Врагом Геи стало время. Смерть не была для нее новостью — во всех видах и обличьях. Она ее не боялась. Некогда ее не существовало, и Гея прекрасно понимала, что такое время снова наступит. Вечность для богини, таким образом, аккуратно делилась на три равные части.
Гея знала, что титаны подвержены старению, — она уже прислушивалась к тому, как три ее сестры со временем перешли на бессвязный лепет, а затем умолкли навеки. Но она и ведать не ведала, какую шутку выкинет с ней собственное стареющее тело. Ни один человек, которого вдруг взялись бы душить собственные руки, не удивился бы так, как удивилась Гея, когда подчиненные ей мозги вдруг стали проявлять своеволие.
Три миллиона лет владычества вообще не обучили Гею искусству компромисса. Может статься, ей и удалось бы ужиться со своими периферийными мозгами, будь она способна прислушиваться к их недовольству. С другой стороны, два из них впали в безумие, а третий сделался настолько злонамерен, что безумным можно было считать и его. Целое столетие великое колесо Геи буквально вибрировало от бешенства войны. В результате грандиозные баталии едва не уничтожили саму богиню и нанесли страшный урон ее народам, которые оказались так же беспомощны, как любой индус перед божествами ведийской мифологии.
Но никакие титанические фигуры, сыпля молниями и руша целые горы, не расхаживали по изгибу колеса Геи. Ибо божествами в этой войне были сами земли. Разумные расы пропали, когда земля разверзлась, а пламя вырвалось из спиц. Тысячелетние цивилизации были стерты с лица великого колеса, а другие вернулись к варварству.
Двенадцать регионов Геи были слишком своевольны, слишком ненадежны, чтобы объединиться против нее. Самым верным союзником богини оказался Гиперион, самым злейшим врагом — Океан. Располагались они на смежных территориях — и оба были разорены еще до того, как было заключено первое шаткое перемирие.
Но бунт и сражения оказались еще недостаточным позором для стареющей богини — приближалась и худшая катастрофа. В мгновение ока воздушные пути заполнились самыми удивительными шумами. Сначала Гея решила, что это новый симптом маразма. Конечно же, все эти голоса из космоса — все эти Лоуэллы Томасы, Фреды Аллены и Сиско Киды — порождения ее собственного воображения. Но, в конце концов, она распознала, в чем фокус. И сделалась заядлой слушательницей. Будь у нее почтовая связь с Землей, богиня непременно собирала бы призовые этикетки от кофейных банок. Она обожала Фиббера Мак-Ги и была преданной поклонницей Эймоса и Энди.
Телевидение потрясло Гею так же сильно, как появление в кино звука поразило аудиторию в конце 1920-х. Как и в более ранние дни радио, многие годы большинство программ было американского образца. Эти-то программы Гее больше всего и полюбились. Она следила за подвигами Люси и Рикки, а также знала все ответы на «Вопрос за $64.000», причем с возмущением поняла, что вопросы подтасованы. Она смотрела все подряд и порой догадывалась о том, что ставило в тупик создателей многих шоу.
Еще были фильмы и новости. А во время информационного бума восьмидесятых — девяностых передавали даже целые библиотеки. Но к тому времени изучение Геей человеческой цивилизации сделалось уже более чем академическим. Просмотр шоу Нила Армстронга укрепил ее в давнишнем подозрении. Люди будут двигаться все дальше и дальше.
И Гея стала готовиться их встретить. Перспектива эта обнадеживающей не была. Еще бы! Воинственное племя, чье оружие запросто может обратить ее в атомы. Вряд ли они с энтузиазмом воспримут в «своей» Солнечной системе тысячатрехсоткилометровое живое колесо — да еще богиню. Она вспомнила радиопередачу Орсона Уэллса в канун Дня Всех Святых 1938 года. Еще она вспомнила «Этот остров Земля» и «Я вышла за космического монстра».
Но все ее планы обратились в прах, когда Океан, всегда готовый сделать Гее гадость, уничтожил космический корабль «Мастер Кольца» — первый же корабль, какой до нее добрался. Впрочем, люди не оправдали худших опасений. Второй корабль, уже вооруженный и готовый стереть ее в порошок, держал руки в карманах ровно столько, чтобы Гее удалось объясниться. Тут ей помогли спасшиеся члены первой экспедиции. Было учреждено посольство, и все тактично не обращали внимания на корабль, остановившийся на безопасном расстоянии и намеревавшийся уже никогда не оставлять своего соседа. Гею это не особенно тревожило. Она вовсе не собиралась вынуждать корабль сбросить свой смертоносный груз, а спектр пакостей Океана был достаточно ограничен.
Вскоре прибыли ученые — проводить исследования. Чуть позже явились туристы — заниматься, понятное дело, тем, чем обычно занимается подобная публика. Гея принимала всех, если только визитер подписывал заявление, освобождающее ее от ответственности.
В соответствующее время она была признана Швейцарским правительством, и ей было позволено учредить консульство в Женеве. За другими нациями дело не стало, и к 2050 году Гея уже была членом ООН с правом голоса.
