Титан. Фея. Демон — страница 153 из 157

— Иди-ка сюда. Я кое-что тебе покажу.

Держась настороже, Сирокко подошла. Перегнулась через подоконник:

— Ну и что? Там одна вода.

— Вот именно. — Схватив Фею в охапку, Крис выкинул ее в окно. В полете она дико верещала. Потом последовал мощный всплеск. Крис дождался, пока над водой появится голова, затем крикнул: — Через пять минут жду к столу.

И, довольно посмеиваясь, он вернулся к плите, где плюхнул в растопленный жир сразу десяток зеленоватых яиц.

Фильм первый

Что нам нужно — так это история, которая начинается с землетрясения и постепенно доводится до кульминации.

Сэм Голдвин

Эпизод первый

Вскоре после прибытия Сирокко в древесный дом отряд из семи путников — четырех людей и трех титанид — перевалил через последний холм, чтобы увидеть перед собой изгиб реки Бриарей. Увидели они также громадную скалу, великое древо и расползшийся по нему дом Криса.

В то время как отряд преодолевал двести километров от Беллинзоны до Бриарея, Сирокко успела обежать пол-обода Геи.

Конечно, отряд мог двигаться быстрее. Одна из участниц похода отказалась ехать на титаниде, и вся группа предпочла плестись нога за ногу, но не оставлять упрямицу позади. Кое-кто из шестерых подметил, как мало эта седьмая ценит такую уступку.

После краткой остановки, во время которой титаниды пропели гимны величественному виду и сочинили пару-другую песней прибытия, отряд стал спускаться по едва заметной тропке к реке.

Конел снова влюбился.

Не то чтобы он перестал быть верен Сирокко. Он по-прежнему ее любил. Любовь к ней останется с ним навсегда. Но эта любовь была совсем иного рода.

Кроме того, казалось крайне сомнительным, чтобы новая возлюбленная Конела когда-либо стала его любовницей, ибо она люто его ненавидела. Впрочем, любовь есть любовь, а мечтать не вредно. И потом, возлюбленная эта ненавидела всех до единого. А Конел не верил, что можно вечно всех ненавидеть. Быть может, однажды она одумается и поймет, какой замечательный парень этот Конел Рей.

Нельзя сказать, чтобы Конел думал именно об этом, пока отряд преодолевал последний отрезок маршрута к реке Бриарей, хотя такие мысли в его голове мелькали. Он пребывал в блаженном состоянии между сном и явью, растянувшись на широкой спине титаниды по имени Рокки. Большую часть пути он проспал. Служа Капитану, которая могла целый гектаоборот обходиться без сна и, казалось, никогда не уставала, Конел уже научился ценить любую возможность поспать. С некоторых пор он придерживался философии пехотинца: как можно больше безделья, сухая постель, полное брюхо — и жизнь хороша.

Проснулся Конел, только когда женщины затеяли очередную визгливую перебранку. Поначалу он опасался, что они вот-вот перейдут к тумакам, после чего одной из них непременно полагалось бы умереть. Но женщины неизменно останавливались на самой грани между тумаками и дракой. В конце концов Конел решил, что так будет всегда, после чего получил возможность наслаждаться тем превосходным шоу, которое представляли собой их словесные перестрелки. Ну и ругались же эти женщины! Конел пополнял свой словарный запас, и любовь его от этого все больше крепла.

Повернувшись на другой бок, Конел снова погрузился в сон. По крутой и каменистой тропе титанида двигалась так же гладко, как каток по линолеуму. Не зря говорили, что транспорта комфортабельней титаниды в природе не существует.

Титаниды не сильно радовались тому, что их считают транспортом, но особенно и не возмущались. Так или иначе возили они только тех, кого хотели. Мало кому из людей довелось прокатиться на титаниде.

Сдвиг-по-Фазе (Двухдиезное Лидийское Трио) Рок-н-ролл ничего не имел против того, чтобы везти на себе Конела. После той операции над Сирокко Джонс, почти пять мириоборотов тому назад, они с Конелом успели стать самыми близкими друзьями. Порой между человеком и титанидой такое случалось. Рокки знал про Криса и Валью, которые любили друг друга вот уже двадцать лет, и про Сирокко Джонс и Менестреля, порой вступавших в любовные отношения, будучи при этом бабушкой и внуком, — хотя эта родственная связь была далеко не так проста, как, впрочем, и генеалогическое древо всякой титаниды. Рокки также слышал про великую любовь, которую Габи Плоджит питала к Псалтериону (Диезное Лидийское Трио) Гобой.

Рокки никогда не занимался с Конелом любовью и даже на это не рассчитывал, зная, что для Конела будет шоком узнать, что Рокки вовсе не прочь. Кроме того, это было не совсем то, что называют любовью люди. Крис Мажор познал это с Вальей, и его любовь принесла ему страдания. Не было это и той любовью, что испытывают друг к другу титаниды. Нечто третье. Нечто сразу видное любой титаниде. В одно мгновение и без всякой на то причины все понимали, что тот или иной человек — человек такой-то титаниды, хотя у них хватало такта не облекать это в слова. Плохо ли, хорошо ли, но Рокки твердо знал, что Конел — его человек.

Тут Рокки задумался, считает ли Конел его «своей» титанидой.

Позади Конела и Рокки ехали Робин и Валья.

Робин испытывала душевное опустошение. Она не очень жаждала после всех этих лет встретиться с Крисом. Он тогда остался в Гее, а она вернулась… Нет, не домой.

Дома у нее больше не было. Хотя она поднялась до самого верха в иерархии Ковена, даже одно время была Черной Мадонной, главой Совета. Робин добилась всех почестей, какие только могло пожаловать ей общество — и в возрасте более раннем, чем кто-либо до нее.

Но при всем при том Робин была — и оставалась теперь — ужасно несчастной. Тяжело ей дались эти двадцать лет. Интересно, какими они стали для Криса.

— Валья, а ты случайно не знаешь… Титанида повернула голову. Ох, подумала Робин, лучше б она этого не делала. Гибкость титанид просто пугала.

— Да? Так что?

Робин уже забыла, о чем хотела спросить. Тогда она покачала головой, и Валья снова сосредоточила внимание на тропе. Титанида выглядела в точности такой, какой Робин ее помнила. Сколько ей тогда было лет? Пять? Значит, теперь двадцать пять. Начиная с третьего года жизни, когда они достигают зрелости, титаниды почти не меняются лет до пятидесяти, когда возраст все-таки начинает брать свое.

Робин успела так многое забыть. Например, безвременье Геи. Поход длился уже довольно долго, но Робин понятия не имела, сколько именно. Они дважды вставали лагерем, и она поспала так крепко, как не удавалось уже многие годы. Нос успел зажить, да и рана на плече почти заросла.

Как долго тянется гейское время.

Интересно все-таки — как же оно прошло для Криса?

Валья (Эолийское Соло) Мадригал беспокоилась за Робин.

Казалось, совсем недавно юная ведьма села на борт корабля, чтобы вернуться в свой Ковен. Валья, Робин, Крис и Змей отправились тогда на пикник. Феи с ними не было, но ее присутствие ощущалось. Как и незримое присутствие других: Псалтериона, Фанфары и Габи.

Потом Робин их покинула.

Теперь ей тридцать девять лет по земному счету, а выглядит она на все сорок девять. И тут еще это несносно-изумительное, совершенно сумасшедшее дитя, постоянно полыхающее огнем. Дитя с нравом еще более робиновским, чем у самой Робин. И еще этот… эмбрион.

Валья знала про человеческих младенцев, видела их тысячами. Но ее все время не оставляло чувство, что тут что-то не так.

Откинув покрывало, она взглянула на ребенка. Такой крошечный, что запросто на ладони уместится. Ребенок в ответ вылупил на Валью голубые глаза и расплылся в улыбке. Потом помахал ей крошечной ручонкой.

— Ма-ма! — изрек малыш и загукал от удовольствия.

Таковы были пока что пределы его речевых способностей. Дитя училось говорить и ходить. За несколько лет оно овладеет и другими навыками. Титаниды этой ступени не проходили. Они разом проскакивали младенчество и большую часть того, что у людей называется детством. Через несколько часов после рождения титаниды уже ходили, а вскоре начинали и говорить.

Людям приходилось учиться и другому — чему этот ребенок учиться даже еще не начал. Титаниде это не требовалось; с другой стороны, титанид никому не приходилось с собой таскать, так что проблемы это не составляло. Валья повернулась и возвратила малыша его матери.

— Опять оно с полными пеленками.

— Он, Валья. Прошу тебя. Он с полными пеленками. — Робин взяла младенца.

— Извини. Просто мне кажется, про его пол пока что говорить неуместно.

Робин с горечью рассмеялась:

— Хотела бы я с тобой согласиться. Но в этом паршивом мире только его пол пока что и был важен.

Валья не хотела вдаваться в подробности. Она отвернулась и снова подумала о Крисе. Славно будет снова с ним повидаться. Ведь с прошлой встречи уже почти мириоборот прошел.

Змей (Двухбемольное Миксолидийское Трио) Мадригал за последний мириоборот множество раз виделся с Крисом. И провел с ним массу времени.

Змей считал себя невероятным счастливцем. Хотя Крис и не участвовал в том трио, что произвело Змея на свет, первые четыре года он неизменно вел себя как его отец. У Змея был титанидский отец — передоотец и задоотец в одном лице — и две матери: Валья, его задомать, а также передомать Гитара, которая уже умерла. Но никто из титанидских родителей не был похож на Криса. Змей знал, что у людей родительские чувства совсем иные. Чтобы понять, почему это так, Змею достаточно было взглянуть на радостного идиотика на руках у Робин. Но хотя титанидское детство было коротким, оно все же было — и сильно отличалось от взрослой жизни. Подрастая, титаниды стремились держаться солиднее — серьезно и важно, на взгляд Змея. Слишком серьезно и важно. Они теряли едва ли не всю свою игривость.

Люди поступали так же, но не хватали при этом через край. Никакой титанидский отец не научил бы Змея играть в бейсбол. Титаниды любили бегать наперегонки, но, за исключением этого, спорта они не знали. Нелегко было организовать лиги по различным спортивным играм, начиная от бейсбола и футбола (поначалу Крис называл его поло, но затем отменил клюшки и позволил ребятам пинать мячик копытами) до тенниса, хоккея и крикета. Но в итоге все удалось на славу. Выяснилось, что титанида, выросшая на командных играх, с удовольствием продолжает играть и во взрослом возрасте. Змей, к примеру, считался лучшим боулером Ключа Ми. Их команда, под названием «Громобои», была чемпионом Гиперионской лиги по крикету.

Змею нужно было многое обсудить с Крисом. Например — свою недавнюю идею насчет Кубка мира. Четырьмя годами раньше, несмотря на войну, Кубок разыгрывался на Земле. Матчи специально распределялись по всему земному шару, чтобы не создавать заманчивую мишень. Но и так три матча завершились досрочно, когда стадион, игроков и зрителей обращали в радиоактивную пыль. В конце концов, обладателем Кубка объявили Восточную Сибирь.

Однако в этом году никакой возможности проводить матчи уже не было. Просто-напросто не осталось стадионов. За их неимением на Земле Кубок мира следовало провести в Гее. И Змей решил его организовать.

Эта мысль так его взволновала, что он даже прибавил ходу — но тут же в сотый раз вспомнил о плетущейся в хвосте дурочке. Змей помедлил и через плечо глянул, как она тащится сзади. Тащится — когда вполне могла бы ехать.

Ведь он ей сам предложил, разве нет?

Змей фыркнул. Сама будет виновата, если ноги натрет.

А Искра не просто натерла ноги. Подобно своей матери, она всегда заводилась с пол-оборота. И уже была готова взорваться.

Лишь год назад у Искры сформировалось понимание жизни, лишь год назад она узнала, как вертится мир. Ковен плавал у Ла-Гранжа Два, твердый и непоколебимый. Потом Совет решил двигаться. Слишком много О’Нейлов уже было взорвано. Кто мог сказать, что эти психи на Земле еще выкинут? Тогда, после определенных приготовлений, были запущены мощные двигатели. Ведьмы Ковена решили лететь к Альфе Центавра.

В начале года Робин была Черной Мадонной. Теперь же она стала ничем, пустым местом. Она едва избежала казни. Способ их побега возвращения не предполагал. Головокружительное падение Робин увлекло за собой и Искру. Она оказалась лицом без гражданства. Ее родина тем временем улетала к звездам.

А тут еще и ЭТОТ. ОН.

Вот чем все кончилось, подумала Искра. Что за кошмарное существо! Местоимения Он, Ему, Его по отношению к человеку резали ухо, будто безумный смех.

Но и этого было еще недостаточно. Угораздило же их попасть в такое паршивое местечко!

Сразу после прибытия им с Робин пришлось защищать свою жизнь. Они убили чуть ли не сотню людей. Масштабы побоища потрясли Искру. Раньше ей убивать не доводилось. Она знала, как это делается, но выяснилось, что теория и практика — совсем разные вещи. Ее уже несколько дней тошнило. Не проходило и часа, как Искре виделись горы окровавленных тел или волчьи стаи молокососов, срывающих с трупов одежду.

Робин рассчитывала, что Искра будет относиться к этим чудовищным животным так, будто они люди. Будет с ними дружить. Великая Матерь, спаси и помилуй!

Все ожидали, что она станет любезничать с этим выродком Конелом — с этой извращенной и вонючей, волосатой и неуклюжей грудой мышц, наилучшим способом избавиться от которой стал бы ранний аборт. Мало того, теперь они отправились повидаться с еще одним самцом. Очевидно, в Беллинзоне этих тварей недостаточно, и ее мать считает, что следует топать через джунгли, только бы разыскать того ублюдка.

Все в Гее вызывало у Искры отвращение. Температура дурацкая. Что ни день — целое ведро пота с тебя стекает. Тут даже ходить по-человечески нельзя. Тело слишком легкое, тебя даже собственные благоприобретенные рефлексы обманывают.

Кругом чертовски темно.

В воздухе воняет дымом, гнилью и вообще какой-то дикостью.

Гея слишком большая. Ковен, если его засунуть внутрь обода, катался бы там, как банка из-под тушенки в кузове грузовика.

И тут никогда ничего не меняется. Никто не закрывает окна, чтобы настала ночь, не открывает их ради грядущего дня. Понятие о времени какое-то дурацкое. Искра страшно скучала по славным получасам и удобным циклам дней и недель. Без них она терялась.

Искре хотелось заснуть, а проснувшись, обнаружить, что все это было сном. Она пошла бы в Совет, и они с Робин славно бы над этим сном посмеялись: «Помнишь, мама, то место, где ты побывала, когда была девочкой? Ну так вот — мне приснилось, что нас туда невесть как занесло, а у тебя появился ребенок. Мальчик, можешь ты в такое поверить?»

Но ничего похожего не ожидалось.

Искра села прямо на тропе. Желтая титанида по имени Змей, как две капли воды похожая на свою мать — титанида, которую Искре полагалось считать самцом, — остановилась и что-то ей крикнула. Искра не стала обращать внимания. Титанида подождала немного, затем двинулась дальше. Искру это устраивало. Древесный дом она уже и сама видела. Пойдет туда, когда с мыслями соберется. Или просто ляжет тут и умрет.

Последний член отряда больше всех радовался своей участи.

За свою краткую жизнь он уже три раза подвергался смертельной опасности, хотя сам об этом не знал. Первым потенциальным его убийцей была собственная мать. Робин долго и упорно об этом думала, стоило ей увидеть, кого она чудесным образом извлекла из своей измученной матки в страдающий мир.

Совсем недавно его чуть не убил похититель. Сам он смутно об этом помнил. Все произошло так быстро. Он запомнил мужчину, который смотрел на него и улыбался. Мужчина ему понравился.

Вокруг было множество новых людей. Ему это тоже понравилось. И новое место тоже. Здесь было проще ходить. Он куда реже падал. Некоторые из его новых знакомых были очень большие, со множеством ног. Они были таких восхитительных цветов — таких живых и ярких, что он смеялся от восторга всякий раз, как их видел. Он узнал новое слово: «ти-ни».

Теперь его везла ярко-желтая ти-ни. Поездка ему нравилась. Только две вещи слегка омрачали в общем-то чудный денек. Попка опять была мокрая, и еще он подумывал, не пора ли немного подкрепиться.

Он как раз собрался издать по этому поводу замечание, но тут ти-ни вернула его маме. Мама положила его на спину ти-ни, и он стал с интересом смотреть, как вокруг летают длинные розовые волосы ти-ни. Такие пушистые. Мама тем временем меняла ему пеленки. Ти-ни повернула голову. Ему это показалось страшно уморительным. И мама тоже смеялась! Последнее время она нечасто смеялась. Адам был в восторге.

Робин расстегнула рубашку, и он легко нашел сосок.

Мир обрел полное совершенство.

Добравшись до дальнего конца висячего моста, отряд начал переправляться. Адам уже уснул. Робин тоже хотела спать. Искра больше чем хотела, но по-прежнему тащилась далеко позади остальных.

Они прошли под сводчатой аркой, над которой было намалевано название древесного дома Криса: «Смокинг-клуб». Робин задумалась, что бы это значило.

Преисподняя снова была в пути.

Вышагивая по лесам Северного Гипериона, Гея размышляла о последних событиях. Она была недовольна, а когда Гея бывала недовольна, это чувствовали все окружающие. Один слон не успел вовремя убраться с дороги. Не сбавляя ходу, Гея поддала его ногой. Слон взлетел в воздух и приземлился в сотне метров оттуда, разорванный надвое.

Гея обдумывала программу для очередной стоянки. После долгих размышлений она выбрала «Семь самураев» Куросавы. Затем припомнила еще двоих — тех, что ждали в «Смокинг-клубе». Криса и Сирокко. Так, был, кажется, какой-то фильм, где в названии упоминалась девятка. Хранитель фильмотеки наверняка сможет его разыскать.

Тут она вспомнила именно то, что нужно, и громко расхохоталась. Вторым фильмом двойного сеанса станет «Восемь с половиной» Феллини.

Эпизод второй

Крис ловко скинул яичницу с медной сковороды на земного производства тарелку. Сковорода составляла почти метр в поперечнике. Впрочем, вся его кухонная посуда была примерно таких же габаритов. В основном в гости к Крису приходили титаниды, и есть они любили не меньше, чем готовить.

Повар из Криса был так себе, но Сирокко это нисколько не волновало. Она махнула вилкой в знак благодарности, пока Крис убирал первую тарелку и ставил на стол вторую порцию яичницы. Сирокко сидела на высоком табурете перед высоким столом, зацепившись ногами за поперечины. Пошире расставив локти и пониже опустив голову, она увлеченно уминала яичницу. Влажные волосы Фея завязала сзади, чтобы не мешали процессу.

Крис подтащил табурет к столу и сел напротив гостьи. Пока Сирокко расправлялась с четырнадцатым яйцом, Крис принялся поглощать те два, что припас для себя. Он то и дело поглядывал на Фею.

Вид у Сирокко был бледный. Очень исхудала. Крис мог пересчитать ее ребра. От грудей остались одни соски.

— Как прогулка? — поинтересовался он.

Сирокко с полным ртом кивнула и потянулась за чашкой кофе — надо было помочь яичнице проскочить. Ей потребовались обе руки. Чашка, понятное дело, была титанидская.

— Ажур, — выговорила она и тыльной стороной ладони вытерла рот. Затем, словно удивившись, взглянула на Криса и взяла салфетку. Сперва Фея вытерла руку, затем рот.

— Извини, — сказала она и нервно хихикнула.

— Твои застольные привычки меня не касаются, — отозвался Крис. — Между прочим, это и твой дом.

— Да, но свиньей тоже быть ни к чему. Просто так вкусно. Все-таки настоящая еда.

Крис понял, о чем она. Сирокко все последнее время питалась подножным кормом. Но при слове «настоящая» удержаться от улыбки он все же не смог. Еще бы. Под так называемой грудинкой имелось в виду мясо смехача, у которого были свиные гены, продукт поразительной гейской системы скрещивания, которая свела бы Лютера Бербанка в сумасшедший дом. Так называемые яйца происходили от одного кустарника, обычного для Диониса. Если их не собирали, из них со временем вылуплялись многоногие рептилии, в чьих экскрементах содержались семена того самого кустарника. На вкус плоды очень напоминали настоящие куриные яйца.

Кофе, как ни странно, был самый что ни есть настоящий, сваренный из семян приспособленного к слабому освещению Геи гибрида. С крушением торговли «Земля — Гея» стало выгодно выращивать кофе на нагорьях заодно с кокаином, традиционным гейским экспортом.

— Конг умер, — проглотив еще порцию, сообщила Сирокко.

— Правда? И кто же постарался?

— Ты еще спрашиваешь?

Крис подумал — и нашел только одну вероятную кандидатку.

— Не хочешь рассказать?

— Если еще грудинки на ту сковороду шлепнешь. — Сирокко ухмыльнулась. Крис со вздохом поднялся.

Пока грудинка аппетитно шипела, Сирокко рассказала Крису про то, что увидела в Фебе. За рассказом она прикончила и добавку. Сполоснула тарелку. Потом встала рядом с Крисом и, нарезав громадную буханку хлеба, разложила ломти на поддоне для гренков.

— Думаю, он все-таки должен умереть, когда ему раскурочат мозги. Разве нет? — Сирокко присела на корточки и сунула поддон в самый низ плиты, под топку, чье тепло будет медленно его нагревать.

— Наверное. — Крис поморщился.

Сирокко встала и распустила волосы, затем встряхнула их и откинула назад. Крис подметил, что волосы у Сирокко теперь почти сплошь седые. Спускались они чуть ли не до самого пояса. Крис задумался, будет ли она их еще когда-нибудь подстригать. До трепанации черепа, пять лет назад, она редко отпускала их ниже плеч. Затем ей выбрили голову, и Сирокко, казалось, вновь обрела вкус к длинным волосам.

— Еще что-нибудь расскажешь? — спросил он.

— Опять с Габи разговаривала.

Крис молчал, продолжая ворошить куски грудинки. Сирокко стала рыться в шкафу.

— Что она сказала?

Найдя титанидскую щетку, Сирокко принялась расчесывать волосы. Она немного помолчала, затем вздохнула:

— Я ее дважды видела. Первый раз примерно за три гектаоборота до того, как оказалась на горе Конга. А еще раз в Тефиде — вскоре после Конга. В первый раз она сказала, что Робин возвращается в Гею. Но не сказала, почему. У Робин с собой дети.

Крис опять промолчал. Не так давно он бы высказался по этому поводу, но с некоторых пор стал кое о чем задумываться. Например — над определением «рационального», смыслом магии, гранью между живым и мертвым. Крис всегда считал себя рационалистом. Человеком цивилизованным. И в колдовство не верил. Хотя он прожил двадцать лет в месте, где ему довелось пообщаться с «Богом», заниматься любовью с «Демоном», которая прежде была «Феей», он не принимал эти слова всерьез. Гея — низкопробная богиня. Сирокко замечательная, но никаких магических способностей — добрых ли, злых — у нее нет.

Перед лицом того, о чем Крис слышал или чему был свидетелем, стоило ли тревожиться по поводу какого-то жалкого воскрешения?

Хотя это уже доставило ему массу переживаний. Ведь Габи умерла у него на руках. Никогда Крису не забыть ее ужасные ожоги. Когда Сирокко в первый раз сообщила ему, что виделась с Габи, он взорвался. Позднее стал относиться к этому деликатно, полагая, что его старая подруга впадает в маразм. Впрочем, маразм был слишком простым объяснением. Даже если рационализм следовало выкинуть на свалку, прагматизм по-прежнему оставался в цене, а Крис считал себя прагматиком. Действует, следовательно, существует. А по разговорам Сирокко, с Габи можно было очень неплохо предсказывать будущее.

— И когда она сюда прибудет? — спросил Крис.

— Куда сюда? В Гею? Она уже здесь. Собственно говоря, сейчас она уже должна приближаться к Клубу.

— Она идет сюда?

— Их ведет Конел. С ними еще несколько титанид. А что? Ты не хочешь, чтобы они здесь оказались?

— Не в этом дело. Славно будет снова ее увидеть. Никогда не думал, что доведется. — Он оглядел кухню. — Я просто подумал, хватит ли для гостей того, что тут под рукой. Может, мне сбегать к Хуа и посмотреть, нет ли там…

Сирокко рассмеялась и обняла его. Заглянув ей в лицо, Крис подметил озорной блеск в глазах.

— Бога ради, Крис, не превращайся в хозяюшку, — сказала Сирокко и поцеловала его. — У титанид куда лучше выходит. К тому же им это нравится.

— Ладно. Так чем ты хочешь заняться? — Скользнув руками к ее ягодицам, он легко приподнял Фею.

— Для начала давай снимем с плиты грудинку и вынем гренки, пока они не подгорели. По-моему, я уже не так голодна, как мне казалось.

— Правда?

— Ну, не в этом смысле. Я чуть не все это чертово колесо обежала, а кроме железных мастеров и глянуть было не на кого. — Она потянулась рукой к низу его живота — и сжала. — А твое домашнее лицо вдруг показалось мне странно привлекательным.

— Эх, старушка, это же не лицо.

— Ничего, сойдет, — отозвалась она и снова сжала.

Под конец ее тринадцатого десятка скука стала одним из главных врагов Сирокко. Она была избавлена от опустошительных набегов старости, притупления эмоций и умственных сил. И все же легко было себе представить, что однажды ей надоест ложиться с любовником в постель и исполнять древний ритуал совокупления. Пожалуй, в такой день Сирокко будет готова умереть.

Но пока что…

Они забрались в «воронье гнездо», на мансарду, возвышавшуюся над главным зданием «Смокинг-клуба». В каждой из шести стен здесь было по окну. Одна лестница спускалась на третий этаж, другая вела еще выше, на колокольню. Сквозь дырки в потолке оттуда свисало две дюжины веревок.

— Ур-ра! — выкрикнула Сирокко и протянула руку к веревкам. Выбрав одну, она дернула за нее. Самый большой медный колокол издал радостный звон.

— Неужели настолько? — спросил Крис и, лежа на ней, расслабился.

— Три раза кряду, — ответила Сирокко и еще дважды ударила в колокол. Затем оплела Криса руками и ногами и что было силы притянула к себе.

Жизнь в Гее имела свои плюсы и минусы. Что-то, как, например, неизменность света, Сирокко уже едва замечала. Смена дней и ночей превратилась в смутное воспоминание. Одним из плюсов, на который она обычно также не обращала внимания, была низкая гравитация. Именно благодаря ей так приятно было заниматься в Гее любовью. Даже такой крупный мужчина, как Крис, в Гее много не весил. Вместо того чтобы стать тяжким грузом, тело его давало ощущение приятной и теплой близости. При желании так можно было лежать часами. Крис полностью расслаблялся — и Сирокко при этом не опасалась, что он ее придавит. Безумно приятное ощущение. И уж если мужчина в нее входил, ей уже не хотелось его отпускать.

Крис чуть приподнялся и посмотрел на Фею. Кожа его блестела от пота. Сирокко и это нравилось.

— А она ничего не сказала про… — Крис не знал, как закончить фразу, но этого и не требовалось. Сирокко поняла, о чем он.

— Ничего. Ни слова. Но я знаю, что уже не за горами.

— Откуда?

Она пожала плечами:

— Назовем это интуицией шестого десятка.

— Давненько прошел твой шестой десяток.

— О чем речь? Уже дважды прошел. Два раза по шесть и еще десяток.

— По-моему, ты от этого стала в два раза сексуальнее всех остальных, и еще на десяток.

— Да, черт побери. Я…

Они услышали это одновременно — раздававшуюся невдалеке звонкую песнь титанид. Поцеловав Сирокко, Крис встал и подошел к окну, выходящему на мост. Сирокко повернулась на бок и стала смотреть на Криса. Ей понравилось то, что она увидела. Вот только что об этом подумает Робин?

Ниже пояса мужчины волосатее Криса не было во всей Солнечной системе. Можно было подумать, что на нем штаны из медвежьей шкуры. Шерсть была светло-каштановая, как и волосы на голове, а длиной никак не меньше двадцати пяти сантиметров. Мягкая и нежная — лучшая шкура, какую можно себе представить.

Крис превращался в титаниду. Происходило это уже пять мириоборотов. На груди и руках волос не было вовсе. Борода уже давно перестала расти, и теперь его подбородок стал гладким, как у мальчика. В нужном освещении его лицо могло сойти за лицо двенадцатилетнего ребенка. Было и еще кое-что, что наверняка поразит Робин… например хвост. Мясистая его часть составляла не более пятнадцати сантиметров в длину. Однако Крис уже мог крутить им не хуже игривого коня. Втайне Крис гордился своим хвостом и имел над ним не больше власти, чем любой пес. Пока Крис смотрел на переправляющийся через мост отряд, хвост так и дергался взад и вперед. Наконец Крис с улыбкой обернулся.

— Это они, — сказал он, и его длинные уши встали торчком — так, что их кончики оказались выше макушки. Мысли Сирокко унеслись назад на столетие с четвертью — к мультфильму, который был стар уже тогда. Как мальчики пьют из лужи и превращаются в ослов. Какой-то деревянный мальчуган… а мама держит ее за руку в темном зале… но Сирокко никак не могла припомнить названия.

— Пойду их встречу, — сказал Крис, спускаясь вниз по лестнице. Потом он помедлил. — Ты идешь?

— Чуть погодя. — Сирокко посмотрела, как он уходит, затем села на массивном ящике с соломой, что заменял им постель. Отбросив назад густую массу седых волос, она потянулась и выглянула в окно, противоположное тому, у которого стоял Крис.

Там была Габи. Она сидела на ветви дерева на одном уровне с колокольней — всего метрах в пятнадцати от Сирокко.

— Ну как, неплохо? — поинтересовалась Габи.

— Ага. — Поняв, что Габи, может статься, уже давно там сидит, Сирокко не испытала ни смущения, ни негодования.

— Ты с ним поосторожнее. Он в великой опасности.

— Что я могу сделать?

— Я тоже многого не знаю. — Габи заметно погрустнела, затем встряхнулась. — Значит так, — сказала она. — Во-первых, он отец обоих детей. Он тоже может это узнать, потому что Робин уже в этом не сомневается.

— Крис?

— Да. Сама увидишь. По Искре очень заметно. Да и по мальчику тоже.

— По мальчику? По какому еще мальчику?

— Во-вторых, — ухмыляясь, продолжила Габи, — не придуши девчонку. Она тебя до белого каления доведет, но ты сдержись. Есть смысл.

— Габи, я… — Тут Сирокко охнула, когда Габи прыгнула с ветви прямо в бассейн. Фея еще раз успела ее заметить — Габи летела, вытянув руки и ноги, — а затем листва поглотила видение.

Сирокко долго прислушивалась, но всплеска так и не последовало.

Эпизод третий

Титаниды готовили трапезу. По их радостному пению Робин заключила, что они не замечают вокруг себя людских прений. И ошиблась. Титаниды не хуже самой Робин сознавали происходящее, но также понимали, что они не в силах что-либо с этим поделать. Тогда они применили ту тактику, что уже почти столетие практически не давала сбоев. А именно — оставили дела людей самим людям.

Робин успела забыть, какими восхитительными могут быть титанидские блюда. Вскоре после ее возвращения в Ковен, перед самым рождением Искры, Робин растолстела на двадцать кило сверх своего обычного веса. Жестокая диета помогла согнать эти килограммы и держаться в форме еще лет двенадцать.

А потом, в какой-то момент, Робин потеряла интерес к еде. Пять лет не было проблемы в том, чтобы поддерживать фигуру. Тогда ей приходилось напоминать себе, что есть все-таки надо. Все казалось невкусным. Теперь же, расправляясь с целыми горами предложенных титанидами кушаний, Робин задумалась, не придется ли снова соблюдать умеренность.

Трапеза выходила какой-то нервной, нерадостной. Крис, Сирокко и Конел много улыбались, но мало говорили. Искра, разумеется, забилась со своей тарелкой в самый дальний угол комнаты. Ела она украдкой, как зверек, и не сводила глаз с Сирокко.

— Искра, — позвала ее Робин. — Иди сядь за стол.

— Я лучше здесь, мама.

— Искра.

Волоча ноги и хмурясь, Искра все-таки подошла. Долго ли еще это будет продолжаться, задумалась Робин. Добродетель повиновения старшим едва ли не в первую очередь воспитывалась в дщерях Ковена, где семьи сильно отличались от традиционной земной модели. До своего двадцатилетия Искра обязана была беспрекословно подчиняться Робин, а позже оказывать ей значительное уважение. Сейчас, однако, ей было уже восемнадцать. Через год-два… впрочем, в Гее это большого значения не имело.

Однако перебранок стало уже меньше. Со времени прибытия в «Смокинг-клуб» — не было вообще ни одной. Робин благодарила судьбу. Ссоры разрывали ей сердце. Когда ссоришься, желательно не сомневаться в своей правоте — а этим Робин уже похвастаться не могла.

По сути, Искра не сказала и десятка слов с тех пор, как они сюда прибыли. Сидела молчком, разглядывая либо свои ладони, либо Сирокко. Робин проследила за пристальным взглядом своей дочери. Сирокко пропела Змею на титанидском пару невразумительных фраз, затем тоже посмотрела на Искру.

«Великая Матерь, спаси нас».

— Робин, ты уже поела?

Взволнованная, Робин стряхнула с себя удивление и попыталась улыбнуться Сирокко. Зачерпнув ложкой приготовленное титанидами детское питание, она сунула его в рот Адаму.

— Я? Ну я-то уже давно. А вот с ним приходится возиться.

— Можно с тобой поговорить? Наедине?

Робин ничего так не желала, как этого, но тут вдруг испугалась. Подобрав лишнюю пищу с губ Адама, она сделала неопределенный жест:

— Да, конечно, как только…

Но Сирокко уже обошла стол и взяла Адама на руки, затем передала его Крису, явно этим обрадованному.

— Пойдем. Крис о нем позаботится. Правда, старина?

— Ясное дело, Капитан.

Сирокко нежно, но настойчиво потянула Робин за локоть. Маленькая ведьма сдалась и проследовала за Сирокко через кухню, по одному из огражденных проходов, лежащему на горизонтальной ветви, затем вверх, по пологой лестнице к отдельному строению, полускрытому в ветвях. Оно представляло собой пятигранник. Дверь была так низко, что Сирокко пришлось пригнуться. А вот Робин вошла без проблем — даже пара свободных сантиметров осталась.

— Странное место.

— Крис тоже со странностями. — Сирокко зажгла масляную лампу и поставила ее на стол в центре комнаты.

— Расскажи мне о нем. Валья предупреждала, что он изменился, но я не думала… — Тут Робин осеклась и стала осматривать интерьер помещения.

Все стены были обшиты медью. Металл покрывали сотни гравюр. Некоторые Робин узнавала, другие казались совсем незнакомыми. Очень многие словно напоминали ей о чем-то сокровенном.

— Что это? — прошептала она.

Сирокко указала на самую крупную композицию. Подойдя ближе, Робин увидела стилизованную женщину, угловатую и примитивную как иероглиф. Женщина была голая, беременная и имела три глаза. От лодыжки до противоположного плеча ее обвивал змей. У плеча змей отводил голову и смотрел женщине в глаза. Та тоже не сводила пристального взгляда с пресмыкающегося.

— Неужели… Это что, я? — Рука ее невольно потянулась ко лбу. Именно там находился вытатуированный Третий Глаз. Робин заслужила его двадцать лет назад — и, не будь у нее Глаза, не вернуться бы ей в Гею.

Была у нее и татуировка змея, что обвивал ногу, туловище и доходил до груди.

— Что все это значит?

В комнате стояли два деревянных стула с прямыми спинками. Сирокко подтащила один к столу и села.

— Об этом тебе, пожалуй, лучше спросить у Криса. По-моему, это что-то вроде мемориала. Ты ему нравилась. Он уже не рассчитывал с тобой увидеться. Вот он все это и построил.

— Но… тут все так необычно.

— Так я же и говорю — Крис тоже чудак.

— Что с ним происходит? — спросила Робин.

— В физическом плане? Ну, он получает то, что ему много лет назад обещала Гея.

— Как отвратительно!

Сирокко рассмеялась. Робин снова вспыхнула, затем поняла, что Сирокко смеется не над ней, а над какой-то своей мыслью.

— Вовсе нет, — сказала она. — Просто поразительно. Ты увидела все сразу. А я наблюдала день за днем, и это кажется совершенно нормальным и естественным. Что же до поразительного… то ты удивила его гораздо больше, чем он тебя.

Робин пришлось отвернуться. Она знала, на что теперь похожа.

— Возраст есть возраст, — сказала маленькая ведьма. Самое ужасное состояло в том, что она теперь выглядела куда старше Сирокко.

— Нет. Ты постарела, но это не самое поразительное. В своем роде ты переменилась так же радикально, как Крис. Ужасный страх изводит твою душу.

— Нет. Неудача и позор — это точно. Но не страх.

— Страх, — уверенно продолжила Сирокко. — Великая Матерь предала тебя. Ты лишилась точки опоры. Ты уже не горишь — просто плывешь по течению. Твои ноги неспособны коснуться земного чрева. Тебе уже негде стоять — ты лишилась Пупа.

— Откуда тебе все это известно? — вскричала Робин.

— Я знаю то, что вижу.

— Да, но слова… это тайные слова. — Многое там было из ковенского ритуала, из церемоний и заговоров, про которые Робин никогда Фее не рассказывала. Другие же таились в самых сокровенных уголках ее души.

— Кое-какая информация у меня все же была. А теперь я хочу знать, какова твоя цель. Зачем ты сюда прибыла? Что собираешься делать?

Робин вытерла слезы и подтащила стул поближе к Сирокко. Наконец ей удалось взглянуть в лицо старой знакомой. И она поведала Сирокко свою историю.

Как и многие другие, Робин явилась в Гею за исцелением.

