— Мой верный зубастый рыцарь!
— Ну что ж… — вздохнул Зубр. — Раз вы уже познакомились, значит, Евгений Михайлович, нет нужды скрывать от вас правду.
— Я догадался, Василий. Обвинение Воротынских в сношениях с Нексусом это не поклеп.
— Формально, нет. Однако, госпожа Амальгама полностью за нас. Несмотря на то, что ей присуще излишнее… любопытство, но она такая же верная слуга Императору, как и мы с вами. Это уже проверено десятки раз.
— Но?..
— Но, по законам Империи, любая попытка вступить в контакт с порождениями Нексуса, карается смертной казнью через повешение с лишением всех титулов и привилегий рода. Поэтому знать правду о ней дозволялось лишь самым верным людям. В искренних намерениях, которых не усомниться.
— То есть… О том, кто она на самом деле, знаем только мы вдвоем?
— Именно. Ваш отец и мать унесли эту тайну с собой в могилу, а для остальных в поместье она всего лишь скромная бедная родственница Скалозубовых. Она не отреклась от вашего отца, а он приютил ее по доброте душевной. А также из-за ее… немаленького магического таланта.
— Насчет «скромной» это ты явно перегнул…
— Госпожа Амальгама… старается быть скромной, — покачал головой Зубр. — Ходить в одежде, не сверкать своими особенными глазами без причины, а также спать в кровати. Не так ли?
— Конечно, Василий! — отозвалась она.
Ничего себе, она умеет мило улыбаться? Никогда бы не подумал.
— Ну что же, раз с этим делом покончено, — я посмотрел на Зубра, — давай не будем заставлять мою сестру ждать. Где она?
— В гостиной, отдыхает с дороги. Я позволил себе отнести ваш прибор туда же.
— Нам бы тоже не помешало подкрепиться, Василий, — сказала Амальгама, беря Красавку на руки.
— «Нам»? — хмыкнул дворецкий. — Возвращайтесь к себе в комнату, госпожа Амальгама. Так уж и быть: вам с вашим… питомцем я принесу ужинать туда. Что, кстати, жрет эдакая зверюга?
— Мясо! — охотно рявкнул Красавка с рук Амальгамы. — Много!
— Можешь наловить ему крыс в подвале, — бросил я через плечо.
Красавка недовольно тявкнул мне вслед.
— Ее приезд для нас — полная неожиданность, она заявилась одна в сопровождении лишь одной «милой» собачонки, — говорил мне в ухо Зубр, когда мы шагали по коридору в направлении гостиной. — Напомню вам, что последние десять лет Анастасия Михайловна воспитывалась в роду Саблиных. В семье вашего дедушки, князя Петра Николаевича. Вот уже второй год она проходит обучение в коломенском ГАРМе.
Впереди раздались недовольные крики. Зубр ускорился и понизил голос.
— Это она. Пусть Анастасия Михайловна сама расскажет вам о своих злоключениях…
Мы с Зубром спустились по центральной лестнице и быстрым шагом прошли в гостиную, где кто-то с кем-то разговаривал. И разговаривал очень громко.
— Я же просила чай температурой ровно тридцать девять, а ты чего принесла⁈ — коснулся моих ушей возмущенный девичий голос.
— Ровно тридцать девять, я померила еще на кухне…
— Значит, остыл, пока ты тащилась как улитка. И где сахар? Я же сказала, что два кубика, а тут один. О, боги, молчи! Только и умеешь, что препираться! Вот скажу брату…
— Нет, пожалуйста! Я пойду подогрею!
— Еще чего⁈ Вылей эту дрянь и налей новую чашку! Ровно тридцать девять! И два кубика сахару. Я чего, многого прошу⁈
Стоило мне войти в гостиную с ярко горящим камином, как служанка испуганной мухой пролетела мимо меня в направлении кухни.
На высоком кресле, вытянув ноги к огню, сидела черноволосая девушка и не спеша поглаживала короткую шерстку здоровенного пса в шипастом ошейнике.
Внезапно мне показалось, что я снова смотрю на портрет матери Евгения. Оживший портрет, разве что волосы куда темнее.
Стоило мне сделать шаг, как пес вскочил и, зарычав, перегородил мне дорогу.
М—м-м… Серьезная зверушка, уши торчком, клыки оскалены… Чувствует что-то?
— Ну что еще?.. Ага! — воскликнула девушка и поднялась мне навстречу. — Вот и ты! Фу, Берс, фу!
Пса она отпихнула в сторону, и не успел я открыть рот, чтобы поприветствовать ее, как Анастасия Михайловна полезла обниматься.
— Сто лет тебя, балбеса, не видела!
Со слезами на ярко-зеленых глазах она принялась мять мне бока. Пусть ростом она была чуть ниже моего, но силищи в ее руках хватало. — Ну-ка, дай я на тебя посмотрю, Евгеша!
Евгеша… Как еще они будут коверкать мое имя⁈
— Ишь, какой большой вырос! — сделала она два шага назад и критически осмотрела меня с ног до головы. — А я помню тебя во-о-о-т такусеньким!
И показала рост примерно с табуретку.
— Давно же это было… — хмыкнул я, тоже осматривая ее.
Короткая стрижка, приталенное платье все в серебряных пуговицах, по-военному простое и строгое, но не лишенное изящества. На левом рукаве шеврон с буквами «ГАРМ» и двумя скрещенными мечами. На правом герб, который был мне незнаком — рука, сжимающая кривую саблю на поле в звездах.
