— Тварь…
— Что вы с ней сделали? — Теперь уже Залемран бросился к лесному существу, но тоже был остановлен собственной защитой.
— То, что вы предсказывали, мастер, — издевательски улыбнулась Заклинательница. — Не надо считать меня чудовищем. Виновные будут наказаны по заслугам… все и каждый из них. Тиселе, я кидаю.
Последняя порция ушла в дверь над головой Тиселе и вернулась, ударив в бывшую ведьму.
Тиселе закричала. Случилось то, что когда-то предполагал Залемран: бывшая ведьма поглотила больше Силы, чем могла удержать и теперь эта Сила рвалась из корчившейся на полу девушки.
Зрелище было страшное. Кикса упала на пол и закрыла руками голову, чтобы не видеть жуткого сияния, не слышать чудовищного крика. Мок и Пас опустились рядом с девочкой на колени, готовые закрыть ее, если Сила ударит в эту сторону. Залемран и Теф бросились к Тиселе, но не смогли сделать и шага.
Элесит стояла и смотрела на дело своих рук. Сначала — торжествующе. Потом — все более и более беспокойно. Страшный крик и вид страданий противницы отрезвил ее.
Она шагнула вперед. Стена не остановила ее, защиты больше не было. Никто и ничто не остановил бы нападения Хозяйки леса, но… но она уже пришла в себя и теперь с ужасом смотрела на дело своих рук. Неужели она эта сделала? Неужели она это говорила? И никто не остановил ее?! Леди Элесит беспомощно оглянулась на мужа. Тот стоял, прислонившись к стене и сложив руки на груди. Сама заварила кашу, сама расхлебывай, говорила его поза.
Крик затих, тело Тиселе перестало содрогаться от невыносимой боли. Вылившаяся из девушки Сила собралась в огромный шар под потолком и крутилась вокруг собственной оси, наливаясь грозовой чернотой. Заклинательница вскинула руки, готовясь оттолкнуть от людей опасность. Но это не потребовалось. Ком Силы качнулся из стороны в сторону и целиком ушел в заветную дверь. Погасли все волшебные огни, потянувшись вслед за Силой. В темноте раздался приглушенный возглас. Потом все стихло.
Глава 13
— Тис! — надрывно закричала Кикса. — Тис! Она жива?
— Уберите девочку, — раздраженно отозвался Залемран. — И зажгите кто-нибудь свет!
— Мастер, у нас почти не осталось Силы. Может быть, вы?
— Ах, да.
Преподаватель Коллегии сотворил необходимое заклинание. Чахленький светлячок тускло озарил штольню.
Открывшаяся картина поразила магов в самое сердце. Леди Элесит, Хозяйка леса и опасное чудовище, безжалостно истязавшая противницу, стояла на коленях возле бесчувственного тела девушки. По щекам волшебницы текли слезы. Позади Элесит стоял ее муж.
Двери, которую так самоотверженно защищала Тиселе, не было. Комната за ней была пуста. На полу валялась деревянная ширма, а в глубине рассыпались высохшие белые цветы.
— Портал, — прошептала Элесит. — Вот зачем она тянула время.
Оторвав взгляд от Тиселе, у которой она пыталась отыскать пульс, Заклинательница натолкнулась на жесткое лицо Залемрана. Казалось, еще немного — и он ее ударит. Ударит, наплевав на человеческий этикет, на защиту стража и возможности самой Хозяйки леса.
— Вы довольны, леди? — холодно спросил маг. — Что вам еще здесь нужно? Вы убили ее!
— Нет! — захлебываясь слезами, закричала огненная колдунья.
— Чего вы теперь хотите? Вашей добычи тут нет. Убирайтесь и оставьте нас одних!
Элесит удивленно заморгала.
— Но я не хотела…
— Да? А мне показалось, вы именно этого и добивались. И добились! Убирайтесь!
— Нет, — потерянно прошептал Теф. — Мастер, этого не может быть…
— Я не…
— Госпожа, — тронул за плечо жену страж. — Ты как?
Элесит вскочила, развернулась и уткнулась мужу в грудь. Тот отстранил жену и заглянул ей в глаза. Удовлетворенно кивнул. Глаза стали такими, какими должны быть: карими с прозеленью. В них больше не светились нечеловеческая ярость и лесная магия, которой Элесит еще не умела управлять. А, может, уже научилась?
— Я не хотела! — закричала несчастная волшебница. — Ор, скажи им! Я не знала!
— Все вы знали, леди, — с отвращением бросил Залемран. — Уходите отсюда, пока я себя сдерживаю. Я плохо знаю ваши обычаи, но, думаю, вы не откажите мне в поединке?
— У вас не будет ни одного шанса, — прошептала Элесит.
— Это неважно. Вы уйдете?
— Но я не…
— Убирайтесь!
— Ор, скажи им.
— Что сказать, Госпожа? — грустно спросил страж. Он был рад, что Элесит наконец-то преодолела наваждение, владеющее ей с самого начала трансформации, но она плакала! Его жена плакала — и ее оскорбляли какие-то смертные. Если бы страж знал, что Элесит это поможет, он бы убил их всех за одни угрозы, но не в этом она нуждалась.
— Я не… Ор! Я ведь никого не убивала.
— А с Тиселе что?!
— Да ничего особенного, — удивилась волшебница. Она отстранилась от мужа и вернулась к распростертой на полу девушке.
— Ничего особенного?! Вы видели, что с ней происходило?! Это, по-вашему, ничего особенного?!
— Конечно. — Элесит снова села на пол и взяла бывшую ведьму за руки. Из-под пальцев волшебницы полилась Сила.
— Не трогайте ее!