Гея была богиней, которая так просто ничего не раздавала. Робин было сказано, что для начала она должна как-то себя проявить, совершить нечто героическое — и только тогда исцеление станет возможным. Ничего подобного Робин делать не намеревалась. Не таким уж невыносимым был ее недуг — уживалась же она с ним раньше. Однажды, когда ее рука задрожала от начинающегося приступа, Робин просто отрезала себе мизинец.

Однако, убежденная Габи Плоджит, Робин присоединилась к походу по внутренности обода в сопровождении Габи, Сирокко, титанид Псалтериона, Фанфары, Менестреля и Вальи, а также Криса Мажора, который, как и Робин, искал исцеления.

У Габи и Сирокко имелся скрытый мотив. Они искали себе союзников среди одиннадцати региональных мозгов Геи. Габи искала энергичней, чем Сирокко; Фея в то время была горькой пьяницей, которую с трудом удалось втянуть в предприятие. Некоторые региональные мозги были союзниками Геи, остальные — врагами. Линия между теми и другими была проведена во время Океанического бунта — когда люди еще жили в пещерах.

План Габи сводился не менее чем к перевороту и свержению самой Геи. Вот она и искала кандидата в новое божество. Миссия стоила ей жизни — а быть может, и не просто жизни. Сирокко же это стоило статуса Феи. И еще оставалось неясно, не обойдется ли это титанидам вымиранием всей их расы.

Единственными, кто, похоже, приобрел выгоду от этого мероприятия, оказались Робин, Крис и железные мастера. Робин и Крис исцелились. Железным мастерам, живущим на крошечном острове, по неясным причинам позволено было расселиться в Фебе — так что теперь они стали бросать вызов титанидам, преобладающим на великом колесе.

В конце концов, Робин отправилась домой, намереваясь с той поры зажить счастливо.

— Поначалу все было замечательно, — сказала она и улыбнулась воспоминаниям. — Крис оказался прав. Воистину, в том, чтобы отрастить назад палец, была великая «лабра». Я бы даже рекомендовала это, чтобы изумить твоих друзей.

Робин знала, что Габи и Сирокко отвергли «лабру» как женский аналог «мачо». Они ошибались, но для Робин это мало что значило. Тот факт, что именно Гея заменила отрубленный мизинец Робин, продолжал ее терзать, в конце концов опустошив и Робин, и ее победу.

Все это было так же бессмысленно, как и Третий Глаз, который, как предполагалось, придавал непогрешимость. На самом же деле носительницы Глаза были безвредными задирами и хвастуньями, лицемерными, как папа римский.

— Я покидала Ковен уже как полумифическая фигура, — продолжала Робин. — А вернулась… даже слова не подыскать. Ковен никогда такого не видел.

— Суперзвездой, — подсказала Сирокко.

— Что это?

— Одно древнее слово. Человек, чья репутация превосходит все мыслимые пределы. Очень скоро репутации начинают верить.

Робин подумала.

— Что-то вроде того. Да. Я продвинулась так быстро, как только хотела. Пожалуй, можно было и быстрее… но не уверена, что следовало.

— Ты услышала голос, — предположила Сирокко.

— Да. Свой собственный. Думаю, я могла бы объявить себя хоть Великой Матерью. Но я знала, что я не она. Знала, что на самом деле я не особенно-то хороша.

— Не будь к себе строга. Как я помню, ты была чертовски хороша.

— Чертовски быстра. Чертовски сильна. Чертовски злобная и упрямая сучка. Но там, где все и впрямь чего-то стоит… — Робин ударила себя кулаком в грудь —…вот здесь, я знала, кто я такая. И я решила уйти из общественной жизни. У нас там есть такие места, куда можно удалиться… вроде как у монахинь. Ведь монахини именно так поступают?

— Насколько мне известно.

— Я собиралась около года заниматься самосозерцанием. А потом завести девочку и посвятить себя ее воспитанию. Но времени не было. Я вдруг поняла, что уже беременна.

Робин некоторое время молчала, вспоминая минувшее. Потом прикусила нижнюю губу и снова встретилась глазами с Сирокко.

— Прошел уже год — больше года — с тех пор, как я вернулась с Геи. На Земле все сошло бы как нельзя лучше. Но в Ковене нам приходится искусственно…

— Я помню. Знаю, о чем ты говоришь.

— Да, но понимаешь, женщины в родильных центрах всегда знают, кто к ним приходит. И когда меня начало разносите… — Она вздохнула и покачала головой. — Самое ужасное в том, что, случись это с кем-нибудь другим, ее бы сожгли. Мы никого не жгли за христианство уже… гм, лет пятьдесят. Но здесь могли быть два варианта. Либо я вступила в плотскую связь с христианским демоном, либо… в Гинорум Санктум — союз смертной женщины со Святой Матерью, прекрасный и невинный.

Сирокко смотрела на Робин — та опустила лицо на ладони.

— И они на это купились? — спросила Фея.

— И да, и нет. Есть консервативная фракция, которая считает, что все догматы истинны в буквальном смысле. Так или иначе, это решило мою судьбу. Не стану говорить, что я этому не посодействовала. Какое-то время я и вправду верила, что меня посетила Великая Матерь. Но всякий раз, как я смотрела на лицо Искры, становилось ясно, что тут что-то другое.

Сирокко устало покачала головой. Стольких вещей можно было бы избежать, не будь она так занята, когда Робин готовилась к отъезду.

«Прекрати», — мысленно обругала себя Сирокко. — Да, конечно, какое-то время ты была занята, зато потом пила чуть ли не килооборот».

— А у тебя появились подозрения, откуда взялся ребенок?

— Довольно скоро. Как я уже сказала, несложно было принять все как есть. Но скоро я уже сознательно себя об этом спросила.

— Я могла бы предупредить тебя, что Гея отпустит тебя с прощальным подарком. То же самое она проделала со мной, с Габи и Август — не успели мы впервые сюда попасть. Все мы оказались беременны. И сделали аборты. — Тут Сирокко помедлила и снова взглянула на Робин. — А у тебя… есть у тебя догадка… кто может быть отцом ребенка?

Робин рассмеялась:

— Иди посмотри на нее. Разве не ясно?

— Ну, рот у Искры твой.

— Ага. Зато глаза Криса.

Крис был в подвале — отыскивал кинопроектор. Пожалуй, было бы ошибкой называть помещение «подвалом» в древесном доме, где все этажи располагались над землей, но Крис и с этим справился. Люк в полу главного здания вел к участку, вырубленному в стволе громадного дерева. В этой комнате со временем скапливалось все то, чему Крису так и не удалось найти применение. Там уже набралась масса всякой всячины.

Конел, стоя на лестнице и держа лампу повыше, пока Крис перекладывал предметы с места на место, смущенно обозревал пеструю смесь.

— Мало того, что ты помешан на архитектуре, — заметил он, — так у тебя еще тяжелый случай скопидомства.

— Пожалуй, тут перебор, — согласился Крис. — Но знаешь ли, то же можно сказать и про Смитсониан.

— А что это такое?

— Теперь, когда ты спросил, уже ничего. Взорван много лет назад. Когда-то был музей. А вот в Гее музеев нет. — Крис выпрямился и утер со лба смесь пыли и пота. — Грязная работенка, но должен же кто-то ее делать.

— У титанид есть музей.

— Замечание принято. Но самый старый его экспонат не старше Сирокко. Тогда титанид еще просто не было. Человеческих музеев в Гее нет. А на Земле, если и остались, то еще ненадолго. Так почему же не начать здесь?

Конел еще раз с сомнением оглядел кучи хлама:

— Признайся, Крис, — по-моему, ты просто не можешь ничего выбрасывать.

— Каюсь. — Потянувшись поглубже в кучу диковин, Крис извлек оттуда древний «кодак-брауни». — Но ведь никогда не знаешь, что вдруг может понадобиться.

— Да, но где ты все это раздобыл?

Придав Конелу ускорение дружеским пинком, Крис последовал за ним вверх по лестнице и захлопнул за собой люк. Потом Конел шел за хозяином «Смокинг-клуба» по лабиринту дверей и комнат, пока оба не добрались до помещения, которое Крис отвел под свою мастерскую. На самом деле там было несколько комнат, где Крис чем только ни занимался — от стеклодувных работ до починки компьютеров.

Установив проектор на верстак, он взялся его разбирать.

— Просто подбираю тут и там всякую всячину, — стал объяснять Крис. — Так все начиналось. А теперь титаниды приходят в гости и приносят подарки. Они много торгуют. Чего только к ним не попадает. Нынче с Земли уже мало что везут, а вот в прежние времена подвалить могло все, что угодно. Колонисты захватывали кучу всякого добра. Но то было еще до войны.

Сняв боковую панель, Крис принялся разглядывать внутренности, сдувая обильные хлопья пыли. Потом сунул палец в механизм и закрутил колесо. Наконец вытащил из проектора длинную стеклянную лампочку и бросил Конелу. Тот ловко ее поймал.

— Проверь, ладно? Сомневаюсь, что она хорошая. Пожалуй, придется ввернуть другую.

Конел повернулся к электрическому верстаку Закрепив там лампочку, он взял два изолированных проводка с оголенными концами. Одним коснулся латунного кожуха, другим — тупого металлического конца. Потом щелкнул выключателем — и нить ярко засветилась.

Крис подтащил проектор и установил его рядом с лампочкой.

— Ага, значит, все-таки работает? Что ж, сэкономим время. — Привинтив лампочку на место, он соединил на верстаке несколько устройств, а затем коснулся проводками контактов мотора проектора. Мотор загудел, в воздухе запахло озоном, но больше ничего не произошло. Крис что-то пробурчал и попробовал по-другому расположить трансформаторы. Опять ничего. Тут он поднял глаза на вошедших в комнату Сирокко и Робин. Позади них шла Искра.

— Знаешь, Сирокко, — сказал Крис, — я, конечно, могу разыскать новый мотор к этой штуковине и присобачить его так, чтобы она могла гонять фильм. Но… — Он сделал характерный жест, затем указал на проектор. — Тебе не кажется, что ты можешь его исцелить?

Сирокко одарила его странным взглядом, затем пожала плечами и прошла к верстаку. Оглядев проектор, она возложила на него руки и нахмурилась. Посыпались искры; Робин охнула, однако Сирокко лишь моргнула. Раздался треск, но почти сразу прекратился. Фея нагнулась ниже, не обращая внимания на голубые вольтовы дуги, что изгибались у нее между пальцами. Лишь на мгновение Конел заметил, как глаза ее сонно помутнели. Затем Сирокко выпрямилась и сунула большой палец в рот.

— Жжется, мерзавец, — пробормотала она, посасывая палец.

Крис поднял бровь, затем щелкнул выключателем проектора. Тот сначала помедлил, затем заработал так ровно, как ни одна старая машина никогда не работала.

Все молчали. Конел расставлял стулья, а Крис тем временем заправлял пленку Сирокко в проектор. Приемной катушки у него не было, но значения это не имело. Он полагал, что дважды никто такое смотреть не захочет.

Сирокко и Робин растянули на дальней стене простыню.

— Быть может, стоит пригласить титанид? — спросила Робин.

— Они не в восторге от кинофильмов, — сказала Сирокко.

— Мы не знаем, что там, — добавил Крис, отвечая на еще один, уже безмолвный вопрос Робин. — Похоже, их разум к такому не приспособлен. Для них это все равно как морская болезнь.

И он включил проектор.

Мгновение спустя у двери послышались звуки рвоты. Обернувшись, Конел увидел, как Искра убегает от того, что видит на экране. Он подумал было пойти за ней, но вовремя понял, что это глупо. И снова повернулся к экрану.

Гея откусывала голову второму мужчине. На нем была оранжевая мантия. Первый носил традиционный воротник жреца и черную ризу.

Это была разминка перед схваткой с Конгом. Гигантская обезьяна уже виднелась фоном в некоторых кадрах. Болекса, который их снимал, куда больше интересовало съедение священнослужителя. Каждый кадр был выполнен безупречно.

Битва началась. Гея и Конг схватились. Конг тут же перелетел через голову Геи и приземлился на спину.

Казалось, он потрясен. Гея тяжело дотопала до него и пригвоздила к земле. Огромный зверь отшвырнул ее и двинулся следом. Небольшая пауза — и Конг снова оказался внизу. Гея нависла над ним, а затем набросилась. На сей раз, однако, она его не просто пригвоздила. Конел никак не мог разобрать. Он внимательнее уставился на экран — и во рту у него пересохло. Стыд и потрясение переполнили парня. Наконец, ему пришлось отвернуться. Он смотрел на Криса, Сирокко, Робин — на все, кроме экрана.

— Я могла бы поклясться, что он бесполый, — некоторое время спустя проговорила Сирокко.

— Все было хорошо спрятано, — сказал Крис. — Ей пришлось эту штуку из него вытаскивать.

— Великая Матерь нас сохрани, — прошептала Робин. Конел снова посмотрел на экран. Он никогда не думал, что самка может изнасиловать самца. Возможно, этого бы не произошло, не будь Конг тяжело ранен. Кровь хлестала из дыры в груди, пока Гея его седлала. Она омылась в этой крови.

— Выключите, — взмолился Конел. Сирокко с каменным лицом взглянула на него и покачала головой. Оставалось либо остаться, либо уйти. Тогда он отвел глаза.

Гея шаталась как пьяная. Натолкнувшись на каменную стену пещеры, она упала на бок. Экран на мгновение погас, затем снова вспыхнул. Гея, по-прежнему голая, лежала на боку. На ее лице и руках подсыхала кровь. Вот она перекатилась на спину. Застонала. Белый ее живот ходил вверх и вниз.

— Она рожает, — сказал Крис.

— Ага, — прорычала Сирокко. — Только вот кого?

Конец пленки упал на пол. Белый экран, вспыхнув, осветил три мертвенно-бледных лица, пока Крис из милосердия его не выключил.

Это был верблюд. Дохлый.

Верблюд родился живым, и Гея, пытаясь найти ему применение, предназначила его для включения в антураж горы Конга — теперешней стоянки Преисподней.

Верблюда Гея не планировала. Она вообще в последнее время мало что планировала. Просто наслаждалась хаосом. Наслаждаться хаосом было куда приятней, чем править этим паскудным миром.

Гея порождала разных тварей просто потому, что считала это надлежащей функцией богини. И не менее прочих удивлялась тому, что у нее выходило. Разум ее уже раздробился на многие части, одна независимей другой — и все предельно безумные.

Заметка на память: показать в ближайшее время «Три лица Евы».

Та часть Геи, что заведовала эквивалентом ее матки, и не думала сообщать остальным, что намеревается произвести. Такое положение полностью удовлетворяло богиню. Три миллиона лет спустя удивление кое-чего стоит. Раз в килооборот тело Геи радовало ее чем-нибудь новеньким. За последний год она произвела на свет помет драконов, четырехметрового тигра, а также помесь Модели-T и осьминога. Большинство из них, впрочем, долго не жили, не имея таких важных органов, как сердца или носы. Остальные получились мулами. Подсознание Геи не могло отвлекаться на мелкие детали.

Но верблюд вышел на славу Взрослый дромадер, хитрый и подлый, как коммивояжер, — но теперь он был мертв просто потому, что Гея придумала, что с ним делать. Она решила протащить его через игольное ушко.

Иголка, надо отдать ей должное, была немалая. Там была крупная воронка, а также оборудование, чтобы растереть верблюда до нужной консистенции.

Установив сотню работающих камер, Гея взобралась по специально возведенным лесам над воронкой и вылила туда первый баррель пюре из верблюда.

Через три оборота, усталая и голодная, она крикнула «стоп-машина». Примерно полверблюда уже прошло, а остальное было бы утомительным делом. Кроме того, метраж уже отснятой пленки мог быть дополнен снимками, сделанными после очистки воронки.

Затем Гея устроилась в своем кресле понаблюдать за двойным сеансом, куда вошли «Лоуренс Аравийский» и… она уже забыла что. В нетерпении Гея так и ерзала в кресле.

Когда же Сирокко наконец возьмется за дело?

Гея ждала Главного События.

Эпизод четвертый

Робин, проснись.

Робин проснулась мгновенно. Над ней наклонилась Сирокко.

— Все в порядке. Не бойся.

— Я и не боюсь. — Робин потерла глаза. — А который час…

Сирокко улыбнулась, видя, с каким трудом Робин вспоминает, куда она попала.

— Ты уже семь часов спишь. Разве не достаточно?

— Конечно. — Раз Сирокко шептала, то и Робин перешла на шепот. — Но… для чего достаточно?

— Нужно, чтобы ты со мной пошла, — сказала Сирокко.

Искра не открывала глаз и не двигалась, пока ее мать одевалась. После того как Робин вышла, прикрыв за собой дверь, Искра тоже прокралась к двери. Открыв ее на какой-то сантиметр, она увидела, как Сирокко и Робин негромко беседуют в коридоре. Вскоре они уже скрылись из виду. Искра услышала, как они спускаются по лестнице на первый этаж.

Затем она увидела их в главном зале. Открылась и закрылась входная дверь. Искра поспешила назад в комнату, которую они делили с матерью и Адамом. И очень удивилась, увидев, что Адама нет. Зная, что Робин маленького монстра не брала, она сделала вывод, что это была Сирокко.

Высунувшись из окна, Искра увидела дальний конец висячего моста. Высунулась — и тут же отпрянула. Обе женщины шли по мосту. Ребенка несла Сирокко.

Искра оделась, сбежала вниз по лестнице и уже взялась за дверную ручку — но тут задумалась.

Нет, не пойдет.

Искра превосходно представляла себе свои способности. Да, на родной земле ей, быть может, удалось бы проследовать за Сирокко и не быть обнаруженной. Но Сирокко слишком искусна. Казалось, она кожей чувствует на себе чужой взгляд, легко ловит мимолетную мысль. И Искра понимала — преследовать в джунглях такую женщину равносильно безумию.

Но, Великая Матерь, как же ей хотелось быть с ней рядом!

Поначалу Робин не понимала, что они следуют по тропе. Слишком уж тропа эта была смутно очерчена, но она там была. Постоянно приходилось пригибаться под низкими ветвями и перебираться через упавшие деревья. И все же путь прослеживался. Робин перебирала свой небогатый запас знаний о повадках диких животных, прикидывая, не охотничья ли это тропа. Затем поняла, что то малое, что ей известно, применимо к Земле, а не к Гее. Кто может знать, почему гейское животное ведет себя так, а не иначе?

— Скажи, Робин, ты мне доверяешь?

— Доверяю ли я тебе? По-моему да. А что?

— «По-моему» — недостаточно. Подумай еще.

Робин так и сделала, следуя за женщиной, которая по-прежнему оставалась для нее Феей. Чувствовала она себя неуклюжей, слабосильной старухой. А вот идущая впереди Сирокко была сама гибкость и легкость. Казалось, она растет из земли, что у нее под ногами.

Довериться ей. Робин могла придумать массу «за» и «против». Раньше, когда Робин ее знала, Фея была алкоголичкой. Разве алкоголики когда-нибудь по-настоящему вылечиваются? Разве не может статься, что, если дело обернется круто, Сирокко опять возьмется за бутылку?

Робин еще раз все пересмотрела. Нет, не возьмется. Маленькая ведьма сама не знала, отчего она так уверена, но уверенность была полной. С этой женщиной произошла кардинальная перемена.

— Я верю — ты сдержишь слово. Верю — раз ты утверждаешь, что что-то сделаешь, можно считать, что это уже сделано.

— Сделаю, если буду жива.

— Еще я верю — ты делаешь то, что считаешь правильным.

— Правильным для кого? Для тебя, для меня или для всех? Это не всегда одно и то же.

Робин это понимала. Пришлось еще подумать.

— Для всех.

— Так и будет.

Некоторое время они шли молча, затем Сирокко обернулась и жестом предложила Робин идти рядом. В этом месте тропа была достаточно широкой. Сирокко взяла Робин под руку, и они пошли бок о бок.

— Веришь ли ты, что я могу хранить тайну?

— Конечно.

— А вот я того же сказать не могу. Кое-что я вынуждена держать от тебя в секрете. И не могу сказать, почему. Отчасти — из-за старого золотого правила «общности информации». То, чего ты не знаешь, ты не сможешь рассказать.

— Ты что, серьезно?

— Детка, я тут не в игрушки играю. Будь уверена, здесь такая же война, как и на Земле. В каком-то смысле еще и почище.

— Да, тут я тебе доверяю. По крайней мере пока не узнаю больше.

— Вот и хорошо. — Сирокко остановилась и повернулась к Робин лицом. — А теперь вот что, Робин. Расслабься и посмотри мне в глаза. Нужно, чтобы ты полностью расслабилась. Мышцы становятся вялыми, и ты начинаешь засыпать.

Робин и раньше гипнотизировали, но никогда это не получалось с такой легкостью. Сирокко мало говорила и не пользовалась никакими инструментами. Она просто смотрела Робин в глаза — и глаза ее становились большими, как море Фебы. Она тихонько шептала и прикладывала ладони к щекам своей подопечной. Робин расслабилась.

— Закрой глаза, — сказала Сирокко, и Робин подчинилась. — Ты заснешь, но тебе нужно пойти глубже. Ты чувствуешь все окружающее, запах тоже, прекрасно все слышишь — но ничего не видишь. Понимаешь меня?

— Да.

Робин почувствовала, как ее поднимают. Чудесное ощущение. Еще она слышала, как ветер шуршит листвой. Пахло примерно так, как пахнет перезрелая земляника. Потом она почувствовала легкое покачивание, когда Сирокко понесла ее по тропе. Затем они повернули. Так продолжалось неопределенное время, пока чувство направления не пропало совсем.

Робин было все равно. Почти все, что она чувствовала, — это сильные руки Сирокко под своей спиной и ногами. Она касалась бедрами твердых мышц живота Капитана, вдыхала отчетливый, чуть сладковатый аромат, который всегда связывался у нее с Феей. В голове рождались приятные фантазии. Давненько у нее уже не было любовницы.

Так прекрасно Робин не чувствовала себя с… с тех долгих дней плавания по Офиону с семью друзьями навстречу неведомой судьбе. Наверняка можно было сказать, что с тех пор ее сбили с ног силы — или Маги, — ничьей власти не подчиняющиеся.

— Искра не спала, когда я за тобой приходила, — сказала Сирокко.

— Правда?

— Ага. Она последовала за нами по лестнице. Потом смотрела из окна. По-моему, она хотела нас выследить, но не решилась.

— Она не дурочка.

— Это я заметила. Она… трудная.

Робин рассмеялась:

— Ты тоже, наверное, стала бы трудной, если б тебя выставили из девственных дщерей и сделали парией и беженкой.

— Почему она сюда явилась? Тебя она, похоже, ненавидит.

— Отчасти, пожалуй. Я так резко и низко пала… что, похоже, потянула ее за собой. — Робин умолкла, недоумевая, как она говорит все это без боли, затем вспомнила, что она под гипнозом. Ее это устраивало. Им нужно было переговорить.

— Она вышла из повиновения? Это не в ее стиле.

— Ты не знаешь Ковен. Тут дело в долге… и в страхе. Не думаю, что мои возлюбленные сестры куда-либо доберутся. Скорее всего, замерзнут где-нибудь в космосе. Но к тому времени, когда принималось решение, у меня уже не было права голоса. Нова тоже не думала, что у них выгорит. А кроме того, у нее и выбора-то особого не было. Все обернулось для нас слишком круто. Девяносто дней после того, как обнаружили Адама, мы уже ни для кого не существовали. Третий Глаз спас мне жизнь — но и только.

— Но почему пришлось уйти и ей? Ведь ребенок-то был твой.

— Ну, это уже ничего не значило. Понимаешь, она была уродкой. Про Адама она узнала, когда тому было шесть месяцев. И попыталась его убить. Я ее остановила. Затем мы обе его скрывали, но понимали, что долго так продлиться не может. И в конце концов все открылось. Мне потребовался весь мой прежний авторитет до последней капли, чтобы поклясться, что Адам девочка. Никто проверять не стал, но все и так знали.

— А в каком смысле Искра была уродкой?

— Она единственная девушка в Ковене, у кого оказался брат. Связанная родственной связью со мной, великой грешницей. — Она вздохнула. — Странные существа эти люди.

— Они всюду примерно одинаковы.

Сирокко некоторое время молчала. А Робин посетила странная мысль. Где Адам? Сначала его несла Сирокко. Но теперь она несла ее, Робин, а для этого требовались обе руки.

Впрочем, ее это не интересовало. Она действительно доверяла Сирокко.

— Еще Искра была подозрительно высокая. Это не имело значения, когда мы были наверху. Позднее пошли шепотки о действиях, которые лучше не описывать. И была любовь.

— Любовь?

— Она меня любит. В последнее время это не слишком заметно, но она меня любит.

— Я это заметила.

— Она и тебя любит. Только совсем по-другому.

— Я и это заметила.

Сирокко наконец опустила ее на землю. Робин испытывала восхитительную остроту чувств. Она ощущала под босыми ногами мягкую, влажную почву. (Что случилось с ее ботинками? Впрочем, неважно.) В воздухе чувствовались ароматные пары. По спине у Робин бежала струйка пота. Она стояла в темноте и ждала. Голос Сирокко донесся откуда-то спереди:

— Можешь сесть, Робин, и открыть глаза.

Робин так и сделала. Теперь она увидела, что Сирокко стоит перед ней на коленях. Глаза Феи казались глубокими, завораживающими озерами. Робин взглянула влево и заметила Криса. Тот тоже стоял на коленях, держа перед собой завернутого в розовое одеяльце Адама. Крис улыбнулся Робин. Затем Сирокко, коснувшись пальцем ее подбородка, повернула голову Робин.

— Не смотри на него. Смотри на меня.

— Хорошо.

— Нужно, чтобы ты пошла еще глубже. Можешь держать глаза открытыми, но не обращай внимания на то, что увидишь. Важен только звук моего голоса.

— Хорошо.

— Насколько ты сейчас глубоко?

Робин честно обдумала вопрос.

— Примерно на три фута.

— Пусть будет еще фут.

Робин подчинилась. Глаз она не закрывала, но видела только клубящиеся облака пара. Сирокко уже перед ней не было, но Робин просто не могла разобрать, что перед ней. Затем она почувствовала легкое давление на макушку. Это была рука Феи.

— Скажи, Робин, зачем ты оставила Адаму жизнь?

Свой голос Робин услышала словно откуда-то издалека. Ей явилось краткое видение всех их троих, причем сверху: крупный, наполовину мохнатый мужчина; сильная женщина; крошечная, беспомощная, жалкая…

Мысль тут же прервалась.

— Мне приснился сон.

— О чем был этот сон?

— Об Адаме. — Улыбается. Розовый. Крошечные пальчики. Запах ее собственного молока и его мокрых пеленок. — О Габи. — Черная, шелушащаяся. Хрупкая кожа. Вытекший глаз. Сладковатый запах.

— Тебе снилась Габи?

— Она сидела рядом со мной. Помогала его принимать. Подняла его на руках — ужасного, окровавленного. Потом поцеловала меня, и я заплакала.

— Во сне?

— Да. — Робин помрачнела. — Нет. Она выглядела намного лучше. Совсем не обгоревшая.

— Во сне?

— Нет. Да… Не помню, как проснулась. Помню, что сразу после сна опять задремала. Адам сосал грудь.

— Что сказала Габи?

— Сказала, что я должна найти в своем сердце желание его сохранить. Сказала, что мир будет уничтожен. Земля, Ковен… может статься, и Гея. Сказала, Адам очень важен. Я должна была привезти его сюда. Сказала, что Крис его отец. А я в ответ сказала, что два непорочных зачатия — это уже слишком. Она сказала, все это проделала Гея. Гея воспользовалась магией, чтобы… чтобы часть Криса во мне осталась. Крошечные «капсулы времени» — так она их назвала. А потом Габи ушла.

— Исчезла?

Робин удивилась:

— Нет, просто вышла за дверь.

Некоторое время Сирокко молчала, но Робин не беспокоилась. Она ждала новых вопросов. Вместо этого давление руки Сирокко на ее макушку исчезло, затем снова вернулось. Но на сей раз это была не ладонь, а сжатый кулак. Касание было легким, но Робин показалось, что она различает своей макушкой рельеф руки Феи. Послышался тоненький голосок:

— Оставь меня, ты, сука драная.

Робин никогда не слышала, чтобы кто-то так обращался к Сирокко. Еще какое-то время голосок продолжал в том же духе. Робин почувствовала, как кулак напрягается, и голосок перешел на писк.

— Ты, ведро с блевотиной, вот доложу о тебе твоему долбаному начальству. Протрахаю твои большие мохнатые уши, а у меня, между прочим, сифилис. Да что там сифилис! У меня такое, чему еще и названия не придумали. Да я тебе…

Снова сжатие — и еще более пронзительный писк.

— Приказываю тебе говорить, — велела Сирокко. Робин молчала. Почему-то она поняла, что команда адресована не ей.

— Гея будет ссать керосином и срать напалмом, когда услышит…

— Говори!

— Свои права я знаю. И требую АДВОКА-А-ТА! Я требую…

— Го-во-ри!

— А-а-а! A-а! Ладно, ладно, ладно, я буду говорить!

— Есть ли рука Геи на этом ребенке? Приказываю тебе отвечать.

— Не могу, не могу, не знаю… знаю… думаю, может быть…

— Говори!

— Нет, нет, нет! Гея давным-давно ее коснулась. Гея знает, что она здесь. Гея спланировала семью ребенка, но их не касалась. Руки Геи на этом ребенке нет.

И вдруг ладонь Сирокко оставила макушку Робин. Маленькая ведьма села, чувствуя отчего-то, что с ее головы снята громадная тяжесть.

— Теперь, Робин, можешь подняться. Медленно и спокойно. Все в порядке.

И Робин действительно поднялась. Чувствуя себя обновленной, она перевела дыхание, снова поморгала и огляделась. Сирокко убирала в рюкзак какую-то банку. В одной руке она держала до боли знакомый Робин предмет — старый кольт 45-го калибра. Затем Сирокко передала пистолет владелице. Робин повертела его в руках. Предохранитель был снят. Снова его защелкнув, она подняла глаза:

— Это мой пистолет.

— Я забрал его до того, как Сирокко тебя разбудила, — объяснил Крис.

— А там что такое? — Робин указала на рюкзак.

— Мой демон. — Сирокко сверлила Робин глазами. — Можешь хранить тайну?

Робин долго не отводила глаз от Феи, затем наконец кивнула:

— Если пожелаешь.

Сирокко тоже кивнула и немного расслабилась.

— Многого я тебе не скажу. Просто это следовало проделать. Обычно я применяла другой метод. Он не так надежен и далеко не так прост. — В тазах у нее на мгновение мелькнула жуткая боль. Она отвела взгляд, затем снова повернулась к Робин. — Как-нибудь расспроси об этом Конела. Но только дождись, пока он хорошенько напьется.

— Ты думала, я шпионю для Геи?

— Я обязана была предположить, что такое возможно. Разве ты сама мота быть уверена в обратном?

Робин уже собиралась испустить негодующее «конечно могла», но вовремя остановилась. И вспомнила про «капсулы времени», про непорочные зачатия. Гея давным-давно ее коснулась. Гея спланировала ее семью.

— Неужели ей все-все доступно?

— Ей очень хотелось бы тебя в этом убедить. Впрочем — да, почти все. Пока что ты даже понятия не имеешь, как скверно это бывает.

— И ты бы меня убила?

— Да.

Робин подумала, что ей полагается обозлиться, но почему-то не обозлилась. Наоборот — на нее снизошел какой-то странный покой. Ведь если бы Гея и впрямь вложила в ее тело какую-то хитрую ловушку, то…

— А как насчет Искры? — вдруг спросила она.

— Ну вот, ты уже начинаешь проявлять полезную паранойю, — кивая, похвалила Сирокко. — Хотя до меня тебе еще далеко. Искру я уже проверила несколько часов назад. Я подумала, что будет уместно — учитывая ее темперамент, — чтобы она этого не помнила. Я велела ей забыть, и она забыла.

— А Адам?

— Невинен как дитя, — с улыбкой ответил Крис. Робин улыбнулась в ответ, припомнив, как тепло относились они друг к другу много лет назад. Она даже готова была простить ему его шерсть — пусть даже на время. Затем она впервые оглядела окрестности и нахмурилась.

— Что это за место? — спросила она.

— Источник молодости, — ответила Сирокко.

Некогда в Гее было двенадцать источников. Затем тот, что в Океане, пропал во время Бунта. Тот, что в Тейе, ушел глубоко под лед, а источники в Мнемосине и Тефиде скрылись в толще песка. Из оставшихся восьми семь были резко перекрыты в один и тот же день двадцать лет назад — в тот самый день, что увидел смерть первого воплощения Геи и дождь соборов с небес.

Но над Дионисом Гея была не властна, ибо центральный мозг этого региона был мертв. Гея никак не могла повлиять на эти земли. Она лишь мота послать сюда свое воинство и превратить Беллинзону в кромешный ад, но более тонкие функции были ей недоступны.

Несмотря на это, Дионис на удивление процветал. Сирокко полагала, что тут могли приложить свою руку гномы. Так или иначе, флора продолжала расти, воды течь, а воздух циркулировать.

И источник по-прежнему действовал.

Именно источник был первопричиной того, почему Крис построил «Смокинг-клуб» именно в этих краях. Он сам нуждался в этом не меньше Сирокко. Это была хорошая мысль быть поближе к источнику и не спускать с него глаз.

— Откуда мне знать, что он мне не повредит? — поинтересовалась Робин.

— Об этом и думать нечего, — ответила Сирокко.

— Да, я знаю, ты говорила, но… откуда тебе знать? Может, тут фокус. Может на тебе рука Геи.

— Если так, тебе уже крышка, — заметила Сирокко. — Ты уже сказала, что мне доверяешь. Так либо доверяешь, либо нет.

— Доверяю. На уровне эмоций.

— Только так и может быть. Логика тут ни при чем. Нет логического способа доказать, что Гея мной не руководит.

— Знаю. Извини. Я немного нервничаю.

— Не надо. Просто разденься.

Сирокко отвернулась, чувствуя, что Робин так же нервничает насчет раздевания, как и насчет всего остального. Она даже решила отослать Криса и пригласить его позже. Но затем, повернувшись и увидев, как Робин вылезает из штанов, поняла, что Крис тут ни при чем. Сирокко отчаянно надеялась, что у нее ничего не выразилось на лице, но в горле неотвратимо застрял комок внезапной жалости.

Вид голая Робин имела очень жалкий. Она и так выглядела бы достаточно жалко, но для той, кто видел ее в блеске славы, это зрелище просто разрывало сердце.

Все татуировки сильно выцвели. Сирокко уже видела Глаз и Пентакль на голове, а также часть змеи на предплечье. Какие же они у девятнадцатилетней Робин были яркие и красочные! А теперь они выглядели мутными; на пепельно-сером рисунке едва виднелись тускло-красные и грязно-зеленые краски. Четвертая татуировка — змея вокруг ноги — мало чем отличалась от остальных. Но пятая была совсем исковеркана.

Невелика потеря для мира искусства, подумала Сирокко, но все равно страшное издевательство. Робин очень рано узнала о том, что все ее дети получат тот же недуг, который был у нее и избавляться от которого она явилась в Гею. И в порыве юношеской бравады сделала у себя на животе чудовищный рисунок. Рисунок этот изображал жуткого монстра, который прорывался из-под ее кожи — пытался пробиться из матки во внешний мир с помощью клыков и когтей.

— Искра оказалась слишком велика, — скорбно пояснила Робин, потирая шрам, от которого татуировка казалась еще уродливей. — Мне пришлось сделать кесарево сечение. — Она стояла с поникшими плечами, пытаясь как бы случайно сцепить руки на животе. Кожа ее была бледной, а волосы безжизненными. Лицо покрывали морщины, и даже зубы выглядели скверно. Робин давно махнула на себя рукой. Одно дело — старение; здесь же было нечто совсем иное.

— Ничего, — пообещала Сирокко. — Все скоро наладится.

Она вошла в воду и протянула подруге руку.

Робин и не предполагала, что вода бывает такой горячей. Но странное дело — жар чувствовался, однако ожогов не было и в помине.

Входили они не спеша. Вначале погрузились по лодыжки, затем по колени, затем помедлили, прежде чем войти по бедра. Крис был по одну сторону от Робин, Сирокко по другую. Все трое держались за руки.

Вода — если это была вода — имела сладковатый запах, а цветом и консистенцией напоминала мед. Нет, подумала Робин, на сироп это не похоже. Скорее что-то вроде нектара.

Войдя по талию, Робин невольно охнула. Жидкость просачивалась в ее нутро. Чувство было такое, будто ее вагину и кишечник наполняет прекрасное масло. Казалось, Робин должна была бы чувствовать отвращение, но голая правда заключалась в том, что как раз этого она не ощущала. Все казалось восхитительным. Ничего подобного Робин никогда не испытывала. Тело ее подрагивало, а колени слабели. Сирокко ее поддерживала. Вода уже доходила ведьме до груди.

Робин расслабилась в руках Сирокко, а Фея тем временем говорила, что делать. Закрыв глаза, Робин почувствовала, как рука зажимает ей ноздри, — и погрузилась в воду.

Все было как во сне. Не хотелось вообще выходить наружу. Потребность сделать вдох постепенно нарастала, но в тот самый миг, когда потребность эта сделалась слишком сильной, Робин почувствовала, как губы Сирокко прижались к ее губам, и она втянула в себя дыхание Феи. Потом медленно выпустила.

Так продолжалось долго. Робин не считала, сколько раз, но точно знала, что долго. Затем подводные поцелуи прекратились. Робин снова ощутила, как нарастает потребность вдохнуть. Сирокко сказала ей, что делать, но Робин все еще была немного напугана. Неужели она должна до такой степени довериться Фее?

А почему бы и нет? Робин почувствовала, как рука отпускает ее ноздри. Горячий нектар сразу туда проник. Она открыла рот. Воздух забулькал наружу, а влага потекла внутрь.

Пока наполнялись легкие, Робин испытала несколько спазмов и попыталась выкашлять остатки воздуха. Она билась, но ее крепко держали. А потом снова наступило спокойствие.

