сделать, неизвестная сила превратила их в скрученные куски металла. За десять коротких минут превосходный марсианский флот, гордость Каррагона, был разбит вдребезги в буквальном смысле этого слова! Бар-Эль с благоговейным страхом глядел в иллюминатор.
– Грег, – прошептал он, – что…
Грег был занят управлением крейсером, чтобы избежать обломков лишь недавно мощного флагмана флотилии, но все же ответил:
– Это тоже газ. Я накачал в корабли водород, который, разумеется, тут же смешался с кислородом. Тогда я нажал кнопку, создающую платину. Платины было немного, но и этого хватило. Поверхность ее поглощает водород и, действуя как катализатор, вызвала объединение этих двух газов. Получилось то, что называют гремучим газом, и он уничтожил корабли.
Затем Грег включил видеофон и настроил его на общую широковещательную волну.
– Освободившиеся шахтеры Фобоса обращаются к рихнам Марса! После пяти лет преследования и тирании над нашим миром расцветает новая эра свободы! Настало время нанести решающий удар. Люди Марса, присоединяйтесь к нам в нашей битве!
ПОД КОРАБЛЯМИ лежал внизу Марс, точно гигантский гранат, заполняющий все поле зрения. Они уже пролетели мимо Деймоса с его веселыми курортами с зимними видами спорта и ненавистного Фобоса.
– Ага! – прогрохотал Бар-Эль. – я уже чую запах цветущей фейхи, слышу журчание воды в каналах. Домой, парни! К тавернам с рядами бутылок искрящейся теки, к танцующим девочкам с горящими глазами. Вы когда-нибудь видели, как они танцуют, окруженные искалеченными пространством лицами космонавтов? – Он стиснул кулаки. – Поскорей бы Меркис!
Грег, стоя неподвижно возле него, тоже думал о доме. Дом для него означал – Джоан. Он так давно не видел ее. И теперь лишь наземные войска Каррагона стояли между ним и девушкой. Но эти войска могли оказаться самым серьезным препятствием из всех, с чем они уже повстречались. Батареи лучевых пушек, грохочущие танки, хорошо укрепленные форты…
По мере приближения кораблей Грега к Марсу, всех рихнов на планете все больше охватывало лихорадочное возбуждение. Меркис лежал странно тихий – затишье перед бурей. В любую секунду воздух мог наполниться адскими тепловыми лучами и все уничтожающими выстрелами из атомных винтовок. А ответный огонь означал бы убийство собственного народа. Они уже могли различить кристаллоидное здание Дома Науки, Большой Канал, полный лодок, и купол цитадели из блестящего солекса.
Внезапно замигал индикатор вызова. Включив видеофон, Грег увидел на экране незнакомое лицо. Это был рихн с перевязанной головой, но светящимися триумфом глазами.
– Герои космоса! – закричал он. _ Марс теперь ваш! Послание, которое вы отправили два дня назад, вдохновило народ на борьбу. Уже много месяцев мы планировали восстание, организовывали тайное производство оружия. Телист был перепуган потерей флота. Они оказали лишь слабое сопротивление. Мы победили везде, за исключением большой крепости на равнине Псидиса. Народ Марса ожидает, чтобы приветствовать вас!
– А Каррагон? – спросил Грег, и лицо его собеседника помрачнело.
– Каррагон как раз и прячется в крепости Псидиса, – вздохнул он. – И мы не осмеливаемся стрелять по нему, потому что… – Он заколебался.
– Ну? – охрипшим голосом спросил Грег. – Почему?
– Потому что он захватил в заложники Джоан Вэйл, чтобы обеспечить себе безопасность.
Долгую секунду Грег смотрел не видящими глазами на экран. Джоан в руках Каррагона! Какие ужасы придумал диктатор-садист, чтобы отомстить человеку, уничтожившему все его планы на будущее?
Лицо Грега было бледным и натянутым, когда он связался с двумя другими кораблями. Старый Зоаб принялся сочувствовать ему, Виктис преисполнился гнева! Грег лишь кивнул в ответ на их слова.
– Мы немедленно летим к Псидису, – безжизненным голосом пробормотал он.
ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО минут все три корабля уже зависли над красной равниной.
– Каррагон! – проговорил Грег в видеофон. – Я вызываю Каррагона, безумца с Марса!
– А-а, Джор, – эхом пронесся до рубки управления маслянистый голос диктатора. – Я тебя ждал. Разреши мне тебе кое-что показать. Я уверен, это тебя заинтересует.
Изображение на экране переменилось, и Грег увидел небольшую комнатку во внутренней части форта, полную каких-то приборов и приспособлений. Из этой комнатки один человек мог легко управлять всеми военными машинами и механизмами форта.
Каррагон сидел на табурете перед панелью управления. На другом конце комнатки к металлической платформе была прикована Джоан Вэйл.
– Посмотри, Грег Джор, – хрипло рассмеялся Каррагон. – Как она прекрасна! Вполне королевский выкуп. Я отдам ее тебе – в обмен на Марс!
– Но Марс не мой, – ответил Грег. – Я не могу отдать его.
– А как насчет оружия, которым ты с такой легкостью уничтожил мой флот? При помощи его я могу легко завоевать всю Солнечную систему! – В глазах Каррагона горел безумный огонь. – Отдай мне это оружие, Грег Джор! А я отдам тебе женщину!
– Нет! – храбро воскликнула Джоан. – Нет, Грег, ты не можешь!..
В висящем в небе крейсере Грег глядел на экран наполненными ужасом глазами. Противоположные чувства боролись в нем. Он не щадил себя. Он посвятил всю жизнь освобождению женщины, которую любил… И теперь, в час победы, должен был отдать ее жизнь ради будущего счастья человечества!
– Конечно, ты думаешь отклонить мое предложение, – сардонически усмехнулся Каррагон. – Но через несколько минут ты можешь и передумать. Видишь вот это устройство рядом со мной? Оно испускает излучение той же длины, что и электрические импульсы нервной системы человека. В слабой форме оно приятно щекочет нервы. Однако, мощность этого проектора составляет около миллиона вольт. Если уколоть палец раскаленной иглой, станет очень больно. Но какие же муки испытает человек, если уколоть раскаленными добела иглами каждый дюйм его тела? Боль эта невероятна. Кроме того, она не причиняет физический вред организму, и он – или она, – проживут еще много дней. Конечно, боль сведет человека с ума, но не прекратит его мучений. Позволь мне продемонстрировать это на какой-то сотне тысяч вольт.
Замолчав, Каррагон положил руку на рычаг на панели управления. Из устройства вылетел фиолетовый луч и уперся в стройную фигурку девушки. На мгновение тело ее напряглось так, что веревки вонзились в кожу, а с губ сорвался отчаянный крик.
– Прекрасная демонстрация, – хихикнул Каррагон. – А теперь попробуем пятьсот тысяч вольт. Гляди, Грегор Джор.
Его широкие пальцы передвинули рычажок на следующую отметку. Лицо Джоан исказилось от боли, тело задергалось, в глазах отразились ужасные муки.
– Грег! – простонала она. – Грег! Я больше не могу это выносить!..
– Следующая отметка будет на миллионе вольт, – спокойно сказал Каррагон. – Но, может, вы пересмотрите свой ответ, пока я не начал этот тест.
Стоя перед видеофоном дальней связи, Грег застыл от ужаса. Одна-единственная мысль билась в его голове – лучше убить ее, чем смотреть, как ее пытают. Он потянулся к панели управления рекреатором. Фтор…
И тут внезапно увидел на экране, как с пола вырастает железная стенка, отделяющая Джоан от проектора боли.
– Грег, – раздался в корабельном динамике голос Зоаба. – Рекреатор!
Новая мысль молнией пронеслась в голове. Грег нажал клавишу селектора, обозначенную значком Fe и стал совать в утробу рекреатора кусок за куском радия, крикнув остальным, чтобы несли со склада еще. С тремя работающими в унисон кораблями стена росла с невероятной быстротой. Теперь были видны лишь голова и плечи Джоан. Каррагон, глядя на то, как стена появляется, словно по волшебству, шагнул назад и повалил генератор боли на пол.