– Нет, – неуверенно ответила я. Что она хочет этим сказать?
– Вот и отлично, – сказала она. – Поэтому я даю тебе выбор. Отрекись от этого мира, его пульсирующих жил и вздымающихся лёгких. Прими силу. – И она вытащила прямо из воздуха книгу и перо. – Это вовсе не трудно. Я сделала это давным-давно. Только дай ему капельку крови, распишись здесь…
– Ему? – прошептала я. – Это книга мясника?
– Да, этого благородного создания, – кивнула Магдебур. – Плоть от плоти подземного мира, и всегда очень добр к своим подданным.
Я чуть не фыркнула. Она что, принимает меня за идиотку?! Я видела, какую доброту она проявила к миссис Кантакер и какую доброту мясник проявил ко мне. Но Магдебур только слегка улыбнулась, видимо, прочитав недоверие на моём лице:
– Ты думаешь, что я безумна. Однако, если вступишь в наши ряды, ты забудешь, что такое неуверенность, не будешь чувствовать холода и голода, как любая смертная ведьма. Ты вверишь свою жизнь Королю-мяснику, как я когда-то, и станешь Тёмной принцессой. Силой, которую он даёт, невозможно пренебречь, и земли как живых, так и мёртвых будут у твоих ног.
– Я умру, – сказала я.
– В каком-то смысле. Но, умирая, мы избавляем себя от всех возможных неприятностей.
– А если я не распишусь?
– Если не распишешься – значит, будешь жить! Но ты будешь жить плаксивой служанкой и никогда не сможешь забыть, кем могла стать, но отказалась.
У меня кружилась голова. Ничего из рук Магдебур я подписывать не стану. Однако какая-то крохотная часть моего сознания прислушивалась к ней:
– А как же моя мама? Если я подпишу, она будет жить?
Магдебур ужалила меня взглядом, но голова у неё слегка дёрнулась, как если бы её посетила какая-то мысль:
– Конечно! Можешь делать с ней всё, что захочешь. Подумай вот о чём: если распишешься в этой книге, то поступишь как твоя мать. Она тоже принесла великую жертву ради великой награды. И ты наконец-то будешь похожа на неё.
Я буду как мама?!
Я взяла из руки Магдебур перо. Его острый кончик поблёскивал, а Магдебур окутала меня чёрным плащом, туманом, холодом и огнём. Моя рука с пером зависла над книгой.
– Распишись, Зита, – прошептала Магдебур мне на ухо. – Что такого подарила тебе жизнь, чтобы ты была в каком-то долгу перед ней?
Медальон полыхал у меня на коже, почти причиняя боль. Что подарила мне жизнь? Бо́льшую её часть я провела в холоде и голоде. Я работала до стёртых рук, на меня кричала миссис Боливер, а потом я отправилась навстречу судьбе в замок с привидениями, где меня несколько раз чуть не убили. Я подумала о том, чему Магдебур может меня научить и какого великолепия я смогу достичь. Я буду высокой и прекрасной, как миссис Кантакер, и могущественной, как сама Тёмная королева?
Но вдруг из медальона до меня донёсся голос, ласковый и нежный – мама пела мне колыбельную, и в тот же миг вся роскошная иллюзия рассыпалась прахом. Я подумала о друзьях в приюте, которые подарили мне деревянную расчёску, купленную на свои деньги. Я подумала о Брэме и Миннифер у очага, о Викерсе и Динь, даже о старой доброй женщине в дилижансе, которая поделилась со мной сливами. Я подумала о маме, которая спустилась в самые глубины подземного мира, чтобы спасти меня, и об отце, который искал меня до самой смерти… Они делали это не ради великой награды – они делали это потому, что это было правильно. Может, они были слишком хорошими, слишком доверчивыми, за что и поплатились. Мама попалась на уловки Магдебур, на её обещания и ложь. Но я усвоила этот урок.
Некоторые вещи просто есть. Это так. Но в ведьминском доме всё не то, чем кажется. У всех вещей есть сторона внешняя и сторона внутренняя, и внешней стороне я больше не поверю.
Развернувшись, я вонзила острый кончик пера в руку Магдебур, как раз в стык лат, отпрыгнула и рванулась в тот угол, куда бросили мои ножницы.
Магдебур завизжала. Я схватила ножницы и побежала вон из склепа, в ледяную тьму леса.
– Я дала тебе шанс! – проревела мне вслед Магдебур, вылетая за мной. – Я дала тебе шанс быть сильной! Думаешь, у тебя получится быть сразу доброй и могущественной? Не надейся!
Она так сказала, но я не обязана ей верить. Я стояла, вся дрожа, и отряхивалась от снега. Потом расправила плечи и посмотрела в лицо Магдебур, которая парила передо мной. В руке она сжимала костяной нож, кончик его был бурый от моей крови, но я не дрогнула.
– Меня похитили по твоему приказу, – медленно сказала я. – Ты причинила боль моей семье и обманула моих родителей. Я не знаю, похожа ли я на свою маму. Но я никогда не буду такой, как ты.
Я подняла руку. В моей ладони, словно серебряная звезда, сиял медальон.
– Якорь? – рассмеялась Магдебур. – О, я в ужасе. Что ты намерена с ним делать? Ты ещё слишком маленькая, чтобы быть полноценной Блэкбёрд, и ты совсем одна…
– А вот тут ты ошибаешься, – ответила я, подняв медальон ещё выше.