Сирокко почти пол-оборота держала Робин в воде, затем вынесла на берег и положила рядом с Адамом, который все еще спал. Крис достал полотенце, и Сирокко принялась вытирать маленькую ведьму. Золотистая влага капала у Робин изо рта. Сирокко похлопала ее по спине — и Робин снова задышала, выплюнув из горла последние два-три литра. Кожа ее стала коричневой и такой горячей, что нельзя было дотронуться.

— Давай теперь ты, — сказал Крис, беря полотенце. — Я о ней позабочусь.

Кивнув, Сирокко вошла в бассейн. Мгновение — и она уже плавала под самой поверхностью. Когда через пол-оборота она вынырнула, ее длинные волосы — мокрые, прилипшие к плечам, — были уже не седые, а блестяще-черные.

Крис купался дольше всех. Вынырнув, он оказался на пару сантиметров выше, а его лицо слегка изменилось.

Сирокко снова ввела Робин в легкий транс, и Крис поднял ее вместе с Адамом на руки. Оглянувшись через плечо на Сирокко, гигант понес Робин назад в «Смокинг-клуб».

Эпизод пятый

Лютер вышагивал по пристаням Беллинзоны — безлюдным, как пыльные улицы западного городка в фильме «В самый полдень», с Гарри Купером в главной роли. Возможно, ум его и усматривал такую аналогию, тем более что он совсем недавно посмотрел этот фильм в Преисподней.

На Гарри Купера Лютер был, мягко говоря, не похож. Скорее он походил на чудовище Франкенштейна после трехдневного пьянства и автомобильной аварии. Едва ли не вся левая сторона его физиономии отсутствовала, выставляя напоказ кусок челюсти и обломки зубов, а также часть сосцевидного отростка и пустую глазницу. В зазубренной трещине виднелась зеленоватая субстанция мозга — причем создавалось впечатление, будто ее, вытекшую оттуда, торопливо запихали назад. Единственный оставшийся глаз был черной дырой в красном море, пылающей праведным гневом. Швы окольцовывали шею Лютера; причем не шрамы, а именно толстые нити, впившиеся в кожу. Если удалить их, голова просто отвалится.

Все тело Лютера, за исключением рук, скрывалось под грязной черной сутаной. Руки сплошь были покрыты стигматами, откуда сочились кровь и гной. Одна нога была короче другой. Это, впрочем, было не уродством, а простой механической неувязкой; раньше нога эта принадлежала одной монахине. Несообразность ног, однако, гордой поступи Лютера не замедляла.

Прятаться не было нужды, да Лютер и не пытался. Даже в лучшие времена такое для него и его банды было крайне затруднительно. Запах и самого-то Лютера был, мягко говоря, не из приятных, но аромат его апостолов за пятьдесят шагов ошарашил бы любого борова. Даже люди, с их почти атрофированным нюхом, обычно чувствовали Лютера раньше, чем он появлялся в их поле зрения. Порой срабатывал подход с подветренной стороны, но в последнее время беллинзонцы, казалось, развили по отношению к жрецам шестое чувство.

Следом тащились двенадцать его апостолов. По сравнению с ними Лютер был просто красавцем.

Все они представляли из себя всего-навсего зомби, однако Лютер прежде был Артуром Лундквистом, пастором Американской Объединенной Лютеранской церкви в Урбане, что в штате Иллинойс. Урбану давно разрушили — как, впрочем, и большую часть тела пастора Артура Лундквиста. Клочки и кусочки его раньше принадлежали совсем другим людям — Гея собирала своих жрецов из подручных материалов. Время от времени случайная мысль о доме мелькала в его мрачном мозгу — мысль о жене и двоих ребятишках. Она мучила его и делала еще более ревностным в Господнем служении. Через мозг Лютера также проходили воздушные массы — результат пистолетного выстрела — что обеспечивало его весьма узнаваемой улыбкой и манерой разговаривать. Это также его мучило.

Лютер домаршировал до зоны смерти, что вела в Феминистский квартал. Единственный глаз его обозревал воздвигнутые впереди фортификации. Никого из женщин он не увидел, но не сомневался, что они там — и следят за ним. Всем своим видом Лютер демонстрировал вызов и презрение, гордо выпятив грудь и уперев руки в бока.

— Врагини Господни! — выкрикнул он — или по крайней мере попытался. Без левой щеки ему трудно было произнести любой звук, для которого требовались губы. «Врагини» поэтому скорее звучали как «вагины».

— Я Лютел! Я ждешь хо Гошходней воле! Стрела со свистом ударила его в грудь. Все, кроме оперения, оказалось в ребрах у посланца Господней воли. Лютер даже не потрудился обломать стрелу, как и не оторвал рук от бедер.

Одна феминистка с факелом в руках поспешила к мосту. Факел она бросила в масло, разлитое там при первом слухе о появлении Лютера и его банды в Беллинзоне. Между Лютером и Кварталом взметнулась стена огня. Женщина поспешила обратно в укрытие.

— Дитя выло хлинешено в шие хешто вного… нешколько овелотов на-жад. Вагине хотьевно шие дитя. Вагиня щедло вождашт той, котолая укажет, где найти то дитя. Выходите, выходите шуда, ищите вилошти Вагини!

Но никто к «вилошти Вагини» интереса не проявил. Лютер ничего другого и не ожидал, но такое отношение все равно его разъярило. Он взвыл. Потом принялся выкрикивать в сторону горящего моста непристойности, вертеться волчком и топать ногой — той, что подлиннее, — по доскам пристани. Вскоре из его глаза потекла кровь, а из развороченного лица — смесь слюны с черной мокротой. Перед его сутаны потемнел у бедер. Сила была возложена на него, и сила эта все нарастала. Он рухнул на колени, простер руки к небесам и запел:

Белая тхел-хел-дыня шутъ Вог наш!

Щит и веч хлаведныя;

Хлеломит он угнетателя жежл

И оделжит хаведы хлавныя!

Стих за стихом лишенный музыкального слуха жрец выкрикивал гимн бессвязным, шепелявым басом, а там, где не помнил слов, — просто дико ревел. Слова, впрочем, ничего здесь не значили. Значила сила, и Лютер чувствовал ее на себе, как бывало несколько раз после его воскрешения. Он вытянулся в струнку, вспомнив те дни, когда читал проповеди с кафедры. В те дни он был едва ли не громовержцем — и все же ничего похожего на сегодняшнее не случалось.

Гея будет им горда. Позади Лютера зашевелились даже изъеденные червями зомби. Скулили, словно пытаясь запеть. Их вялые языки свешивались из жутких пастей и переваливались из стороны в сторону, когда покачивались их тела.

И вот она вышла, единственная феминистка — встала и отбросила оружие. Улыбка ее была просто бессмысленной дырой на лице, а глаза горели как у безумной.

Феминистки завизжали. Они начали орать еще когда Лютер завел свой тошнотворный гимн, а теперь удвоили усилия. Кричали они не от страха — хотя каждая была напугана до глубины души. Нет — просто такая тактика помогала отвести Силу. Раздавалась какая-то многоголосая, поразительная песнь, на манер, наверное, тех, что исполняли арабские воительницы или плакальщицы. Многие заткнули себе уши воском или ватой, желая защититься по примеру спутников Одиссея. Лютер только расхохотался, зная, что это ошибка. С заткнутыми ушами женщины становились еще уязвимее, ибо так они не слышали общего вопля — этого звука солидарности, служившего единственной защитой против Лютера и ему подобных.

Женщина шла вперед. Стрела последовала за ней, но рука лучницы слишком дрожала, чтобы направить ее в цель. Промах, еще один. Третья погрузилась в спину женщины. Та задрожала, но продолжала идти.

Феминистки стреляли не из презрения и не потому, что считали свою сестру предательницей. Нет, слишком хорошо они знали, как Сила Лютера способна затуманивать женские головы. И стреляли просто потому, что смерть в данном случае была для женщины милосердной альтернативой.

Жловный влаг вледитъ нав хоклялся,

Вот шо штлахов

и дохлештъю вштает он на витву.

Нет на Жевле еву лавного!

Женщина шла прямо в огонь.

Еще две стрелы вонзились в нее. Она упала на четвереньки, и волосы ее вспыхнули, словно сухой трут. Обугливаясь на глазах, женщина продолжала ползти. Ничего не видя и не слыша, она попыталась подняться на ноги, но горящая доска сломалась под ней. Женщина упала навзничь и скатилась с моста в смрадную воду.

Феминистки вырвались из своих укрытий и ринулись вперед, закрывая лица от жара пламени и мерзкого вида проповедника. Некоторые делали Лютеру рога, что еще больше его позабавило. Неужто они и впрямь думают, что, если они выставят вперед мизинец и указательный палец, это их защитит?

Зацепив тело своей сестры веревкой, они вытащили его на пристань. Женщина была еще жива, но, даже будь она мертва, сестры бросились бы за ней с еще большим рвением. Теперь она могла умереть и имела шанс остаться мертвой.

— Вог ваш хокалает! — выкрикнул Лютер, затем повернулся к своему воинству — Андрей! Иоанн! Фаддей! Фил… Иуда! — Пятерка зомби выступила вперед, включая Филиппа, чье смутное сознание не позволяло решить, вызвали его все-таки или нет. Лютер раздраженно махнул ему, делая знак отступить. Именно этим четырем Лютер всегда доверял ответственные задания, и причина секрета не составляла. В именах всех прочих присутствовала буквы «Б», «М» или «П». «Ф» и «Р» Лютер еще кое-как выговаривал. Имена же двух третей его учеников оказывались для него непроизносимыми скороговорками.

— Наштухайте на невелных, — приказал он им. — Ходавите глешников! «В хлавенеющем огне швелшитца отвщение не хожнавшив Вога и не хоколяющився влаговештвованию Гошхода нашего!» Второе Фешшало-никийцам! Один! Вошевь! Вхелед, вой ученики!

Лютер смотрел, как все четверо идут в огонь. С ними все кончено, однако вначале они нанесут некоторый вред. Апостолы уже ощетинились стрелами, на которые не обращали ни малейшего внимания, — как и на то, что горят. Какое это имело значение, раз они уже были мертвы?

Бывший пастор Лундквист отвернулся от этого зрелища. Боли он уже не чувствовал и ничего похожего на сомнение тоже, но порой в него закрадывалось странное подозрение, заставлявшее его шарить в потемках своей души. Примерно так мог шарить в потемках слепой, глухой и четвертованный. Прежде всего Лютера тревожило, что от него к своему разрушению уходит Иуда. Пожалуй, это был уже двадцатый потерянный им «Иуда». Что-то всегда заставляло Лютера выбирать Иудами самых крупных, сильных и менее разложившихся рекрутов. Что, он не знал.

Было и что-то еще. Как ни пытался, Лютер не мог извлечь из себя даже самое туманное представление, кто такие фессалоникийцы.

Лишь привычка вывела Лютера в предместья города — к тропе, что уходила к старому кладбищу. Он не ожидал ничего найти.

Но ему повезло.

Там оказались шесть погребальных костров, которые еще предстояло возжечь, — и даже недавно взрытая почва. Приближение Лютера очевидно отпугнуло могильщиков, которые намеревались сжечь трупы. А разве можно здесь было кого-нибудь по-настоящему схоронить?

Две вещи, по поводу которых в Беллинзоне соглашались почти все, были смерть и безумие. Безумных оставляли в покое, пока они не буйствовали. А мертвецов поскорей сжигали. Перед лицом смерти преобладало перемирие — единственный пример общности духа, когда-либо проявлявшийся в Беллинзоне. Все помогали доставлять мертвецов на кладбище, где их сжигали по обычаю, взятому у живших на берегах Ганга индусов.

Так было не всегда. В городе, где девяносто процентов жителей никаких родственников не имели, трупы просто игнорировали. Они могли гнить сутками, пока кого-нибудь не охватывало такое отвращение, что он пинком сбрасывал тело в воду и позволял ему утонуть.

Но затем трупы начали всплывать, лезть через борта лодок и таиться в укромных уголках. Тогда бдительные и феминистки организовали похоронные ритуалы.

Погребение ничего хорошего не принесло. Мертвецы выползали из могил. Единственным верным методом стала кремация.

— Но для этого нужно шпелва лажжечь огонь, — принялся зубоскалить Лютер. — Плинешыте вне тела, — приказал он оставшимся апостолам. Порывшись в грязи, Варфоломей и Симон Петр явились с расчлененным трупом. Кто-то, похоже, решил, что сможет так поломать систему воскрешения, но Лютеру лучше было знать. Даже такое во власти всемогущей Госпожи.

Трупы оказались самые что ни на есть свежие, не считая одного, пролежавшего уже пару суток. Один был в белом саване — богатей, учитывая цены на ткань в Беллинзоне. Остальных оставили голыми. Распоров ткань на физиономии богатея, Лютер сразу понял, что это Иуда Искариот.

Он ввел себя в легкое исступление. Оно и близко не походило на то священное буйство, что он обрушил на феминисток; воскрешение было делом обычным, вроде раздачи облаток. Приведя себя в нужное состояние, Лютер опустился на колени и по очереди поцеловал каждую пару холодных губ. Ему пришлось подождать, пока Петр сложит из кусков последнёго.

Через считанные минуты трупы начали открывать глаза. Апостолы помогали им встать на ноги, а Лютер тем временем наблюдал за процессом зорким оком старшины роты. Черная женщина будет Фаддеем, решил он. А тот китаец станет отличным Иоанном. Имена Лютер присваивал, не обращая ни малейшего внимания на пол. Через несколько недель его так или иначе будет чертовски нелегко определить.

Семь новых зомби были слабы и неустойчивы. Понадобится десять-двадцать оборотов, чтобы они смогли набрать полную мощь. У расчлененного, конечно, на это уйдет больше времени. Лютер отнесет его в леса и оставит там с двумя другими, которые пока не понадобятся. В конце концов они вместе доберутся до Преисподней. Лютер всегда путешествовал именно с Двенадцатью.

У берега реки Лютер преклонил колена в молитве.

Добро, зло — все это уже больших различий не имело. Лютер мог испытывать и гнев, и ненависть, и религиозный экстаз, который сильно смахивал и на гнев, и на ненависть. То, что Лютер понимал как благо, было соединением с Богиней. То есть молитвой.

Лютер нечасто это делал. Богиня была женщина занятая и не любила, когда ее отвлекали по пустякам. Просто не добиться ее ответа было уже достаточно мучительно. Но Ее упрек мог бросить Лютера на землю, будто какую-нибудь букашку. Однако сегодня Она слушала, и Она отвечала. Лютер узнал, где ребенок. Поднявшись на ноги, он собрал свое воинство и дал приказ выступать.

Он только надеялся, что эта сукина дочь Кали не поспеет к «Смокинг-клубу» раньше него.

Эпизод шестой

После купания в источнике Сирокко почувствовала усталость. Так бывало не всегда. Когда она была моложе, купание наполняло ее такой энергией, что это бывало едва ли не мучительно. Два-три дня она не нуждалась в пище. Крис говорил, что у него до сих пор так. Ну да, ему всего-навсего сорок девять. Так же, наверное, будет и с Робин. Но в последние лет пятьдесят Сирокко после омоложения требовалось немного полежать.

Делала она это не у источника, соблюдая известный «принцип водопоя». В Дионис могли прийти враги. Они могли прийти к источнику, зная, что Сирокко каждые три килооборота приходится его посещать.

Так что она отправлялась к одному уединенному озерцу примерно в пяти милях от «Смокинг-клуба». Там был пляж черного песка, теплого и мелкого как пудра.

С удовольствием потянувшись, Сирокко подложила под голову рюкзак и задремала.

Искра заметила их, когда они показались на мосту. Какое-то время она не понимала, кто идет рука об руку со здоровенным волосатым мужчиной, хотя на самом деле сомнений тут быть не могло. Робин: была в одних шортах, и татуировки, придававшие ее телу уникальность, так и бросались в глаза. Змеи казались почти живыми. Робин светилась такими яркими красками, какие Искра знала только по фотографиям ее матери в юности. Пожалуй, краски даже стали еще ярче. Золотистые фрагменты, казалось, сияли, а красные, лиловые, зеленые и желтые переливались будто редкие самоцветы. Маленькая ведьма выглядела как коричневое пасхальное яичко.

Коричневое?

Искра посмотрела снова. Нет, точно — у Робин откуда-то появился загар. И хитрый же фокус при таком хилом солнечном свете! Еще хитрее было заполучить его всего за два часа и при этом не обгореть.

Продолжая наблюдать за другим концом моста, Сирокко Искра так и не приметила. Тоща она вздохнула и направилась вниз по лестнице их встретить.

Еще поразительнее было увидеть эту перемену вблизи. Робин сбросила добрые пять лет. Искра уже начала понимать, что Сирокко и впрямь могучая ведьма, но в такое было просто невозможно поверить. Искру несколько раздражало, что она вовсе не рада увидеть, какой свежей и счастливой выглядит ее мать. У Робин просто нет права быть такой счастливой, когда она, Искра, так несчастна.

Еду уже приготовили, а Сирокко так и не появилась.

Робин и Крис куда-то отправились вместе. Искра поглядела, как они уходят, а потом поспешила к себе в комнату. Некоторое время спустя она снова вышла и спустилась на кухню. Там не было никого, кроме Змея, который смешивал что-то пахнущее как масло для выпечки в большой чаше. Мельком взглянув на Искру, титанида вернулась к работе.

Тогда Искра пробралась к громадному стеллажу со специями. Сотни банок из дутого стекла содержали листья, порошки, кристаллы и еще некоторые ингредиенты, которые Искра почла за лучшее оставить неназванными. Значительная часть этого добра была гейского происхождения. Проблема заключалась в том, что, хотя Искре точно было известно, что там есть и земные специи, все банки были маркированы на титанидском языке.

Вытаскивая пробки и принюхиваясь, Искра сумела отыскать корень кирказона, затем путем проб и ошибок нечто, по запаху похожее на измельченный экстракт кубеба. Цвет был тот самый, и вкус что надо. Но тут ее поставили в тупик.

— Быть может, я смогу чем-то помочь.

Искра аж подскочила от изумления — что при низкой гравитации не такое малое дело. Она так старалась проигнорировать существование титаниды, что в конце концов про нее забыла.

— Сомневаюсь, — ответила Искра. Почему-то ее озадачивало, что эти инопланетные животные еще и разговаривать умеют. Они претендовали на разумность, но так паршиво с этим справлялись…

— А ты попытайся, — предложил Змей.

— Я просто подумала, нет ли… нет ли тут кардамона.

— Большого или малого?

— Что-что?

— Мы пользуемся двумя разновидностями — большим и…

— Да-да, я знаю. Меньший.

— Тебе нужна сушеная корка или молотые зерна?

— Зерна, зерна! — От возбуждения Искра забыла, что ее все-таки втянули в разговор. Но Змей дал ей банку, из которой она отсыпала немного на листок бумаги и завернула в плотный пакетик. Затем он помог ей найти корицу. От Искры не ускользнуло — Змея явно интересует, что она собирается готовить. Причем в любом случае ее выбор специй он не одобрял.

— Что-нибудь еще?

— Гм… не найдется ли у тебя немного бензоина?

Змей чопорно поджал губы.

— Это добро тебе стоит поискать в аптечке. — Не вызывало сомнений, что его мнение о рецепте Искры упало еще ниже. — Там так и будет написано по-земному — «бензоин». — Тут он сделал паузу, вроде бы собрался задать вопрос, но все-таки вспомнил, что Сирокко предупреждала его в общении с этой женщиной действовать предельно осмотрительно. — Если это имеет значение, — продолжил Змей, — то раствора цианистого калия там нет, зато спирт найти можно.

Искра хотела было сказать, что имела в виду клейкую смолу, а не кристаллы, но раздумала. Выйдя из кухни, она поспешила вверх по лестнице в клетушку, которая, по всей видимости, служила изолятором для больных, буде таковые случатся. Искра уже обнаружила ее и обшарила в поисках других ингредиентов.

Снова оказавшись у себя в комнате, девушка крепко-накрепко заперла дверь, опустила шторы, зажгла свечу и разделась догола. Сидя со скрещенными ногами на полу, она принялась ссыпать порции своих приобретений на металлическую тарелочку, заменявшую ей тигль. Потом добавила воды и размешала все пальцем. Далее, проколов иголкой большой палец, она выдавила немного крови и стала капать ее в ароматную смесь, когда та забулькала над пламенем свечи. Убедившись, что все хорошо размешалось, Искра выдернула у себя три лобковых волоска, опалила их в пламени свечи и добавила в тигль.

От изрядной дозы водки, позаимствованной из шкафа в гостиной, смесь вскоре загорелась голубым пламенем. Искра продолжала ее нагревать, пока не получила несколько унций сероватого порошка. Понюхав продукт, она скривила физиономию. Ладно, много она использовать не станет. Некоторое время она беспокоилась насчет бензоина, а также о том, что рецепт требует не водки, а грибного ликера. Но, в конце концов, это же симпатическая магия, а не подлинное колдовство. Так что должно сойти.

Искра принялась выдергивать еще волоски. Дергала, пока не стало саднить, а потом сплела их вместе и связала в золотистую щеточку. Натянув штаны и рубашку, она выглянула за дверь. Убедившись, что никто не следит, она поспешила по коридору к комнате Сирокко.

Оказавшись внутри, Искра воспользовалась щеточкой, чтобы оставить крошечные мазки порошка на столбиках кровати и под подушкой. Под кроватью она начертала пятигранную фигуру и оставила в центре один лобковый волосок. Затем она вернулась к двери, через каждый метр оставляя на полу микроскопические мазки.

По коридору Искра шла, то и дело макая кисточку в импровизированный тигль и оставляя крошечные пятнышки порошка до самой своей комнаты.

Когда она закрыла дверь, пришлось ненадолго к ней прислониться. Сердце выскакивало из груди, а щеки раскраснелись. Наконец Искра сорвала с себя одежду и прыгнула в постель. Все той же кисточкой она поставила метку между грудей, а затем, бормоча обращение к Великой Матери, сунула ее себе между ног. Девушка поставила тигль на пол у стены, где Робин его не увидит. Наконец, натянув одеяло до самого подбородка, глубоко и судорожно вдохнула.

«Спокойно, сердечко. Твоя возлюбленная придет».

Затем Искра опять выскочила из постели и бросилась к громадному, дивной работы туалетному столику с зеркалом. Там она стала рыться в косметике и с бесконечным прилежанием накрасила лицо, надушилась лучшими своими духами и прыгнула обратно в постель.

Но что, если духи заглушат запах зелья? Что, если Сирокко не по вкусу губная помада? Сама она губы не красила. Она вообще не пользовалась никакой косметикой — и тем не менее женщины красивее Искра в жизни своей не видела.

Рыдая, Искра метнулась по коридору в ванную. Сначала смыла всю косметику, затем вызвала рвоту и освободила желудок в туалете. Спустила воду, почистила зубы и поспешила обратно в постель.

Нет, это точно любовь — иначе откуда такая боль?

Искра и плакала, и стонала, потом разорвала в клочья все простыни — а Сирокко все не шла.

Наконец, ведьма дорыдалась до того, что заснула.

Эпизод седьмой

Во сне Сирокко открыла глаза. Она лежала спиной на мелком черном песке. Голова ее покоилась на рюкзаке. Песок был совершенно сухой, и ее тело тоже. Сирокко раскинула руки, зарылась пальцами в песок, вытянула ноги и почувствовала, как песчинки перетекают под ее ступнями. Затем она стала медленно, с чувством, поводить плечами и бедрами, отчего в песке образовалась сироккообразная ямка в несколько сантиметров глубиной. Наконец она испустила глубокий вздох и полностью расслабилась.

Сирокко чувствовала каждую свою мышцу и каждую свою косточку. Кожа ее была туго натянута, а каждое нервное окончание снова ждало того странного ощущения.

После неопределенного периода сонного времени то ощущение пришло опять. Небольшая ладошка терла левую ногу Сирокко — от верха ступни до колена и снова вниз. Сирокко вполне явственно это чувствовала. Вот пять пальцев, вот сама ладошка. Сильно она не давила, не массировала, но и воздушным касанием это тоже назвать было нельзя. Сирокко не чувствовала тревоги, как это порой бывает во сне. Она видела, как меняются очертания ее кожи в тех местах, где проходит ладонь.

Соски ее отвердели. Закрыв глаза (под веками было не совсем темно), Сирокко прижалась затылком к рюкзаку, оторвала от песка плечи и выгнула спину. Ладонь двинулась вверх, к ее бедру, а другая накрыла грудь, легко пробегая кончиками пальцев по изгибам чашечки. Большой палец коснулся сморщенного соска. Сирокко со вздохом осела на теплый приветливый песок.

И снова открыла глаза. Во сне.

Вокруг стало темнее. В стране неизменного света сумерки, казалось, сгущаются над тихим озером. Сирокко застонала. Ноги ее словно отяжелели, налились кровью; она развела их в стороны, предлагая себя темнеющему небу. Ее бедра, казалось, растут из земли; она поднимала их в самом примитивном движении из всех. Затем снова расслабилась.

Тут один за другим между ее ног появились два следа маленьких ступней. Затем возникли отпечатки коленей. Песок смещался, принимая форму ног, освобождая место для бедра, пока фантом опускался на колени и менял положение. Обе ладони лежали теперь на бедрах Сирокко, нежно прохаживаясь вверх и вниз.

Сирокко снова закрыла глаза — и сразу стала видеть лучше. Призрачные образы озера, дальнего берега, неба пульсировали на фоне внутренней стороны век. Приподнявшись на локтях, она запрокинула голову. Сквозь тонкую кожу Фея видела, как высокие деревья сходятся в небе в одной точке. Само небо было цвета крови. Сирокко согнула ноги и развела колени. И тут же охнула, когда руки стали ее ощупывать. Не открывая глаз, она подняла голову.

Когда Сирокко посмотрела прямо перед собой, то не увидела ничего, кроме сверкающего и эфемерного хаоса собственной радужки. Но стоило ей взглянуть в сторону — предусмотрительно не раскрывая глаз — как меж ее расставленных ног стала видна стоящая на коленях фигура. Это было воплощение кубистской концепции, слоистое существо, существующее сразу со всех сторон, с такими глубинами, которых периферическое сонное зрение Сирокко постичь не могло. Существо из цветного дыма, сплетенное воедино лунными лучами. Сирокко знала, кто это — и не боялась.

Во сне она открыла глаза навстречу почти кромешному мраку.

Призрак стоял на коленях. Сирокко чувствовала, как руки опускаются к ее бедрам и расходятся по животу, видела, как опускается все ниже лицо ее призрачной любовницы, ощущала касание длинных волос, испытывала легкую щекотку от теплого дыхания. Последовал нежный поцелуй, затем более настойчивый. Рот и вульва раскрылись одинаково жадно, язык проник внутрь, а руки скользнули под ягодицы — сжать их и приподнять над податливым песком.

На мгновение Сирокко была словно парализована. Она запрокинула голову, рот раскрылся, но оттуда не вышло ни звука. Когда ей наконец удалось со всхлипом вздохнуть, выдох прозвучал стоном, в конце которого шепотом было произнесено одно-единственное слово:

— …Габи…

Теперь кругом царил‘кромешный мрак. Сирокко потянулась вниз и пробежала руками по густым волосам, по шее Габи, по ее плечам. Она сжала старую подругу ногами, и Габи целовала живот Сирокко, ее груди и шею. Сирокко чувствовала, как на нее давит чудесная знакомая тяжесть. Руки ее жадно ощупывали восхитительную твердость тела Габи. Фея услышала ее дыхание у самого уха, узнала особый, принадлежащий только Габи аромат. И заплакала.

Во сне Сирокко снова закрыла глаза.

Она увидела слезы в глазах у Габи и улыбку на ее губах. Они поцеловались. Черные как вороново крыло волосы Габи скрыли их лица.

Сирокко открыла глаза. Уже светало. Габи все еще лежала на ней. Они обменивались каким-то невнятным воркованием, пока мутные сумерки, окутывавшие землю, рассеивались. Наконец Сирокко увидела любимое лицо. И поцеловала его. Габи тихо рассмеялась. Затем, упершись ладонями в песок, поднялась на колени и оседлала Сирокко. Потом она встала на ноги, протянула Сирокко руку и потянула ее за собой. Сирокко пришлось поднатужиться, чтобы встать. Когда же она наконец поднялась, Габи развернула ее и указала вниз. Внизу Сирокко увидела свое собственное неподвижное тело, развалившееся на песке.

— Я умерла? — спросила она. Вопрос этот показался ей не очень важным.

— Нет, любимая. Я не ангел смерти. Иди со мной. — Габи обняла Сирокко, и они пошли по берегу.

Во сне они разговаривали. Но при этом они не пользовались полными фразами, понимая друг друга с полуслова. Старые боли, старые радости всплывали наружу, поднимались под желтое небо Япета, оплакивались и осмеивались, а затем аккуратно укладывались на место. Они говорили о событиях столетней давности, но умалчивали о том, что случилось в последние двадцать лет. Этих двух десятилетий для старых подруг не существовало.

Наконец Габи пришло время уходить. Сирокко заметила, что ноги ее подруги уже не касаются земли. Она попыталась ее удержать, но малышка продолжала уплывать в небо. К тому же, как часто бывает во сне, все движения Сирокко были слишком замедленными, и она ничего не могла предотвратить. Сирокко охватила тоска. Она немного поплакала, стоя под светлеющим небом.

Пора просыпаться, подумала она.

Когда ничего не случилось, Сирокко посмотрела на пляж. Туда, где она стояла, усталая и обескураженная, вели две дорожки следов.

Сирокко зажмурилась и отвесила себе пару пощечин. Когда она снова открыла глаза, то никаких изменений не обнаружила. Тогда Фея побрела назад вдоль водной кромки.

По пути она разглядывала свои босые ноги. Они делали новые отпечатки рядом с теми, что вели в обратную сторону. «Где не побывал Вуузль», — подумала она — и не смогла вспомнить, откуда это. Да, Сирокко, старость не радость.

Тело ее оказалось невдалеке от воды — там, где песок был сух и так мелок, что хоть прямо в песочные часы насыпай. Оно лежало, пристроив голову на рюкзаке и сложив руки на животе, а ноги были вытянуты и скрещены в лодыжках. Сирокко опустилась на колени и нагнулась поближе. Оно ровно и медленно дышало.

Тогда она отвернулась от тела и взглянула на… на себя. На ту плоть, в которой жила. Она казалась совершенно знакомой. Сирокко коснулась себя, вытянула руку и попыталась сквозь нее посмотреть. Не вышло. Тогда она ущипнула себя за ляжку. Ляжка покраснела.

Некоторое время спустя Сирокко коснулась того, другого тела у предплечья. Тело было чужое, не свое. Такое будничное раздвоение — но с малоприятным поворотом. Что, если тело сядет и захочет поговорить?

Нет, определенно пора просыпаться, решила Сирокко.

Или засыпать.

Сирокко призвала на помощь весь свой опыт — и где-то на задворках ее сознания заворошилось некое невербальное понятие. Даже не стоило пытаться это осмыслить. Порой в Гее иного отношения к жизни и быть не могло. Всякое здесь случалось. И не все поддавалось объяснению.

И Сирокко позволила своему инстинкту взять верх. Ни о чем не думая, она закрыла глаза и повалилась вперед, поворачиваясь при падении. Она почувствовала краткое прикосновение чужой кожи, своеобразное, но довольно приятное ощущение наполненности — вроде как при беременности — и покатилась по песку. Потом открыла глаза и села. Одна.

Следы на песке никуда не делись. Две дорожки вели от нее, одна назад.

Поднявшись на четвереньки, Сирокко поползла к воде — к более влажному и плотному песку. Выбрала один из меньших следов — резко рельефный, отпечатки всех пяти пальцев ясно были видны — и слегка коснулась углублений. Затем передвинулась к следующему и буквально сунула в него нос. От следа исходил вполне отчетливый запах Габи. Отпечатки более крупных ступней никак не пахли. Так с ее собственными следами всегда и бывало. Обоняние Сирокко — хотя и нечеловечески острое — не могло различить запах ее следа в неизменно присутствующем аромате ее самой.

Она могла бы размышлять об этом и дальше, но вдруг почуяла нечто совсем иное, весьма далекое. Почуяла безошибочно. Прихватив рюкзак, Сирокко на всех парах помчалась к «Смокинг-клубу».

Эпизод восьмой

Робин болтала едва ли не целый оборот. Крис этого ждал, и потому не обращал внимания. Маленькая ведьма буквально неслась на волне омоложения. Отчасти ее восторг имел химическое происхождение. То был результат действия магических веществ, что все еще струились в ее теле, входя в каждую клетку и производя там изменения. Отчасти же восторг был психологическим и вполне понятным. Робин теперь выглядела на пять лет моложе, а чувствовала себя так, как никогда за последние лет десять. Результат купания в источнике несколько напоминал действие амфетаминов, а отчасти — маниакально-депрессивный психоз. Сначала ты на вершине Гималаев и в блаженном восторге, затем следует резкий спад. Счастье еще, что спады бывают такими краткими. Крис хорошо это помнил.

Его это уже не так возбуждало. После визита к источнику он чувствовал себя почти так же хорошо, как и раньше, но чувство это длилось недолго, а оборотов через пять сменялось болью. Крис уже чувствовал, как она струится вдоль по позвоночнику и бьется у висков.

— Робин выболтала большую часть истории своей жизни, не в силах усидеть на месте — то и дело расхаживая по пятигранной комнате, которую он построил и усеял воспоминаниями о ней. Крис просто сидел за столом в центре комнаты, кивая в нужных местах, вставляя из вежливости уклончивые замечания. При этом он не отрывал взгляда от стоявшей перед ним единственной свечи.

В конце концов Робин сбросила напряжение. Усевшись на высокий стул напротив Криса, она уперла локти в стол, глядя на свечу глазами, сверкавшими ярче пламени. Постепенно дыхание ее успокоилось, и Робин перевела пристальный взгляд со свечи на Криса.

Она словно впервые его заметила. После нескольких попыток заговорить Робин наконец это удалось.

— Извини, — сказала она.

— Не за что. Приятно видеть у кого-то такой восторг. И раз уж ты обычно держишь рот на замке, это позволило мне избежать многих расспросов.

— Великая Матерь, да я же совсем заболталась, правда? Похоже, я просто не могла остановиться, должна была тебе рассказать…

— Знаю-знаю.

— Крис, это так… так волшебно! — Робин взглянула на свою руку — на вновь сияющую там татуировку. В сотый раз она недоверчиво потерла кожу, и на лице ее отразились остатки страха, что татуировка сотрется.

Крис взял в руку оплывающую свечу и задумчиво покрутил ее, наблюдая, как со всех сторон капает воск.

— Да, это замечательно, — согласился он. — Там одно из немногих мест, куда Гее не дотянуться. Когда туда попадаешь, начинаешь понимать, каким же чертовски замечательным было давным-давно это колесо.

Склонив голову набок, Робин посмотрела на Криса. А он не смог на нее взглянуть.

— Ладно, — сказала она. — Ты попросил меня прийти сюда, чтобы что-то обсудить. Речь шла о каком-то предложении. Не хочешь ли теперь сказать, в чем оно заключается?

Крис снова грустно посмотрел на свечу. Он знал, что Робин ценит прямоту и занервничает, если он станет медлить и дальше, но никак не мог начать.

— Скажи, Робин, какие у тебя планы?

— В каком смысле?

— Где ты собираешься остаться? Что будешь делать?

Робин, похоже, изумилась, затем еще раз оглядела безумную комнату, построенную Крисом.

— Боюсь, я об этом не думала. Этот парень, Конел, сказал, что ничего страшного, если мы тут на какое-то время задержимся, так что…

— Никаких проблем. Пойми, Робин, это место принадлежит всем моим друзьям. Я буду счастлив, если оно станет твоим домом. Навсегда.

В благодарном взгляде Робин проскользнула настороженность.

— Я ценю это, Крис. Чудесно будет немного здесь пожить и во всем разобраться.

Вздохнув, Крис наконец посмотрел прямо в глаза Робин:

— Хотел бы я попросить тебя об этом прямо сейчас. И надеюсь, ты подумаешь, прежде чем ответить. Еще надеюсь, ты будешь откровенна.

— Все в порядке. Валяй.

— Мне нужен Адам.

Лицо Робин окаменело.

— Что ты сейчас чувствуешь? — спросил Крис.

— Гнев, — ровным тоном проговорила она.

— А раньше? До того, как на тебя это обрушилось?

— Радость, — ответила она и встала.

Подойдя к медной копии самой себя на дальней стене, Робин медленно провела по ней рукой. Потом оглянулась на Криса:

— По-твоему, я плохая мать?

— Я тебя уже двадцать лет не видел. Не знаю. Но я вижу Искру и знаю, что для нее ты хорошая мать.

— А для Адама я, по-твоему, хорошая мать?

— Думаю, ты пытаешься ею быть, и это разрывает тебе сердце.

Робин вернулась к столу, вытащила стул и уселась на него задом наперед. Потом сложила руки на столе и посмотрела на Криса.

— Ты хороший, Крис, но не идеальный. Я рассказывала тебе, что чуть не убила его, когда родила. Возможно, тебе будет трудно это понять. Если бы я и правда его убила… убийцей я бы себя не почувствовала. Я просто сделала бы то, что полагалось. А когда я оставила ему жизнь, то разрушила себя политически, социально… да почти во всех отношениях. И прошу тебя поверить — все это на мое решение не повлияло.

— Я верю. Мнение других тебя всегда мало волновало.

Робин усмехнулась — и на миг стала девятнадцатилетней.

— Вот за это спасибо. И все же какое-то время мнения сестер были крайне для меня важны. Наверное, ты плохо меня знал. Но, когда он вышел из моей утробы на воздух, я хорошенько на себя посмотрела. И до сих пор постоянно это делаю.

— Ты его любишь?

