А, ладно, бывает у некоторых людей податливость пониженная! У него и своих дел хватает.
Тиселе осторожно поднялась на четвереньки. Падение не причинило ей особого вреда: бывшая ведьма успела сгруппироваться и упала почти без последствий.
Гораздо больнее было унижение. Отлученная Заклятая заскрипела зубами в бессильной злобе. Как это могло случиться?! Как такое произошло с ней?! Да, она нападала не глядя, привыкла пользоваться тем, что нетренированные городские маги не успевали отреагировать на стремительную атаку. Как этот человек смог уклониться?! Почему она потеряла равновесие? Как позволила себя схватить?
Горло перехватил спазм, принуждая девушку схватиться за шею.
Почему она надела на промысел куртку?! Зачем застегнула все крючки?! Неужто нельзя потерпеть ночную прохладу последнего летнего месяца?! Зачем она вообще потратила на эту дрянь с таким трудом отобранные деньги?! У ее безрукавки не было не то что воротника, а даже спинной планки: сзади она скреплялась шнуровкой.
Пусть холодно, но зато она ее никогда не подводила!
Ну почему такое случилось именно с ней?!
Тиселе с размаху ударилась руками о камни мостовой, пытаясь физической болью заглушить внутреннюю.
Сила! Ей так хотелось свежей, настоящей Силы, а не пропущенной через мертвые амулеты! У того мага было много такой вкусной Силы, а он потратил на нее лишь слабенькое сканирующее заклинание, которое отлученной Заклятой хватало буквально «на один укус»!
— Он заплатит! — в бессильной ярости закричала девушка. — Заплатит за все! Кровью плевать будет! Кровью и магией, пока не сдохнет! Как собака! Заплатит! За все! Ответит! Заплатит! С-с-собака!
Тиселе кричала и билась о камни, пока над ее головой со стуком не отворилось окно и на бывшую ведьму не вылилась ледяная вода. К счастью для вылившего — чистая.
Тогда бывшая ведьма с трудом поднялась на ноги и с трудом, пошатываясь, побрела в гостиницу, где были оставлены немногочисленные пожитки.
Пришла пора менять свою жизнь. Варус превратился для девушки в отвратительную ловушку, западню, где кругом опасность и нет ничего хорошего. Надо убираться отсюда — и как можно скорее. Остается только пересечь лес, кишащий разозленными на нее стражами.
При всем своем желании Тиселе не могла бы вспомнить ни одного заклинания из своего ведьминского арсенала: ни как встать, ни что говорить, ни что при этом думать. Все исчезло вместе с рассыпавшейся в прах и развеянной Силой. Остались только подаренная когда-то ловкость и скорость, недоступные большинству людей, да те знания, которые напрямую с магией были не связаны. Вот ими-то отлученная Заклятая и собиралась воспользоваться.
Травяную лавку отыскать было нетрудно. Гораздо труднее уговорить продавца смешать зелье по ее указаниям. То эти ягоды никто не вываривает, то те корни никто не толчет, то вообще такие ингредиенты никто не смешивает. Бывшая ведьма с великим трудом принудила себя улыбаться и спокойно отвечать на все возражения. Вдобавок разбитые в кровь руки вызывали у травника прямо-таки нездоровый интерес и девушке приходилось то и дело отказываться от лечебной помощи. В конце концов сошлись на компромиссе: Тиселе позволяет сделать себе перевязку с примочками (за ее счет, разумеется), а травник варит зелье.
Испытующе понюхав результат, Тиселе закрутила крышку фляги и бросила на прощание, чтобы лавочник не вздумал пробовать зелье или варить его кому-то еще.
— У меня иммунитет, а любого другого это пойло прикончит. Приятно было познакомиться.
Вернувшись в свою комнату в гостиницу, Тиселе заперла изнутри дверь и осторожно глотнула. Зелье действовало только на ведьм, как-то связываясь с их способностью поглощать чужую Силу. Для всякого другого носителя Силы снадобье было смертельным, а у обычного человека вызывало расстройство желудка. Как зелье подействует на нее сейчас, Тиселе не знала. На всякий случай она решила для начала выпить самую чуточку. Вроде один глоток еще не смертелен?…
Бывшая Заклятая едва успела поставить флягу на подоконник и шагнуть к койке, когда у ней потемнело в глазах и зашумело в голове.
«Действует!» — торжествующе подумала она, проваливаясь в беспамятство.
Отлученная Заклятая очнулась в больнице. Как оказалось, управляющий гостиницы встревожился, когда постоялица не вышла из комнаты на вторые сутки, и велел взломать дверь.
Бесчувственную девушку нашли свернувшейся на койке в тугой клубок. Тиселе почти не подавала признаков жизни. Если бы кому-то не пришло в голову поднести к ее губам зеркало, которое немедленно запотело, бывшая ведьма вполне могла бы «проснуться» на городском кладбище.
Привести в себя девушку не удалось. Хозяин гостиницы велел отправить несчастную в больницу, пока не умерла в его заведении.
