— Уходи, — прохрипел мужчина, уцепившись мне за руку, — Я постараюсь его задержать, а вы подготовьтесь. Вместе справитесь…
— У меня есть идея получше, — ответил я, доставая из инвентаря последний флакон крови Тараска и вливая её в рот Бегемоту, — Одни убытки от вас, друзья мои.
Как и в прошлый раз, зелье показало почти мгновенный эффект. Пламя тут же исчезло, раны затянулись и Николай довольно быстро начал приходить в себя. Я же всё думал, что делать с демоном. Без подпитки кристаллами эссенции против такого врага будет тяжко. Амальгама — это слишком уж большой риск. Демон силён и не позволит затолкать себя во врата, а о его сообразительности мы ничего не знаем. Если Кархану хватит ума не драться с призванными мною существами, бой может затянуться.
' — Есть ещё одна опция. Непроверенная, но как по мне отличный момент, чтобы её испытать.'
' — Даже не знаю. Вдруг крышу снесёт и всё?'
' — Да ладно. Ни разу ещё не выпадало что-то, что реально может нам навредить.'
' — Но предупреждение там не просто так.'
' — Времени на размышления особо нет. Или гарантированно потратить бесценный срок собственной жизни на Амальгаму. Или рискнуть и применить Сердце. Решай.'
— Спасибо… Я был уверен, что такое без мастера целителя не излечить… — произнёс шеф и благодарно мне кивнул.
— Да не за что, ты в своё время спас мою жизнь, а теперь была моя очередь, — я распечатал выход, находящийся неподалёку с помощью жезла, — А теперь отступай. Огонь на его второй форме слишком опасен, а таких лечилок у меня больше нет.
— Монстр слишком силён, даже на предыдущую форму понадобились мы оба, — возразил Николай, — Одному человеку с ним не совладать…
— Значит, придётся перестать быть человеком, — ответил я, загадочно улыбнувшись.
Глава 35Битва монстров
Николай хмуро посмотрел на меня. Он явно не понял, что именно я хочу сделать, но сама идея ему не понравилась.
— Да, нам только двух безумных монстров не хватало, — сказал он, — И вообще — это моя битва!
— Нет. Это наша битва. Но я решил все вопросы и если что, о моих подопечных позаботятся. От тебя же зависят тысячи людей. Если обоих властелинов региона разом не станет, начнётся хаос. Многие захотят откусить себе кусочек.
— Тогда на моё место встанешь ты.
— Я ничего в этом не смыслю! — сказал я, — Да и вообще, с демоном я справлюсь. Просто есть сомнения по поводу побочек. На всякий случай я наложу крепкую печать, она выиграет время, чтобы вы могли подготовить оборону. Настало твоё время мне довериться.
— Да чтоб тебя… — Николай тяжело вздохнул, — Хорошо. Удачи, Артур!
Бегемот похлопал меня по плечу и рванул к вратам, через которые покинул это место. Я запечатал их большой печатью и достал сердце Тараска. Надеюсь, я об этом не пожалею.
— Что думаешь, Ликвид?
— Жми давай… — озвучил мне вялый голос.
Ликвид принял форму, с помощью которой он мог говорить вслух. Я активировал предмет.
'Предупреждение!
Преобразование не совместимо с интегрированным предметом «Объект В: Ликвид»
При трансформации будет достигнута 100% синхронизация и произойдёт поглощение Объекта В.'
'Предупреждение!
Последствия преобразования необратимы. Желаете продолжить?'
Тем временем демон уставился на меня, словно испытывая любопытство к тому, что я делаю. Ну и руки его как раз почти восстановились.
— Стоп! Так дело не пойдёт…
— Да жми ты! Всё равно рано или поздно до сотни дойдёт, — сказал Ликвид, — Будь то сегодня или через год, тебе было суждено меня поглотить.
— Мы можем попробовать создать тебе тело! Уверен, что-то можно придумать! — воскликнул я, — Ты ведь тоже живой, тоже личность, я не могу просто взять и позволить тебе умереть!
— Ну даже если? Разве это будет жизнь? Дурацкие правила Зазеркалья не выпустят меня в реал. Да и даже если бы выпустили, кем я буду? У нас на двоих одна память, одни стремления, одна любовь… — Ликвид отмахнулся от меня псевдоконечностью, — Мы с тобой как сиамские близнецы, опция раздельного существования никогда и не была доступна.
— Это неправильно…
— Ага, как и вся наша жизнь. Но горевать некогда. Да и, в конце концов, я навсегда останусь частью тебя, пока ты меня помнишь. Так что не подводи меня. Не вздумай отступиться от нашей цели нагнуть систему или отказаться от идеи сблизиться с Марианной. Пусть кризис доверия катится к дьяволу. Сам знаешь — одиночество для нас с тобой медленно действующий яд.
— Хорошо. Я не сдамся. Спасибо тебе за всё…
— Прощай.
Тяжело вздохнув, я активировал артефакт. Драконье пламя тут же захлестнуло меня. Но не снаружи, а изнутри. Боль потери, которую я ощутил, когда перестал чувствовать Ликвида, сменилась гневом. На Зазеркалье, на его создателя, на Виктора, на Волкова, на всех и всё. Пока моё сознание утопало в ярости, тело словно плавилось, теряя очертания и меняя форму. В глазах плыло, а из лёгких рвался крик, который превратился в пронзительный рык. Когда взгляд сфокусировался, я смог разглядеть свои руки. Они были покрыты чёрной, как смоль, чешуёй, а пальцы были увенчаны длиными острыми когтями. Я чувствовал, что конечностей стало больше, но они ощущались естественными и смог расправить крылья с первого же усилия воли. Это было в моей крови, да ещё и совместное использование множества рук с Ликвидом помогало освоиться. Я перенаправил взгляд на демона и меня тут же захлестнул ещё больший поток ярости. Уничтожить!