— Нет. Я чувствую к нему сильнейшую привязанность. И умру, защищая его. Мои чувства к нему… «двойственны», Крис, — нет, не то слово. Быть может, я все-таки его люблю. — Она снова вздохнула. — Но он не разрывает мне сердце. Я примирилась с ним и в нашей общей судьбе буду ему хорошей матерью.

— Никогда в этом не сомневался.

Робин нахмурилась, затем пригладила волосы:

— Тогда я просто не понимаю.

— Робин, я вовсе не собирался его спасать, потому что даже представить себе не мог, что он в этом нуждается. — Лицо его ненадолго помрачнело. — Признаюсь, меня тревожит Искра.

— Она сама чуть его не убила.

— Это меня не удивляет. Она очень похожа на тебя в том же возрасте.

— Я была подлее. Разница между мной и Искрой в том, что я бы его все-таки убила. А она — нет. Не убила же она его просто потому, что на самом деле и не хотела. Искра специально выбрала такое время, когда я точно ее застану. Она просто показывала мне свою боль и проверяла, действительно ли я ее остановлю.

— Думаешь, теперь она для него не представляет угрозы?

— Абсолютно уверена. Искра дала слово. А ты же помнишь, как для меня важна была клятва? Нет, у меня точно кишка была тонка по сравнению с нею. — Потянувшись к свече в центре стола, Робин сдвинула ее на край. — Может, ты все-таки скажешь, почему он тебе так нужен?

— Потому что я его отец. — Крис перевел дыхание. — Я исхожу из незнания. Мне неизвестно, что представляет собой семья на Ковене. Я не знаю, как это бывает, когда кругом одни женщины. Вы вступаете в браки? Сколько у ребенка родительниц? Две?

Робин немного подумала, затем скривилась:

— Давным-давно я говорила об этом с Габи, и она рассказала мне про гетеросексуальные обычаи. В конце концов я пришла к выводу, что два жизненных стиля не так уж и различны. Примерно тридцать-сорок процентов из нас составляют пары, и все у них бывает нормально. Около десяти процентов полностью отделяют сексуальную жизнь от семейной, имеют случайных или периодических любовниц и этим довольствуются.

— Родители-одиночки, — задумчиво произнес Крис. — Там, где я жил, уровень разводов держался где-то на семидесяти пяти процентах. Но я говорю о моем воспитании, моих представлениях о… о том, что хорошо и что плохо. А представления эти подсказывают мне, что отец несет ответственность за своих детей.

— Как тогда насчет Искры? Она тоже твоя дочь.

— Я боялся этого вопроса. Она уже не ребенок. Но она по-прежнему моя частичка, и я буду делать для нее все, что следует.

Робин рассмеялась.

— Только не скрипи так зубами, — сказала она. — А то я начну сомневаться, серьезно ли ты говоришь.

— Признаюсь, это будет нелегко.

— Напрасно беспокоишься. Искра абсолютно непредсказуема. Впрочем, если оставить на минутку и убрать в стол твое замечание насчет того, чтобы делать для Искры «все, что следует», чем бы это «все» ни было… то ты так и не сказал мне, зачем тебе нужен Адам. Просто потому, что ты его отец?

Крис развел руками и посмотрел, как они легли на стол — большие, натруженные и бессильные.

— Не знаю, могу ли я. — Тут он вдруг понял, что готов заплакать. — Меня мучили… сомнения. — Он указал на свои уши, длинные и остроконечные, полускрытые пышными волосами. — Я просил этого и, кажется, получил. Теперь обратной дороги уже нет. Мы с Вальей… нет, Господи, не могу сейчас в это лезть. Даже начать не могу.

Закрыв лицо ладонями, Крис заплакал. Нет, невозможно — как же ей это объяснить?

Крис сам не знал, сколько он проплакал. Когда он поднял взгляд, Робин по-прежнему смотрела на него с любопытством. Она едва заметно улыбнулась, предлагая поддержку. Крис вытер глаза:

— Я чувствуют себя обманутым. У меня был Змей, и я страстно его люблю. Я люблю титанид. Однажды я сам таким стану.

— Когда?

— Я и сам не знаю. Процесс для меня загадочный. Все это продолжается уже долгое время и начинает становиться болезненным. Полагаю, процесс мог бы завершиться сейчас, и я навсегда застрял бы между человеком и титанидой. Понимаешь, Робин… ведь титаниды — не люди. Они и лучше, и хуже, они и похожи, и непохожи, но они не люди. Девяносто девять процентов меня хочет стать титанидой… чтобы не было так больно, как больно уже давно. Так что я могу понять Валью, а быть может — даже объяснить ей, почему я делал то, что делал. Но один навязчивый процент до смерти боится перестать быть человеком.

— Значит, это именно твое сердце рвется на части.

— По-моему, ты в точку попала.

— Адам — твоя связь с человечеством.

— Да. И я, между прочим, его отец — неважно, каким окольным путем это получилось.

Робин встала и снова подошла к стене. Крис взял свечу и последовал за ней. Свечу он поднял повыше, пока Робин нежно касалась чеканки по меди.

— Мне нравится, — сказала Робин.

— Спасибо.

— Сначала я не думала, что понравится, но с каждым разом нравится все больше. — Она аккуратно обвела очертания, проводя пальцем по собственному изображению. Потом повернулась к Крису.

— А почему ты нарисовал меня беременной?

— Не знаю. Просто интуитивно.

— И ты оставил… — Робин положила ладони на свой живот — туда, где раньше была чудовищная татуировка — отвратительная, вызывающая, полная отчаяния картинка, наколотая самой же Робин еще непомерно гордым ребенком. Источник смыл татуировку. Будто ее там никогда и не было.

— Тогда возьми его, — сказала Робин.

На мгновение Крис не мог понять, правильно ли он все расслышал.

— Спасибо, — сказал он затем.

— Похоже, ты не рассчитывал.

— Не рассчитывал. Почему же ты передумала?

Уголок ее рта выгнулся от удовольствия.

— Ты слишком многое забыл. Передумала я примерно через полсекунды после того, как ты попросил. Потом мне просто пришлось выслушать твои доводы, чтобы подыскать выход полегче.

Крис был в таком восторге, что подхватил ее на руки, будто ребенка, и поцеловал. Робин же со смехом притворилась, будто дает ему отпор.

Оба все еще хохотали, когда до них вдруг долетел отзвук крика. Отзвук этот пулей метнулся мимо сознания Криса — к чему-то столь основательному, как инстинкт. Гигант рванулся к дверям раньше, чем осознал, кто это кричит.

Эпизод девятый

Рокки и Валья находились в двух километрах от «Смокинг-клуба» — на одном из ровных, открытых местечек по соседству — и тащили за собой плуг подобно тягловому скоту, каковым, безусловно, не являлись. Сравнение их, впрочем, не раздражало. Просто титанидский фермер шел впереди плуга, а не позади. Титаниды были неизменно честны. Они платили долги. Им даже в голову не приходило принять чье-то жилье или пищу — и не дать чего-то взамен. Титаниды также умели сочетать выплату долга с собственным интересом. Рокки и Валья любили навещать Клуб, любили оставаться у Криса в его причудливом гнезде и, разумеется, любили хорошо поесть. Благо в окрестностях существовали определенные ингредиенты, которые не процветали в джунглях Геи, зато в изобилии имелись здесь. Отсюда и работа с плугом. Самому Крису она была не по силам, зато на вспаханном поле можно было собрать лучший урожай, а значит — устроить более богатый стол. Все уравновешивалось в наилучшем виде.

Обработали они уже примерно два акра. Запах свежевспаханной почвы нравился Рокки. Приятно было прилагать усилия, чувствовать, как твои копыта погружаются в землю, слышать поскрипывание упряжи, видеть, как богатая бурая почва дымится от подгейского тепла. Приятно было тереться боками с Вальей. Желтый был любимый цвет Рокки, а Мадригалы были желтее желтого.

Познакомились они недавно. То есть о Валье Рокки знал едва ли не с рождения, когда она отправилась в тот жуткий поход с Капитаном — поход, прославленный в песнях и преданиях. Уже не один мириоборот Рокки был знаком со Змеем, сыном Вальи. Но саму Валью накоротке Рокки узнал лишь около семи килооборотов назад.

И всего килооборот назад Рокки понял, что любит Валью. Это его удивило. Разумеется, как и любой другой разумной расе, причуды были свойственны и титанидам. Так что и Рокки подумывал об Эолийских Соло. Рокки считал едва ли не верхом неразумия, что единственный родитель Соло находил в себе достаточно эгоизма, чтобы возыметь желание произвести на свет генетическую копию самого себя без помощи какой-либо другой титаниды. Ребенок Эолийского Соло был, понятное дело, столь же невинен, что и любой другой… и все же раз он представлял собой точную копию матери, оставалось предположить, что и дитя Эолийского Соло унаследует материнский эгоизм.

Именно Эолийским Соло и была Валья.

Пара дошла до конца гряды. Оба приятно вспотели и самую малость устали. Валья потянулась к застежкам своей упряжи — ее примеру последовал и Рокки. Они отстегнули плуг, и Валья сделала несколько шагов вперед, после чего повернулась, высоко задрав хвост, и опять направилась к Рокки. Затем она ласково погладила его брюхо, дотянулась до складки, где скрывался нижний пенис, и тихонько ее сжала.

— Мне охота, — пропела она. — Не хочешь ли потрахаться?

— Звучит заманчиво, — пропел он и подобрался к ней сзади.

В действительности они гораздо больше сказали друг другу своими песнями. Впрочем, титанидские песни никогда в точности не переводились ни на английский, ни на любой другой земной язык. Фраза Вальи из четырех нот была выражена в земной тональности, так что «охота» и «потрахаться» почти соответствовали действительности. Но то, как Валья гарцевала, а это тоже составляло часть песни — причем ту ее часть, где имелось в виду, что Рокки покроет ее, а не наоборот. Ответ Рокки заключал в себе много больше простого одобрения. По сути, весь обмен репликами и последующими движениями был не большей формальностью, чем процесс одевания.

Итак, Валья развела задние ноги и чуть опустила круп. Легко пройдясь передними ногами по ее спине, Рокки оседлал ее и вошел. Он обнял сзади торс Вальи, а та потянулась назад и крепко обняла его передние ноги. Тогда Валья развернула голову, и они поцеловались, а затем радостно и бодро спаривались добрых две минуты, пока не достигли задних оргазмов — которые, по здравым неврологическим причинам, у титанид всегда наступают одновременно. Некоторое время Рокки отдыхал в этой позиции, крепко прижимаясь своими грудями к сильной спине Вальи, затем подался назад.

Валья спросила, не оказать ли и Рокки ту же услугу, но Рокки отказался — и вовсе не потому, что не хотел быть покрытым. Напротив, ему страшно этого хотелось. Просто на уме у него в тот момент были куда более серьезные материи.

Он погарцевал перед Вальей, высоко вскидывая передние ноги, а затем встал с ней лицом к лицу — в считанных дюймах. Улыбнувшись Рокки, Валья положила руку ему на плечи, но тут заметила его переднюю эрекцию.

— Простите, сэр, мы едва с вами знакомы, — пропела титанида в формальной тональности.

— О да, леди, мы знакомы недолго, — согласился Рокки. — Но любовь столь сильная, как моя, рождается порой мгновенно. Если прекрасная госпожа позволит, я предложил бы ей союз.

— Спойте же о нем.

— Трио. Мне быть задоматерью. Прошу прощения, если об этом не упоминал, но задоматерью мне еще быть не доводилось.

— Вы молоды.

— О, вы правы.

— Миксолидийское?

— Лидийское. И Змею быть задоотцом. Валья задумчиво потупила взгляд.

— Диезное? — пропела она.

— О да.

Они с Вальей произведут переднее сношение, результатом которого станет полуоплодотворенное яйцо: Рокки передоотец, Валья передомать. Яйцо это затем будет активировано Сирокко Джонс, заложено в матку Рокки и стимулировано Змеем: Рокки таким образом станет задоматерью, Змей — задоотцом.

Рокки видел, как Валья все обдумывает. Генетика была для титанид настолько же интуитивна, насколько легковесна она была для людей. Рокки знал, что ни малейшего изъяна Валья в его предложении не найдет, хотя тот факт, что Валья была задоматерью Змея, мог бы показаться человеку инцестуозным. Однако инцест становился для титанид генетической проблемой лишь в особых и ограниченных случаях, а морально вообще никакой проблемы не составлял.

— Брак всем хорош, — наконец пропела Валья. — Но некоторых раздумий он все же потребует.

— Как будет угодно госпоже.

— О дело вовсе не в вас, сударь, — начала было Валья, но тут же перешла в менее формальную тональность. — Черт возьми, Рокки. Похоже, и я начинаю в тебя влюбляться. Да, ты славный парнишка, но меня тревожат нынешние времена.

— Понимаю, Валья. Колесо нынче крутится скверно.

— Не знаю, стоит ли нам вводить детишек в подобный мир.

— Разве во времена твоей задоматери мы не воевали с ангелами?

Валья кивнула и утерла слезу.

— Да, знаю. И Змей будет в восторге. Ты уже с ним говорил?

— Ни одна живая душа еще не знает.

Не успели они поцеловаться, как из джунглей галопом выбежал Змей. Грязь так и летела у него из-под копыт, пока он скакал по вспаханному полю.

— А я думал, вы тут пашете! — пропела титанида. — И почувствовал себя таким виноватым. Сидишь себе дома, готовишь, а единственная твоя забота — бешеное человеческое дитя. А вы тем временем трудитесь в поте лица, как простые крестьяне. Вот я и поспешил — только бы найти вас и…

Тут Змей замер, и долгих две секунды стоял как вкопанный. Затем он вдруг встал на дыбы, резко развернулся — и вот уже мчался обратно.

— Зомби! — выкрикнул он по-английски, но к тому времени Рокки и Валья уже сами почуяли нечисть и бросились в погоню.

— Вот и спасай после этого ребенка, — заметил Конел, глядя на Адама. У малыша с подбородка капала слюна. — Нянькой тебя делают — только и всего!

Зевнув, Конел поудобнее устроился на кушетке. Они с Адамом играли в угловой комнате на первом этаже главного здания Клуба — той самой, со множеством окон и прекрасным видом на водопад. Искра у себя занималась чем-то таким, от чего по дому разносились странные запахи. Так или иначе, чем бы приготовленная гадость ни была, девушку от нее вырвало. А чуть раньше она бегала по дому, явно изображая из себя шпионку. Но уже час с лишним ни звука оттуда не доносилось.

— Конечно, слишком хороша, чтобы сидеть с братишкой, — сказал Конел Адаму. Ребенок с серьезным видом понаблюдал за «своим нянем», затем швырнул в него титанидским яйцом.

На самом деле Конелу жаловаться было не на что. И по правде, он испытывал громадное удовлетворение оттого, что и ему нашлось занятие.

А парнишка был ничего себе. Не плакса. Смышленый и сильный. Еще годик, и он бы уже взялся за гантели. Костяк у него — что надо. По-своему Конел даже гордился, что Робин доверила ему парнишку.

Играли они в центре комнаты. Адам с удовольствием расшвыривал игрушки по сторонам, а потом за ними ползал. Особенно полюбилась Адаму полка с титанидскими яйцами. Яйца были круглые, размером примерно с шарик для гольфа — и всевозможных цветов. В рот Адаму они не влезали, к тому же не бились. Пожалуй, единственным недостатком яиц была их склонность закатываться под мебель. Тогда Конел соорудил вокруг Адама крепостной вал из подушек. Так что ребенок весело резвился, не слишком часто падая, но когда все-таки это случалось, почти сразу вскакивая.

Глядя, как Адам замирает, а потом начинает прыскать на пол, Конел рассмеялся. Тогда Адам неуклюже повернулся и тоже рассмеялся.

— Ma! — заверещал мальчуган. — Ти-ни! Ma!

— Пи-пи, — объяснил ему Конел, вставая. — Пора бы уже, парнишка, выучиться. — Хочу пи-пи. — Адам засмеялся еще громче.

Конел взял из ванной полотенце и вытер лужу. Досадно, конечно, но что уж тут поделаешь? Да и всяко лучше пеленок.

Потом Конел снова сел и мысленно уже в сто первый раз обратился к Искре. Скорее всего, она просто спит. Ну и штучка эта Искра! Н-да, Искра. Что же с ней интересно делать? С чего начать?

Ничего хорошего Конелу в голову не приходило. Сперва он думал, что девушка ненавидит все живые существа — в равной степени. Позднее он пришел к выводу, что для него, Конела, в ее сердце уготовано особое место — чуть ниже гремучих змей, педерастов. Ничего не скажешь, неплохо для начала. Впрочем, целеустремленность всегда была сильной стороной Конела.

Целеустремленность — но, к несчастью, не воображение. И не скрытность. Сирокко однажды заметила ему, что его прямота просто очаровательна, но к ней требуется привыкнуть.

Так что когда мысли Конела обращались к Искре, они крутились вокруг одного и того же шаблона. Помимо привычных фантазий бедняге ничего в голову не приходило. Фантазия начиналась с того, что он встает со стула и поднимается по лестнице. Затем стучит в дверь.

— Входите, пожалуйста, — скажет Искра. И Конел, с победной улыбкой, войдет.

— Просто зашел заглянуть, не нужно ли вам чего-нибудь, Искра, — скажет он.

Затем — насчет подробностей у Конела уверенности не было — он сядет рядом с ней на постель, и их губы сольются в нежном поцелуе…

И тут девушка закричала.

Жуткий, устрашающий вопль, вырвавшийся из самого горла. И так далеко зашла фантазия Конела, что на одно мгновение замешательства он попытался придумать подобающее извинение, а потом кровь его застыла в жилах, стоило ему понять, что вопль реален.

Нижняя ступенька, девятая ступенька, затем верхняя ступенька — и Конел уже пулей летит по коридору к ее комнате.

Эпизод десятый

Искра пробуждалась медленно, не сознавая, что ее тревожит. Интересно, почему она решила, что Сирокко стоит у двери и собирается войти?

Вот опять. Опять кто-то стучит. Но здесь не стучатся в двери — здесь открывают их пинком. Да и не дверь это вовсе. Окно.

Зевая, Искра подошла к окну и высунула голову наружу. Потом взглянула вниз.

То, что девушка увидела, забыть ей уже было не суждено.

По внешней стене дома карабкалась какая-то тварь. Искра увидела лапы — сплошь из костей и змей; макушку, покрытую сморщенной кожей и клочками длинных волос. Но ужаснее всего были пальцы твари. Оголенные кости, куски гниющего мяса — и пасти, пасти. Каждый палец заканчивался слепой змейкой с широкой пастью и игольчатыми зубами. Когда такая лапа хваталась за стену, змейки вгрызались в поверхность с тихим, но вполне слышимым хрустом. Тварь двигалась быстро. Искра лихорадочно нашаривала оружие, понимая, что на ней нет ни клочка одежды. И тут тварь подняла взгляд. Вместо лица Искра увидела череп. В глазницах копошились черви.

Искру тяжело было напугать. Даже это жуткое зрелище не смогло довести ее до крика. Но затем она повернулась за пистолетом — и оказалась лицом к лицу со второй тварью. Оно висело на стене рядом с окном — и ее физиономия оказалась в каком-то полуметре от лица девушки. Над бровями чудища торчала зазубренная кость, а в жутких черных провалах, некогда бывших глазами, кишела масса червей. Тварь потянулась к Искре — тут-то девушка и закричала.

Тварь ухватила ее за кисть. Все еще крича, Искра дернулась, а змейки впились в ее плоть. Наконец удалось высвободиться.

Искра не помнила, как ей удалось добраться до другого конца комнаты. Время то шло мучительно медленно, то играло с Искрой, оставляя провалы в памяти. Девушка вдруг обнаружила у себя в руке пистолет. Рука дрожала. Наконец ей удалось поднять оружие. Вторая тварь, уже оказавшись в комнате, шла прямо на Искру. Той удалось спустить курок, но ничего хорошего из этого не вышло. Пистолет выскользнул из окровавленной руки и упал на пол. А тварь как шла, так и шла. Тогда Искра прыгнула в щель меж стеной и кроватью — и забилась туда. Тут она услышала, как дверь разлетается в щепы. Так, где-то тут должен быть еще пистолет. Искра хотела было продолжить поиски, но тут услышала смачный звук удара. Одновременно что-то еще лупило в дверь так, что весь дом содрогался. Наконец, Искра все-таки отыскала пистолет и, придерживая его здоровой рукой, выставила прямо над кроватью.

Конел оказался в двух шагах от смерти. Нервный импульс был уже на пути к давившему на спусковой крючок пальцу Искры, когда она вдруг поняла, что это Конел и что сцепился он с одной из тварей. Тогда девушка молниеносно вскинула руку. Первая пуля ударила в стену.

У Искры не было ни малейшей возможности всадить пулю в тварь, сцепившуюся с Конел ом, и не задеть его самого. Зато второй монстр как раз вырисовывался в окне, намереваясь забраться в комнату. В него Искра всадила две разрывные пули — одну в голову, а другую в грудь — а потом помедлила секунду, чтобы посмотреть, как твари это понравится.

Голова взорвалась, исчезла, разлетевшись на мелкие кусочки. Грудь тоже должна была взорваться, но серебристые змейки, что загадочным образом вели тело твари, снова сумели собрать ее воедино.

И тварь продолжала идти.

«Еще немножко, — подумала Искра, — и мне конец».

Та тварь, что оказалась на полу, сбросила с себя Конела. Искра порадовала ее тремя пулями — но абсолютно безрезультатно. Силой взрыва порождение мрака оказалось отброшено к стене, а левая его рука оторвалась от плеча. Но тварь встала и снова направилась к Конелу.

То же сделала и рука. Стремительно перебирая пальцами, она подбиралась к своему противнику.

Искра нервно сглотнула и всадила три оставшиеся пули в ту тварь, что как раз влезала в окно. В безголовую. Та зашаталась, ударилась о подоконник и полетела вниз. Затем Искра услышала всплеск — тварь плюхнулась в воду.

Но тут к девушке повернулся второй зомби.

Конел, похоже, был потрясен. На ноги парень кое-как поднялся, но голова его подрагивала. А монстр тем временем на разбитой ноге тащился к Искре, сыпля по дороге осколками костей, кусочками желеобразной плоти, шустрых семенящих жуков и мелких зубастых грызунов.

Искра швырнула в монстра пистолет, сожалея, что это не увесистый кольт ее матери, а новомодная, облегченная модель. Удар раскроил щеку зомби, и оттуда посыпались черви.

Тогда Искра что было сил подняла кровать и швырнула ее в монстра. Зомби легко отбил очередной снаряд.

Теперь Искра поняла, что отступать некуда.

Она швырнула лампу, вазу, прикроватный столик — но зомби все подбирался и подбирался. Конел медленно подходил сзади, но зомби уже нависал над Искрой, загоняя ее в угол. Ей уже некуда было деваться. Рука девушки лихорадочно шарила в поисках оружия. Что-нибудь. Хоть что-нибудь. Наконец-то!

И тварь рухнула на пол в тот самый миг, когда в дверь, наконец, ворвался Крис.

Искра увидела, как тот пинает упавшего зомби, видела, как он собирается сделать из монстра отбивную… а затем останавливается. Гигант нахмурился, и Искра поняла, что тут что-то не так. Потом до нее дошло — Крису неясно, почему тварь не дает отпора. Он еще раз пнул монстра. Зомби начал распадаться. Серебристые змейки, что скрепляли его воедино и, казалось, одушевляли монстра, теперь стали вялыми и безжизненными.

Крис опустился перед девушкой на корточки. Искра не очень хорошо его видела. Осмотрев ее руку, он, похоже, удовлетворился тем, что раны жизни не угрожают. Потом Крис положил свои здоровенные ручищи на плечи девушки и посмотрел ей в глаза.

— Ну как, справишься? — спросил он.

Искра сумела кивнуть, и Крис ушел. Потом она услышала, как он что-то говорит Конелу — что-то насчет Адама. Наконец, его тяжелые шаги стали удаляться.

Казалось, в комнате нет ничего, кроме кошмарного куска полуразложившейся плоти. Искра глаз не могла от него отвести. Лежал он всего в каком-то метре от девушки. Без всякого сознательного намерения ноги сами понесли Искру прочь. Спина ее скользила вдоль стены, пока она не наткнулась на что-то мягкое. Никакой мысли о том, что это может быть, Искре в голову не приходило. Твердые стены и полы были гораздо лучше. Она вскрикнула. Вскрик вышел робкий и испуганный, но она ничего не могла с собой поделать. Искра уже поняла, что наткнулась она на Конела. Грубая ткань его куртки оцарапала ей плечо, но это было приятно. Все теплое было приятно. Тварь, когда она ее схватила, была зверски холодная, и сама Искра теперь напоминала ледышку.

Искра сидела, дрожа, а Конел накинул ей на плечи куртку. Девушка слышала крики из других комнат, шум борьбы и понимала, что должна помочь. Но, тем не менее, сидела тихо, пока Конел рвал свою рубашку на лоскутья и перевязывал ей окровавленную руку. Пока он этим занимался, Искра слышала топот титанидских копыт и то, что вполне могло быть боевыми кличами.

Наконец Конел встал, и Искра вдруг поняла, что цепляется здоровой рукой за его предплечье.

Он остановился, подождал, пока девушка встанет, и вывел ее из комнаты. Все это время Искра так и не сводила глаз с твари на полу.

Было никак не понять, почему этот зомби вдруг оказался мертв.

Мертв? «Ну да, черт побери», — подумал Крис. Ясное дело — мертв. Да он с самого начала был мертв. Но раньше почему-то это никогда их не останавливало.

Конечно, Крис пинал бы злобную тварь до тех пор, пока ее не пришлось бы соскабливать со стен. Впрочем, на это у него не было времени. Не было у него времени и выяснять, что ее убило. На самом деле, он даже не проверил, как там Искра.

У Конела кружилась голова. Кровь бежала у него из раны, а у виска вздулась опухоль.

— Где Адам? Конел. Ты меня слышишь?

— …внизу, — пробормотал Конел. — Вниз по лестнице. Поспеши, Крис… там зомби.

В коридоре оказался еще один мертвый — или неподвижный — зомби. Пришел он, судя по всему, от комнаты Сирокко. Крис сбежал по лестнице, завернул за угол, промчался через музыкальную комнату и угодил прямо в лапы еще одного зомби.

Этот с Крисом сражался. И, судя по его виду, был посвежее, чем тот, что был в комнате у Искры. Пожалуй, умер неделю-другую тому назад. Крис поднял зомби и отшвырнул его в сторону, надеясь выиграть время. Единственным оружием, хоть как-то подходящим для борьбы с этими тварями, было рубящее. Неплохо было также овладеть навыками лесоруба, обтесывающего бревно, а также крепким желудком Конана-варвара. Бить же их или бороться с зомби означало почти верную смерть. Они могли держать удар чуть ли не вечность и, даже если ты их расчленял, они все равно продолжали биться. Однако если удавалось разрубить достаточное количество смертезмей, что обеспечивали зомби некое подобие жизни, то это приносило результат.

Зомби обладали страшной силой. Если им удавалось подобраться поближе, смертезмей рвали плоть жертвы.

Не успел зомби удариться о стену, как Крис уже стал подыскивать себе топор или тесак. Но ничего подходящего не находилось. Тогда Крис схватил стул, намереваясь дать зомби отпор, пока не доберется до кухни, а уж там… Но зомби не вставал.

Зомбиня — казалось дикой нелепостью использовать по отношению к твари женский род, хотя у нее и были раздутые, гниющие груди, — распростерлась на полу, расплющив прекрасный тромбон старого серебра.

И снова Крис не стал медлить. Он даже не имел намерения биться с зомби — тот просто стоял у него на пути. Проскочив музыкальную комнату, Крис ворвался в кухню, где прихватил самый большой тесак, и снова бросился назад через весь дом. А там, куда он направлялся, ему предстала жуткая картина — Робин стоит на подоконнике, ноги полусогнуты, а руки вытянуты перед собой.

Крис успел крикнуть — но она уже прыгнула.

Робин едва не обогнала Криса на пути к дверям Медной комнаты. Затем чуть не столкнулась с ним в тех же дверях, что было бы крайне болезненно. Еще бы — Крис так разогнался, что никакие двери уже не были ему помехой, — он просто размазал бы старую подругу по стенке. Тогда Робин сбавила ход ровно настолько, чтобы пропустить гиганта, затем проскочила сама, а потом опять увидела несущегося вперед Криса Мажора. Долго смотреть не пришлось. С таким же успехом Крис мог лететь.

Великая Матерь, да ведь весь дом — это одно колоссальное дерево!

Казалось, прошла целая вечность, но в конце концов Робин все-таки вломилась в заднюю дверь и стала пролетать комнату за комнатой, выкликая Криса, Искру, Конела… кого-нибудь. Как-то раз, уголком глаза, Робин заметила что-то жуткое, вываливающееся наружу из пустой комнаты, но не остановилась. Ничто не могло остановить Робин, пока она не найдет Искру и не выяснит причину ее вопля. Она слишком хорошо знала свою дочь и понимала, что от вида мышки Искра так кричать не станет.

Но что-то заставило Робин остановиться. Она заглянула в комнату с горами подушек и игрушками на полу. Послышался плач Адама, и похожее на человека существо — что-то не то было с этим существом, но, что именно, быстрый взгляд разобрать не позволял — так вот, это самое существо нырнуло в окно с Адамом на руках.

Торможение при четвертной гравитации требует немалой практики. Робин такой практики пока не имела. Пришлось стукнуться об стену, оттолкнуться от нее обеими руками и метнуться в комнату, ухватившись одной рукой за дверной косяк. Подбежав к окну, Робин выглянула и увидела, как существо уплывает прочь, гребя одной рукой. Другой рукой похититель приподнимал над водой Адама.

Скинув ботинки, Робин вспрыгнула на подоконник и бросилась в воду.

Позднее она стала бы отрицать, что в тот момент забыла о своем неумении плавать. Раньше лишь раз Робин погружалась в воду с головой. Тогда с ней что-то такое случилось — и она сумела доплыть до берега. Робин рассчитывала, что и на сей раз выйдет так же. Не вышло.

Она нырнула с умопомрачительным всплеском, а затем стала пробиваться к воздуху.

Голова ее показалась над поверхностью, и Робин перевела дыхание. Затем попыталась плыть. Но чем сильнее она старалась, тем хуже выходило. Голова то и дело уходила вниз. Тогда лучшее, что пришло ей на ум, — держать повыше нос. Но Робин сама себе мешала, махая руками будто ветряная мельница. Поток нес Робин в том же направлении, что и ее цель, но подобная тактика опять-таки ничего не давала. Похититель тоже плыл вниз по течению — и всякий раз, когда Робин удавалось поднять голову, цель заметно отдалялась. Теперь оба уже плыли по быстрой воде, с рассеянными там и тут валунами, но было по-прежнему и глубоко, и холодно. Робин поняла, что жить ей осталось недолго. Все реже ее голова появлялась над водой. Кроме того, Робин все чаще вместо воздуха от души глотала воду.

Затем чья-то рука обвила Робин и потащила наверх. Она стала отбиваться, но рука сжимала ее все крепче, пока чуть не удушила. Тогда Робин выкашляла воду и расслабилась. Крис со скоростью моторной лодки тащил ее к берегу.

По пути, в середине потока, им попался огромный валун. Крис выволок туда Робин.

— Держись! — велел он маленькой ведьме.

— Достань его, Крис! — прохрипела Робин.

Но Крис уже пустился в погоню. Робин подтянулась повыше и стала наблюдать за происходящим с вершины валуна.

Похититель был, наверное, метрах в тридцати от Криса, и расстояние сокращалось. Но впереди их поджидала стремнина.

Робин погрузилась в оцепенение. Она вымоталась до предела, оказалась лицом к лицу со смертью — и теперь в ее силах было только цепляться за камень и смотреть, как разворачиваются события. Казалось, к ней они особого отношения не имеют. Робин способна была прикинуть, сумеет ли вор одолеть пороги и оставить жизнь Адаму, но никак не могла связать его судьбу с собой лично. В горле у нее стоял крик, и выхода этому крику не было.

Дальше Робин услышала грохот, подобный лавине, — это пересекали мост титаниды. Обернувшись, она увидела, как Змей указывает в сторону Криса, увидела, как Рокки прыгает прямо через ограду и летит вперед. Потом последовал такой всплеск, от которого взметнулся фонтан брызг метров на двадцать. Голова Рокки вскоре появилась над водой, и он стремительно поплыл, а Змей и Валья тем временем вломились во входную дверь «Смокинг-клуба», даже не потрудившись ее открыть.

Потом стало слышно, как что-то пробирается сквозь кусты, и Робин повернулась в тот самый миг, когда оттуда выскочила бешено мчащаяся по берегу реки Сирокко. Миновав валун, она достигла удобного места для прыжка — и прыгнула. Тело ее пронеслось по почти прямой траектории, и, прежде чем удариться о воду, она уже оказалась в десяти с лишним метрах от берега.

Нырнуть Фея и не подумала. Выгнув спину и отставив руки назад, она задрала подбородок повыше и сделала собой несколько блинчиков, будто плоский камушек, отыграв таким образом драгоценные два метра, прежде чем все-таки погрузиться в воду. Так Сирокко оказалась в десяти метрах позади своего противника, а плыла она со скоростью едва ли скоростного глиссера.

Робин вдруг поняла, что раскачивается, стоя на коленях, сжав кулаки и стиснув зубы, — словно помогает Сирокко плыть. Лишь смутно сознавала она то, как где-то позади в воду ныряют Валья и Змей. Маленькая ведьма не спускала глаз с женщины, что всегда была для нее Феей. Похоже, что, добравшись до негодяя, Сирокко порвет его на мелкие клочки, а Робин больше ничего не хотелось как этого.

Тут позади нее раздались крики. Широкая тень пронеслась над Робин с захватывающей дух скоростью. А затем она успела увидеть лишь узкий профиль ангела и крылья с размахом никак не менее шести метров. Они скользили над самой водой.

Ангел чуть сложил крылья и, казалось, задумался. А затем, с грациозной легкостью орла, набрасывающегося на ягненка, схватил Адама. И взмыл вверх, используя всю инерцию для набора высоты. Поднявшись на сотню метров, он замахал огромными крылами и в считанные мгновения испарился в вышине.

Эпизод одиннадцатый

На пути к «Смокинг-клубу» к Лютеру пришло Зрение. Он знал, что ничего хорошего это ему не сулит. И понял, что такой информацией Гея скорее всего просто его подстегивает. И точно — когда Лютер и его Двенадцать добрались до высокого холма, что выходил на озеро, великое древо и древесный дом, он успел увидеть лишь самую концовку.

Зрение так с ним и осталось. Оно не полагалось на его единственный глаз. Деревья, стены и расстояния были для Зрения ничто. Лютер видел воинство Кали в доме, ребенка, в одиночку играющего в комнате. Наблюдал он, как полутитанидский язычник бегает вверх и вниз по лестнице, видел, как на сцене появляется Сирокко Джонс, знал, что два человека и три титаниды нырнули в воду.

Увидев, как Демон очертя голову бросается в реку, в Лютере на несколько мгновений вспыхнула надежда. Ненавистной Джонс, знал он, даже нечестивая банда Кали не ровня — как, впрочем, если уж на то пошло, и его собственные ученики. Ничто так не порадовало бы его, как зрелище того, как Демон покромсает эту непотребную блудницу Кали. Тогда ребенок может достаться ему, Лютеру…

Не веря своим глазам, он смотрел, как мимо проносится ангел.

— Ангелы? — возопил Лютер. — Ангелы? Воже мой, Воже мой, жафем ты веня оштавил?

Его ученики нервно шаркали позади. Не имея собственных разумов, они неким образом были настроены на эмоции Лютера. До них доходило его растущее разочарование, его ненависть к Демону и к Кали… а также мгновенный и ядовитый страх перед смертным грехом, что содержался в только что сказанной фразе.

На поясе Лютер носил особый крест, сработанный из бронзы и острый как бритва. Вот он вынул его и взялся полосовать себе ноги, чувствуя, как глубоко врезается оружие, торжествуя в умерщвлении плоти.

Тут откуда-то сверху донеслось кулдыканье.

Стоило Лютеру поднять взгляд — и вот она, Кали, спускается со своего насеста на дереве. По ее невероятных размеров груди постукивал бинокль. Ее личный раб, голый мальчуган лет восьми, прыткий как мартышка, спешил за госпожой. Золотой ошейник несчастного крепился к золотой же цепочке, что привязывала его к Кали.

Кали была сплошь золото, гниение и скверна. Десятки колец, что Кали носила на пальцах рук и ног, были тончайшей работы. Носила она также бронзовый остроконечный лифчик поддерживающий ее колоссальные груди цвета охры. Обе ее ноги и две пары рук усыпаны были сотней причудливых колец и повязок — слишком маленьких для ее раздавшихся форм. Выходило так, что каждое кольцо впивалось в соответствующую конечность, а плоть как бы обтекала вокруг. Талию пережимал золотой пояс десяти дюймов в обхвате. Эпитет «осиная талия» мог быть придуман специально для Кали.

Бронзовые ногти ее составляли сантиметров пятнадцать в длину.

Лицо Кали… впрочем, не вполне верно было бы говорить о ее лице, раз уж у нее было три головы. Впрочем, правая и левая явно были не родными, их пришили туда позже. На каждой шее была надежно затянута удавка. Когда одна из голов сгнивала, Кали, долго не раздумывая, просто заменяла ее новой из доступных в Гее запасов. К тому времени, как она спрыгнула с дерева и пошла навстречу Лютеру — гротескной походкой, покачивая бедрами — ни дать ни взять, проститутка — одна из голов уже явно дозрела, а другая столь же явно была недавним приобретением. Одна была женская и белая. Теперь она уже достигла последней стадии умирания — багровая, с красными выпученными глазищами и черным высунутым языком. Вдобавок она запрокидывалась назад, ибо висела на жалком клочке плоти. Другая голова прежде принадлежала негру, чей цвет лица лишь незначительно изменился после удушения.

