Тиселе позволили взять свои вещи, которые не отобрали и при «поселении» в больнице. Зачем ей эти тряпки и прочий хлам, девушка не знала, но уже привыкла тащить с собой что-нибудь свое. Бодро подхватив мешок, она первой вышла из опостылевшей больничной палаты. Леди «вежливо» пропустила бывшую противницу вперед: чтобы не выкинула какой-нибудь фокус по дороге.
Отлученная приободрилась. Сестры никогда не бросали своих в беде, другое дело, какую цену они за это потребуют. Мышка назвала ее сестрой — а Заклинательницы никогда не лгут. Каждое их слово правда, хотя верить Заклинательницам не рекомендовалось. Они и, не солгав, заставят тебя перепутать верх и низ, право и лево. Как Первая Заклинательница, сумевшая переболтать своего стража даже на Поединке воли… редко кто знает, что Заклинательница была Седьмой Заклятой, а самой первой была как раз ведьма: только она догадалась взять дареную Силу и не сделать того, чего от нее хотят, не сделаться женой пленившего ее духа леса. Эту часть истории рассказывали немногим, может, вообще только ведьмам — в утешение, чтобы не расстраивались из-за своей неприглядной сущности. И, может быть, Заклинательницам — чтобы не зазнавались. Тиселе не очень-то верила в легенду: во время Поединка воли не особенно поболтаешь, уж она-то знает! Но все же…
Мышка оказалась достойной своей предшественницы, точно так же уболтала своего стража, заставив поверить, что перепуганная девчонка без следа Силы или Заклятости — могущественная колдунья, давшая какой-то там дурацкий обет! Хотя Заклятые очень редко дают обеты, а также не ходят непрошенные по чужой территории. И ведь очухался только когда хитрюга выдурила у придурка обещание не убивать ее или… не делать с ней того, что собирался сделать. Хитрая… Тиселе присутствовала на суде и знала все подробности, а они до колик рассмешили всех сестер. Не будь обещания, страж бы вернулся за жертвой следующей ночью и провел таки обряд…
Он и провел — но с каким опозданием! Получив вместо жены Госпожу, да еще и невероятно склочную к тому же. Хотя кому больше не повезло, бывшая ведьма сказать бы не могла. Заклятые не отвергали узы брака, и выходили замуж не реже, чем обычные девушки, может, чуть позже, но не всегда. И мужей выбирали себе под стать: сильный характер волшебниц редко дополнялся уж очень большим желанием о ком-то заботиться. Заклятые становились прекрасными матерями, но вот заменять оных еще и для мужей не желали, так что супругам чаровниц приходилось соответствовать своему новому статусу. Что они делали, если верить многочисленным народным «мудростям»: замужняя Заклятая резко теряла свою взбалмошность… или было кому удержать ее от очередного сумасбродства.
Но стража подобные «мудрости» не касались. Ведь что такое страж? Слуга, помощник, защитник… Вместилище Силы, кулаки и когти, существо, полностью подчиненное своей Госпоже! У него и права голоса быть не должно! А этот… Разве так ведут себя порядочные стражи… даже если им посчастливилось и Госпожа согласится на брак?!
И Заклинательнице, и ее мужу было горячо плевать на то, порядочный он или нет. Приличия, исключающие панибратство Госпожи со стражем, их немного сковывали, поэтому по коридору парочка шла не в обнимку, а только держась за руки. И на лице временно вернувшей себе человеческий облик леди было ясно написано самодовольство девушки, отбившей у соперниц лучшего парня в деревне. Страж свою физиономию контролировал лучше, и тайком подсматривающая Тиселе ничего на оной не прочитала. Зато все остальное сказали пальцы мужчины, нежно переплетенные с пальцами его жены. Он, похоже, тоже уверен в своем невероятном везении.
Увлеченная подглядыванием Тиселе даже не смотрела, куда их ведут, поэтому, когда жреца остановился, она чуть не натолкнулась на него.
— Вот здесь мы поместим вашу сестру, Госпожа.
— Я довольна этим, — важно кивнула Мышка, поспешно выдирая свою руку из мужней. — Вы можете оставить нас здесь и отправиться разрешать это… досадное недоразумение. Я хочу проводить сестру домой в самое ближайшее время.
Жрец-колдун понял, что Госпожу не сдвинешь с занятой ею позиции, и поспешил откланяться. Леди толкнула ногой дверь и заглянула внутрь.
— Мда…
«Покои» были заметно лучше предыдущих: большие окна без решеток выходили во внутренний двор, из которого все равно не выбраться. У окна стояла роскошная кровать, пол покрывал ковер, по стенам висели потертые до неузнаваемости гобелены. В углу стояло нечто вроде шкафа: некая мебель, имеющая и дверцы, и два отделения, с одной стороны полочки, с другой место, куда повесить плечики. И высоты было подходящей, но больше всего нечто было похоже на пузатую бочку. Принимать пищу, видимо, рекомендовалось, подсев с кровати к подоконнику.
— Роскошно тебя устроили… могли бы не так буквально понимать слова «рядом со мной» и поискать местечко получше… Но что теперь ругаться? Айда к нам, там поговорим!
Тиселе бросила свой мешок у дверей и послушно прошла в покои напротив. Только сейчас она обнаружила, какие толстые в больнице стены, какие тяжелые двери. Если ее за такими начнут убивать — никто и не услышит. Но, по правде сказать, смерти Тиселе боялась меньше всего.