Откуда-то издалека послышался звук. Какой-то рокот, подземный гром. Деревья заскрипели. А следом раздался низкий и утробный рёв и треск ломающихся ветвей. Между деревьями к нам скользил дракон. Он всё ещё напоминал лестницу: чёрная кожа и позолота, на спине можно было проглядеть бывшие ступени и перила. Но теперь его жилы ярче светились красным. Деревянные крылья расправились, глаза из рубинов и изумрудов были широко распахнуты. Рядом вприпрыжку бежала Динь, а за ней шествовали сотни домашних духов и призраков. В небе наверху раздался ликующий клич Викерса.
Глаза Магдебур округлились от удивления. Я чувствовала, как моё сердце пылает словно огонь, словно солнечный свет на осенних листьях. Пробудить драконью лестницу оказалось достаточно просто. Побег тресгиллиамового дерева, якорь и ножницы были при мне. Розовые лепестки и ветки ежевики мы раздобыли быстро, и Брэм и Миннифер помогли мне выложить их около ступеней. Сначала ничего не происходило. А потом, окутавшись дымом, лестница превратилась в настоящего дракона и свернулась клубочком, явно собираясь ещё немного поспать. Но я твёрдой рукой потрепала существо по морде и сказала:
– Будь добр через двадцать минут направиться в склеп Магдебур в лесу. И ни секундой позже, иначе у тебя будет другая хозяйка, совсем не такая милая, как я.
Теперь же дракон протиснулся между деревьями на поляну и издал такой рык, что болотные свистуны и вишты задрожали от страха. Откуда-то послышались радостные крики Брэма и Миннифер, а потом я увидела, как Миннифер уворачивается от фантома и отчаянно размахивает своей дубинкой.
– Забери мою маму! – крикнула я. – Выведи её из склепа!
Я взобралась по спине дракона и уселась между его рогами. Викерс приземлился мне на плечо, а Динь, холодная и мягкая словно зимнее облачко, забралась на колени. Я ласково шепнула кое-что дракону на ухо, и он встал перед Магдебур на дыбы, заслонив крыльями небо.
– Я Зита Бриджборн! – крикнула я. – Последняя из своего рода. И вы все перешли границу.
Дракон нанёс удар. Его хвост со свистом рассёк воздух, ломая деревья. Магдебур отскочила, её подданные бросились врассыпную, стремясь поскорее скрыться в лесу, могилах и дуплах.
Но Тёмная королева не отступила. Быстро, как паук, метнувшись за дерево, она прижала к груди костяной нож и тихо заговорила, из её глаз лился красный свет. Пронзительный свист разнёсся над лесом – зов, похожий на тот, которым я призывала Викерса. И снова лес задрожал и застонал, и деревья затрещали под чьими-то огромными лапами.
Я не ожидала ещё одной встречи с фангором, да ещё в десять раз больше и отвратительнее, чем тот, которого я одолела. Но он уже нёсся по лесу, с раздутым от духов брюхом. Магдебур выскочила из-за дерева и за считаные секунды вскарабкалась ему на спину. Мы стояли на поляне друг напротив друга – дракон, нежить и две такие разные ведьмы: одна окутанная тенями, другая – серебряным светом.
Магдебур оскалилась.
– Ты могла выжить, – сказала она, – или умереть королевой, стать могущественным, чудесным созданием тьмы. А теперь ты умрёшь служанкой: ты не увидишь от меня ни пощады, ни даров или напутствий перед долгой дорогой.
– Мне не нужны твои дары! – крикнула я, но мой крик потонул в драконьем рёве. Фангор в ответ взвыл, пронзительно и душераздирающе. Звери набросились друг на друга, и мне пришлось вцепиться в рога изо всех сил, и несмотря на это, мне едва удавалось усидеть на своём месте.
Когтистая лапа ударила дракона в шею, отчего его голова мотнулась, а на полированном чёрном дереве остались глубокие борозды. Викерс и Динь с визгом вскочили на фангора и набросились на злую колдунью, слившись в комок меха и перьев. Мой дракон восстановил равновесие и широко распахнул пасть. Внутри его что-то вскипело, заурчало, и из глотки вылетело красное пламя, охватив Магдебур и обратив снег в струйки пара. Но Тёмная королева, широко раскинув руки, наслаждалась огнём, словно принимала горячую ванну. Горящий фангор снова атаковал дракона. Дерево треснуло. Магдебур начала своё нападение.
Обернувшись, я услышала свист лезвия над головой. Когда ведьма ударила снова, я схватила серебряные ножницы и отбила удар.
– Значит, ты не одна, – выплюнула Магдебур, с ухмылкой глядя на меня. – Но ты всё равно слаба. Домашние духи, неприкаянные души, слишком боязливые, чтобы пройти через занавес, горстка слуг и ведьма, просто так пожертвовавшая своей силой, – кому вообще нужны такие союзники?
«Мне», – подумала я, скрипнув зубами и отражая сыплющиеся на меня удары, и неуклюже свалилась с дракона. Магдебур налетела на меня словно мстительная хищная птица, уворачиваясь от когтей и крыльев наших дерущихся зверей. Хвост фангора рассёк воздух. Я перевернулась на спину и увидела нависшую надо мной Тёмную королеву.
Она схватила меня за шею и подняла в воздух. Латная рукавица впилась мне в кожу, и глаза у меня полезли из орбит, я хватала ртом воздух, вцепившись в её запястье.
Дракон страшно выл, словно чувствовал мою боль. Корчась, он приник к земле, а фангор навис над нами, и души в его животе истошно выли.