Центральная голова некогда принадлежала — в том же смысле, в каком Лютер некогда был преподобным Артуром Лундквистом, — жрице, чье имя в предыдущей жизни звучало как Майя Чандрапрабха. От той Майи, впрочем, осталась одна голова. Тело ее при жизни было мальчишеским, угловатым и бесплодным. Та, что теперь звала себя Кали, ни о чем не жалела. Не испытывала она и тех кратких мучений, порой посещавших того, кто ныне был Лютером. Кали торжествовала в своем ядовитом плодородии. Матка ее выдавалась будто медуза; каждый килооборот Кали разрожалась еще одним пищащим чудовищем во имя вящей славы Геи.

Она носила ожерелье из человеческих черепов.

Лицо Кали было мертво. Глаза двигались, но она не могла моргать, улыбаться, хмуриться или закрывать рот. Челюсть ее отвисла, а язык вечно торчал изо рта. Кулдыканье, которое слышал Лютер, на самом деле было смехом Кали.

Кали была воплощением кровожадности.

Вот она что-то попыталась сказать Лютеру, а пальцы ее многочисленных рук стали делать в воздухе какие-то странные жесты.

— Грит, где тебя, Лютер, черти носят? — забубнил мальчик.

Мальчуган этот был наследником великой судьбы. Сразу после начала войны ему стукнул год. Когда они с семьей спустились из своего пристанища в горах Мексики, одна из гейских «миссий милосердия» подобрала его. Мать мальчика была глухонемой, что обеспечило ему навык, столь полезный для Кали. Когда-то парнишка был радостным, здоровым и бодрым шестилеткой. Теперь же его тело напоминало то, которое мог бы нарисовать политический карикатурист, — умышленно преувеличенная худоба и табличка на груди: «Мировой Голод». Бывший мексиканец никогда не отрывал глаз от рук Кали. Теперь он казался лет на восемь старше, чем был два года назад.

— Гея дала вне плаво завлать евенка, — прогремел Лютер.

Кали закулдыкала еще громче, а пальцы ее так и запорхали.

— Грит, Гея не давала тебе никакого права его забрать, если не явишься первым, — затараторил мальчик. — Грит, не хрен было опаздывать. Грит, ты противень… — Тут Кали влепила пощечину по и без того измочаленному лицу мальчугана.

— Грит, ты паразит… Еще пощечина.

— … про-тес-тант… грит, гнида ты протестантская… грит, с таким христианским говном в башке лучше сразу повеситься. Грит, с уродами и разговора нет.

— Блудница Вавилоншкая! Шлюха Говоллы!

— Грит, ты в точку попал. Грит, дала бы тебе и всему твоему хитрожопому кагалу. Грит, не дал бы ты своего целлофана…

Кали снова его ударила.

— … целлю… целко… цели-ли-ли… целибина… целбата… це-ли-ба-та.

Мальчик аж выдохнул от радости и облегчения, когда правильно выговорил обет безбрачия, и Кали перестала его бить.

— Целибат, целибат, целибат, — бормотал он. Уж в другой-то раз он не ошибется.

— Фафизв! — прошипел Лютер, подразумевая «папизм». Артур Лундквист, чей слабый дух информировал о действиях ту тварь, в которую он превратился, безусловно, не знал бы папизма по абсолютным индульгенциям, будучи трижды реформированным лютеранином, а значит — духовным союзником большинства католических сект. Однако Гея любила видеть своих жрецов фундаменталистами, а раз память у нее была долгая, то Лютер еще больше распалился.

— Фафизв! — повторил он, а позади него сочувственно засопели его апостолы. — Фафизв! Да какое выло у тевя хлаво завилать евенка?

— Грит, Гея ей сказала. Грит, она в сто раз больше работы переделала, чем ты и твои раздолбай.

— Но ангелы. Вне… — В ярости Лютер умолк, не способный ничего сказать без возможного богохульства.

Почему Гея дала ей ангелов? Лютеру ангелов никогда не давали. У него никогда не было никаких ангелов. Лютеру даже не говорили, что ему могут дать ангелов.

— Не выйдет, — отважился он. — Твой ангел не долетит до Флеиш-ходней.

Мальчик снова смотрел за руками хозяйки.

— Грит, очень даже выйдет. Грит, у нее этих ангелов как говна. Грит, у нее классно получится доставить любого мелкого засранца в Преисподнюю и гораздо дальше.

Тут Лютер завизжал и ударил мальчонку. Тот принял это смиренно, как смиренно принимал все, что ему доставалось два последних года, — даже не отрывая глаз от рук Кали и не переставая переводить ее злобные проклятия. Он уже понял, что ни от какого врага ему не получить такой взбучки, как от своей госпожи.

Он ошибся. Лютер взмахнул крестом — и мгновение спустя мальчик упал замертво. А бывший пастор Артур Лундквист и его двенадцать апостолов тем временем насели на Кали. Все увлеченно рвали ее на части. Кали не сопротивлялась. Лежа на спине, она увлеченно кулдыкала, и смех ее еще сильней распалял Лютера…

Пока он вдруг не заметил, что все его апостолы мертвы.

Эпизод двенадцатый

Все собрались в той комнате, откуда похитили Адама.

Конел смотрел, как они входят — один за другим. Голова все еще страшно болела, но это была сущая ерунда по сравнению с тем страхом, что постепенно в него закрадывался.

Три титаниды были мокрые, но внимания на это они не обращали. Мокрой была и Сирокко. Крис вытирался полотенцем. Выглядел он страшно усталым, но спокойным. Конел и понятия не имел о тех особых кругах ада, которые сейчас проходит Крис, но некоторые признаки не заметить не мог.

Мокрая Робин дрожала. Крис, когда закончил, отдал ей полотенце.

Искра…

На Искре по-прежнему была куртка Конела. Одной рукой она придерживала ее на плечах и дрожала при этом почти так же сильно, как и ее мать. Искра не делала никаких попыток прикрыться — куртка доходила ей только до талии и нижнюю часть тела не закрывала. Мало того — пока ее обрабатывал Рокки, Искра держала раненую руку так, что наружу вылезла одна грудь.

Похоже, Искра была лишена стыдливости. Конел привык к такому у Сирокко и часто наблюдал ту же манеру поведения у давнишних обитателей Беллинзоны. Но для вновь прибывшей это было удивительно.

Тут Конел вспомнил, как они прижимались друг к другу в спальне. Никогда ему этого не забыть. А теперь он просто не мог оторвать от Искры глаз.

— Болеть будет сильно, — заметил Рокки.

— Доктора обычно так не говорят, — отозвалась Искра. — Наоборот — клянутся, что сильно болеть не будет.

— А я не доктор. Я целитель. И говорю, что боль будет адская.

Рокки вылил на порезы Искры антисептический раствор и принялся чистить раны. Лицо Искры окаменело и сделалось некрасивым, но она не кричала.

Конел подумал, что она просто дурочка. Ему уже обрабатывали ранения от зомби. Рокки приходилось ковыряться в теле пациента, убеждаясь в том, что все микрочастицы гниющей плоти удалены. Одно дыхание зомби могло на неделю уложить в постель. А с такими рваными ранами, как у Искры…

Ему пришлось отвернуться. Крепким желудком Конел не отличался.

Сирокко, как каменная статуя, ждала, пока все соберутся. Теперь, когда все были здесь, времени терять она не стала.

— Кто был в комнате с Адамом, когда его забрали? — спросила она.

Сердце Конела екнуло.

Он заметил, как Крис мрачно оглядывается, пытаясь сложить все воедино.

— Мы с Робин были в Ведьминой комнате, — сказал он. — Когда я сюда добрался…

— Я задала простой вопрос, — перебила Сирокко. — Я просто хочу знать, кто был здесь. Нам нужно с чего-то начать.

— Никого здесь не было, — сказал Конел и сглотнул.

Сирокко повернулась к нему:

— Откуда тебе это известно?

— Потому что, когда я услышал вопль, я побежал наверх…

Сирокко продолжала смотреть на него. Фея была не в том настроении, чтобы попусту тратить время, поэтому взгляд задержался на Конеле не более двух секунд.

— Я велела тебе его защищать любой ценой, — ровным тоном проговорила она. На мгновение открылись дверцы двух доменных печей. Затем она отвернулась, и Конел смог перевести дух. Заговорил Крис:

— Сирокко, ты не права. Что оставалось делать Конелу, когда он услышал крик Искры? Плюнуть и растереть? У него просто не было выбора…

Тогда Сирокко посмотрела на Криса, и он больше ничего не смог добавить.

— Не трать мое время, Крис. Правоту и неправоту обсудим как-нибудь потом.

«Да, верно, — подумал Конел. — Никто не сообщал тебе, что все будет по правилам. Ты подходишь к самой злобной и полоумной маньячке в Солнечной системе… и пытаешься сделать человека из того, что еще в тебе осталось».

— Сирокко, а как насчет Искры? — спросила Робин. — Не мог же Крис…

— Заткнись, Робин.

— Капитан, — начал Рокки.

— Заткнись, Рокки.

Раздалось сразу несколько голосов, в том числе и Искры.

— Заткнитесь все.

Сирокко особенно не повышала голос, но вкладывала в него что-то такое, с чем никто спорить не мог. И она не дожидалась тишины. Тишина наступала, но Сирокко уже шла дальше.

— Скорость полета ангела мне известна, — сказала она. — Этого негодяя мне не удалось разглядеть настолько, чтобы понять, из какого он клана. Есть двадцать пять видов ангелов, и все они настолько не похожи, что нам, быть может, удастся получить помощь от других стай. Их ареал обитания ограничен. Можно предположить, что он направляется к Преисподней, так что…

— А почему бы нам просто не оставить его в покое? — пробурчала Искра.

Сирокко сделала два стремительных шага и влепила Искре такую пощечину, что юная девушка мигом оказалась на полу. Потом она села, изо рта Искры текла кровь, а Сирокко указала на нее пальцем.

— Пойми, деточка, тебе я уже спустила все, что могла. Вот тебе первое и последнее предупреждение. Ты должна повзрослеть, причем чертовски быстро. Кроме того, либо ты присоединишься к человеческой расе, либо я как-нибудь случайно тебя прикончу. А сделать мне это будет ох как непросто, ибо Робин — моя подруга. Но я это сделаю. Теперь мы будем обсуждать, как спасти жизнь человеческого существа, которому случилось родиться твоим братом. И говорить ты будешь, только когда спросят.

Сирокко опять не повышала голоса. Едва ли в этом была нужда. Ошарашенная Искра лежала на боку, униженная до глубины души. Когда девушка падала, куртка Конела свалилась с ее плеч. Считанные минуты назад Конел весьма заинтересовался бы видом Искры, но теперь он лишь раз взглянул на нее искоса, когда Рокки помогал ей подняться. Сирокко нуждалась в нем, а Искра при этом становилась всего-навсего еще одной девкой, да к тому же и тупоумной.

— За этим дельцем стоит Гея. Габи предупреждала меня, что ребенок очень важен. Не знаю, зачем он Гее понадобился. Возможно, просто для того, чтобы выманить меня на битву, чего она уже многие годы добивается. Но Гея еще его не получила. Она в Гиперионе, а это отсюда очень далеко. Мне нужно узнать кое-что еще. Крис, когда ты вошел в комнату Искры, зомби был уже мертв?

— Вот именно.

— А тот, в коридоре…

— Его там не было, когда я вошел, но, когда я вышел, он лежал на полу мертвее мертвого.

— Кто-нибудь из вас его убивал? — Сирокко стремительно обвела всех глазами, и все заверили, что нет.

— Теперь тот, что в музыкальной комнате. Расскажите мне о нем.

— Я уже готов был с ним биться, а он вдруг взял и упал навзничь.

— Но тот, что с Адамом, убрался. — Она повернулась к Искре. — Что ты сделала с самым первым?

— Выстрелила в него, — прошептала Искра. — Выстрелила… три раза.

— Так их не убьешь. Что ты сделала потом?

— Швырнула в него пистолет.

Сирокко ждала.

— Я швырнула кровать. Еще всякое.

Искра вяло пожала плечами. Казалось, она все еще в шоке.

— Вазу, лампу, тиг… — Кровь отхлынула от ее лица.

— Что? — вцепилась в нее Сирокко.

— Одну… одну вещь… я там сделала.

— Пойми, Искра, я не собираюсь снова тебя бить, но ты должна сказать мне, что ты там такое сделала.

Шепот Искры был едва слышен.

— …приворотное зелье…

— Она брала с кухни кое-какие ингредиенты, — отважился Змей.

Сирокко отвернулась от всех и несколько секунд молчала. Никто не шевелился. Наконец Фея повернулась.

— Крис, — сказала она, указывая на него. — Рации… Три штуки. Принеси их сюда, затем встретимся у пещеры.

Не говоря ни слова, Крис поспешил выполнять поручение.

— Валья. Ты берешь одну рацию и как можно быстрее скачешь в Беллинзону. Призываешь всех титанид, которые еще верят в свою Фею. Мне нужны живые зомби — чем больше, тем лучше. Не рискуйте жизнью, чтобы их добыть, и постоянно находитесь со мной на связи.

— Есть, Капитан.

— Рокки, ты останешься здесь. Возможно, последуют дальнейшие инструкции, когда мы выясним, каким образом они собираются доставить Адама в Преисподнюю.

— Есть, Капитан.

— Змей. Как только получишь рацию, ты направишься на запад, и береги силы. Ангела тебе все равно не перегнать, но мы можем попытаться сориентировать тебя с воздуха. Возьми оружие.

— Есть, Капитан.

— Конел, ты отправляешься со мной. Робин, Искра, вы можете отправиться со мной или остаться — на ваше усмотрение.

Уже выходя из комнаты, Сирокко пнула одно из титанидских яиц, которыми играл Адам. Она застыла как столб, затем медленно подошла к стене, куда откатилось яйцо, нагнулась и подняла его.

Сирокко поднесла яйцо к свету и уставилась на свою находку. Причем впервые, на памяти ныне живущих, Фея выглядела ошарашенной. Яйцо было прозрачное.

Бросив его, она несколько мгновений стояла сгорбившись.

— Рокки, — приказала она затем. — Собери все эти яйца. Убедись, что собрал все. Разруби всю мебель, распотроши подушки, но ни одного не пропусти. Я объяснюсь с Крисом по рации после того, как мы отбудем. А когда убедишься, что собрал все до единого, уничтожь их.

Сирокко потребовалась вся сила воли, чтобы отвлечься от мыслей о титанидских яйцах и вернуться к насущной проблеме.

И Робин, и Искра решили к ней присоединиться. Сирокко не стала их разубеждать, а также спрашивать о причинах. Они последовали за ней в джунгли, а затем вверх по холму к пещере.

Странно было, как быстро все вернулось на круги своя. Привычка командовать. Начиная с того, что она считала своим природным талантом — в ту эпоху, когда еще можно было изучить очень немногие женские модели ролевого поведения — Сирокко прилежно трудилась над тем, чтобы понять, как это делается. Она разговаривала с тысячами стариков, морских капитанов, из которых были и те, кто командовал кораблями еще в Первую Ядерную войну. Потом появились космические капитаны и новые традиции, новые способы поведения… и все же многое осталось прежним. Люди остались людьми. Быть может, теперь они чуть больше желали, чтобы ими командовала женщина, чем в 1944-м, но проблемы обеспечения беспрекословного повиновения и завоевания уважения, что всегда воспитывает сильную, единую и преданную команду, были в целом те же, что и всегда.

Существовало множество мелочей, которым требовалось выучиться, мириады способов добиться того невероятного положения, посредством которого все будут с готовностью повиноваться твоим приказам. НАСА финансировала капитанские курсы, и Сирокко прошла их все до единого. Она также прочла биографии великих исторических деятелей.

Но втайне она знала, что командирского таланта у нее нет. Только фальшивый фасад.

Свой первый экипаж Сирокко потеряла. Впоследствии ей не удалось собрать выживших членов команды в единый рабочий коллектив. Каждый пошел своим путем — все, кроме Билла и Габи, — и много последующих лет Сирокко прожила с тяжким чувством глубокого провала.

НАСА встревожилась, когда только двоих из семи членов команды «Мастера Кольца» удалось убедить вернуться на Землю, и пришла в негодование, узнав, что в числе пяти дезертиров оказался и капитан. Впрочем, НАСА была гражданской организацией, и после сложения того, что Сирокко считала своими полномочиями, рассказа про все, что она знала насчет приключившегося, она почувствовала законность своей отставки.

НАСА не могла преследовать Сирокко по суду — хотя многим того хотелось — даже в ее отсутствие. Но там привели в действие гражданский эквивалент, что предполагало создание десятков комиссий и следственных органов.

У Сирокко было почти столетие, чтобы о многом подумать. В частности, за это время она долго размышляла о лидерстве. Вожди бывали разные, решила она. Одни — хорошие, другие — плохие. Верным представлялось то, что многие вожди никогда не страдали от сомнений, которые испытывала она, — они были абсолютно уверены в себе и во всем, что делали. В основном лидеры страдали преувеличенным самомнением, манией преследования, просто манией. Хорошие примеры — Атилла, Александр, Шарлемань, Муссолини, Паттон, Суслов — люди с навязчивой идеей, одержимые, часто истерики или параноики. Такие типы, возможно, могли стать хорошими вождями, однако Сирокко чувствовала, что, по большому счету, мир становился хуже, когда они принимались заставлять мир плясать под свою дудку.

Много десятилетий назад Сирокко освободилась от подобной ответственности. Она лучше сосредотачивалась, когда никто от нее не зависел и когда она ни от кого не зависела. Единственная ее ответственность за два последних десятилетия заключалась в сохранении собственной жизни — почти любой ценой. Теперь, быть может, все это могло измениться.

Но, когда возникла необходимость, Сирокко приятно было узнать, что она может поменять стиль мышления.

У самой пещеры их догнал Крис.

Пещера была высокая, широкая и глубокая; идеальный склад для части арсенала Сирокко. Она казалась открытой, незащищенной. На самом же деле там были свои стражи — столь хорошо маскирующиеся, что незваный гость мог пройти мимо одного из них, так его и не заметив. Сирокко собрала в свой арсенал тех существ из Реи, что охраняли там древнего идола, и выяснила, как перепрограммировать их несложные мозги так, чтобы они удовлетворяли ее нуждам. Титанид существа игнорировали. Но любой человек, зашедший туда без сопровождения Криса или Сирокко, был бы мертв, еще не войдя в пещеру.

Внутри находились самолеты. Всего их было шесть, но три уже были разобраны на детали, чтобы обеспечить нормальную работу трех других. Двадцать лет назад, когда Сирокко их купила и доставила в Гею, самолеты эти считались последним словом техники. Такой их статус почти не изменился в последовавшие тринадцать лет и совсем не изменился за время войны. Невероятные, великолепные самолеты имели то же отношение к неуклюжим динозаврам, на которых проходила свою пилотную практику Сирокко, что и машина братьев Райт к сверхзвуковому реактивному истребителю, хотя для стороннего наблюдателя различия могли показаться незначительными.

Сирокко приступила к осмотру.

— Скажи, Крис, давно ты последний раз их выводил? — спросила она.

— С полкилооборота назад, Капитан. Согласно твоему графику. С «двойкой» и «четверкой» — никаких проблем. А вот с «восьмеркой» придется немного повозиться.

— Неважно. Нам она не потребуется. Робин. Искра. Вы летать умеете?

— То есть управлять самолетом? — спросила Робин. — Извини, Капитан.

— Не доставай меня лишний раз этим «Капитаном».

— Я… там, дома… я ле-летала на…

— Говори, девочка. Обещаю, я больше не сделаю тебе больно.

— Я парила, — полушепотом сообщила Искра. — У нас есть такие планеры, и мы выходим вдоль оси, и…

— Слышала, — отозвалась Сирокко. Она обдумала предложение, по-прежнему расхаживая вокруг «стрекозы-два» — самого маленького из всех самолетов и единственного, уже установленной на катапульту. — Это лучше, чем ничего. Конел, ты полетишь вот на этой и возьмешь с собой Искру.

Если будет свободное время, ознакомь ее с основами пилотирования. Давай забирайся, врубай разогрев и начинай проверку. Крис, раздобудь пять наборов спасательных средств. Основная аптечка, дополнительные рационы, ножи, ружья, одежда. Короче, все, что придет в голову и сможет пригодиться. Ну и, разумеется, без лишнего веса.

— Бронежилеты?

Сирокко помедлила, начала было говорить, но затем словно прислушалась к чему-то в себе.

— Да. Искра может надеть один из моих. Поищи самый маленький для Робин, и…

— Понял, — сказал Крис. Сузив глаза, он следил за Сирокко. — Как насчет пушек? Хочешь их загрузить?

Сирокко взглянула на «двойку», на прозрачных крыльях которой располагались два крупнокалиберных орудия.

— Да. Не помешает. Робин, помоги ему.

Сирокко взяла два ящика со снарядами и зарядила их, слушая проверку радиоконтакта Конела с титанидами. Затем она плотно защелкнула покрышки, пока Крис и Робин загружали снаряжение в свободное пространство позади сидений.

— Слышимость отменная! — выкрикнул Конел. Потом сделал по пробному выстрелу из каждого орудия. Пещера наполнилась диким грохотом.

Сирокко протянула по полу пещеры топливный рукав и присоединила его к фюзеляжу. Затем стала смотреть, как большой разборный бак наполняется до краев.

— Забирайся, — велела она Искре.

— А на что мне опереться?

— Да на что хочешь. Эта штуковина куда прочней, чем может показаться. — Тревогу Искры она понимала. Когда Сирокко впервые увидела «стрекоз», то решила, что произошла какая-то чудовищная ошибка. Казалось, они сделаны из целлофана и вешалок для пальто. Наконец Искра забралась внутрь, и Сирокко захлопнула за ней дверцу Затем Конел стал показывать девушке, как обращаться с ремнями безопасности.

— Слышно что надо! — снова крикнул Конел, хотя его голос был едва различим из закрытой кабины.

Мотор завелся. Он ясно просматривался сквозь прозрачный фюзеляж: порядка метра в длину и с двадцатисантиметровым каналом. Для стороннего наблюдателя такой мотор был столь же элементарным и несложным, что и бунзеновская горелка. Отчасти так оно и было — но только отчасти. Внешность обманчива. В моторе «стрекозы» почти не было металла. Сработан он был из керамики, углеволокна и пластмассы. Турбина его вращалась на скоростях, немыслимых без нуль-гравитационных подшипников, и при температурах, которые обратили бы в нар все, чем люди пользовались, когда Сирокко была молода.

Самолет выкашлял облачко дыма, и мотор стал стремительно менять цвет. Сначала он сделался алым, затем оранжевым и наконец остановился на желтом. Конел шлепнул по кнопке катапульты, и самолет взмыл в небо. Пролетев пару сотен метров, он повернулся и направился вертикально вверх.

— Помогите мне тут, — попросила Сирокко, и Робин с Крисом ухватились за другое крыло и хвост «стрекозы-четыре». Они поставили машину на катапульту без особых трудов. Крис стал ее заправлять, Робин грузила снаряжение, а Сирокко забралась в кресло пилота для проверки. «Четверка» вооружения не имела. Сирокко какую-то секунду об этом пожалела, а затем решила выкинуть такую мелочь из головы. Она неспособна была представить себе достойное применение и для орудий «двойки» — просто действовала по тому принципу, что раз оно есть, глупо не иметь его наготове.

— Конел, ты меня слышишь?

— Слышу громко и ясно, Капитан.

— Где вы сейчас?

— Держим путь к востоку от Клуба, Капитан.

— Зови меня Сирокко и кружи рядом с местом своей нынешней дислокацией на пяти тысячах до дальнейших распоряжений.

— Ажур, Сирокко.

— Валья, Рокки, Змей, вы слышите?

Все трое дали подтверждение, и Сирокко велела Искре радировать Рокки рецепт и ингредиенты приворотного зелья. Когда самолет был заправлен и загружен, Крис забрался на два задних сиденья, а Робин села рядом с Сирокко. Та запустила мотор.

Когда с тягой все наладилось, она повернулась к Робин.

— Положи голову на подголовник, — велела она. — Эта штука дает чертовскую отдачу.

И они стартовали.

Эпизод тринадцатый

Сирокко научила Конела управлять «стрекозой» довольно скоро после его прибытия в Гею. Пилотом он оказался классным, и был в восторге от полетов.

Нельзя сказать, что «стрекоза» была сложна в управлении. Они сами могли стартовать, прокладывать курс и приземляться. «Стрекозы» не нуждались во взлетной полосе и могли летать без всякой наземной поддержки кроме периодических посадок для дозаправки. Любой, кто хоть раз летал в «Пайпер-Кубе», уже через несколько минут чувствовал бы себя в «стрекозе» как дома. Хотя недостаток аппаратуры, может статься, его бы раздражал. На «стрекозе», в определенном смысле, имелся всего один прибор: экран компьютера. На единственной клавиатуре, которая располагалась справа от пилота, можно было запросить любую требуемую информацию. Кроме того, мозг корабля, перепроверяющий данные пятьдесят тысяч раз каждую секунду, мог сообщить пилоту о любой критической ситуации и порекомендовать направление действий. «Стрекоза» имела наземный и воздушный радары, а также всю радиоаппаратуру, которая только могла пригодиться. Следует лишь добавить, что Сирокко заменила компасы инерциальными радиолокаторами.

Однако рулевые педали и ручка управления остались теми же, какие использовались на Земле уже полтора столетия. Время ожидания Сирокко Конел использовал для того, чтобы обучить Искру азам управления самолетом. Девушка внимательно наблюдала и, когда Конел предоставил ей свободу действий, сделала все, как надо.

Когда же «четверка» к ним присоединилась, Конел подстроился под более крупный самолет, летя справа и чуть позади.

— План такой, — сказала Сирокко. — Радар действует только километров на тридцать во всех направлениях. Ангел может лететь со скоростью примерно семьдесят километров в час, причем поддерживает он такую скорость всего два часа. Еще и часа не прошло, как он улетел. Будем предполагать, что направляется он в Преисподнюю, а та сейчас в Южном Гиперионе. Мы поднимаемся до двадцати — чтобы яснее, это двойка с одним нулем — километров и полетим в пятидесяти километрах друг от друга, в одном и том же направлении. Мы будем лететь со скоростью один-два-ноль километра в час еще тридцать минут и надеяться, что это приведет нас туда, куда надо. Дальше мы сбрасываем газ до шестидесяти и пытаемся засечь паршивца радаром. Если это не сработает, мы станем двигать вперед на высокой скорости, пока не будем уверены, что его опередили, и организуем там поисковый шаблон — диагонально его предполагаемому курсу. Так мы будем делать, пока не найдем гада или пока кому-то из нас не придет в голову что-нибудь получше. Есть замечания?

Конел обмозговывал все это в своей тяжеловесной, но методичной манере. Сирокко ему не мешала. Она понимала, что, не считая Криса, с которым она уже все обсудила, Конел знает про Гею больше любого другого мужчины.

— А что, если он заберется выше? — наконец спросил Конел. — Разве поисковый шаблон не должен быть как горизонтальным, так и вертикальным?

— Полагаю, он будет лететь довольно низко.

Конел и это обдумал — и не нашел солидных оснований для такого предположения. Может быть, ангелы и не любят липнуть к сводчатой крыше обода, но теоретически способны на это, если придется. Сирокко, очевидно, рассчитывала на какой-то эстафетный маневр, ибо ни один ангел не мог перенести Адама прямо из Диониса в Гиперион. Должно быть, она считала, что самое вероятное место, где могут таиться последующие гонцы, — наружный обод Геи.

Однако Гея была весьма необычным местом для полетов. Можно было взбираться на все сто пятьдесят километров, прежде чем доберешься до обода. И если ангел поднимется выше шестидесяти, они могут пролететь прямо под ним — и так его и не засечь.

— До Гипериона почти полпути по кольцу, — заметил Конел. — Ангел может пролететь через ступицу и опять снизиться.

— Да, Конел, тут ты совершенно прав, — согласилась Сирокко. — Но пока что я склонна предположить маршрут по ободу. Если через два-три оборота мы ничего не найдем, можно будет переиграть.

— Ты начальник, тебе видней, — в свою очередь согласился Конел.

— Да, но и ты не переставай подкармливать меня идеями. А кроме того, буквально через несколько минут я от души постараюсь выманить у одного моего соседа шпаргалку.

По мрачному виду Искры Конел заключил, что она понятия не имеет, о чем толкует Капитан. У Конела же была одна превосходная догадка, но рот он держал на замке.

— Прогноз погоды, — сказал компьютер. — Вы входите в район, где сильнейшая турбулентность имеет… — Конел ударил по кнопке отмены, и компьютер заткнулся.

— О чем это он? — спросила Искра. Конел искоса на нее глянул. Девушке, похоже, полегчало, подумал он, раз она сподобилась с ним заговорить. Конелу не очень улыбалось долгое путешествие в маленькой кабине с кем-то, кто его ненавидит.

— Компьютер несет в своей башке модель Геи, — стал объяснять он, вызывая на экране боковой разрез мира-колеса. — Подобного типа самолеты хранят в себе эту модель. И, основываясь на прошлом опыте, они делают комментарии насчет тех мест, где высока вероятность бури. В основном это сущее занудство.

— Думаю, это может быть полезно.

— Да не особенно. Вот смотри. — Конел выделил на ободе колеса тот сегмент, где находился Дионис, показывая часть нависавшей над ним спицы. Внизу картинки замигали два голубых пятнышка, помеченные «2» и «4».

— Это мы, — сказал он, указывая на «2». — Двигаясь к Япету, мы приближаемся к сумеречной зоне, а это означает, что от земли поднимается теплый воздух. Он движется к тем воздушным массам, которые перемещаются медленнее, раз они ближе к ступице. Так что он вроде как закругляется, подобно падающей волне. В переходной зоне вообще множество быстрых нисходящих потоков.

Тут Конел взглянул на Искру, чтобы посмотреть, слушает ли она его. Со своим земным образом мыслей он далеко не сразу все это понял. Эквивалентным эффектом на Земле можно было считать вращение воздушных масс, вызванное потоками север — юг и основанное на том факте, что воздух у экватора движется быстрее в связи с вращением планеты, чем воздух от севера к югу. Когда этот эффект усиливался, его называли ураганом.

— Конечно, — сказала Искра. — Эффект Кориолиса. Когда мы у себя дома парим на планерах, нам приходится его учитывать.

— Здесь эффект далеко не так силен. Гея гораздо больше Ковена. Мне не приходится думать об этом, когда я летаю на самолете, но компьютер учитывает это при навигации. — Он снова указал на экран. — Штука в том, что погода в Гее чертовски регулярна. Непогода приходит из спиц. Гея всасывает массу воздуха через одну спицу, переводит ее через ступицу в другую, а потом выпускает все это на ночной регион. Все делается по расписанию. Об этом компьютер мне и сообщал: я вхожу в пограничную область между днем и ночью. Следовательно, я выхожу из-под спицы, а значит, возможна небольшая тряска. Штука в том, — тут он указал на гигантскую пасть нависшей над ними спицы Диониса, — что я и сам все прекрасно вижу.

Искра ничего не сказала, но огляделась, изучая спицу, сводчатую крышу, что изгибалась над Япетом, и сравнивая все это с изображением на экране. Конел знал, что к криволинейной геометрии Геи так сразу не привыкнешь. Одно дело — просто смотреть на карту. И совсем другое — стоять на стремительно несущемся ободе и наблюдать за всем круглыми от удивления глазами.

— Я поняла, что ты говорил насчет поиска ангела, — наконец сказала Искра. — Что помешает ему забраться так далеко, где мы его уже никогда не найдем? К тому же, так быстрее.

— Все воздушные пути в Гее короче наземных, — ответил Конел. — И если бы ты хотела добраться из Диониса в Рею, вокруг всего колеса, то кратчайший путь лежал бы через спицу, потом через ступицу и вниз по спице Реи. К тому же так проще лететь, ибо по мере подъема ты становишься легче. А после ступицы уже вся дорога под горку.

— Почему же Сирокко думает, что он так не сделает?

— Есть пара причин. В каждой спице живет своя стая ангелов. Все они друг друга не любят и ревностно относятся к своим территориям. Неважно, из какой стаи происходит этот, ему так или иначе придется пролететь по недружественной территории, ибо он минует две спицы. Его могут убить, а вдобавок возникнет масса проблем с пищей. На ободе куда легче раздобыть себе корм. Также и другим будет легче спрятаться на ободе, где ни у одной стаи нет прав владения.

— А почему вы считаете, что он направляется в Гиперион?

Конел пожал плечами:

— Ну, об этом тебе лучше расспросить Капитана. Она владеет особым знанием, которым не всегда со мной делится. А потом, могу тебе точно сказать, ангел, что схватил Адама, чертовски ее удивил.

Они находились уже в западной оконечности Япета, когда Сирокко приказала сбавить ход. Самолет Конела был далеко на севере, невидимый глазу, но дающий сильный и постоянный сигнал на экране компьютера, когда тот показывал карту поверхности.

Когда преследователи принялись рассматривать трехмерную карту, Робин поняла, что ей трудно сохранять самообладание.

В таком виде обод Геи представлял собой плавно закругленную трубу. Возможное местоположение ангела составляло полусферу со «Смокинг-клубом» в центре. Поисковый профиль самолетов выглядел как вытянутая труба в сотню километров шириной и пятьдесят вышиной. Одного сравнения его с тем регионом, где мог находиться ангел, уже хватало. Столько пространства для его нахождения было наверху — и целое море позади.

— Не все так плохо, как кажется, — заметила Сирокко. — Я собираюсь некоторое время тут поболтаться — в надежде, что он все-таки покажется. Но, если мы не увидим его через час, я увеличу скорость, и мы начнем делать зигзаги. Мы покроем почти все воздушное пространство.

— А что, если он махнул назад к Метиде?

— Вряд ли. Но если через пять-шесть часов мы не добьемся результата, я пошлю в ту сторону Конела.

— А спица? — спросил Крис.

— Тут такой логический нонсенс, что этот вариант я просто исключаю.

Робин посмотрела на бескрайние леса под ними:

— А что, если он просто… ну, присел, скажем, вон под тем кустом?

— Да, Робин, если он так поступит, мы уже ничего не сможем поделать.

Робин подумала, что лучше ей было не спрашивать.

— Но только, — продолжила Сирокко, — он так не поступит.

Робин хотела было спросить Капитана, откуда взялась такая уверенность, но поняла, что ей не хватает духу. Она сама хотела, чтобы от Феи исходило спокойствие — ведь всегда помогает, если рядом есть кто-то, знающий, что делать.

— Дай-ка мне мой рюкзак, Крис. Сейчас будет самое противное.

Рюкзак, явно титанидского производства, был подобен старому другу.

Робин смотрела, как Сирокко пристраивает его на прозрачном полу между ног, раскрывает и вытаскивает оттуда стеклянную баночку с металлической крышкой. На дне свернулось клубочком что-то белое и склизкое. Потом оно подняло голову и заморгало.

— Интересно, какое это из девяти миллиардов христианских извращений? — поинтересовалась Робин.

Сирокко виновато на нее взглянула:

— Именно об этом я не хотела рассказывать тебе у источника. Впрочем, дело уже прошлое, чтобы еще хранить какие-то секреты. Это кусочек мозга Геи. Эту штуку лет пять назад вынул у меня из головы Рокки. Одним словом, это мой личный Демон.

Робин взглянула на тварь. А та как раз разворачивалась.

Напоминала она двухлапую змейку Когда тварь встала, то принялась балансировать на двух конечностях, а хвост обеспечивал третью точку опоры. Лапки были скорее как руки, с когтистыми пальчиками. Шея была длиной в дюйм, а хвост в три дюйма, причем с обрубленным кончиком. Еще выделялись два круглых, как у ящерицы, глаза и удивительно выразительная пасть.

Робин нагнулась посмотреть на тварь. А та, казалось, заорала. Робин даже смогла различить слова. Неужели эта штука может говорить по-английски?

— Ее как-нибудь зовут?

Сирокко откашлялась, и Робин на нее посмотрела.

— На самом деле, — сказала Фея и скривилась, — если ты присмотришься повнимательнее, то увидишь, что он самец.

Робин посмотрела снова. Великая Матерь, спаси нас, ведь это и правда самец.

— Он заявляет, что имени у него нет, — сказала Сирокко. — Когда мне охота звать его как-нибудь иначе, чем «ты, слизняк паршивый», я зову его Стукачком. — Сирокко яростно потерла пальцем нижнюю губу, стала откашливаться — короче, проявила все признаки нервозности, которые Робин считала глубоко чуждыми ее натуре. «Каждый день узнаешь что-нибудь новенькое», — подумала маленькая ведьма.

— Понимаешь, — продолжила Сирокко, — …гм, по тому положению, в котором он находился, когда Рокки его нашел, гм… короче, можно сказать, что он вроде как… ну, лет девяносто компостировал мне мозги.

Не находилось никакой разумной причины, почему Гея сделала Стукачка самцом, раз предполагалось, что из головы Сирокко он уже никогда не выйдет. Таким образом, его пол можно было считать очередной извращенной шуткой Геи, а также особо отвратительным унижением для Сирокко, если она все-таки когда-нибудь его отыщет.

Отвинтив крышку банки, Сирокко поставила ее как раз над экраном компьютера, — на ту поверхность, которую она по привычке называла приборной доской. Стукачок выпрыгнул и уселся на краю банки. Потом окинул все окружающее туманным взором и зевнул. Одним коготком он, будто паршивый пес, поскребся, затем до предела вжал голову в плечи — точь-в-точь крошечный стервятник.

— Выпить бы не мешало, — сказал Стукачок. Робин вспомнила этот голос.

— Я к тебе, коза, обращаюсь, — добавил он.

Сирокко потянулась и щелкнула его по лбу. Демон глухо и увесисто стукнулся о ветровое стекло и с воем упал на приборную доску. Сирокко еще раз потянулась и большим пальцем придавила его. Робин услышала хруст. «Великая Матерь, — подумала она. — Она же его прикончила».

— Извини, — сказала Сирокко. — Только так до него и можно достучаться.