В покоях Заклинательницы было как минимум две комнаты. Первая — та, которая шла сразу за дверями, в городах ее могли бы назвать то ли «прихожей», то ли «гостиной», это уж как посмотреть. В ней был все тот же ковер на полу, гобелены на стенах, посередине стоял стол и два стула. На мысли о существовании второй наводила внутреннюю дверь. Если и были еще комнаты, их сходу обнаружить не удалось.
Леди уныло обозрела мебель и предложила:
— Достать тебе третий стул или сядешь на пол… на подушку, к примеру?
— Не надо беспокоиться! — испугалась Тиселе. Кажется, третьего стула в покоях не было, а Заклинательница, ради нее выклянчивающая сидение у жрецов… не-ет, это лишнее!
— Значит, подушка, — подытожила волшебница, вытягивая перед собой руки ладонями вниз, и что-то прошептала. После этого по-простому плюхнулась прямо на ковер, утянув за собой мужа. — Садись, гостем будешь!
— Не проще ли было принести? — съязвила бывшая ведьма, вспоминая давнюю сцену в государственной гостинице Варуса. Подушка была большая, плоская и, как обнаружила девушка, довольно удобная, хотя Тиселе точно так же могла бы усесться и на пол.
— Не проще, — призналась Заклинательница. — У нас нет таких подушек, а с кровати стаскивать не хотелось. Или сделать тебе стул?
— Не надо! — снова отказалась Тиселе. — И подушку можно было не делать.
— Мне не сложно, а ты гостья, — улыбнулась Заклинательница. — К тому же плохо себя чувствуешь.
Тиселе только сейчас почувствовала, что так оно и есть. Она ведь почти не двигалась и не ела все это время. Бездействующему телу еда ни к чему, поэтому голода девушка не чувствовала… пока. Но слабость была, и страшная.
— Ты как, говорить-то в состоянии? Выпей-ка!
Между руками волшебницы заклубился туман, уплотнился, принял форму сосуда, потом потемнел. И вот Хозяйка леса протянула человеку хрустальную чашу с пряным напитком.
— Но, леди Элесит… Госпожа моя… На меня не действуют заклинания!
— А это и не заклинания. Пей! — леди плюнула на церемонии и по-простому впихнула чашу в руки собеседнице. — Не помню, как это гадость называется, но она придаст тебе силы. Не волшебной, обычной, а то на ногах с трудом держишься, как только досюда дошла? Пей давай! Выпила? Теперь и поговорить можно.
Темный ягодный напиток и впрямь не отдавал Силой. Чуток бодрил, щипал за язык, но волшебным не был. Но чаша, едва опустев, растворилась в воздухе…
— Теперь — давай рассказывай. Как ты очутилась здесь, кто тебя привел и зачем… Нет! Рассказывай все сначала.
— С какого начала, миледи?
— Для тебя я — Элесит, — сообщила Заклинательница. — Негоже сестрам разводить церемонии. — Надеюсь, мне дозволенно называть тебя Тиселе? Рассказывай с того момента как… кхм, как мы расстались. Или с того, который помнишь. Подробно рассказывай, ничего не упуская!
— Но зачем миледи… зачем тебе вникать в такие мелочи?
— Это уж я сама решу. Может, мне просто любопытно?
Тиселе вздохнула. По правилам, она должна была подчиняться своей спасительнице до того, как та скажет, что удовлетворена верной службой. Или пока не станет ясно, что старшая сестра не будет ей помогать. Пока же помощь налицо, а плата незначительна.
Волшебница сотворила еще три чаши — и пусть городские маги подавятся со своим «материализация суть явление невозможное», для Заклинательниц и Хозяек леса возможно все! — и Тиселе приступила к рассказу.
Глава 10
В лице леди этнографа девушка нашла благодарного слушателя. Элесит упоено внимала рассказу о приключениях и злоключениях бывшей ведьмы, равно упоенно смеялась над незадачливыми колдунами, привыкшими полагаться на Силу и потому проигравших отлученной Заклятой — и над самой нарушительницей спокойствия, метко цапнутой волшебником за воротник. Рассказ про зелье, замедляющее жизнь, подтверждал слова стражей, что сквозь лес проезжала полумертвая ведьма, а других доказательств рассказу Заклинательница найти бы не смогла.
Не меньшим интересом леди почтила и Карвийн — город магов, волшебника, догадавшегося поймать чароглота в обычные сети, юных коллегиантов с их попытками разгромить Коллегию, склоки преподавателей, которым Тиселе часто становилась молчаливым свидетелем.
Обман преподавателей на экзаменах, приказ — или просьба? — уезжать из города, дерзкий отъезд вместе с провинившимися коллегиантами, встретившаяся в дороге магичка, волшебные печенья…
А над недоразумением, страшно разозлившей бывшую ведьму, и леди, и ее муж хохотали хором. К счастью для девушки, задавать уточняющие вопросы не стали.
И тут же посерьезнели, когда рассказ снова перешел к Вийнику и его предложениям, а от него — к скуке Кетора, ведьмину цвету и коварной Прелже.
Не считая смеха и нескольких коротких замечаний, Элесит слушала, не перебивая, только время от времени отбрасывала с лица волосы, ероша и без того всколоченную шевелюру. К концу рассказа муж леди не выдержал, пересел к ней за спину и начал приводить волосы в подобающий леди порядок. Тиселе аж поперхнулась, когда увидела, как страж пропускает пряди через страшные медвежьи когти, которые вырастил на правой руке. Только нечисть могла додуматься до такого «гребня»! Элесит не обращала на мужа никакого внимания, только слегка наклонила голову, чтобы ему было удобней. Эта сцена сказала Тиселе гораздо больше слов, и она с трудом закончила свою речь.