— Еще бы! — развела она руками. — Последний раз виделись еще во Владимире. До всех этих… событий. Фу, Берс! Место! — прикрикнула она на собаку, которая рычала на меня и обеспокоенно виляла хвостом.
— Ну, да, — кивнул я. — Ты не обижайся, но я тебя почти не помню. Мне тут недавно прилетело по башке, и все как в тумане.
— Где? Почему? — бросилась она искать рану на моей голове. — Вот это да! Больно? Ой, да на тебе живого места нет!
— Пустяки!
— Его милость сегодня принимал участие в закрытии двух Монолитов, — сходу сдал меня появившийся словно призрак Зубр.
— Ты? Уже⁈ — захлопала она глазами с таким видом, словно я заявил, что собираюсь стать Императором. — За утро в двух?
— Отца больше нет, — развел я руками. — Кто-то же должен.
— Даже я сегодня утром был несколько… удивлен прыткости его благородия, — снова влез дворецкий. — Хотя я бы предпочел, чтобы Евгений Михайлович был более благоразумен.
— Мой брат уже стал полноценным ликвидатором! — захлопала в ладоши Анастасия и завертелась на месте как юла, раздувая пышную юбку.
Если бы сбоку не появился поднос с чаем, сестра точно снова полезла бы обниматься.
— Не знаю, что с тобой сделаю, если чай будет не той температуры! — бросила Анастасия дрожащей служанке и подхватила чашку, до краев наполненную ароматным цветочным напитком. — Нормально.
Движением руки она отправила девушку восвояси, и ту как ветром сдуло.
— Василий, отчет готов? — спросил я дворецкого.
— Вот, как вы и просили, — снова поклонился он и передал мне бумаги. — Здесь все, что касается всех родов, проживающих в радиусе двухсот километров, интересы которых может задеть смерть вашего отца.
— Благодарю, — я кивнул Зубру, и он сделал шаг назад.
— Признаюсь, до меня доходили слухи, что ты совсем пропащий, — обратилась сестра ко мне, потирая пальцем подбородок. — Мол, шалопай каких поискать, и со смертью папы его наследство пойдет по ветру…
— И ты верила в них?
— Немного… И сюда я ехала со смешанными чувствами. Рада, что ошибалась.
— Погоди хвалить. Я только начал управлять Фаустово.
— Ага и до сих пор жив, — хихикнула она и шлепнулась в кресло. — Не удивляйся, я интересовалась местными делами, и, как по мне, тут совсем не сахар. Присаживайся, братик и расскажи, как у вас тут?
— Дел невпроворот, — хмуро отозвался я, устраиваясь в кресле. — Не знаешь, куда укрыться от желающих «выразить соболезнования».
Рядом тут же образовался столик, на котором дожидался мой ужин — утка с овощами и бокал вина. Настина порция тоже была неподалеку, но отчего-то сестра не спешила к ней прикасаться.
— Погоди, скоро пойдут письма из столицы, — хмыкнула она, не сводя с меня изучающих глаз. — Там тоже много желающих познакомиться с новым хозяином Фаустово. Негласно, конечно же.
— Во Владимире мы все еще изгои? — спросил я и отправил в рот первый кусочек утки. Вполне неплохо. Голод вдруг напомнил о себе, и я набросился на еду.
— Смотря для кого… Про отца если и заговаривают, то лишь в доверительных беседах. На людях стараются помалкивать.
— И им плевать, что Скалозубовы сделали все, чтобы очистить свое доброе имя?
— Все в руках Императора. Пока сверху не решат, люди продолжат шушукаться по углам. Кто с добрыми чаяниями, а кто распуская грязные слухи.
— Да уж… Сколько лет прошло, как отца сослали в эту глушь!
— У папы было много врагов, — вздохнула она и перевела тему: — Вот ты мне лучше расскажи! Уже столкнулся с наглостью местных царьков?
— Вроде того… Не успело тело отца остыть, как эти негодяи слетелись в Фаустово, как мухи на кусок пирога. Ты же тоже приехала сюда не просто так?
— Брат…
— Ага, — хмыкнул я при виде того, как резко поменялось ее лицо, и продолжил уплетать утку. — Не отнекивайся. Это что за герб на твоем плече?
— Забыл? Это символика рода Саблиных.
— Если ты Саблина, то зачем тебе ехать в дыру к Скалозубовым?
Эх, грубовато прозвучало, но мой опыт подсказывал, что лучше сразу расставить все точки над i. Иной раз и близкий родственник может быть опаснее, чем целый клан врагов.
— Потому что я Скалозубова, — гордо выпрямила она спину. — А эта нашивка — лишь формальности. Не мне было выбирать, где воспитываться и какую судьбу принять. Отец был рад, чтобы хоть кто-то из Скалозубовых остался в столице с перспективой доказать делом, что наш род все еще верен Империи. Еще скажи, что ты бы отказался?
— Нет, но я точно не стал бы заявляться спустя десять лет с таким видом, будто ничего и не было, — пожал я плечами, наблюдая ее реакцию. — Ты же тоже прибыла сюда инкогнито, не так ли?
Она закусила губу — я попал в яблочко.
— Без кортежа, без фанфар и четы слуг, — кивнула она, прикусив губу. — Тут ты прав, братик. Но я не хочу выглядеть, как бедная родственница, которая приехала за наследством!
— Уж прости, но ты таковой и выглядишь.
— Обязательно нам возобновлять знакомство таким образом?
— Прости, сестр