— Ты передо мной извиняешься? — взвизгнула Робин. — Сдери с него с живого кожу, а все остальное скорми червям. Я просто удивилась, что ты пять лет с ним нянчилась, а только теперь убила.

— С ним все в порядке. Откровенно говоря, даже не знаю, можно ли его убить. — Сирокко убрала палец, и Сіукачок опять поднялся на лапки. Голова его лишилась прежней формы, а из одного глаза капала кровь. Прямо на глазах у Робин голова снова стала, какой была, будто была сделана из поролона.

— Кому в этом сортире по морде въехать, чтобы выпить дал? — Стукачок подпрыгнул и снова уселся на край банки.

Снова сунув руку в рюкзак, Сирокко достала оттуда металлическую фляжку в кожаном футляре. Отвинтила крышку, потом достала из аптечки пипетку и, сунув ее внутрь, вытянула оттуда немного прозрачной жидкости. Стукачок переминался с лапки на лапку в нетерпении, голова его запрокинулась, а пасть раскрылась. Сирокко подняла пипетку, и одна жирная капля упала в жаждущую пасть. Стукачок тяжело сглотнул, затем снова разинул пасть.

— Пока хватит, — возразила Сирокко. — Будешь себя хорошо вести, получишь еще.

— А что там за зелье? — поинтересовалась Робин. Стукачок перевел на нее затуманенный взгляд.

— Чистый спирт. Стукачок разбавлять не любит. — Сирокко вздохнула. — Он алкоголик, Робин. Больше ему ничего не требуется — только еще капелька крови раз в день.

Стукачок дернул головой в сторону Робин:

— А это еще кто?

Сирокко снова щелкнула его по морде, отчего он взвыл, но вскоре заткнулся.

— Быть может… — начала было Робин, но тут же передумала.

— Давай-давай, — подстегнула ее Сирокко.

— Гм… быть может, это он вызывал твою… твою проблему.

— Знаешь, Робин, нет смысла ходить вокруг да около. Быть может, это из-за него я так нажиралась, верно? — Сирокко вздохнула и покачала головой. — Я долго и упорно об этом думала. Но потом поняла, что просто пытаюсь свалить свою слабость на кого-то другого. И если уж на то пошло, то это из-за меня у него такая проблема. Он так долго сидел в мозгу алкоголички, что сам приобрел зависимость. — Сирокко расправила плечи, а затем чуть подалась вперед, пристально глядя на демона.

— Итак, Стукачок, — сказала она. — Давай-ка мы в игру поиграем.

— Терпеть не могу игр.

— Эта тебе понравится. Гея недавно провернула страшную гадость.

Стукачок загоготал:

— Так и знал, что случится что-нибудь славненькое.

— Но ты даже не подумал предупредить меня, верно? Что ж, может статься, в другой раз предупредишь. А случилось то — слышишь ты, язва вонючая? — что кто-то похитил ребенка. За всем этим стоит Гея — это так же верно, как то, что мухи в дерьме водятся. И ты непременно скажешь мне, где ребенок.

— Задницу мне для начала не оближешь?

Робин поразилась, когда Крис, просунув между ними руку, сжал гнусную тварь в громадном кулачище. Оттуда торчала одна голова, а глаза Стукачка дико закатились.

— Знаешь, Капитан, а он мне сгодится, — низким басом проговорил Крис. — Я про него весь последний час размышлял и, кажется, придумал кое-что, чего тебе пока еще в голову не приходило.

— Минутку, минутку! — заверещал Стукачок. — Вы знаете, от меня больше толку, когда мне не делают больно! Вы знаете, вы это знаете!

— Погоди, Крис, — сказала Сирокко. Крошечные глазки переметнулись с Криса на Фею и обратно. Стукачок сглотнул, а затем заговорил заискивающим тоном.

— Что мне за дело до того, что там готовит Гея? — сказал он. — За пару глотков я охотно вам помогу.

— Могу предложить только четыре капли.

— Будь же честной, — заскулил Стукачок. — И разумной. Ты же не станешь отрицать, что я могу работать на славу, только когда изрядно заложу за воротник.

Сирокко, казалось, размышляла.

— Ладно. Но ты так и не дал мне рассказать про игру. Отпусти его, Крис. — Тот так и сделал, и Сирокко чиркнула спичкой. Направив огонек в сторону демона, Фея задержала его сантиметрах в тридцати от паразита.

— Прямо сейчас я намерена дать тебе две капли. Потом ты скажешь мне, где ребенок. Мы туда полетим. Когда прилетим и выяснится, что ты не врал, получишь еще три капли. Если же соврешь, то я примотаю вот такую же спичку к твоему хребту и подожгу ее. Горят они обычно минут двадцать. Потом ты попробуешь снова. Если опять соврешь, получишь еще спичку. У меня тут… — Она заглянула в коробок —…гм, спичек пятьдесят. Так что в эту игру можно играть долго, очень долго. Или все закончится очень быстро.

— Быстро, быстро, быстро-быстро-быстро, — заверещал Стукачок, возбужденно подпрыгивая.

— Очень хорошо. Открой рот.

Сирокко дала ему две капли, которые, похоже, успокоили демона. И, как ни странно, он изменил цвет. Поначалу он был довольно нездорового желтовато-белого цвета. А теперь стал быстро багроветь.

Выпрыгнув из банки, он принялся расхаживать взад и вперед по приборной доске. Робин завороженно наблюдала.

Демон гулял несколько минут. Со временем, когда спирт подействовал, он принялся спотыкаться. Но в конце концов все чаще и чаще стал поглядывать на одну и ту же часть неба. Доковыляв до ветрового стекла, он прижался к нему своей отвратительной мордой — словно хотел лучше видеть. Наконец, рыгнул и указал лапкой.

— Тама он, — выдавил из себя Стукачок и рухнул.

Эпизод четырнадцатый

— Конел, возьми на двадцать градусов влево и поднимись до сорока километров. Увеличь скорость до двух-ноль-ноль километров в час.

— Двадцать градусов влево, сорок, двести. Ажур, Капитан.

Конел немедленно выполнил поворот, прибавил тяги и стал смотреть, чтобы все остальное самолет сам сделал как надо.

«Прямо как часы», — удовлетворенно подумал он. Снаружи крылья сжимались из их развернутого на три четверти положения и слегка отводились назад.

— Как ты думаешь, почему она так решила? — поинтересовалась Искра.

— Не знаю, — ответил Конел. На самом деле у него была весомая догадка, но слишком сложно было объяснять. А к тому же он получил инструкции ни с кем не говорить о Стукачке, не будь на то дозволения Сирокко.

— Не могу ее понять, — призналась Искра.

— Не ты первая.

— Конел, вы надели бронежилеты?

— Нет, Сирокко. А что, надо?

— Думаю, да. Мы сейчас как раз облачаемся. Никаких особых причин нет — только моя обычная подозрительность.

— Зачем нам бронежилеты, если ими не пользоваться, — верно, Капитан?

— Вот именно.

— Идет. — Он повернулся к Искре. — Можешь их достать? Вон та голубая экипировка.

Искре пришлось повозиться некоторое время, чтобы развернуть легкий, немного плотноватый костюмчик без рукавов и штанин. Вплетенные в прочный пластик угольные волокна обеспечивали защиту от любой пистолетной пули. Отчасти защищали они и от более тяжелого оружия, а также от осколочных ранений.

— А если попадут в голову? — спросила Искра.

— Если мы во что-нибудь такое ввяжемся, наденем вон те шлемы, щитки и рукава. Тебе помочь?

— Сама справлюсь. — Поднявшись с сиденья, Искра стянула штаны до лодыжек. Самолет тут же качнуло вправо, и девушка озабоченно выглянула наружу. — Что случилось? Да в чем дело?

— Ни в чем, — ответил Конел и нервно кашлянул. — Я думал, ты жилет прямо на штаны наденешь.

— Это имеет значение? — Искра стянула рубашку через голову. На сей раз самолет лишь чуть подскочил.

— Нет, это неважно, — ответил Конел и опустил занавеску.

Он услышал долгий и мучительный вздох. Искра убрала занавеску обратно. Взглянув на девушку, Конел увидел, что она прикрывает тело одеждой. Глаза ее пылали.

— Можно минутку с тобой поговорить? Так нормально? Я прилично себя веду?

Конел сглотнул.

— Этого… пойми, Искра, этого недостаточно.

Она пробежалась пальцами по волосам, затем раздосадованно их рванула.

— Ладно. Мама мне про это рассказывала. Но я просто не могла понять. Может, ты объяснишь? Дело ведь не в том, что тебе неприятно на меня смотреть, так?

— Конечно. Дело совсем не в этом.

— Чего-то я не пойму. Из-за тебя я чувствую себя уродкой.

— Прости. — Господи, с чего же начать, как объяснить? Конел сомневался даже в том, что сумеет объяснить это самому себе. А уж ей… — Проклятье, я расстраиваюсь из-за того, что хочу тебя, но ты для меня недоступна. Когда я тебя вижу, то прямо завожусь, понятно?

— Понятно! Понятно! Великая Матерь, не понимаю, почему тебя так волнует твоя возбудимость, но я пойду тебе навстречу. Я стану прикрывать те части тела, которые мне велела прикрывать Робин. Но мне казалось, сейчас я это делаю. Так скажи мне, мистер самец, что мне еще прикрыть?

— По мне, можешь всю свою драную одежонку за окно выкинуть, — сжав зубы, процедил Конел. — Это твое дело, не мое.

— Ах, нет, я так не хочу тебя РАССТРАИВАТЬ. Не хочу, чтобы ты совсем лишился своего жалкого САМООБЛАДАНИЯ. Великая Матерь меня упаси. — Она рывком опустила занавеску на место, но буквально секунду спустя снова приподняла ее, и наружу высунулась Искрина мордашка.

— Еще одно. У меня не было возможности пописать перед полетом. Что, теперь надо ждать до приземления?

Открыв отделение в приборной доске, Конел вручил Искре странной формы чашку. Потом вытащил из особой щели вакуумный шланг.

— Цепляешь шланг к этой штуке, потом… ну, прижимаешь к…

— Спасибо, догадаюсь! Думаю, ты пожелаешь, чтобы и это делалось в уединении.

— Уж будь так любезна.

Ответом Искры было скорее рычание, и она опустила занавеску. С трудом сдерживая гнев, Конел летел дальше и усиленно старался не обращать внимания на звуки, что доносились из-за занавески.

Семь лет назад он бы просто взбесился. Бог знает, что бы он мог выкинуть. Ну и характерец у него тогда был! С тех пор Конел многому научился. Характер никуда не делся. Просто теперь он был под жестким постоянным контролем.

Конел научился себя сдерживать. Когда все прошло, он, как обычно, почувствовал себя дураком за то, что позволил себе так разозлиться. Искра действовала сообразно собственной логике, и в свете этой логики он вел себя по-дурацки.

«Проклятье, — подумал Конел. — Да и в свете моей логики тоже». Он горько пожалел о том, что позволил себе ввязаться в обмен ядовитыми репликами. Искра была права. Ее нагота никакого вызова в себе не несла.

Вот бы изложить все это так же ясно, как он сейчас подумал. Но из своего горького опыта Конел знал, что слова вечно выходят не те.

Когда Искра снова подняла занавеску, на ней поверх бронежилета были штаны. Рубашку она сложила и запихала назад. Сидя с прямой спиной, девушка напряженно смотрела вдаль.

Конел предпринял титанические усилия, чтобы не рассмеяться — уж очень хотелось. И сразу полегчало. Теперь Искра вела себя по-дурацки. Она не знала, как совладать со своим гневом, и это дало Конелу чувство превосходства — прекрасное чувство. Ведь Искра совсем еще девчонка.

Так что он снова опустил занавеску, быстро натянул бронежилет, а поверх него — одежду.

— Последи за радаром, пока я тут об этом барахле позабочусь, — велел Конел Искре, когда опять поднял занавеску. Она кивнула, а он повернулся и надежно закрепил сетку над свободным грузом позади. Когда он повернулся обратно, в небе по-прежнему ничего не просматривалось. Дальше они летели в тишине.

В течение следующего часа Сирокко получила два радарных сигнала. В первый раз все очень разволновались, хотя она предупреждала — в преждевременные восторги не впадать. И очень скоро выяснилось, что это одинокий дирижабль. Сирокко вильнула в сторону. Пузыри терпеть не могли всего, связанного с огнем, и относились к Сирокко весьма прохладно после того, как она завезла в Гею реактивные самолеты, что было несправедливо, ибо реактивные самолеты были импортированы для войны с бомбадулями, которые портили небесную жизнь всем существам легче воздуха. Но с дирижаблем не поспоришь.

Второй выброс сигнала оказался одиноким ангелом. Настроение временно поднялось, пока не было четко установлено, что у этого ангела крылья не того цвета. Сирокко отключила мотор и несколько минут скользила рядом с предполагаемым объектом слежки. Он оказался из стаи верхачей, родом из Диониса. Казалось, его искренне потрясло то, что кто-то из ангелов работает на Преисподнюю. Ангел поклялся, что его стая, эскадрилья и крыло хранят преданность Фее.

Так что Сирокко выдала Стукачку обещанную спичку — и тем вдохновила его на подвиг. Когда после очередной капли спирта демон снова стал способен говорить, он заверил экипаж, что ангел теперь под ними, и чуть позади. Сирокко передала новые ориентиры Конелу.

— Можно кое-что у тебя спросить? — сказала Искра.

— Валяй, спрашивай.

Но девушке потребовалась масса времени, чтобы выдавить это из себя. И теперь она вдруг поняла, что продолжать чертовски трудно.

Тем не менее, ей следовало осмыслить весь этот безумный мир, ибо застряла она здесь на всю оставшуюся жизнь — вместе с титанидами и самцами. Искра все еще чувствовала у себя на щеке пощечину Сирокко. Она так любила Сирокко, а та ее ударила. Эти две вещи следовало как-то примирить, следовало выработать такое отношение к жизни, чтобы у Сирокко больше не было повода ее бить. А чтобы это стало возможно, Искре следовало кое-что для себя уяснить.

— Как ты думаешь, что имела в виду Сирокко Джонс, когда сказала, что я должна присоединиться к роду человеческому? — Сказав это, Искра немного успокоилась. Его ответ, насколько она понимала, все равно ни черта значить не будет. Дурочкой надо быть, чтобы в первую очередь спрашивать об этом именно его. Быть может, мама сможет что-то объяснить, когда они останутся наедине.

Но Конел ее удивил.

— И я о том же задумывался, — сказал он. — Думаю, у нее просто не было времени сказать, что она имела в виду. Вот она и сказала то, что привлекло бы твое внимание.

— Так ты все-таки не знаешь, что она подразумевала?

— Нет-нет, я этого не сказал. Я знаю, что она имела в виду. — Конел помрачнел и одарил Искру кривой улыбкой. — Просто сомневаюсь, что смогу тебе это объяснить.

— Может, все-таки попытаешься?

Он долго на нее смотрел. От этого взгляда Искре стало не по себе.

— А чего ради? — наконец спросил Конел.

Девушка со вздохом отвернулась.

— Не знаю, — отозвалась она.

Конел пожал плечами:

— Я спрашивал себя. Чего ради я буду пытаться что-то тебе объяснить, когда на любую мою дружелюбную улыбку ты отвечаешь таким взглядом, будто я жук навозный или еще что похлеще? Тебе не кажется, что и у меня могут быть чувства?

Над такими вопросами Искре даже задумываться не хотелось. Но за такое нехотение она уже один раз схлопотала пощечину.

— Совсем недавно тебя мои чувства не трогали.

— Согласен, я допустил невольный промах, — сказал он. — Хочешь знать, что я намерен сделать дальше? — Конел снова посмотрел на Искру и ухмыльнулся. — Я намерен сказать, что мне очень жаль, что я приношу извинения, что в дальнейшем постараюсь исправиться. Что ты на это скажешь?

Искра попыталась достойно встретить его взгляд, но все-таки пришлось отвернуться.

— Я чувствую неловкость, — призналась она. — И не знаю почему.

— Я знаю. Хочешь узнать?

— Да.

— Скажи «пожалуйста».

Что за наглец! Однако Искра втянула в себя долгий мучительный вдох, скрестила руки на груди и сверкнула глазами.

— Пожалуйста.

— Господи, как это, должно быть, мучительно.

— Вовсе нет. Это просто слово.

— Это и вправду мучительно, и это не просто слово.

— Мучительно это по той же самой причине, почему ты не любишь, когда я извиняюсь. Теперь тебе дважды пришлось увидеть во мне человека.

Искра несколько минут думала, а Конел все это время молчал.

— Так ты говоришь, тебе известно, что имела в виду Сирокко? Наверное, я должна стать гетеросексуалкой, заниматься любовью с мужчинами?

— Не все так однозначно и далеко не так просто. — Конел потер ладонью щеку и покачал головой. — Слушай, я для этого не гожусь. Вот бы сюда Сирокко. Почему ты не подождешь, чтобы с ней обо всем переговорить?

— Нет, — ответила Искра куда как более заинтересованно. — Мне хотелось бы узнать об этом от тебя.

— Убей Бог, не знаю, почему, — пробормотал Конел. Затем он вдохнул поглубже и начал: — Вот смотри. У тебя все разделено границами. Есть наши и есть ваши. Наши, надо полагать, совсем маленькая группка. Ладно, это я могу понять. Я и сам ощущаю то же. Мне нравятся не все люди. И я знаю, что вокруг Сирокко тоже собралась не самая большая группа, какую порождала человеческая цивилизация. К тому же она имела в виду не только людей, ибо титаниды — не люди. Но они часть того, к чему она призывала тебя присоединиться. Пока что тебе понятно?

— Не знаю. Но продолжай.

— Ч-черт! Да повзрослей же ты! — рявкнул он. — Именно это она и сказала. Прекрати судить о людях по тому, как они выглядят. — Конел приумолк и грустно покачал головой. — Я могу еще полчаса вещать в том же духе — будто канал общественного обслуживания Си-би-эс — о том, как тебе надо любить квебекцев и нормандцев, белых и ниггеров, богатых и бедных, скунсов и бобров, кобр и гремучих змей. Когда я был мальчишкой, я тоже многих ненавидел. Теперь я питаю ненависть к рабовладельцам и киднепперам… и тому подобной сволочи. Каждый человек, с которым я встречаюсь, проходит испытание, ибо здесь подлый и опасный мир, и ты имеешь полное право испытывать подозрение к каждому новому лицу. Но, если они не оказываются негодяями, почему тогда не поступать с ними так же, как ты хочешь, чтобы они поступали с тобой, как гласит древнее золотое правило. Если у моего друга есть друг, тогда он и мой друг, пока сам не докажет обратного. Меня не волнует, черный он или коричневый, желтый или белый, мужчина или женщина, молодой или старый, двуногий, четырехногий или шестнадцатиногий. И меня тоже неплохо иметь в друзьях. Я чертовски преданный и сам мою за собой тарелки.

— Я тоже чертовски преданная! — запротестовала Искра.

— Конечно. Всем, кто на твоей стороне. А это только двуногие самки. Валья не может быть твоей подругой, потому что она выглядит как животное, а я — потому что у меня есть член. — Он указал на пустое небо. — Твой несчастный братишка тоже не может быть твоим другом, потому что ты не видишь в нем человека. Пойми, Искра, достаточно только на тебя взглянуть — на все хорошее в тебе — и сразу начинаешь понимать, какую потрясающую личность мне хотелось бы иметь на своей стороне. Но той границы мне не пересечь.

Конел вздохнул и откинулся на спинку сиденья. Искра завороженно наблюдала, многого не понимая — например, всего, что касалось квебекцев, ниггеров и тому подобного. Она даже не представляла себе, кто это такие. И при чем тут цвет кожи? Он-то какое ко всему этому имеет отношение?

— Так что бы ты предложил мне сделать? Заняться с тобой сексом?

Конел развел руками:

— Мне больно. По-настоящему. Ты думаешь, я все это сказал только затем, чтобы забраться к тебе в штаны?

— Я… извини меня. Хоть я и не понимаю, что я такого сказала.

Лицо у Конела сделалось усталым.

— Не сомневаюсь. Ладно. Можешь ты принять все честно и не злиться? Я был бы счастлив «заняться с тобой сексом». А оскорбился я потому, что там, где я рос, парни обычно болтали все, что угодно, только бы затащить девушку в постель. А я тут разыгрываю такое паршивое благородство, что самому тошно. И мне стало больно, когда ты подумала, что я только к этому и веду. Но ведь ты предложила серьезно, да?

— Да. Если я должна это сделать, я это сделаю.

— Ничего ласковей я в жизни не слышал.

— Я опять тебя оскорбила? Извини.

Он усмехнулся:

— Вот ты уже делаешь успехи. Я это ценю. Видно, что ты стараешься. Знаешь, Искра, лучше бы тебе поговорить об этом со своей матерью. Она посоветует, что делать. Но если хочешь знать, тебе следует сделать то же самое, что сделал я, когда Сирокко начала вправлять мне мозги. Когда я сюда явился, я был настоящим расистом. Я не идеален, но теперь я куда лучше. Так что когда я думаю «лягушатник» или «квебекец», я просто меняю это на «канадец». Когда я думаю «черный», я меняю это на «белый». Так что когда ты слышишь мужчина», измени это на «женщина». Когда ты смотришь на кого-то и думаешь «титанида», измени это на «сестра». Когда ты думаешь про Адама, притворись, что он — твоя сестренка. Представь, что ты тоща почувствуешь.

Искра подумала и изумилась своему гневу. Гнев быстро прошел, — в конце концов, это был просто фокус. Но интересно было подумать, как выглядел бы мир, если бы все это оказалось правдой.

— Могу я узнать, какое впечатление на тебя произвожу? — спросил Конел. Искра кивнула. — Ты считаешь меня… физически отталкивающим, да?

Случилась одна поразительная вещь. Искра почувствовала, что краснеет.

— Не хочу тебя оскорбить…

— Лучше сказать все как есть.

Она с неохотой кивнула:

— Ты слишком волосатый. Подбородок такой тяжелый, что с тобой, по-моему, больно целоваться. Твои руки и ноги какие-то… не такие. Неужели все это привлекает земных женщин?

Конел снова ухмыльнулся:

— Еще как.

— А меня ты находишь… привлекательной? — поинтересовалась Искра.

— Не просто привлекательной. Ослепительной. Таких красавиц я в жизни не встречал.

Искра изумленно покачала головой.

— Какой странный мир, — сказала она.

— А что? Разве у лесбиянок другие представления о красоте?

— Не знаю. В Ковене я считалась высокой до уродства. Красавицей меня никто не называл. — Искра снова на него посмотрела. — А правда, что мужчины не находят очень высоких непривлекательными?

— В Артиллери-Лейк — нет, — хихикнул Конел. — Богом клянусь, после Сирокко Джонс ты — номер два.

— Ты возмутительно себя ведешь, — фыркнула Искра. Наверное, она добавила бы что-то еще, но тут раздался сигнал тревоги, и Сирокко стала указывать им новый курс.

Эпизод пятнадцатый

Общим потрясением стало открытие, что тварью, унесшей Адама, был вовсе не ангел. Вернее, если это был ангел, то тогда зомби — человек.

Разглядывая его в бинокль, Сирокко негромко бранилась. А Крис не мог отвести глаз от точки на горизонте. Но, когда Сирокко передала ему бинокль, Крису пришлось заставить себя рассматривать похитителя.

Худшие его страхи не подтвердились. Внимательно осмотрев Адама, он не заметил укусов смертезмей. Качаясь в отвратительных лапах и свесив голову, Адам дремал.

Крису пришлось опустить бинокль и дождаться, пока перестанут дрожать руки. Когда он посмотрел снова, то с уверенностью убедился в том, что уже подсказало ему сердце. Дважды Крис видел, как рот Адама раскрывается и закрывается, словно он жует. Потом стало заметно, как от дыхания поднимается и опускается крошечная грудь.

Наконец Крис смог перевести внимание на зомби-ангела.

Ангел явно давным-давно простился с этим миром. Крис даже не увидел на нем кожи. Остался только скелет, перья и сплетения смертезмей, держащие все это воедино.

Робин все настойчивей требовала бинокль, и Крису пришлось его отдать.

Сирокко вдруг резко выдохнула.

— Понятно. Вот почему мы вначале его не нашли. Он летает быстрее нормального ангела. Мы уже почти в Кроне.

Крису хотелось заорать в голос. Хотелось выкрикнуть тысячу глупых вопросов, бегать кругами, выть на Луну. Он все это проглотил. Спокойствие, только спокойствие. Определи, где пожарные выходы. Двигайся как всегда, без суеты. Не теряй самообладания, а если станет дурно, то сунь голову между коленей… и думай. Думай!

— Есть идеи? — спросила Сирокко. Крис прислушался к мертвой тишине — как в самолете, так и в эфире.

— Ладно, — сказала Сирокко. — Что самое главное? Во-первых, мы не делаем ничего, что могло бы его потревожить. Конел, мы собираемся немного отстать. Так, чтобы не было даже шанса нарушить воздушные потоки. Как тебе двести метров?

— Порядок, — донесся голос Конела.

— Есть идеи? — снова спросила она.

— А ч-что, если он… мм… его уронит? — сумел выдавить из себя Крис.

— Это не идея. Это ситуация. — Помрачнев, Сирокко некоторое время размышляла над этим. — Ладно. Я спущусь вниз примерно на километр и буду держаться чуть позади него. Конел, ты курса не меняешь. Если увидишь, что ребенок падает, я должна буду узнать об этом примерно через десятую долю секунды. Тогда я выпрыгну и поймаю его.

«Парашюты!» — догадался Крис. Что-то с ним было неладно. Об этом следовало подумать. Обернувшись, он стал рыться в снаряжении позади себя, разыскивая парашют. Нет, это должна быть не Сирокко. Просто безумие. Это должен быть…

— Извини, Сирокко, — сказал Конел. На миг Фея явно изумилась.

— Что это еще, черт возьми, за «извини, Сирокко»?

— Ничего не выйдет, — сказал Конел. — Во-первых, капитан не покидает своего корабля. Наверное, ты просто забыла. Но, даже если бы ты решилась на нарушение устава, кто-то же все равно должен вести самолет.

— Крис может вести!

— Опять извини, Сирокко. Он как-то говорил мне, что становится слишком велик.

«Спасибо тебе, парень», — подумал Крис.

— Конел прав, Сирокко, — быстро сказал он, уже пристегивая парашют — тканевую трубку размером примерно со сложенный зонтик — к кольцам на своем бронежилете.

— Ты спятил, — рявкнула Сирокко. — Опусти свою паршивую задницу на место и…

Крис смотрел ей в глаза.

— Я уже забыл, как ведут самолет, — сказал он. Сирокко продолжала пристально на него смотреть, но Крис спокойно встречал ее взгляд. Наконец, она со вздохом кивнула.

— Ладно. Тогда…

— Прыгать буду я, — заявила Робин.

— Черт вас подери! Кто здесь…

— У меня уже есть кое-какой опыт свободного падения, — сказала Робин, чуть повышая голос. — А у Криса нет. У меня больше шансов сделать все, как надо.

— Я за него отвечаю, — возразил Крис, посмотрев на Робин со значением.

— А я лучше подготовлена, — парировала Робин. Сирокко переводила огненный взгляд с одного на другую.

— Кто еще желает высказаться? — поинтересовалась она.

— Я желаю, — донесся голос Искры. — С парашютом я прыгала раз в двадцать больше Робин. Два года назад я была чемпионкой Ковена.

— Да мне тут прямо дыхнуть не дают, — пробормотала Сирокко, затем повысила голос. — Все, хватит. Одна показуха, и никакого реального дела. Конел, ты остаешься там, где сейчас.

— Есть, Капитан.

— Робин, Крис, если возникнет нужда, прыгаете оба.

Они пристегнули парашюты и обсудили процесс открывания дверцы и прыжка. Робин несколько раз проверила задвижку, пока не убедилась, что сможет открыть дверцу почти мгновенно.

— Идет, — сказала Сирокко. — Еще идеи?

— Я тут, Сирокко, подумал про передачу эстафеты, — сказал Конел.

— А что такое?

— Ну, можно проверить, не прибудет ли второй на место передачи гораздо раньше первого. Что, если мы его собьем?

Все молча пытались продумать возможные последствия. Крису показалось, что идея неплохая.

— Нет, — наконец сказала Сирокко. — Пока, во всяком случае, нет. Во-первых, я не верю, что они справятся только с одной передачей. Думаю, их будет четыре или пять. Так что надо проследить за первой, посмотреть, как она будет сделана, и приготовиться поймать Адама. Если же первый ангел пролетит полпути и только тогда появится смена, можно будет передумать.

— Не понимаю, — возразила Робин. — Если мы собьем смену, этот первый устанет и ему придется сесть. Тогда мы его возьмем. Проще простого.

Сирокко кивнула:

— Да, звучит логично. Но можно побиться об заклад, что Гея об этом подумала и нашла какую-то уловку. Что это за уловка, можно будет узнать при первой передаче.

Крис согласился, хотя ожидание было для него пыткой.

— Предлагаю еще вот что обсудить, — начал Конел. — Не попытаться ли нам все-таки его отобрать? Может, мне удастся подобраться поближе… ну, деталей я пока не разработал.

— Не думаю, Конел, — сказала Сирокко. — Мы должны держаться первого плана — то есть ничем не тревожить этого ангела.

— Тогда я вот что скажу, — возразил Конел. — Почему Адаму безопаснее лететь в лапах этой твари, чем падать вниз, когда Крис и Робин будут готовы его поймать? И почему ты думаешь, что с ним будет все в порядке, если эти выродки доставят его Гее?

Крис нервно облизнулся. Он удерживал эти мысли где-то на задворках сознания, но они постоянно стремились оттуда вырваться. Теперь же они заворошились с такой силой, что он едва не закричал.

Вид у Сирокко стал очень усталый.

— Я думаю, у Геи он будет в полной безопасности, — мрачно проговорила она. — По крайней мере, в физическом плане. Уверена, он ей нужен живым. — Она помрачнела. — Это точно. Сейчас я это проверю.

Она стукнула кулаком по привольно устроившемуся на приборной доске Стукачку. Тот завизжал и вскочил.

— Только без спичек, только без спичек! — Вид у него был предельно обалделый. — Ох, голова моя, голова! — Стукачок скорчился и накрыл голову лапками. Сирокко одну за другой оторвала лапки от головы твари.

— Успокойся, Стукачок, — сказала она. — Ответишь на несколько вопросов, и я тебя больше не трону. Даже дам еще три капли.

Один глаз твари вылез наружу на тоненьком стебельке.

— Так ты не сделаешь бо-бо малышу Стукачочку? — захныкал он.

— Не-а.

— И дашь выпить-закусить?

Сирокко достала фляжку и капнула из пипетки в пасть демону.

— Теперь ответишь на вопросы?

— Валяй, если готова, кошечка.

— Мы нашли ребенка, которого искали.

— Вот и чудно, вот и хорошо. Нашли, а толку мало, ага?

— Ага. Он направляется к Гее, верно?

С ту качок кивнул:

— Гея любит мелкого засранца. Гея будет к нему ох как добра. Почетный пленник. Ни в чем не будет отказу мелкому старине Адаму. Вонючие жрецы много недель носами землю рыли, пока не пришло известие, что мелкий ублюдок уже в пути.

— Не понимаю, как… — начала было Робин, но Сирокко жестом приказала ей молчать. Она нагнулась пониже, и Крис едва расслышал шепот.

— Когда он не настороже, можно узнать очень многое. — Казалось, Стукачок снова погрузился в сон. Сирокко помахала пипеткой, и морда демона тоже стала ходить вправо-влево.

— Еще, Стукачок.

Крошечный демон захныкал:

— Еще, еще, еще, всю дорогу еще… что им от меня нужно? Почему меня не оставят в покое? Вечно достают, ни минуты покоя… а я тебе скажу — я не виноват! Меня просто подставили! Я ни о чем таком не просил, я…

— Скажи, Стукачок, куда я должна послать Оскара?

— Мой агент обо всем позаботится, — ответил он, мгновенно очухиваясь.

— Вонючие жрецы много недель носами землю рыли… — отважилась Сирокко.

— …много недель! Кто первый его найдет, говорит Гея, станет новым Магом. Или Феей. Феей, Феей, чудесной, замечательной Феей!

— А ребенок?

— Он станет Царем. Царем колеса! Можешь поверить, Гея славно позаботится о мелком недоноске! Только самое лучшее.

— Она не хочет его смерти?

— Ни Боже мой! Не повредить ни единого волоска на его мелкой башке, говорит Гея, или лучше сразу откинуть копыта! Иначе она целый год будет отрезать от тебя по кусочку, а умереть не даст! У нее для засранца уже готов дворец — весь из золота, самоцветов там всяких и чистой платины. А по всему дворцу уже носятся взмыленные кормилицы, лакеи рвут и мечут, готовясь расчесывать жидкую волосню, мыть пипку и маслить пятки.

— А зачем ей все это нужно? — поинтересовалась Робин.

Стукачок икнул и обратил на Робин один мутный глаз. Он оглядел ее с головы до ног, а потом один уголок его пасти пополз вверх.

— Сиськи славненькие, губки сладенькие. А хочешь тянуть, где у меня татуировочка?

Сирокко щелкнула его по морде. Стукачок рыгнул.

— Как там змейка? Хвост я вижу, а где голова?

Сирокко еще раз его щелкнула. Стукачок заморгал, покачал головой и запел:

— Змейка-змейка, в дурдоме ты иль где? Хвост наружу виснет, а голова в…

На сей раз его щелкнула Робин — причем от души.

— Вот те на! — разбушевался Стукачок, злобно расхаживая по приборной доске. — От тебя, крыса, я еще готов всякие гадости терпеть! От тебя — но не от нее! Все, абзац — больше ни слова не скажу. Мой рот на замке!

Сирокко ухватила демона и просунула ему в глотку спичку. Из пасти остался торчать только маленький кусочек спичинки и головка. Глаза Стукачка полезли на лоб, когда Сирокко развернула его вниз головой и чиркнула спичечной головкой о приборную доску. Затем она вернула его в нормальное положение, крепко прижимая лапки к бокам. Все смотрели, как сгорает спичка.

— Думаю, эта спичка до самого твоего хвоста прогорит, — спокойно сказала Сирокко. — Что меня интересует, так это — всем ли нам удастся это увидеть. Тебе не кажется, что ты будешь сиять как фонарь? Что-что? Говори немного громче, а то я тебя не слышу. — Она подождала, пока Стукачок тщетно пытался высвободиться. — Извини, Стукачишка, ни слова не разобрать. Что-что? А, ну конечно. — Облизнув пальцы, она притушила спичечную головку, которая тут же с шипением погасла. Когда Сирокко вытащила из Стукачка спичку, тот, захныкав, распростерся на приборной доске.

— Твоя беда в том, — выговорил наконец он, — что ты шуток не понимаешь. Ну и сволочь же ты, Сирокко Джонс.

— Принимаю это как профессиональный комплимент. Между тем она задала тебе вопрос. И ты будешь обращаться к ней «мисс Робин», с подобающим уважением, а свои грязные мыслишки оставишь при себе.

— Ладно-ладно. — Он поднял на Робин усталый глаз. — Не будете ли вы так любезны, мисс Робин, повторить ваш вопрос?

— Я просто спросила, зачем Гее все это нужно? Чего ради она пустилась во все тяжкие с похищением Адама?

— Ничего странного, мисс Робин. Понимаете, что бы ни случилось, Гея все равно выиграет. Если она получит щенка, а Сирокко не явится — что ж, тоже неплохо. Но Гея прикидывает, что если она получит щенка, тогда Сирокко явится непременно. — Повернув голову, Стукачок хитро глянул на Сирокко. — И Сирокко тоже знает, почему ей придется прийти.

Сирокко схватила его и сунула обратно в банку. Крис слышал, как Стукачок выкрикивает свои возражения — в основном насчет обещанного спирта, — пока Сирокко плотно завинчивала крышку. Какое-то время все молчали. Выражение на лице Сирокко исключало праздные разговоры. Наконец она немного успокоилась — взглянула на Робин, затем на Криса.

— Вы, наверное, хотите знать, о чем он болтал. Не уверена, следует ли мне об этом трепаться, но я скажу. В любом случае я отправлюсь за Адамом. Если Гея его получит, я не угомонюсь, пока его не отобью.

— Не понимаю, о чем ты, — призналась Робин, — но ничего другого я и не ожидала.

— А я понимаю, о чем, — сказал Крис, — но тоже ничего другого и не ожидал.

— Спасибо. Вам обоим. Пойми, Робин, у меня есть причина, помимо долга дружбы, сделать все, чтобы Адам не попал в лапы Геи. А если уж он туда попадет, мне позарез надо будет вырвать его оттуда. — Тут она набрала какой-то код на клавиатуре. — Рокки, сколько яиц ты нашел в той комнате?

— Пятнадцать, Капитан, — донеслось из рации. Сирокко повернулась к Крису.

— Так и было?

— Нет. Уверен, в той комнате у меня на полке было шестнадцать. Полка была заполнена.

— Конел, — сказала Сирокко. — Что ты можешь сказать про полку с титанидскими яйцами, которыми играл Адам?

— Стандартная сувенирная полка, Капитан. Два ряда — восемь штук сверху и восемь снизу. Заполнена целиком. — Сирокко снова набрала код на клавиатуре.

— Рокки, похоже…

— Я нашел полку, Капитан, — сказал Рокки. — На ней умещаются шестнадцать. Я искал прилежно, как ты и приказывала.

— Рокки, так помоги мне, если ты…

— Капитан, позволь мне тебя перебить, прежде чем ты скажешь что-то для меня оскорбительное. Я не стал дожидаться того, пока будут найдены все, чтобы их уничтожить. Выражаясь точнее, я разрубил их на половинки — так, чтобы ты по возвращении смогла все их пересчитать. Просто я предвидел неприятную ситуацию, которая, похоже, уже возникла. Итак, я по-прежнему могу найти недостающее яйцо. Или его мог держать в руке Адам, когда его забирали. Но если яйцо не будет найдено, то это будет преступлением, если я в ближайшее время окажусь беременным, тебе не кажется?