— Замолчи, ребенок, — уже спокойно произнесла Элесит. — И вы все замолчите. Если я причинила Тиселе вред, пусть упрекнет меня сама. А вы — не мешайте.
— Что вы с ней делаете?!
— Лечу, — оскорбилась Элесит.
— Лечите?! После того, что натворили?!
— Предлагает оставить ее как есть? Тиселе! Хоть ты им скажи!
— Что сказать, сестра? — слабо проговорила бывшая ведьма, отталкивая руки Заклинательницы и садясь.
Городские маги ахнули.
— Что ты жива, например, — проворчала Элесит.
— А самим не видно? — усмехнулась Тиселе, но тут же заволновалась и принялась беспокойно оглядываться.
— Что тебя тревожит?
— Он… жив? Вийник жив?
— Наверное, — пожала плечами Элесит.
— Где он?
— Понятия не имею. Его затянуло в портал облаком Силы. Так что теперь выкинет где-нибудь… переходах так в тридцати, если не больше.
— Ох.
— Не переживай, выкарабкается. Только нам-то что делать? Операция сорвана, преступники ушли, — полный провал.
Тиселе снова усмехнулась.
— Нельзя же все время выигрывать, Госпожа моя… Мяукающая Мышка.
— Помнишь еще. Ладно, язви, сегодня можно. Ты на меня не сердишься?
— За что? — изумилась бывшая ведьма.
Элесит смутилась.
— Я же тебя… Ты чуть не умерла тут и вообще…
— Это тебя беспокоит? Только что тебе было плевать на все, старшая сестра.
— Я — скотина, — сообщила Элесит. — Самой противно. Могла бы, так повесилась тут же, на месте.
— Госпожа, — с угрозой проговорил страж. — Только попробуй.
— Вот видишь? Но от этого я не перестаю быть скотиной. Если я могу как-то загладить свою вину…
— Смешная ты. Зачем жалеть об уже сделанном? Если бы я переживала обо всех пакостях, которые я натворила, меня бы уже точно на свете не было.
— Тиселе…
— Залемран, ты подождешь минутку? — извиняющимся тоном попросила отлученная Заклятая. — Большое тебе спасибо, правда. Но подожди, не вмешивайся.
— Тис, она ведь хотела тебя убить! — не выдержала Кикса.
— А я — ее. Когда-то. Ну и что? Теперь мы квиты.
— Справедливость, — с отвращением произнес Теф. — Равновесие.
— Конечно.
Тиселе повернулась к Элесит.
— Рада, что ты пришла в себя. Трансформация закончилась?
— Нет, — ответил вместо жены страж. — Но главное уже произошло, остались мелочи. Я думал, это никогда не произойдет!
— Что произойдет? — вмешалась Кикса.
— Усвоение человеком — леди Элесит — сущности Хозяйки леса, — менторским тоном пояснила Тиселе. — Кстати, Мышка, а почему?
— Дразнишься, — недовольно пробурчала Элесит. — Сумасшедший дом, а не экспедиция. Понятия не имею. Ты бы себя со стороны видела — сама бы в чем угодно раскаялась. Тебе было так плохо… Я никогда не смогу искупить свою вину перед тобой, Тиселе, никогда!
— Не терзай себя. Я сама виновата.
— Никогда.
— Слишком щедрое обещание для Хозяйки леса. Забудь. Впредь будешь умнее.
Тиселе перехватила довольный взгляд стража, брошенный на нее поверх головы Элесит. Теперь-то у него появился надежный аргумент против всех выдумок жены! Теперь она как миленькая будет в лесу сидеть! Ради этого стоило замучить чуть не до смерти одну бывшую ведьму… тем более, что той ничего не сделалось.
— Все равно. Если тебе что-нибудь нужно… проси, чего хочешь.
— И обязательно попрошу. Ты уж извини, что здесь никого не осталось. Мы решили, что сталкиваться с тобой слишком опасно и поспешили увести всех.
— Под суд бы тебя, за пособничество. — Элесит поднялась с помощью мужа и протянула руку Тиселе. Та от помощи отклонилась, легко и упруго вскочив на ноги.
— Не получится. Свидетелей не найдешь.
— Тиселе! — не выдержал Залемран. Бывшая ведьма тут же смутилась и переключила на него свое внимание.
— Прости, Заль. Ты ведь простишь меня, правда? Я тебя очень прошу. И не сердись на леди Элесит. Ни на кого не сердись. Я тебя очень прошу.
Маг развел руками.
— Я не сержусь на тебя, Тиселе. Это ты меня прости. Скажи только одно. Зачем тебе это понадобилось?
— Что — это?
— Все. Почему ты пошла в шахту, почему тут оставалась и почему защищала Вийника. Если хочешь — скажи.
Залемран осекся, испугавшись собственных мыслей. Разве может быть другая причина, по которой один человек защищает другого и готов жертвовать за него жизнью? Может быть… может быть, леди Элесит была права и Тиселе вовсе не нуждалась в спасении?
Бывшая ведьма грустно улыбнулась.
— Прости. И спасибо тебе.
— Спасибо — за что?
— За то, что спас, ни о чем не спрашивая. Ты не прав. Я сказала вам правду и защищала Вийника из благодарности.
— За что?
— Дай руку.
Залемран послушался.
— Ты ничего не замечаешь? Нет? А ведь ты забыл обернуть руку Силой.
— Не может быть…
— Я сказала то же самое. Он развил твои идеи и придумал, как победить мое «проклятье», как сделать, чтобы отрицательный баланс не перекидывался на магов. Элесит, ты спрашивала, была ли стоящей плата Вийника. Решай сама. Я теперь могу быть человеком, таким же, как все. И я не утратила новых способностей. Заль, там на столе для тебя лежат записи. Вийник говорил, ты можешь включить их в свою теорию магии.