Кархан ринулся на меня, намереваясь вцепиться своими лапами. Я лёгким движением крыльем оторвал себя от земли и перелетел его. Развернувшись, выпустил клокочущую ярость в виде пламени из пасти. Мой огонь окутал демона, на мгновение скрывая его из видимости. Когда поток моего дыхания иссяк, я едва смог уклониться от хлыста, сотканного из голубого огня. Тот, однако, изогнулся и обвился вокруг моей ноги. Кархан принялся тянуть, но я лишь насмешливо зарычал и в несколько взмахов крыльев поднял нас обоих в воздух.
Демон странно изогнулся и из его спины вырвалась пара перепончатых крыльев. Он расеял хлыст и рванул ко мне. Мы принялись яростно рвать друг друга когтями, целясь в крылья. Я дотянулся первый и вспорол одно из них. Злобно рыча, он полетел вниз, а я спикировал следом. Уничтожить, уничтожить, уничтожить! Это стало моей доминирующей мыслью. Я нагнал демона в воздухе, ухватил за горло и прибавил усилий, ускоряя нас. Падение вызвало целый взрыв почвы, разбросав её вокруг. Я торжествующе поднялся над врагом. Я дракон! Я альфа хищник!
Жалкий демон попытался подняться, но ударом нижней лапы я приземлил его обратно на спину. Верхними я ухватил его за первую пару рук и принялся тянуть, пока тот безуспешно пытался ранить меня своими коготками другой пары рук. Конечности с хрустом отделились от плечей и были отброшены мною прочь. Кархан пронзительно заревел, а я вторил ему торжествующим рыком. Вторую пару я отсёк пробив его плоть когтями в районе суставов и потянув в стороны. Несмотря на боль демон попытался вскочить и впиться мне в глотку зубами, но я ударил его коленом в морду. Мой хвост обвил его шею, придушив и удерживая от попыток встать. Крылья демона беспомощно затрепетали, когда моя верхняя лапа начала пробивать его грудь. Ещё, ещё, вот оно! Его мерзкое сердце. Я впился когтями в эту бьющуюся плоть и потянул на себя. Кархан взревел в предсмертной агониии, беспомощно силясь вырваться и оттолкнуть меня ногами. Но быстро затих. Комок плоти, некогда бившийся в его груди, судрожно сжался в последний раз и был раздавлен мною.
Торжествующий рёв разрезал небеса. Соперник повержен! Ещё. Нужно ещё врагов. Больше! Тяжело дыша, я стал озираться вокруг и мой взгляд пал на врата. Да! Там будет больше! Что-то говорит мне об этом. Я бросился к вратам, но встретила меня невидимая стена, о которую я ударился мордой. Когти беспомощно принялись скрести по призрачному барьеру. Исторгнув из пасти поток пламени, я принялся бить по преграде, обрушивая на неё всю свою мощь. Я бил и бил, снова и снова. Но защита подалась лишь самую малость. Долго. Слишком долго. Нужен другой путь. Я знаю. Помню! Оно. Такое. Палка. Блестящая палка! У меня есть оно! Я принялся оглядываться, но не увидел нужного предмета. Где же палка? Где? Крылья вознесли меня в воздух, но даже так я не увидел ничего.
Думай. Вспоминай. Где палка. Куда дел? Какое-то место. Особенное. Ин… Ин-вен-тарь? Что такое инвентарь? Откуда он у дракона? Почему вообще у меня такое маленькое и странное тело? Я мало ел? Почему хожу на двух лапах? Кто я? Что я? В голове роятся мысли, незнакомые. Воспоминания, непонятные. Это я? Но я дракон. Или нет? В памяти другой. Кто он? Че-ло-век. Так зовётся? У него есть магия. И палка. В инвентаре. Как взять палку? Говори человек! Молчит. Может, это я человек? Нет. Я дракон. Я рождён из пламени. Я не могу быть мягким двуногим. Мой взгляд опустился вниз. Пара нижних лап. Нет, ног, так зовутся, как и у того демона. На пальцах острые когти. Кожа покрыта чёрной чешуей. Всего две ноги. Хвост, хвост есть. А… Ухватившись за голову, я понял, что нет рогов. Крылья есть. Передние лапы. Нет, руки, так зовётся. На них пальцы. Тоже с когтями. Люди выглядят иначе. Помню. Воспоминания стали ярче.
Артур. Того в памяти зовут Артур. Но у него нет чешуи. Он не дракон. Я дракон. Почему тогда я помню его память? Как тяжело. Каша в голове. Ничего не понимаю. Бесит. Слишком злой. Слишком молодой. Голова плохо работает. Должно быть не так. Я помотал головой и бессильно постучался ею о барьер, блокирующий врата. Вспоминай, думай. Оно где-то рядом. Воспоминания стали ещё ярче. Я не просто их вижу. Я чувствую их. Я проживаю их. Я Артур…
Взгляд снова сфокусировался на собственных ладонях. Я Артур, а ещё дракон. Всё получилось. Хотя, кажется, я чуть не потерялся в собственном разуме. Гнев туманит разум, даже сейчас, когда я снова воспринимаю себя собой. Надо собраться. Закрыть глаза. Вдох-выдох. Всё кончено. Вдох-выдох. Мы победили. Вдох-выдох. Дыхание начало выравниваться, а тело расслабилось. Я увидел, как чешуйки волнообразно начиная от когтей и кончиков пальцев втягиваются в кожу, Тело во мгновение ока вернулось в первозданный вид. Короткие мгновения я ощущал дискомфорт, не имея возможности нервно потрясти хвостом или расправить крылья. Но вскоре это прошло. Тут же вывалился список уведомлений.