— Извини, Рокки, — сказала Сирокко. — Но дело в том, что я знаю, в какие бездны может погрузиться отчаянная титанида, чтобы…

— Капитан, никаких обид.

— Господи. — В голосе Конела звучал благоговейный страх. — Капитан, я этого не предвидел.

— О чем вы толкуете? — спросила Робин.

— Речь об Адаме, — ответила Сирокко. — Внезапно он стал для всех нас важен не только сам по себе.

— Он способен оплодотворять титанидские яйца, — объяснил Робин Крис. — Те, которые он грыз, сделались прозрачными — они активировались.

— Да, — подтвердила Сирокко. — Он может делать то, что уже почти столетие могла делать только я. Так что мы просто обязаны его вернуть. Мы не можем позволить Гее его заполучить, потому что, когда он окажется у нее, все титаниды станут ее рабами. А если мы сможем сохранить ему свободу… — Она подняла взгляд, взглянула через ветровое стекло в пустоту и, похоже, сама удивилась. — …тогда я смогу умереть.

— Тихо, спокойно, — увещевал Конел. — Она ведь совсем не в том смысле.

— Да какой тут, к черту, еще может быть смысл? — потребовала ответа Искра.

— Она же не сказала, что собирается покончить с собой, верно? — Он дал ей несколько мгновений подумать. Правда заключалась в том, что слова Сирокко поразили и его, но Конел вскоре сумел понять лежащий за ними смысл.

— Так что же она хотела этим сказать? Объясни.

— Вначале ты должна понять, что с ней сделала Гея, — начал Конел. — Это было давным-давно — еще когда Сирокко и другие члены первоначальной команды только сюда добрались. Гея предложила ей должность Феи. Должность Сирокко приняла. Часть сделки между ними — и Гея об этом не упомянула — составляло то, что, по требованию Сирокко, раса титанид подверглась изменению. Гея изъяла встроенную в них ненависть к ангелам и остановила войну, которая к тому времени продолжалась уже давно. Она также изменила их таким образом, что… слушай, ты вообще-то представляешь себе, как размножаются титаниды?

— Очень смутно.

— Ладно. Вначале происходит переднее совокупление. Самка производит на свет полуоплодотворенное яйцо. Ты видела несколько таких яиц в комнате Адама. Затем их следует имплантировать в заднее влагалище и дооплодотворить задним пенисом.

Губы Искры вытянулись в струнку, но она кивнула.

— Стадия, которую я опустил, подразумевает роль Феи. Яйцо никогда не будет оплодотворено полностью, если его не активирует слюна Сирокко. Так запланировала Гея. Обычно устраивались большие фестивали, где Сирокко приходилось выбирать, кому можно будет иметь ребенка, а кому нет. Контроль за рождаемостью. Сирокко так устала быть для титанид богиней, что сделалась алкоголичкой. Но она не смогла от этого избавиться — даже теперь, когда агенты Геи следуют за ней по пятам.

Конел заметил в глазах Искры сострадание, и это его тронуло.

— Должно быть, ей очень тяжело, — сказала Искра.

— Тяжелее некуда. Гея никогда даже не намекала, что Сирокко может быть отпущена с крючка. Я говорю о том, что если Сирокко умрет, то умрут и все титаниды. Таким образом, ее личное выживание стало на первое место. Это означает, что ей приходится идти на такие поступки, которые чести не приносят. Как в случае со мной, когда ей пришлось… — Конел вовремя остановился и сглотнул горький комок. Кое-чего Искре знать не полагалось.

— За последние семь лет я знаю два случая, когда ей приходилось ставить своего титанидского друга в рискованную ситуацию. Когда она точно знала, что он погибнет. Но она шла на это, ибо ставить под угрозу собственную жизнь не могла. Однажды… я знаю — она даже думает, что предала его. Однажды, ради собственного выживания, ей, быть может, понадобится предать меня. Я знаю об этом и к этому готов. Так жить чертовски непросто. Ты становишься последней выжившей, но гордиться этим не можешь, ибо знаешь, как далеко тебе придется зайти. Чести тут места почти нет. И Сирокко посмеивается над честью, но я знаю, что на самом деле честь для нее важна. Не в том смысле, в каком честь понимает кто-то еще, а в том, как ее понимает она сама.

Искра смотрела на Конела совсем другими глазами. Ему даже стало неудобно. Все, что он сказал, далось ему очень нелегко. Долго и мучительно он до всего этого доходил.

— Я, собственно, вот к чему веду, — робко продолжил Конел. — Сирокко была бы рада, если бы нажим ослаб. Она хотела бы снова вернуться к тем временам, когда заботиться ей приходилось только о себе самой. Она по-прежнему будет бороться за выживание, по-прежнему будет готова на убийства, но ее смерть станет… только ее смертью. То есть — как бывает у всех прочих. У нас с тобой, например. Понимаешь?

— Да, — сказала Искра, все еще не сводя с Конела странного взгляда. — Я понимаю.

Эпизод шестнадцатый

Робин смотрела в бинокль, как проходит первая передача. Руку она держала на задвижке, в любую секунду готовая прыгнуть. Второй ангел уже полчаса был у них на экранах, пробиваясь наверх из тьмы Крона. Последние несколько минут экипаж видел его уже и без экрана, но затем ангела поглотила более глубокая тьма наверху.

Робин едва могла различить две фигуры даже при максимальном увеличении и потому внимательно слушала, как Конел описывает происходящее.

— Второй ангел метрах в пятидесяти позади. Теперь подлетает… все ближе. Первый поворачивается. Вот он передает ребенка… ага, второй уже его взял. Держит он его так же, как и первый. Адам проснулся. Он… мм… он плачет.

Робин с трудом проглотила слюну. Сзади послышалось какое-то восклицание Криса, но оглядываться она не стала.

— Первый быстро отстает. Он… о Господи!

— Что? — рявкнула Сирокко. — Ну, докладывай!

— Он… мм… первый ангел просто разлетелся на части. То есть чертовски классно рванул. Мы только что пролетели сквозь его перья. Кости и смертезмеи падают… я их уже не вижу. Если вы в нужной точке, чтобы поймать ангела, вы наверняка вот-вот сквозь него пролетите.

Все ждали. Робин смотрела, как растет диффузное облако, что прежде было ангелом. Вскоре она уже смогла опустить бинокль и наблюдать невооруженным глазом. Послышался стук, будто ударил град. Обмякшая смертезмея на мгновение обвилась вокруг левого крыла, затем ее унесло прочь.

— Вот, значит, в чем фокус, — заметила Сирокко. — Эти ангелы вообще не собираются садиться. Если мы собьем следующую смену, несущий Адама просто будет лететь, пока не подохнет.

— Для начала, он и так неживой… — начал Крис.

— Не цепляйся к словам, Крис. И не валяй дурака. Зомби так же жив, как и мы с тобой. Это групповой организм, улейный интеллект, что захватывает труп и живет в нем. Смертезмеи понемногу едят мертвечину, ну и еще всякую дрянь. Ничего сверхъестественного тут нет.

— А ты не думаешь, что этот… просто решил умереть? То есть… ведь все смертезмеи разом откинулись. Разве такое возможно?

Робин видела, что Сирокко обдумывает ответ.

— Ты не понимаешь самой сути зомби. Во-первых, у них нет инстинкта самосохранения — ни личного, ни общественного. Они не чувствуют боли. Я слабо верю, что они разумны, но приказу они следовать могут. Тот, кто управляет этой братией, скорее всего дал им общую директиву — а именно доставить ребенка живым и невредимым. Кроме того, они получили представление о некой особой тактике. Вот они ее и выполняют.

— Мне все это дело кажется тщательно просчитанным, — заметила Робин.

Сирокко кивнула:

— Пожалуй, она права. Кто бы все это ни спланировал — Лютер, Бригем, Мерибейкер, Мун, любая сволочь, — они четко прикинули, сколько может пролететь смертеангел, пока не сойдет на нет. Этот, вероятно, мог бы пролететь еще пару километров, но до земли он бы уже не добрался. Так что, когда его миссия кончилась, он загнулся. О чем это говорит? А о том, что, если мы собьем следующую смену, Адам будет падать к Крону, а вы двое будете изо всех сил стараться его изловить.

Крис откашлялся, и Сирокко на него взглянула.

— По-моему, сейчас самое время этим заняться.

— Я согласен, — сказал Конел.

— Скажи, Сирокко, — продолжил Крис, — как по-твоему, каковы шансы? Если Адам начнет падать, успеем мы с Робин его поймать?

Сирокко покачала головой:

— Что я могу сказать, Крис? Я уже часами об этом думаю. Слишком много разных факторов. Если честно, то думаю, ваши шансы очень велики. Вас двое, и каждый успеет сделать пару попыток. Если не запаникуете, если научитесь управлять своим падением… тогда наверняка его поймаете. Робин говорит, у нее уже был опыт, так что, быть может, ей и повезет. Я бы оценила шансы в девяносто пять процентов.

— Цифра может быть еще выше, — вмешалась Искра. — Я должна это сделать.

— Ты не можешь быть сразу и там и тут, — ответила Сирокко. — Мое решение именно на этом и основывается. — Она повернулась к Крису. — Я скажу так. Ваши шансы поймать его превосходны. Если биться об заклад, я бы сказала — идет. Но остаются пять процентов возможности провала.

— Знаю-знаю. — Крис опустил лицо на ладони и долго-долго молчал. Когда он поднял голову, глаза его покраснели. — Так что же делать, Капитан?

Сирокко откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза.

— Пойми, Крис… я не могу принять этого решения. Не могу понять, хочу я его вернуть просто потому, что он человеческое дитя, или потому, что он — мое личное избавление. Я чувствую себя профессионалом, которого призывают, когда ребенок похищен. Я могу дать пару-другую советов насчет того, что может случиться, но решения о мерах остаются за родителями. — Она перевела взгляд с Криса на Робин и обратно. — Я буду выполнять то, что решите вы оба.

— А все-таки — чего бы тебе хотелось? — спросила Робин.

— Мне? Мне хотелось бы выкрасть его прямо сейчас. Страшно бы хотелось. Но ведь вы знаете мои скрытые мотивы.

— Так или иначе, — вступил в разговор Конел, — я согласен с Сирокко. Не хочу, чтобы он попал в лапы к Гее.

— Не согласна, — сказала Искра. — Извини, мама. Риск слишком велик — даже если бы за ним прыгнула я. Я на девяносто девять процентов уверена, что успела бы его поймать. Но один процент риска — слишком много.

— Скажи про Гею, — попросил Крис.

— Про Гею? — Сирокко нахмурилась. — Можешь мне не поверить, но здесь у меня под ногами почва тверже. Стукачок сказал чистую правду. Гея Адама и пальцем не тронет. Если она его получит, можно считать, что физически он в полной безопасности. С ним будут прекрасно обращаться.

— Меня тревожит психологический урон, — заметил Крис.

— Страшно не хочется этого говорить, Крис, но нам остается только выбрать ту травму, которую ему предстоит перенести. Или падение, или пятнадцатиметровая бабища в качестве любящей бабули.

— Ему будет причинен вред. Она наложит на него свои лапы.

— Таков, конечно, ее план. Но не стоит ее недооценивать. Да, она вырастит его так, чтобы он ее любил. Но это как раз и подразумевает хорошее обращение.

Опять наступила долгая тишина, и под конец Крис вздохнул.

— Наверное, никогда мне не приходилось принимать более жесткое решение. Я считаю, мы должны попытаться забрать его сейчас.

— Согласна, — тихо сказала Робин. Она потянулась к заднему сиденью и взяла Криса за руку.

— Идет, — негромко проговорил Сирокко. — Мы уже пол-Крона пролетели. Примерно через оборот появится тот свет, который нам нужен, чтобы все провернуть. Если будут какие-то предложения — высказывайте.

В обоих самолетах долго царило молчание, пока они летели сквозь серебристую ночь Крона. Сотня всякой всячины могла расстроить их планы, и все это знали.

В одну из минут бесконечного оборота Рокки позвонил им из «Смокинг-клуба».

Для Сирокко подлинным облегчением стало найти еще хоть какую-то заботу.

— Капитан, — сказал Рокки. — Я нашел шестнадцатое яйцо. Оно выкатилось из комнаты и прокатилось полпути по коридору. Теперь оно уничтожено.

— Порядок, Рокки.

— Есть еще информация. Я пока ее придерживал, не желая отвлекать тебя от главного.

— Пожалуй, теперь самое время ее сообщить.

— Хорошо. Валья, направляясь в Беллинзону, обнаружила двенадцать мертвых зомби. На вершине холма, километрах в полутора отсюда. Никаких следов борьбы.

— Этот холм с подветренной стороны к Клубу?

— Да, именно так. Полагаю, их убило приворотное зелье Искры.

— Похоже на правду.

— Валья считает, что на том холме побывали два жреца. По ее мнению, это Лютер и Кали. С уверенностью не скажешь — запах успел подвыветриться. Кроме того, там оказался мертвый человеческий ребенок. Мальчик, лет от пяти до пятнадцати. Я не смог точнее определить его возраст, хотя, пожалуй, и ты бы не смогла.

— Он не стал зомби?

— Нет. И пожалуй, уже не станет.

— Может и не станет, но рисковать не будем. Сожги его, пожалуйста. Что еще?

— Валья недавно со мной разговаривала. Она просила, если я с тобой свяжусь и если у тебя будет время, чтобы ты с ней переговорила.

— Хорошо, сейчас. — Сирокко переключила каналы. — Змей, слышишь меня?

— Слышу тебя, Капитан.

— Где ты сейчас, друг мой?

— Почти в центре Япета, Сирокко. — Всем было слышно, как Змей тяжело дышит.

— Ты взял чертовски славный темп, Змей, но боюсь — все напрасно. Мы уже пролетели почти весь Крон и уверены, что тварь держит путь к Гипериону. Сомневаюсь, что тебе следует продолжать в том же духе.

— Я предпочел бы продолжать, пока для меня не найдется что-либо более достойное. Но очень скоро мне придется остановиться поесть и передохнуть.

— Не перенапрягайся. Не думаю, что ты в любом случае сможешь чего-то добиться.

— Тогда я буду продолжать, пока вы не повернете назад.

— Хорошо. — Сирокко опять набрала новый код. — Валья, ты где?

— В предместьях Беллинзоны, Сирокко, — отозвалась та.

— Что ты хотела выяснить?

— Ты приказала мне изловить живых зомби, — сказала титанида. — Я взяла с собой на дело Менестреля, Мбиру, Клавесина, Систрум и Лирикона. Мне сказали, что недавно тут был Лютер, однако ни про какую другую банду зомби в округе ничего не известно. Мы можем искать отбившихся, но нюх подсказывает, что их тут нет. Граждане этого милого городка стали достаточно осторожны — тем более что несколько новых зомби недавно удрали с их кладбищ.

Сирокко немного подумала.

— Да, Валья, ты безжалостна и практична.

— Капитан, для меня они делятся на тех, которые уже были казнены за их преступления, и на тех, которых по недосмотру казнь обошла стороной. Так чего ради им шляться по округе? Хочешь, я разъясню им их права и организую справедливый судебный процесс?

— Поступай, как знаешь, — пропела Сирокко.

Отключив рацию, Валья сунула ее в сумку. Потом пропела несколько нот своим спутникам, и все затрусили по широкой пристани, что лежала вдоль Большого канала. Когда они приблизились к поперечному протоку, известному как Трясина Уныния, то остановились и огляделись. Именно здесь совершалась большая часть процветающих в Беллинзоне работорговых сделок.

Вскоре по бульвару Эдварда Теллера потащился караван. Караван этот составляли двадцать рабов в железных кандалах: шестнадцать женщин и четверо мужчин, многие из них совсем еще дети. Рабов охраняла десятка мускулистых парней в грубом защитном облачении, а возглавлял процессию собственно рабовладелец, которого несла в паланкине пара однояйцевых близнецов. Паланкин казался подозрительной роскошью в низкой гравитации Геи, но никакого отношения к практичности не имел и был чистой воды показухой. Контингент охранников, с другой стороны, мог оказаться жидковат, даже напади на караван человеческие бандиты. Рабовладелец, впрочем, больше рассчитывал на незримое присутствие мафии, которой он был предан душой и телом.

Титаниды расположились вдоль края пирса. Охранники нервно на них поглядывали. Рабовладелец — тоже.

— Что, на продажу? — поинтересовалась у него Валья.

Мужчина явно удивился вопросу. Всем было известно, что титаниды никогда не покупают рабов. Но благоразумие и правила поведения предписывали держаться от них подальше, никогда не наносить оскорблений — или, по крайней мере, относиться к ним как к опасным животным, каковыми они, собственно, и являлись. Так что рабовладелец встал и отвесил Валье небрежный поклон. Его английский оставлял желать лучшего, но понять было можно.

— Все на продажу, конечно. А вы на рынок?

— Выходит, так, — ответила Валья. Потом взяла рабовладельца за горло и сжала. Давным-давно, подумала она, у этого человека была мать. Он был ее усладой, прелестным мальчуганом. Услышав, как хрустнули под ее руками шейные позвонки, титанида ощутила секундное сожаление. «Интересно, как так получилось? — подумала она. — Как он таким стал?»

На другую надгробную речь рабовладелец уже рассчитывать не мог.

Когда Валья подняла глаза, десять охранников были уже мертвы. Все случилось так быстро, что многие на людном бульваре только теперь начали понимать, что же, собственно, произошло. В одно мгновение по улице двигался охраняемый караван рабов, а в следующее уже остались одни рабы, а трупы охранников титаниды укладывали в аккуратный ряд. Некоторые поспешили прочь. Другие, видя, что никаких агрессивных шагов титаниды больше не предпринимают, стали опасливо наблюдать. Затем все отправились по своим делам. Никто не кричал. Никто не рыдал.

Раздев трупы, титаниды свалили оружие и одежду в одну кучу, затем сняли с рабов кандалы. Некоторое время ушло на то, чтобы убедить несчастных — да-да, они действительно свободны. Валья и ее отряд отгоняли падальщиков ровно столько, сколько потребовалось, чтобы освобожденные рабы забрали свою долю добра. Клавесин вызвался сопровождать женщин, которые пожелали отправиться в Феминистский квартал.

— Не пройдет и десяти оборотов, как многих из них опять обратят в рабство, — пропел Менестрель.

— Конечно, — ответила Валья. — Однако я пришла сюда не затем, чтобы очищать этот мир от скверны. Только малую его часть, да и то ненадолго. — Сунув руку в сумку, она достала оттуда рацию.

— Рокки, слышишь меня? — спросила она по-английски.

Титанидская песнь часто искажалась, проходя по нелепой человеческой аппаратуре.

— Слышу, Валья.

— К тебе идут четыре титаниды. Они построят клетки для этих существ. У нас на руках одиннадцать штук. Сирокко давала тебе инструкции по их размещению?

— Давала. Пока мы не выясним, по-прежнему ли зелье Искры действенно, надо держать их на расстоянии. Место я подобрал.

— Скоро увидимся.

Выбраться из города проблемы не составляло.

Остановившись у кладбища, Валья набрала в кожаную сумку некоторое количество земли. Возможно, этого и не требовалось — большинство не сожженных трупов в конце концов становились зомби — однако бесспорным оставался тот факт, что почва Беллинзоны была особенно богата спорами смертезмей.

До Клуба добрались быстро. Оказавшись там, титаниды разложили трупы на земле — спина к спине, живот к животу — и посыпали их почвой.

Когда зомби начали вяло шевелиться, их быстро поместили в только что отстроенные клетки.

Закончив работу, Валья почувствовала удовлетворение. Она смотрела, как лишенные ориентировки монстры шаркают взад и вперед, ударяясь о стенки клеток.

Интересно будет выяснить, что же их убило.

Эпизод семнадцатый

— Не нравится мне все это, — уже в третий раз повторил Конел.

— Я не могу управлять самолетом, — отозвалась Искра.

Пристегнув страховку к снаряжению, она взглянула на Конела.

— А мне все равно не нравится, — проворчал он. — Не знаю, понимаешь ли ты, какая опасность грозит Адаму.

— Считаю, я это заслужила, — ответила Искра, отчаянно стараясь сохранять выдержку. — Но я пробую играть по твоим правилам. И отправлюсь туда спасти мою маленькую сестренку.

Конел долго на нее смотрел, потом кивнул.

— Следи за его лапами, — предупредил он. — Христа ради, не дай этой твари тебя поранить.

— Не волнуйся, не дам — только не Христа ради. — Открыв дверцу, она поставила на место задвижку и вышла на крыло. Аккуратно, повернувшись так, чтобы Конел этого не увидел, Искра отсоединила страховку и зацепила ее за тканевую петельку у себя на рубашке. Если смертеангел уронит ее бра… ее сестренку, Искра прыгнет за ним. Тьфу, за ней.

Великая Матерь, услышь дщерь твою и ниспошли ей удачу.

Посмотрев вниз, Искра с удовлетворением отметила, что чувствует лишь некоторое волнение, но никак не страх. Заботу ее составляло не падение вообще, а падение в неподходящий момент.

Искра держалась, пока Конел подводил самолет поближе. Вот она уже почти достает рукой до смертеангела. Тогда девушка покрепче взялась за нож. Но тут смертеангел повернул к ней свое лицо, точнее, череп — опустил одно крыло и нырнул прямиком к земле.

Искра слышала, как Конел что-то орет в рацию. Прижав лицо к кабине, она тоже закричала:

— За ним! За ним, мать твою! Следуй вниз! Дай мне только подобраться поближе! Христолюбец сраный! Да я голыми руками порву этого вонючего гада!

Услышав такие речи, Конел сделал, как было сказано, но не так быстро, как хотелось Искре. Однако ей все равно пришлось держаться обеими руками. «Инерция, — сказала она себе. — Кажется, что я легче, но масса-то та же самая».

Конел вошел в пике, постоянно сбавляя ход. Но самолет все равно набирал скорость. Вот они снова сблизились со смертеангелом…

…а тот отвернул в сторону, пренебрежительно крутя своим жалким хвостовым оперением. Конел резко набрал высоту, тормознул, взял влево…

…и Искра вдруг поняла, что висит буквально на одних ногтях. Ноги ее стремительно соскальзывали с прозрачной поверхности крыла.

Конел выполнил замысловатый и резкий поворот, отчего Искра на мгновение оказалась в невесомости. Она снова постаралась упереться ботинками, почувствовала, как возвращается вес. А потом подняла глаза и поняла, что они вот-вот врежутся в ангела.

На сей раз, когда Конел закончил свои бешеные маневры, Искра держалась только одной рукой. Тогда он выровнял самолет, снова сбросил газ, и Искра, тяжело дыша, забралась обратно.

— Хорошего мало, — резюмировал Конел. — Я чуть было в него не впил и лея.

— Знаю, — отозвалась Искра, снова усаживаясь на сиденье.

Конел держал в руке свободный конец страховки, и вид у него был зверский. Но только он собрался кое-что по этому поводу сказать, как из рации донесся голос Сирокко.

— Эй, Конел, он все еще падает. Какого черта ты не выровняешься и не присоединишься к нам?

Развернувшись, Конел засек самолет Сирокко, следующий за ангелом, который опускался уже не так стремительно. И последовал за ними.

Смертеангел снижался долго. А когда, наконец, выровнялся, оказался на высоте в один километр.

— Н-да, — с сомнением заметила Сирокко, — попытка того стоила. Если б не попытались, никогда бы себе не простили.

— Так что теперь? Финиш? — спросила Робин.

— Очень может быть, — отозвалась Сирокко. — Знаете что, мои дорогие, теперь эта тварь уменьшила наши шансы поймать Адама раз в десять.

— Еще покруче, — буркнула Искра.

— Согласна, покруче. И мало того — если этот гад и впрямь уронит Адама, виноваты в этом будем только мы. Ведь это мы так его опустили.

— Все равно попытаться стоило, — возразил Крис.

Сирокко задумчиво кивнула:

— Знаете, ребята, а ведь мы только что получили сообщение. Гея не повредит Адаму. Но она запросто позволит нам его убить, если мы сделаемся слишком назойливыми. Так что давайте-ка подадим назад, скажем, на километр, и будем надеяться, что этот сукин сын снова поднимется чуть повыше.

Так они и сделали. Вскоре смертеангел поднялся до двух километров и лег на ровный курс. Затем из ярко-желтых песков Мнемосины поднялся следующий и забрал Адама. Все смотрели, как второй распадается в точности как первый, а третий без устали летит дальше.

— Сирокко, у меня назревают проблемы с топливом, — сообщил Конел.

Сирокко смотрела, как данные из его компьютера заполняют экран. Затем она откинулась на спинку сиденья и хорошенько все обдумала. Трижды прокрутив в голове все варианты, она наконец удостоверилась, что выбрала правильный.

— Думаю дать тебе немного топлива прямо сейчас, — сказала она Конелу. — Оставлю себе ровно столько, чтобы добраться до базы у северной стены. «Четверку» я оставлю там, а вернусь кое на чем покрупнее и похитрее.

— Понял тебя.

Так что Конел опустился до уровня, который поддерживала Сирокко, зашел снизу, затем поставил самолет на автопилот и выбрался наружу, чтобы поймать топливный рукав, свисающий с капитанской машины. Прикрутив его, Конел стал смотреть, как горючее наполняет бак.

— Оставайся снизу и позади, как мы решили, — велела Сирокко Конелу. — Я скоро.

— Не беспокойся, Капитан, — услышала она его ответ. Тогда, качнув крыльями, Сирокко направилась к северу.

Что произошло дальше, казалось не менее удивительным, чем превращение комара в ястреба.

Аэропланы представляют собой набор компромиссов. Конструкторам приходится решать, какая характеристика самая важная, и работать над нею, заранее зная, что прочие параметры из-за этого пострадают. Медленный самолет с высоким потолком полета, к примеру, нуждается в значительной поверхности крыла, чтобы обеспечить подъем в разреженной атмосфере. Очень быстрый самолет в больших крыльях не нуждается, зато должен выдерживать атмосферный разогрев. В каждом отдельном случае существует также проблема структурной прочности. Самые быстрые самолеты обычно имеют малый радиус действия из-за непомерного расхода топлива.

«Стрекозы» были пока что лучшей попыткой земных конструкторов создать самолет, который годился бы для всего. Разрабатывали их, естественно, для земных условий. Окружающая среда Геи, разумеется, существенно отличалась от земной, но почти все различия работали в пользу «стрекоз».

Их двигатели были небольшие, легкие и максимально экономично использовали топливо.

Их корпуса были прочные, опять-таки легкие, жаростойкие, а также обладали способностью менять свою геометрию прямо в полете.

На Земле «стрекоза» глушилась при десяти километрах в час. На ободе же Геи, где атмосферное давление составляло две атмосферы, «стрекоза» могла двигаться в воздухе чуть ли не на скорости пешехода. На Земле ее потолок составлял семьдесят тысяч футов; в Гее же эта способность теряла свой смысл, ибо даже в ступице давление составляло одну атмосферу. «Стрекозы» были приспособлены к высшему пилотажу, могли выполнять такие виражи, которых земной пилот не способен был выдержать без временной слепоты. Короче, ультралегкие, элементарные в управлении, высокомощные, почти не требующие обслуживания, экономичные, большого радиуса действия…

…и сверхзвуковые.

Сирокко уже несколько раз преодолевала в Гее звуковой барьер, хотя особого смысла в этом не возникало. У обода скорость звука составляла от тринадцати до четырнадцати сотен километров в час в зависимости от температуры воздуха. На такой скорости полет вокруг всего обода длился примерно час с четвертью.

Когда Сирокко рванула в сторону Южной Мнемосины, она была километрах в двухстах от места назначения. Двигатели взревели, крылья сложились позади, втянулись в фюзеляж, а сам фюзеляж сжался в средней части. Через три минуты машина уже выжимала тысячу километров в час. А еще несколько минут спустя уже пора было начинать торможение.

Местом ее назначения была пещера примерно в миле вверх по крутому утесу северных нагорий.

Объявив войну бомбадулям, Сирокко купила оружия достаточно, чтобы снабдить им средних размеров банановую республику. Дешево оружие не стоило, а доставка в Гею утроила цену, но для Сирокко это ровным счетом ничего не значило. На Земле у нее денег куры не клевали — а все потому, что жила она немыслимо долго. Деньги же были для Феи Титана всего лишь бумагой — или даже того меньше. Бумагой можно по крайней мере костер развести. Тем радостнее ей было, когда для такого барахла нашлось достойное применение.

На то, чтобы прикончить всех бомбадулей, много времени не ушло. Хватило бы одних «стрекоз», а Сирокко купила еще массу всякой всячины. И множество этого добра ждало своего часа.

Сирокко позволяла компьютеру самолета довести ее аж до последней сотни метров, а потом взяла управление в свои руки и ворвалась в пещеру, направляя реактивный выхлоп так, чтобы вести самолет вертикально. Они быстро вышли из кабины, и Сирокко велела Крису и Робин забрать оттуда все нужное снаряжение. Затем она выбрала другой самолет.

Пещера была не маленькая. И самолетов там стояло штук тридцать.

Сирокко выбрала «Богомола-Пятьдесят». «Богомол» был того же поколения, что и «стрекоза», но его назначение заключалось преимущественно в транспортировке. Название машины происходило от того факта, что она мота перевозить пятьдесят человек и немного вооружения. Или — двадцать пять человек и массу вооружения. Или опять-таки — десять человек и такую огневую мощь, которая позволяла сбить целую эскадрилью более старых самолетов или сровнять с землей небольшой город.

Считая Криса за двоих, Сирокко намеревалась взлететь вчетвером. Соответственно она спланировала и боевую часть. Все трое провели следующие полчаса, прикрепляя ракеты к крыльям, заряжая орудия и загружая бомбы. Лазерам же вообще никакой уход не требовался.

Тварь, что липла к вертикальной поверхности центрального троса Мнемосины, отличалась от бомбадуля в той же мере, в какой крокодил отличается от игуаны.

Построена она была по чертежам «Боинга-707». Крылья были отведены назад, и четыре прямоточных воздушно-реактивных двигателя располагались именно на них.

Гея, что уже три мириоборота мечтала о подобном монстре, а потом, как обычно водилось, воплотила свою мечту в жизнь, назвала его, а также его братьев и сестер люфтмордерами. Название, написанное латинским шрифтом, было вполне различимо на изящном фюзеляже, который радостно булькал полными баками керосина. Надпись была снежно-белая, а все остальное — цвета засохшей крови.

Люфтмордеров было немного. Десять — по всей Гее. Все они, подобно полипам, свисали с тросов.

Пока что жизнь люфтмордера особо не радовала, но он был терпелив. Да, он до сих пор даже не опробовал своих крыльев. Но ничего — все еще впереди.

Развитым интеллектом люфтмордер не отличался, но было бы ошибкой назвать его глупцом. Просто мышление его несколько страдало односторонностью. Зато он был крайне изобретателен в преследовании цели. Уже три мириоборота он лип к тросу, питаясь стекающим оттуда керосином. Люфтмордер вполне мог висеть там еще столько же и даже дольше, но надеялся, что не придется. Он чувствовал, как растет возбуждение Геи. Приказы непременно последуют.

Цепляясь в свою очередь к люфтмордеру, пререкаясь друг с другом среди холодных сосков, что рядами шли по внутренней стороне крыльев, висели десятки существ, именуемых ночниками и боковухами. Эти были совсем тупые твари — досадная, но необходимость. Ночники были покрупнее, боковухи — побыстрее. По крайней мере — в теории. У каждого ночника и боковухи возникала одна-единственная возможность это выяснить, так как восстановлению они не подлежали. Каждый представлял собой органическое позвоночное существо. Мозги их несли в себе разрывные ядра. Ночники и боковухи видели в инфракрасной части спектра и любили все яркое подобно тому, как мотыльки любят огонь.

Люфтмордер не был бомбадулем, хотя родственная связь прослеживалась. Девять аэроморфов, что липли к тросу совсем рядом с ним, однако, вполне походили на бомбадулей — подобно тому, как борзая или доберман походят на чихуахуа.

Люфтмордер был бесспорным флюгельфюрером своей эскадрильи. Пользуясь инфракрасным зрением, он внимательно наблюдал, как пока что далеко внизу под ним летели два самолета. Он увидел, как они на время сблизились, а затем крупный резко ускорился и двинулся на север. Бомбадули хотели тронуться с места, но люфтмордер решил потерпеть. Когда большой самолет отлетел совсем далеко, когда он приземлился там, где, как подсказывал люфтмордеру инстинкт, должен был располагаться источник керосина, флюгельфюрер одну за другой отпустил пятерых своих подчиненных и стал смотреть, как они падают вниз.

Эпизод восемнадцатый

— Однажды тебе непременно нужно будет попристальней к нему присмотреться, — сказал Конел, заметив, как Искра разглядывает юго-центральный трос Мнемосины. — Сомневаюсь, что ты когда-то видела нечто подобное.

— Отсюда он такой тоненький, — отозвалась Искра. — Просто ниточка.

— Эта ниточка километров пять в толщину И сплетена она из сотен жил. На таких тросах обитают животные и растения, которые никогда не спускаются на землю.

— Мама говорила, что Сирокко Джонс однажды на такой взбиралась. — Искра запрокинула голову и нашла место, где трос крепился к сводчатой крыше Мнемосины. — Не понимаю, как она это проделала.

— Вместе с Габи. И взбирались они не на такой. Эти идут вертикально вверх. А тот, по которому взбиралась Сирокко, шел под углом — вон как те, что впереди. Видишь, как они под наклоном уходят в спицу Океана? Отсюда вполне можно заглянуть прямо в спицу. Сирокко говорит, эти тросы скрепляют Гею воедино.

— Почему здесь все такое мертвое?

— Из-за песчаного червя. Своими зубами он запросто может подрыть гору Эверест.

— А ты не думаешь… — Ей пришлось помедлить и от души зевнуть. — …ты не думаешь, что мы его увидим?

— Слушай, почему бы тебе не поспать?

— Все будет путем.

— Дудки. Тебе обязательно надо поспать. Если случится что-то важное, я тебя разбужу. А если не случится ничего, тогда ты сможешь подменить меня на пару оборотов.

— А оборот — это сколько?

— Около часа.

— Хорошо. Я посплю. Спасибо. — Она поудобнее устроилась на сиденье.

— Как рука? Может, тебе перевязку сделать?

— Все в порядке. Я просто ударилась ею, пока болталась на крыле. — Искра одарила его сонной, дружелюбной улыбкой, затем, похоже, поймала себя на этом. Конел едва подавил усмешку; Искра определенно делала успехи. Ей пришлось забыть, что нужно строить из себя буку. Быть может, однажды она совсем об этом забудет? Быть может, счастье уже не за горами?

Закрыв глаза, Искра погрузилась в сон — буквально за десять секунд. Конел ей позавидовал. У него обычно уходило не меньше минуты.

Чувствуя за собой некоторую вину, он изучал лицо Искры, пока та спала. Со спокойным лицом она казалась даже моложе своих восемнадцати.

У Искры все еще было лицо маленькой девочки — пухлые щечки и приподнятая верхняя губка. Во вздернутом носике и широких скулах Конел разглядел черты ее матери. С закрытыми глазами тревожащее сходство с Крисом особенно не просматривалось.

Конел решительно отвернулся, едва понял, что его глаза уже блуждают по роскошным изгибам ее грудей, округлым бедрам, длинным ногам. Достаточно сказать, что у Искры было девичье лицо и женское тело.

— Совет, — сказал компьютер. — Вражеский самолет, известный как…

Конел шлепнул ладонью по кнопке отмены и взглянул на Искру. Веки девушки запорхали, затем она издала какой-то неподобающий для леди звук и еще глубже зарылась в сиденье.

Вот досада. У проклятого компьютера слишком долгая память. Туда, естественно, были загружены результаты воздушной войны Сирокко с бомбадулями, так что теперь он попытался предупредить Конела о базе, которая уже восемнадцать лет как пустовала.

Бомбадули любили селиться на центральных тросах. Могли годами висеть там носами вниз, поджидая удобного случая. Им приходилось так висеть, ибо иначе они не могли запустить свои моторы. Примитивные прямоточные воздушно-реактивные движки — вот и все, что у них было. Ничего похожего на тот мотор, что негромко гудел внутри «стрекозы».

Хорошо, что все они давно погибли.

Хотя вот была бы забава, если вдруг…

Взглянув на центральный трос, Конел заметил, как оттуда к песку падает крошечное пятнышко. Он поморгал, потер глаза — пятнышко исчезло. Конел еще раз взглянул на трос, затем покачал головой. Легко забыть, какой он гигантский. Что он там собирается высмотреть? Бомбадулей, прилепившихся к его боку?

С другой стороны — что же это, черт возьми, было за пятнышко?

Он поиграл с радаром, но ничего не вышло. Потом взглянул на ангела, несущего Адама. И там все в норме.

Интуитивно Конел врубил тягу и стремительно поднялся до шести километров.

И тут радар засвистел.

— Тревога, — сказал компьютер. — Приближаются четыре — поправка, пять — неопознанных летательных аппаратов. Поправка, три неопознанных — поправка, четыре…

Конел вырубил звук, который только отвлекал от дела. Графический дисплей должен был сообщить куда больше.

Но не сообщил. Конел уже увидел два выплеска сигнала, стремительно движущегося в его направлении. Затем их стало три, затем выскочил еще один. ФАКТИЧЕСКОЕ РАДАРНОЕ ПРОТИВОДЕЙСТВИЕ, — напечатал на своем экране компьютер.

Похоже, это могло указывать на «стрекоз» или на возвращающуюся в «богомоле» Сирокко. Конел предположил, что она ведет три самолета на автопилоте, но зачем? И почему она ему ничего не сказала? Но ведь бомбадули не могут глушить радар.

— Держись, Конел, — буркнул он себе под нос. Все дело заключалось в том, что бомбадуля он никогда не видел. И не вступал с ним в бой. А вера в то, что в Гее все вечно остается неизменным, быстро загонит тебя в могилу.