Как только в больнице обнаружили, что с девушкой все в порядке, с нее тут же потребовали плату за лечение. В ответ Тиселе потребовала пустить ее к главному лекарю. Добившись своего, отлученная Заклятая заявила: никого не просила оказывать ей помощь, ничего не обещала, и теперь крайне возмущена вмешательством в ее личные планы. Она так громко орала (магический голод портит настроение пуще обычного), что лекари поспешили от нее избавиться, пока она не вышибла неустойку.
В гостинице устроить скандал не получилось. К счастью для всех, комната Тиселе осталась в том же состоянии, что и трое суток назад, даже фляга с зельем нетронутой стояла на подоконнике.
Придраться было не к чему.
Пообедав за счет гостиницы, бывшая ведьма справилась у служанки, что делают люди, когда желают попасть в другой город. Этот вопрос сильно поразил служанку, и Тиселе пришлось объяснить — в Варус она попала вместе со спутником, а до того ей не приходилось путешествовать и она просто не знает, как сделать это самостоятельно. Служанка прониклась сочувствием к ее неопытности и посоветовала отправиться с обозом, который регулярно курсирует по королевской дороге.
Узнав в гостинице, где можно найти начальника обоза, Тиселе пошла договариваться.
Вернувшись в гостиницу вечером, бывшая ведьма поспешила отыскать служанку-советчицу и узнать, что делать, если она боится брать с собой в дорогу много денег. Служанка подумала и порекомендовала отправить их самой себе на место назначения.
— А как они узнают, что это именно я приду?
Служанка очень удивилась и сказала, что на почте письмо запечатают формулой собственных рук.
— Это магия?
Служанка подтвердила.
— А если у меня аллергия на горо… то есть на магию?
— Аллергия?! — не поняла служанка. — На формулы?!
— Так иногда бывает.
Тиселе удовлетворенно поглядела на хлопающую глазами служанку. Хорошо, та не знает, что такая аллергия бывает только у Заклятых.
В любом случае, у бывшей ведьмы аллергии уже не было, напротив, она боялась сожрать всю наложенную магию и тем самым выдать себя.
— Так что мне тогда делать?
Служанка развела руками и посоветовала спросить на почте.
На почте оказалось, что проблема Тиселе имеет решение. Зря служанка хлопала глазами. Среди горожан было немало людей, отказывающихся пользоваться магией. К удивлению отлученной Заклятой, это оказались не религиозные фанатики, на которых она уже насмотрелась в среде заговорщиков, а просто очень осторожные люди. Иногда формулы накапливали слишком много Силы и взрывались. Очень редко, но… кто-то боялся.
Совершенно безосновательно — как заверил ее почтовый служащий, пытаясь убедить обратиться к современным магическим технологиям.
Бывшая ведьма осталась непреклонна — и служащему пришлось смириться. Деньги положили в посылку, на которой Тиселе собственной рукой вывела пароль, после чего посылку запечатали плотной бумагой.
Как девушку уверили, теперь ей осталось только прийти в нужном городе, назвать себя, произнести пароль и получить письмо. Для Тиселе оставалось непонятным, что они будут делать, если распечатают верхний слой, а человек окажется не тот. Сдадут человека властям? С них станется. Оставался вопрос — а где находится нужный город? Тиселе не разбиралась в географии королевства. Заклятых это не касалось. После долгих разбирательств и споров выяснили, что пунктом назначения будет Наром — город, на котором (если идти с юга на север) кончался лес.
Начальник обоза Кувар еще никогда не сталкивался с такими случаями. Новая пассажирка его удивляла. Заплатив аванс, она выбрала телегу, на которой хотела ехать и попросила не беспокоить до самого Нарома. Чтобы ни случилось, как бы она не выглядела и так далее.
— А самое главное, не останавливайтесь ночью в лесу, — посоветовала желтоглазая девица. — Иначе пути не будет.
Кувар и не собирался останавливаться на ночлег в лесу — когда есть деревни! — но претензии странной пассажирки ему не понравились. Когда наступил час отъезда, желтоглазая девица пришла, положила в телегу тощий мешок, уселась рядом и обвела строгим взглядом попутчиков.
— Не трогайте меня и не оставляйте одну вне поселений, — предупредила она. После чего порылась в мешке, извлекла оттуда деревянную флягу, откупорила, сделала большой глоток и поспешила закрыть. — И зелье не трогайте, — добавила она, но язык уже с трудом повиновался странной пассажирке. Фляга выпала у нее из рук, девушка глубоко вздохнула, опрокинулась на спину, а затем вздрогнула и свернулась в плотный клубок.
Обозники не сразу поняли, что именно это она имела в виду, когда просила не трогать. К счастью для Тиселе, они сильно задержались и им следовало поторопиться, если они хотели добраться до ближайшей деревни засветло.
Никакие заклинания не скроют от лесных стражей. И пусть стражи не всегда могут сказать, где находится тот или иной человек, они точно знают, кто и в каком количестве едет через лес. Но Тиселе и не собиралась закрываться чарами. Она всего лишь притушила в себе искорку жизни до едва заметного тления. Хозяева леса могут заметить ее и даже узнать, но они не будут нападать на обоз, чтобы прикончить бессильную и полумертвую отлученную. Стражи не любят показывать свою силу городским.