Годы своего упадка Гея решила посвятить исследованию бесконечной эволюции рода человеческого. Но она также понимала, что для полной безопасности человечество должно в ней нуждаться. Ей требовалось сделать себя необходимой и в то же время дать всем понять, что ни одна земная раса не может считать ее своим трофеем.
И Гея нашла способ этого добиться. Она стала творить чудеса.
Глава 1Причудливый флаг
Титанида галопом выскочила из тумана. Возьмите традиционного кентавра — полуконя-получеловека — и размалюйте его мондриановскими белыми полосками, да еще прямоугольничками алого, голубого и желтого цветов. Вот вам и титанида. Сущий кошмар, лоскутное одеяло от копыт до бровей. И это лоскутное одеяло спасало сейчас свою жизнь.
Она протопотала прямо по дамбе, откинув руки назад, а из широких ноздрей вырывался пар. За титанидой неслась толпа на крошечных сити-педах, яростно размахивая кулаками и дубинками. Надо всем этим безобразием скользил полицейский в «Марии», выкрикивая приказы, которых никто не слышал из-за воя клаксонов.
Крис’фер Минор еще глубже вдвинулся в арочный туннель, где спрятался, как только услышал сирену. Потом, подняв повыше воротник куртки, пожалел, что не выбрал себе другого укрытия. Титанида явно неслась к форту, так как никакого другого убежища поблизости не было видно. Бежать еще можно было разве что к мосту, скрытому за высокой оградой. Ну и конечно — в Залив.
Но титанида, как вскоре выяснилось, держала путь именно к Заливу. Промчавшись по растрескавшемуся асфальту автостоянки, она перемахнула через ограждение на краю дамбы. Прыжок тянул на золотую медаль любой Олимпиады. Титанида промелькнула в воздухе — и постаралась как можно быстрее отплыть подальше от камней и пенного мелководья. Всплеск получился жуткий. Потом над водой появилась голова и плечи, а затем и остальная часть человеческого торса — пока не стало казаться, что в воде по пояс стоит человек.
Люди были явно разочарованы. Они принялись выворачивать куски асфальта и швырять их в чужачку. А Крис’фер стал гадать, чего же такого натворила титанида. В этой толпе не было звериного торжества подлинных расистов.
Блюститель порядка в парящей над толпой «Марии» врубил ожоговый автомат — тот, что обычно используют при усмирении вооруженных беспорядков. Одежда метателей асфальта задымилась, волосы затрещали. В мгновение ока автостоянка опустела, а бывшая толпа сидела и материлась в холодных водах Залива.
Затем Крис’фер услышал заунывное жужжание приближающихся падлахватов. Вообще-то это был не первый виденный им бунт. И, любопытствуя насчет причины, он одновременно отдавал себе отчет, что сейчас болтаться тут без дела — это самый верный путь сесть на недельку в тюрьму. Тогда Крис’фер быстренько развернулся и по короткому коридору прошел к странной формы кирпичному зданию.
Внутри был бетонный дворик в форме трапеции, окруженный трехъярусной галереей. Наружную стену равномерно испещряли квадратные дыры. Больше о здании сказать было особенно нечего — заброшенная конюшня, хоть и чисто выметенная. Тут и там на деревянных стендах располагались указатели, выполненные старомодным золотым шрифтом и указывавшие путь в разные части здания; ниже более мелким кеглем давались пояснения.
Неподалеку от середины дворика располагался латунный флагшток. Флаг на его вершине рвался от ветерка, дувшего от Златых Врат. В центре черного поля флаг щеголял золотым колесом о шести спицах.
То был Форт-Пойнт, возведенный в девятнадцатом столетии для защиты прохода в Залив. Все его пушки теперь, конечно, канули в небытие. Защиту от врага с моря он, несомненно, обеспечил бы первоклассную — да вот только враг так и не пришел. Ни единого боевого выстрела Форт-Пойнту произвести не довелось.
По ходу дела Крис’фер задумался, рассчитывали ли строители на то, что их творение простоит двести пятьдесят лет и не претерпит никакой перестройки с того самого дня, как был положен последний кирпичик. Потом решил, что рассчитывали. Но все-таки дико было стоять там, где он, и оглядывать оранжевого металла мост, столь дерзко нависающий над кирпичным чудищем.
На самом деле мост не так уж и хорошо сохранился. После землетрясения 45 года, когда он рухнул, прошло пятнадцать лет, прежде чем между неповрежденными башнями были проложены новые дороги.
Крис’фер перевел дыхание и поглубже сунул руки в карманы. Долго же он оттягивал то, зачем сюда пришел, боясь отказа. Но это надо сделать. Надо. Вот и указатель к месту его назначения. Указатель гласил:
В ПОСОЛЬСТВО ГЕИ — СЮДА. ПОСОЛ — НЕТ (НА МЕСТЕ)
«На месте» было просто куском грязного картона, болтающегося на гвозде.
Вслед за указующим перстом Крис’фер отправился сначала за дверь, а потом дальше по коридору. Внутренние двери вели направо и налево в голые кирпичные комнаты. В Гейском посольстве не оказалось ничего, кроме металлического стола и нескольких тюков сена у стены. Крис’фер вошел в помещение — и только тут заметил разлегшуюся на столе титаниду.