— Просыпайся, — сказал он, тряся Искру за плечо. Девушка мгновенно очнулась.

— Сирокко, у меня тут на экране несколько неопознанных объектов. Как минимум четыре — а то и пять. На запросы они не отвечают. Сближаются со мной на скорости примерно… пятьсот километров в час и предпринимают радарные контрмеры. Я поднялся до шести километров на случай… на случай, если они начнут враждебные действия. Я… — Он замялся и тыльной стороной ладони вытер пот со лба. — Черт возьми, Сирокко, что мне делать?

Оба слушали, но ничего, кроме шума статики, из рации не доносилось. Искра осматривала небо над ними, но Конел сомневался, что она что-то видит. Затем, слава Богу, она быстро повернулась и принялась доставать оставшееся защитное снаряжение.

— Сирокко, слышишь меня? — Опять ничего. Наверное, она вышла из самолета, собирает оружие, проводит проверку. А быть может, она слышит его и уже направляется к рации.

— Сирокко, я намерен увести их от Адама, а затем сбить. Оставляю этот канал открытым. — Искра уже передавала ему шлем и краги. Шлем он надел, но от остального отмахнулся. — Брось, нет времени. Затяни покрепче ремни и держись. — В то самое мгновение, когда Искра крепко-накрепко пристегнула ремнем колени, Конел потянул ручку управления и дал газ. Самолетик пошел вверх по дуге, будто ракета.

Искра смотрела вперед и вертела головой по сторонам.

— Те, что на радаре, были под нами, — сказал Конел. — Они держались поближе к земле. Так что сейчас они позади, и я не думаю, что…

— Смотри туда, — предупредила Искра, указывая вперед и влево.

Он шел прямо на них, паря подобно ястребу, становясь все больше по мере приближения.

Конел свернул вправо, притормозил — и они проскочили. Бомбадуль с диким воем пронесся мимо.

Конел заметил акулью пасть, жадно глотающую воздух, и крылья, воздетые высоко и отведенные назад. Затем их помотало в струе разогретого воздуха из выхлопной трубы бомбадуля. Наконец Конел выполнил разворот и опустил крыло для лучшего обзора.

— Что ж ты не стрелял? — осведомилась Искра.

— Я… да просто забыл, что у меня есть, из чего, — признался Конел. — Видишь их там, внизу?

— Ага. Первый разворачивается, остальные четверо…

— Сам вижу.

«Четверка» набирала высоту в плотном боевом построении. Память вернула Конела в один холодный зимний день. Ему тогда стукнуло десять, а «Дрозды», канадская команда по высшему пилотажу, как раз устраивала шоу. Они летели крыло к крылу, поворачивая как единое целое. И поднимались они точно так же, как эти твари, а в высшей точке подъема…

…бомбадули разошлись по сторонам, волоча за собой черные шлейфы выхлопа, четвертуя небо.

Наконец-то Конел засек всех на радаре. Сигналы были четкими; компьютер, одураченный вначале, быстро обучался новым фокусам. И как же чертовски славно иметь радар, подумал Конел. Просто поражало, как стремительно эти дьяволы исчезали из виду.

Чувствовал он себя довольно беспомощно. Вдвоем с Искрой они наблюдали, как выплески сигналов на радаре уходят вбок и разворачиваются без видимой логики. Конел чувствовал, что от него требуется подготовить какой-то маневр, как, очевидно, поступали бомбадули. Но он пока еще ни черта не смыслил в воздушных поединках.

Вытирая вспотевшие ладони о штаны, он усиленно думал.

Что ему известно про бомбадулей?

— Они здоровенные, неуклюжие, относительно медленные и не предназначены для поединков в воздухе. — Теперь в памяти у него звучал голое Сирокко. Вообще-то про этих тварей она много не распространялась. — Их главная тактика — брать на таран. Приходилось за этим следить, ибо их, похоже, не волновало, выживут они или погибнут. Один как-то раз чуть меня не достал, и мне чертовски повезло, что удалось вовремя уйти.

Да, все это очень мило, и тот, что чуть их не протаранил, определенно был здоровенный, — наверное, втрое длиннее компактной «стрекозы». Но неуклюжий и медленный? Конел еще раз взглянул на изгибающиеся в небе следы. Да, он определенно быстрее и явно маневреннее, но эти гады неуклюжими вовсе не казались.

— Тот уже за нами пристроился, — заметила Искра.

— Вижу. — Конел попробовал маневрировать. Все, что пришло ему на память, — воздушные бои в кинофильмах. Там всегда заходили от солнца, но в Гее такое не срабатывало. А еще тебе садятся на хвост и пристреливают. Но раз у бомбадулей нет орудий, это тоже без надобности.

Конелу чуть полегчало. Он немного притормозил, позволив своему преследователю подобраться поближе, а затем выполнил целую серию поворотов и нырков, ни на миг не спуская глаз с четырех остальных. Тот, что шел позади, повторял его маневры, но куда медленнее, перестраховываясь. Уверенность Конела все росла. Ладно, теперь, значит, так…

Конел воплотил мысль в действие — изо всех сил оттягивая рукоятку управления, он забирал все выше и выше, уходя вперед по дуге и чувствуя, как пятикратная перегрузка вдавливает его в сиденье. Он продолжал выполнять петлю. Петлю делал и бомбадуль, но куда более широкую. Оказалось, что бомбадуль действительно слишком медленный. Когда Конел выполнил правый поворот с восьмикратной перегрузкой и нырок, да еще и внезапный зигзаг… и вот те на — бомбадуль оказался почти прямо под ним, так что Конел сбросил газ, а крылья разошлись по сторонам и задрожали, разрезая воздух и поднимая машину, но Конел упорно держался носом вниз…

Теперь тварь была у него на прицеле, и Конел сам не понял, что дико заорал, когда загрохотали орудия на крыльях. Он продолжал вопить, двигаясь бешеным зигзагом. Затем последовали выплески оранжевого пламени — Конелу пришлось тормозить и до предела сбавить газ, иначе бы он влетел бомбадулю прямо в выхлопную трубу Прорвавшись сквозь черный дым, Конел увидел бомбадуля под собой — с оторванным крылом, тварь стремительно уносилась к земле.

— Прямо как в кино! — проревел Конел. Искра подпрыгивала на сиденье и издавала звуки столь волшебные, каких Конел никогда не слышал. Но он сообразил, что это восторг — раньше, чем взглянул в ее пылающие огнем глаза. За это Конел еще сильнее в нее влюбился.

— Конел! Конел, слышишь меня?

— Слышу, Сирокко.

— Мы снимаемся через две минуты. Что новенького?

— Только что разнес одного бомбадуля, Капитан. — Скрыть гордость ему решительно не удалось. — Еще четыре на очереди. — Конел взглянул на Искру, а та выбрала тот же миг, чтобы взглянуть на него. Все заняло меньше секунды, но на губах у девушки играла озорная улыбка, которая ясно говорила: «А ты ничего». И, черт возьми, разве не так, разве, черт побери, нет? Ближе друг другу они еще никогда не были. Затем Искра снова стала наблюдать за небом.

— Боюсь, пейзаж на пути туда нам не понравится, — сказала Сирокко.

— По-моему, все будет путем, Капитан.

— Трое уже за нами пристроились, — сообщила Искра.

— Вижу. — Конел заметил их и на экране радара, и невооруженным глазом. Его заинтересовало, что они готовят и куда подевался четвертый.

— Надо бы проконсультироваться со Стукачком, выяснить, что ему об этом известно, — сказала Сирокко. Конел не стал отвечать. Снова тормознув, он описал широкую петлю и чуть было не подстрелил замыкающего построение бомбадуля. Делать же он этого не стал, зная, что лучше поберечь боеприпасы.

Тогда Конел устроил ложную погоню по небесам, пока бомбадули не растянулись в длинную цепочку, не нарушили построение и не перегруппировались — в то время как Конел снова набирал высоту, все еще тревожась насчет последнего бомбадуля. На экране его не было. У Конела родилась мысль.

— Один может направляться к тебе, Капитан, — сказал он. — Может статься, он попытается устроить засаду, когда вы будете сниматься.

— Спасибо, прослежу.

Снова бомбадули шли за ним. Конел распланировал свои действия и решил, что непременно накроет одного, а то и двух еще до прибытия Сирокко. Бомбадули опять собрались в линию, петляя во время погони. Он притормозил — сначала медленно — и заметил, что замыкающий быстро сбавляет ход. Конелу это не понравилось. Затем «стрекозу» повело влево, и ему пришлось бороться с рычагом управления. Выглянув наружу, Конел увидел рваную дыру в крыле, совсем рядом с орудием. Прямо у него на глазах появились еще две дыры. Потом что-то с воем врезалось в более плотный материал над головой. Конел поднял глаза на глубокую выемку, затем дернул рычаг управления на себя.

— Они в нас стреляют! — закричала Искра. Конел так толком никогда и не узнал, что же он делал в следующие двадцать секунд. Сначала земля была повсюду, затем в какой-то момент накренилась, затем оказалась над головой, затем пошла кругом. Должно быть, такой маневр и сработал. На миг один из бомбадулей оказался в прицеле, и Конел выстрелил, но промазал. Обернувшись, он увидел, что все трое далеко позади, но снова выстраиваются в линию.

Может, стоило просто от них сбежать? Конел сомневался, что им доступна его предельная скорость. Осторожность составляла лучшую часть доблести, а все это дело…

Но его сильно тревожило поврежденное крыло. «Стрекозы» отличались необычайной прочностью, но и у них были свои пределы.

Пожав плечами, Конел выжал из «Стрекозы» максимальную скорость.

— Впереди!

У Искры было фантастическое зрение. Конел разглядел бы бомбадуля только тогда, когда было бы уже слишком поздно, — да он его, собственно, так и не увидел, пока бомбадуль не заполнил почти весь обзор; одна отверстая пасть, плюющаяся в них росточками пламени. Но Конел все же успел дернуть рукоятку управления — и они прошли внизу — в каком-то метре от четвертого бомбадуля. Услышав взрыв, Конел решил оглянуться. Тактика тварей себя не оправдала. Промахнувшись, четвертый бомбадуль столкнулся лоб в лоб с третьим в ряду преследователей. То, что падало на пески Мнемосины, уже отдаленно напоминало летательные аппараты.

— Конел, — раздался озабоченный голос Сирокко. — Стукачок говорит, они могут быть вооружены. Не знаю, можно ли на это полагаться.

— Спасибо! — проорал Конел и нырнул вниз, едва услышав свист пуль. Теперь он гнал к земле, петляя и делая зигзаги по всему пути. Затем что-то пробило фюзеляж и, похоже, срикошетило от одной из стен. Кабину заполнил едкий дым, а Искра орала и топала ногами.

— Оно живое! Живое! — вопила девушка, но у Конела не было времени посмотреть. Он продолжал поворачивать, и бомбадули позади снова рассредоточились. Когда Конел решил, что у него есть свободная секунда, то взглянул вправо. С искаженным от омерзения лицом Искра топтала что-то черное а это черное извивалось, подпрыгивало и дымилось. У твари оказалась пасть, и она то и дело хватала Искру за ноги. Наконец, прямо на глазах у Конела, Искре удалось накрыть монстра одной из свободных перчаток от бронежилета и что было силы придавить ногой.

Раздался грохот, будто рванула петарда, и нога Искры подскочила так, что колено попало точно по подбородку. Свист, который Конел уже слышал и раньше, сделался более надсадным, и он увидел, как перчатку утягивает в десятисантиметровую дырку в полу.

Времени для дальнейших раздумий уже не было. Вот-вот — и он вспахал бы песчаную дюну. Успев притормозить, Конел понесся над пустыней, делая семьсот километров в час, в пятидесяти метрах над дюнами. Левое крыло надсадно визжало.

И опять не было времени подумать, ибо бомбадули по-прежнему висели у него на хвосте и стреляли.

— A-а, ч-черт, — проревел Конел. — Вот теперь достали! — Точнее было не сказать. Конела охватила дикая ярость, и ему уже на все было наплевать. Тогда, почти не думая, что делает, он тормознул, по-прежнему изо всех сил виляя, и пошел вверх, пока не решил, что хватит. Затем он снова прибавил ходу, до упора вдавливая рычаг управления.

На мгновение они оказались в невесомости, затем перегрузки стали все плотнее притягивать их к ремням. Теперь «стрекоза» летела прямо к земле. Пять g, шесть, семь. Десять g — и их лица побагровели. Земля же тем временем с мучительной неспешностью вращалась под ними. Снаружи стонало крыло, а внутри Конел все прикидывал, не слишком ли круто он срезал. Внешнюю петлю плотнее было просто не сделать. Оставалось только надеяться, что бомбадули следуют позади, и еще — что вскоре он увидит небо.

Небо Конел увидел сквозь пол. Затем оно стало расти. Мелькнула смутная мысль, что позади послышались два взрыва, и Конел даже сумел улыбнуться, хотя мысли ползли как улитки. Если он все сделал правильно, то два бомбадуля только что вспахали носом пустыню.

Дальше он летел аккурат кверху дном. Песок был так близко, что казалось — протяни руку и коснешься.

С предельной осторожностью Конел стал подниматься, пока не счел, что ему хватит места для обратного переворота. Он успел взглянуть на Искру. Та изрядно позеленела. Будь у него время, Конел чувствовал бы себя точно так же, но крыло уже дребезжало ему в самое ухо. Он медленно поднялся до одного километра, трижды сбавляя ход, как только левое крыло начинало колыхаться. Небольшой самолетик стал напоминать автомобиль, который потряхивает на ухабистой дороге. Снова взглянув на крыло, Конел заметил, что оно уже держится на одном тонком кронштейне, — и вырубил мотор. В мертвой тишине они ползли по воздуху.

— Прыгаем! — скомандовал Конел и стал следить, как Искра справляется с дверцей. Девушка забыла, где кнопка снятия ремней безопасности, так что Конел сам шлепнул по ней, вытолкнул Искру с сиденья, проследил, как она толкается вверх и наружу, а потом выпрыгнул в противоположном направлении и стал падать.

Он досчитал до десяти — при цифре семь зубы застучали, ибо Конел еще никогда не парашютировался, — и дернул за кольцо. Парашют раскрылся, резко рванул Конела вверх, и пилот облегченно выдохнул, огляделся и заприметил два столбика пламени, где разбились его преследователи, а затем увидел и яркий оранжевый цветок парашюта Искры. Итак, один за пятерых.

Услышав о случившемся, Гея побагровела.

— Он подверг опасности мое дитя! — проревела она и принялась метаться взад и вперед по и без того вытоптанным землям Преисподней. Всем пришлось поспешить, чтобы убраться с дороги. Многим повезло.

— Кому это, интересно, он служит? — гремела она. — Никакого риска! Никакого риска, когда речь идет о моем младенце! Разве я неясно выразилась?

Раздались утвердительные выкрики. Болексы немедленно принялись подыскивать лучший ракурс, карабкаясь друг на друга, будто жуки в банке.

Гея подняла руку — и наступила мертвая тишина, если не считать жужжания камер. Богиня сжала кулак размером с товарный вагон, и молния обрушилась с неба, облекая богиню пурпурным ореолом. С искаженным от гнева лицом Гея отвела руку назад, словно собралась бросить дротик, и действительно швырнула — только не дротик, а нечто вроде сгустка ненависти в сторону Мнемосины.

Высоко на центральном тросе с грохотом рванули топливные баки люфтмордера. Ночники и боковухи зашлись пламенем — и внезапно для себя поняли, что отправились в свои первые и последние полеты, чтобы взорваться, когда кончится горючее. Четыре бомбадуля тоже вспыхнули. Происходящее вышло ярким и шумным и очень напоминало взрыв традиционного японского пиротехнического снаряда под милым названием «Букет хризантем». Когда все закончилось, в Гее остались лишь девять боевых групп люфтмордеров.

Робин, Крис и Сирокко увидели представление, и Фея осторожно его обогнула, но на тросе уже не осталось ничего, чтобы могло их преследовать. Тогда Сирокко убрала крылья так, что они почти слились с фюзеляжем, и направилась к месту, полному черного дыма. Она продолжала вызывать Конела, но ответа не получала.

Притормозив у двух одинаковых столбов дыма, Сирокко принялась нарезать круги. Все трое страшно боялись узнать, что один из погребальных костров отмечает могилы Конела и Искры.

Наконец в небо выползла сигнальная ракета, и тремя минутами позже Сирокко уже садилась. Она еще не успела выключить мотор, когда Крис и Робин, выпрыгнув из кабины, уже спешили навстречу потерпевшим.

Конел невесть как ухитрился подвернуть лодыжку. Сирокко и в голову не приходило, что такое возможно на мягком песке. Затем она вспомнила, что так и не удосужилась провести с ним парашютные тренировки, хотя множество раз собиралась.

Конел обнимал Искру за плечи, а та его — за пояс, и двигаться они умудрялись довольно быстро. Искра была сантиметров на десять выше Конела. На губах у парня застыла дурацкая ухмылка. Сирокко даже призадумалась, так ли уж сильно болит его нога.

— Ну что, Сирокко, есть у нас время? — спросил он.

— Это как посмотреть. Так в чем дело? — Подумав про Адама, она решила, что лучше держаться поодаль на случай новой атаки бомбадулей. Потом она снова подумала про бомбадулей, и глаза ее нервно метнулись к небу. Сейчас они представляли собой отличную мишень.

— Внутри фюзеляжа, похоже, есть нечто, на что неплохо взглянуть. Вон там.

— Сейчас достану, — сказала Искра и отпустила Конела. Тот охнул, покачнулся и осел на песок. Все смотрели, как Искра бежит к останкам «стрекозы».

— Они в нас стреляли, — сказал Конел. — Стукачок не соврал.

Он рассказал им про атаку, как он сбил одного, вынудил еще двоих столкнуться и как вывел из игры последних. Сирокко рассказала ему про взрыв, который Конел и Искра видели только издалека.

— Понятия не имею, что могло его вызвать, — добавила Сирокко. — Но рвануло именно в том месте, где раньше была база бомбадулей. Кроме того, рвануло не просто ракетное горючее. Там наверняка была куча взрывчатки, а быть может, и твердое ракетное топливо.

Искра, тяжело дыша, вернулась и показала всем останки той твари, что пыталась ее укусить.

После взрыва штука слегка напоминала разрывную сигару. Гибкая полая трубка сантиметров десять в длину. Один конец был опален, а другой зазубрен и расширен. Искра указала на зазубренный конец.

— Здесь была головка, — пояснила она. — Наверное, она была твердая, потому что лязгнула, когда ударилась о пол. А вся штука дергалась как…

— Как рыба на днище лодки, — сказал Конел.

— Глаз у нее не было. Но пасть была, и она все пыталась меня укусить. Я наступила на нее, и голова взорвалась.

Сирокко взяла у Искры трубку. Она осторожно ее прощупала и понюхала обожженный конец.

— Это нечто вроде реактивной пули, — наконец сказала Фея. — Думаю, она должна взрываться при ударе. И у нее наверняка чертовски крепкая головка, раз она сумела пробить корпус «стрекозы». Но видите — раз она гнется, то должна слегка самонаводиться после возгорания. — Сирокко скривилась, затем взглянула на Искру. — Значит, говоришь, она взорвалась у тебя под ногой?

— Сверху была еще перчатка от бронежилета.

— И все-таки там был недостаточный заряд, чтобы оторвать тебе ногу. — Сирокко вздохнула, затем отшвырнула трубку прочь. — Но эта штука проделала дырку в полу. Друзья мои, бомбадуль может таскать на себе черт знает сколько таких мелких выродков. И мне они жутко не нравятся.

Сирокко не пришло в голову ничего другого, как загрузить всех обратно в «Богомола». Там она выслушала описание глушения радара на «Стрекозе» Конела, а также параметры бомбадуля, которого он сбил. Большинство перемен показались Сирокко специально задуманными для одурачивания радара — тот комплекс характеристик, что известен под названием «тихой сапы».

Затем «Богомол» взлетел и снова направился на восток. Вскоре они уже засекли ангела и последовали за ним на дистанции в два километра. Одним глазом Сирокко поглядывала на радар, другим обозревала небо.

Эпизод девятнадцатый

В течение долгого полета через Океан Гея недвижно сидела в своем чудовищном кресле, глядя на ледяной запад и размышляя. Все обитатели Преисподней ходили на цыпочках. Такой они Гею никогда не видели. Вообще-то Гея была само веселье — даже если при этом на кого-то наступала. Смех, да и только — как она с великими церемониями принимала всех этих проповедников, как упражнялась с этими жалкими болванами, пока их головы не были готовы разлететься на куски. Еще бы — они-то ведь думали, что Гея выкладывает всю эту ерунду лично для них, когда говорит, что пригласила их в Преисподнюю, — их лично, и только их, ибо ни у кого больше нет такого ЗРЕНИЯ, никто больше не понимает смысла ВЕРЫ ИСТИННОЙ, кроме них. И она спрашивала — не будут ли они так любезны, допустить ее, ничтожную, до нешуточной АБСОЛЮТНОЙ ИСТИНЬі либо каким-то иным способом одарить ее своими блестящими познаниями теологии? А потом, когда они и впрямь не на шутку заводились, она смотрела на них так, как опытный шулер смотрит на тузы, веером сыплющиеся из рукава какой-нибудь тупой деревенщины. Тогда гремело ее знаменитое «БОГОХУЛЬСТВО!» — и Гея откусывала проповедникам их безмозглые головы.

Затем Гея выплевывала голову в «воскрешалку» — и дюжину оборотов спустя из другого конца «воскрешалки» вылезал какой-нибудь хныкающий ублюдок.

Ублюдку этому богиня говорила: «Ты Распутин!» или «Ты Лютер!», после чего торжественно бубнила Проповедь, в которую тому надлежало уверовать, — и выпускала недоноска в мир.

Жили жрецы, если так можно выразиться, довольно долго — в отличие от зомби, чья полужизнь длилась около килооборота. Однако и жрецы достигали той точки, когда уже могли только лежать и подергиваться, что забавляло Гею лишь краткое время. Поэтому она уже провела через свои владения кучу Лютеров и вагон Распутиных.

Все обожали Геины шуточки.

Но перед самым прибытием царя Гея представляла собой один жуткий спецэффект пятнадцати метров ростом. Произошло все это, конечно, из-за Океана. Океан был Врагом.

Почти того же калибра, что и Сирокко Джонс. Не могло быть никакого повода для хорошего настроения, пока царя несли над гиперборейскими просторами Океана.

По правде, немногие из обитатели Преисподней были особенно довольны таким соседством. Именно от Океана и следовало держаться подальше на Изгибе Великого Колеса — чтобы не нависал он так грозно, напоминая гигантскую штормовую волну айсбергов. Многие из самых преданных лизоблюдов и то слонялись с мрачными физиономиями.

Но затем царь вылетел из сумеречной зоны и появился над Ключом Соль — самым юго-западным из восьми регионов Гипериона — всего в трехстах километрах от Ключа Ре Минор, где стояла лагерем Преисподняя. И быть может, что-то Гея сделала с солнечными панелями, которые постоянно направляют солнечный свет на богатый и полный жизни Гиперион.

А быть может — просто почувствовала колоссальное облегчение. Когда пятнадцатиметровая звезда-богиня испускает вздох облегчения, это ощущаешь до кончиков пальцев… Но так или иначе тот нескончаемый и неизменный день вдруг сделался ярче.

Внезапно во все стороны полетели приказы.

— Вина! — протрубила Гея. — Пусть земля сочится вином! — Тут же двадцать ошарашенных виноделов были выведены, перевернуты и нашпигованы будто страсбургский пирог, пока шабли не потекло рекой.

— Яств! — гудела богиня. — Откройте рог изобилия, и пусть никому не будет недостатка в еде! — Масло плавили тоннами, а зерно лопатами и ведрами наваливали во вращающиеся утробы тридцати аппаратов для приготовления воздушной кукурузы размерами с бетономешалку — которые, по сути, первоначально и были бетономешалками. Под аппаратами быстро разводили огонь, и вскоре горячие белые хлопья уже разлетались во все стороны, пожираемые легионами продюсеров, что на время забыли о своей жажде до свежей пленки в священном безумии поглощения воздушной кукурузы. Десятки тысяч сосисок шипели на сотнях рашперов, а из жестких сосцов грузовиков тек молочный шоколад.

— Кино! — ревела Гея. — Пусть это будет фестиваль во славу царя — самое изумительное празднество всех времен и народов! Пусть крутят фильмы сразу на трех экранах, вывесят список льготников и поднимут цены в кассе!

Затем Гея перешла к перечислению названий. «Царь Царей». «Величайшая история из когда-либо рассказанных». «Иисус Христос Суперзвезда». «Иисус». «Иисус-ІІ». «Иисус-Ш и IV». «Назарет». «Евангелие от Матфея». «Жизнь Бриана». «Бен-Гур». «Бен-Гур-П». «Вифлеем!» «История о Голгофе». Послышался недовольный ропот жрецов мусульманского, иудаистского или мормонского происхождения, но слишком тих оказался этот ропот — и был быстро забыт во всеобщем веселье.

Ибо кто стал бы жаловаться? Царь прибывал! Хватало и вина, и яств, и фильмов. И Гея была счастлива. Чего еще могла желать Преисподняя?

Но случилось и кое-что еще.

Минут за десять до ожидаемого прибытия царя, когда празднество начало набирать обороты, Гея вдруг вскочила, сделала четыре невероятных шага, а затем указала в небо и расхохоталась.

— Она на подлете! — Гея завизжала так, что лопнули глаза у доброго десятка болексов и аррифлексов, а всех в радиусе десяти километров прошиб холодный пот. Истины ради, следует добавить, что это касалось лишь тех, кто еще мог потеть.

— Она прибывает, прибывает, прибывает! — Гея подпрыгивала так, что создавала добрые семь-восемь баллов по шкале Рихтера. Рухнул буфет, а за ним — и дерево-осветитель. — Это Сирокко Джонс. Двадцать лет прошло — и я все-таки выманила ее на поединок.

Тогда все стали напрягать зрение — и вскоре увидели, как неуклюжий прозрачный самолетик — сущая нелепость — закружил у них над головами.

— Давай вниз! — насмехалась Гея. — Давай вниз и сражайся, ты, трусливый заяц! Давай вниз, и станешь жрать свою же печенку, предательница вонючая, ты, убийца… ты, маловерная! Иди же! Иди ко мне!

Но самолет лишь продолжал нарезать круги.

Гея набрала побольше воздуху и проревела:

— Он выучится любить меня, Сирокко!

Опять ничего. Народ начал прикидывать, не ошиблась ли Гея. Богиня уже много лет рассказывала им про Сирокко Джонс. Наверняка явление той самой Джонс должно быть куда более эффектным.

Гея принялась носиться по всей Преисподней, подбирая и швыряя в небо все, что попадалось под руку: валун, слона, аппарат для приготовления воздушной кукурузы, Бригема и пятерых его разбойников. Самолет легко уклонялся от всех импровизированных снарядов.

Затем он качнул крыльями и нырнул. Ровный курс он восстановил метрах в ста от земли и теперь издавал громогласный рев. Трудно было поверить, что такая машина на что-то способна, но для толпы народа, которая уже многие годы видела по меньшей мере четыре фильма про войну в неделю, картина имела определенное тревожное сходство и с «Ф-86» в «Мостах над Токо-Ри», а быть может, и с «Джеп-Зеро», скользящим к здоровенной барже под названием «Аризона» в «Тора! Тора! Тора!». Или с сотнями других фильмов про воздушные бои, где самолеты налетают быстро и яростно и сразу открывают огонь. Только вот в тех фильмах действие обычно показывают с воздуха, где все летит тебе навстречу в ужасающем разноцветье, а не с земли, где в считанные секунды все прекращается.

Целый ряд храмов почти одновременно взлетел на воздух. Должен был последовать красочный выплеск огня, а хитрым ракетам следовало прорваться прямо во входную дверь — БАБАХ! — и ничего, кроме щепок и грибовидного взрыва. Самолет и впрямь начал обстрел, но вместо «трах-тах-тах» и аккуратных фонтанчиков грязи проклятые штуковины шли зигзагами, поворачивали и гнались за тобой. А когда догоняли, то взрывались почище гранат.

Затем Сирокко стала выполнять поворот — скоростной поворот. Она, должно быть, испытывала двенадцатикратную перегрузку, и, не будь там поля, Фея наверняка бы угробила самолет, вспахав землю кончиком крыла. А так она заходила снова, еще стремительней, выпуская все больше ракет, но начав огонь гораздо раньше — так, чтобы все успели как следует разглядеть собственную смерть. Самолет взмыл вверх, почти вертикально, и выпустил три пузатые бомбочки, а потом продолжал подниматься, пока не стал почти невидим. Повисел в небе — и снова стал падать. С такого расстояния невозможно было прицелиться. Нет, сказали они, это что-то сверхъестественное, так не бывает — но бомбы шлепнулись прямо на крыши съемочных павильонов, едва успели обитатели Преисподней досчитать до трех. Раз, два, три — и все павильоны стали историей.

Люди и гуманоиды, естественно, уже наделали в штаны от страха, но фотофауна была просто в экстазе. Что за кадры! У транспортировавших камеры вертолетов, способных поднять пять-шесть панафлексов, цеплявшихся к их опорам, образовалась свалка. Большинству операторов удалось запечатлеть летящие ракет, увиденные с позиции мишени — кадры, которые до сей поры никто не делал. Какой срам, что им не удалось выжить, чтобы доставить необработанный материал к проектору!

К тому времени Преисподнюю уже окутал такой дым, что невозможно было сказать, откуда Сирокко зайдет в следующий раз. Все прислушивались к громогласному реву моторов, слышали, как нарастает их гул. И вот на них снова обрушилась Фея. Из-под брюха самолета полилось жидкое пламя. Струя выгнулась в воздухе… и чудесным образом коснулась земли в сотне метров от побоища — в полукруге с Преисподней в центре. Позднее те, кто выжил, дружно согласились, что ошибкой это быть не могло. Для этого Джонс обладала дьявольской точностью. Она просто демонстрировала, что есть у нее в распоряжении, и предлагала задуматься. Большая часть толпы с тех пор провела много времени в раздумьях о напалме.

Все это время Гея стояла непоколебимая как скала. Громадные брови хмурились, пока она наблюдала, как смертоносный кошмар уничтожает все вокруг. После четвертого захода Гея расхохоталась. Смех ее почему-то казался куда страшнее разрывов бомб или треска пламени.

Джонс пошла на пятый заход — и на мгновение Гея прекратила смеяться, когда рванули архивы. Двадцать тысяч кассет с пленкой превратились в дымящиеся развалины. Десять тысяч редких копий — многие уже невосполнимы. Одной бомбой Джонс стерла два столетия истории кинематографа.

— Не беспокойтесь! — крикнула Гея. — У меня есть почти все дубликаты. — Те, кто выжил, сжавшиеся в комочки под обломками и слушающие, как Джонс готовится к очередному заходу, краем уха слыша заверения Геи. Богиня же считала, что ее лизоблюды чувствуют потерю так же остро, как и она, — хотя, на деле, любой из них обменял бы всю когда-либо отснятую пленку до последнего сантиметра на один клочок надежды вырваться из этого кошмара. И Гея снова расхохоталась.

Самолет сделал последний заход. Некоторые даже почувствовали, что этот заход и впрямь будет последним, а кое-кто даже возымел достаточно любопытства, чтобы высунуть голову и посмотреть, что происходит.

Джонс летела прямо и ровно. Ракеты она выпускала парами, и каждая устремлялась к Гее — чтобы в самый последний момент, отвернув в сторону, промахнуться на считанные сантиметры. Все больше и больше ракет с визгом проносилось мимо — и взрывалось в сотне метров позади богини. Все это уже начинало напоминать какое-то цирковое представление с метанием ножей, пока снаряды летели мимо громадных лодыжек, рук, ушей и коленей. Самолет по-прежнему приближался, а Гея не переставала хохотать.

Но вот на груди Геи появилась линия дырок от пуль. Богиня расхохоталась еще громче. Похоже было на то, что самолет Джонс имел по меньшей мере десяток тяжелых орудий — и все они разом заговорили, когда она подлетела вплотную. Гея была измочалена, окровавлена, растерзана от массивной головы до гигантских ступней.

И все видели, что богине это — как мертвому припарки.

Самолет пошел вверх. Километрах в трех от земли, сделавшись лишь пятнышком, он снова начал кружить.

— Все равно я тебя, Сирокко, не трону! — крикнула Гея. Затем она огляделась, нахмурилась — и повернулась посмотреть на бригадира осветителей, что висел на спинке ее изрешеченного пулями кресла.

— Надо бы вызвать вторую съемочную группу, — сказала она ему. — И отдать распоряжения команде моих гримеров. Работы предстоит много.

Бригадир ничего не ответил, и Гея еще сильнее нахмурилась. Затем она наклонила кресло и увидела, что от бригадира осталась лишь половина.

Тогда богиня зашагала прямо в огонь, выкрикивая приказы.

— Ну что ж, — наконец сказала Сирокко, немного подавленная случившимся. — А идея казалась неплохой.

Теперь уже не было и следа того дикого восторга, какой Конел и Искра испытывали во время воздушного боя с бомбадулями. Сирокко более или менее расспросила всех, следует ли ей это делать, и все более или менее согласились, что следует. Сирокко приступила к исполнению задуманного с таким напором, от которого всем, включая саму Сирокко, стало немного не по себе. Только во время последнего захода, стреляя в тварь, именующую себя Геей, Фея почувствовала, как в ней вскипает ненависть. Искушение израсходовать в этом заходе весь огневой запас и, вопреки голосу разума, надеяться, что она сможет порвать Гею в клочья, было чудовищным. Сирокко задумалась, понимают ли остальные, почему она ограничилась лишь демонстрацией силы.

Так Гею было не убить. Ее можно было сажать на атомную бомбу, обращать в пар — а она снова возродилась бы на месте убийства. Бессмертием Гея не обладала. Всего лишь сумасшедшая старуха — причем становящаяся безумнее с каждым днем. Долго ей не продержаться… еще какую-нибудь сотню тысячелетий.

А Сирокко предстояло ее убить.

Все смотрели на пылающие руины, прежде бывшие Преисподней. От былого великолепия осталось только одно строение. Несомненно, это и был тот «дворец» из золота и платины, о котором говорил Стукачок. Туда поместят Адама, — вероятно, в прочную золотую кроватку — а вместо игрушек у него будут алмазы величиной с гусиное яйцо.

— Почему ты ее совсем не вырубила? — тихо спросил Конел.

— Вы все еще не понимаете, — ответила Сирокко. — Уничтожь я дворец или убей Гею, смертеангел просто летел бы дальше, причем так низко, что Адама нам было бы не поймать. В результате мы получили бы распавшегося на куски ангела и мертвого Адама.

— Не понимаю, — признался Конел. — Она сказала — иди сюда и сражайся. Вот ты и задала ей трепку. Чего же она ожидала? Может, Гея хочет, чтобы ты высадилась на землю и схватилась с ней врукопашную?

— Конел, старина… я не знаю. Может, именно этого она и хочет. У меня такое чувство, что…

— Что? — отважился Конел.

— Она хочет, чтобы я подошла к ней с мечом в руке.

— Нет, никак не врублюсь, — пробормотал Конел. — То есть… черт возьми, но это же бред полный. Наверное, дело еще и в том, что я не могу найти нужных слов. «Честная игра» тут не годится. Но есть же в ней… что-то такое. И все-таки из того, что ты мне про нее рассказывала, я делаю вывод, что она еще больше уравняла бы шансы. Просто уверен — она оставила бы тебе хоть один.

Сирокко вздохнула.

— Я тоже так думаю. И Габи говорит… — Тут она осеклась, увидев, что Робин как-то странно на нее поглядывает. — Так или иначе, Гея не скажет мне, что именно ей нужно. Только будет вопить, чтобы я пришла и сражалась. Предполагается, что я должна догадаться сама.

Все снова притихли и оглядели поле боя. Там пали люди и невинные животные. Люди, как минимум, служили злу, если сами его не воплощали, и Сирокко не жалела, что их убила. Но радости она в этом не находила и собой не гордилась.

— Кажется, меня сейчас стошнит, — сказала Искра.

— Прости, детка, — ответила Сирокко. — Я всю дорогу немножко не в себе.

— Да не извиняйся ты! — закричала Искра, готовая вот-вот разразиться слезами. — Я хотела, чтобы ты убила их всех, до последней твари! Я наслаждалась, когда ты их убивала. Просто… просто у меня не такой крепкий желудок — вот и все. — Она всхлипнула и умоляюще взглянула на Сирокко. — И не зови меня деткой, — добавила она, направляясь в хвост самолета.

Последовало краткое напряженное молчание, которое нарушил Крис.

— Если хочешь знать мое мнение, — сказал он, — то, пожалуй, лучше б ты этого не делала. — Он встал и последовал за Искрой.

— Ну а я рада, что ты это провернула, — с жаром сказала Робин. — Хотелось бы только, чтобы ты чуть-чуть дольше постреляла в Гею. Великая Матерь, ну что за мерзкая тварь!

Сирокко едва слышала подругу. Ее глодало какое-то смутное сомнение — что-то определенно шло не так. Крис редко осуждал ее действия. Конечно, у него было на то полное право, но обычно он им не пользовался.

Тут Сирокко как следует задумалась и поняла, что на самом деле он ее и не осуждал…

— Крис, — начала она, поворачиваясь в его сторону. — Что ты хотел…

— Вероятно, это многое осложнит, — отозвался гигант. Потом махнул рукой и виновато пожал плечами. — Кто-то должен за ним присмотреть, — сказал он и распахнул дверцу.

— Нет! — завопила Сирокко, бросаясь следом. Слишком поздно. Крис уже оказался снаружи, а дверца захлопнулась. Сирокко оставалось только завороженно смотреть, как парашют раскрывается и скользит в сторону Преисподней.

Крис и Адам коснулись земли с разницей в минуту.

ФИЛЬМ ВТОРОЙ