— Прямо… сейчас⁈ — приуныл Даня.
— Конечно. А тебе чего, выходной дать?
— Нет.
— Вот и отлично! Допивайте и за мной! Костя, заводи коней!
— ДАНЯ!!! — закричали из трубки. — Это что за баба там с вами⁈ О чем она говорит, куда ты едешь⁈
— Блин! — выругался Даня и сбросил к черту звонок. Ох, Машка его точно дома с потрохами сожрет.
Поэтому сегодня ему и вправду лучше дома не появляться.
— Фу, Берс! Брось!
Пес охотно кинул руку к моим ногам и завилял хвостом.
— Гав-гав-гав!
Нет, слишком старая кисть. И мужская, точно не Варина. У меня отлегло от сердца.
Н-да… Надеюсь Настя так и не узнает, что сегодня побывало во рту у ее любимца. Надо бы попросить Глашу почистить ему зубы.
— Ты где это взял? — ткнул я ногой оторванную кисть.
— Гав-гав-гав! — разразился лаем мой новый питомец и снова юркнул в кусты.
Чертыхаясь про себя, я последовал за ним.
Шли мы недолго.
— Блин! — выдохнул я, когда Берс привел меня на край разворошенной ямы.
Даже в сгущающихся сумерках понятно, что трупов там человек десять — не меньше. Наскоро забросав их землей, убийцы развернулись и уехали. А потом пришло зверье и разворошило тут все к чертовой матери.
Я пригляделся. В буреломе до сих пор виднелись полузаросшие следы от колес.
И тут в небо, где понемногу проступали огоньки звезд, устремился унылый волчий вой, от которого по коже пошли мурашки.
— А я говорил, что места тут гиблые, — проговорил Павличенко, встав рядом. — Разъезжать тут ночью без охраны — идея не самая лучшая. Надо бы завтра вызвать сюда стрелецкий наряд. Пусть установят, кто эти парни.
— Знамо кто, — вымолвил Сергей. — Сталкерская шелупонь. Они друг друга стреляют ничуть не меньше, чем нексов. Особенно после того как окочурился Вепрь.
— Твоя правда. Зря, ваше благородие, мы тут ходим. Еще не хватало наткнуться на какого-нибудь… Лешего. А в темноте да без силовых доспехов особо не повоюешь. Особенно если их будет двое.
— Тут кроме монстров местные хаживают?
— В кустах бродят разве что охотники, и то вооруженные до зубов. И сталкеры, естественно. Правда, отличить одних от других зачастую — та еще задачка. А еще люди Кречетова, но они далеко от дорог не отъезжают. Еще раз говорю — глухомань! Сколько людей в округе пропало — не счесть.
— Ладно… Надо бы осмотреться…
Времени становилось все меньше. Может быть, час и тут все затопит тьмой.
— Надо бы подняться куда-нибудь и осмотреться, ваше благородие, — сказал Павличенко. — Да и машину спрятать, если мы хотим поймать сталкеров с поличным. Шум мотора слышно за пару километров.
— Согласен. Мы с Берсом пока пойдем вперед, а вы найдите дерево повыше и поглядите, нет ли поблизости следов человеческого жилья…
— Я видел старую телефонную вышку, ваше благородие, — сказал Сергей. — Во-о-он! Аж, отсюда видно.
— Хорошо, тогда расходимся. Смотрите не навернитесь. Как заберетесь, позвоните мне. Мы постараемся не уходить далеко.
— Есть!
И мы разошлись. Берс все пытался вырваться вперед и утянуть меня за собой, но я начал осторожничать. Хер его знает, на что мы тут можем наткнуться.
Двигаясь вдоль еле заметной колеи, мы вышли на грунтовку. Следы от колес тянулись дальше. Скоро телефон снова завибрировал.
— Разглядели что-нибудь?
— К северу вроде бы свет, и дымок поднимается в небо, — отозвался Павличенко, а потом крикнул: — Точно видишь дым, Сергей? Не врет ли твой эльфийский взор?
— Вижу! — донесся голос водителя. — Ясно и четко!
— Хорошо, пусть спускается, и догоняйте. Мы с Берсом вышли на грунтовку в лесу. Тут повсюду следы шин. И дохрена. У вас в грузовике есть оружие?
— Немного, но несколько автоматов и гранат найдется.
— Хватайте все и поспешите. Кажется, мы и вправду напали на крупный след.
Лена открыла глаза и заморгала. Больно было хоть вой. Ее как будто неделю спаивали, а потом еще и хорошенько намяли бока.
— Эй! Ты жива? — послышался голос рядом.
Она задергалась и еще долго не могла взять в толк, почему ничего не видит? Ослепла⁈ Нет, просто на глазах повязка. А еще руки…
Связаны за спиной и прикованы к чему-то холодному. Приехали…
И тут у нее перед глазами пронеслось все их с Зиной «чаепитие». Еще помнилось, как сверкнул нож в ее руке, а потом удар об пол… и все. Провал.
— Ты кто? — проговорила Лена, стараясь говорить как можно тише. — Ты где?
— Я тут. Чувствуешь?
И рядом кто-то завозился.
— Блин… попала… — пробормотала Лена, откинула голову и тут же ударилась о что-то жесткое. — Ох, как больно!
— Сейчас, погоди. Лучше?
Она почувствовала тепло, исходящее от ее подруги по несчастью.
И да. Ей действительно стало немного лучше. Боль в голове как рукой сняло. Это что, магия?
— Спасибо… — проговорила Лена, когда сознание ее прояснилось. — Где мы, знаешь?
— Нет. У меня повязка на глазах…
— И у меня. Тебя как звать-то?
— Варя.
— Лена. Очень при…
— Эй, вы… — раздался сорванный голос. Тоже женщина, но куда старше. — Замолкните уже.
— А ты кто?
— Не все ли равно? Говорите потише. Сейчас вернутся и… Тихо!
И тут загремели ключи. Скрипнула дверь и раздались шаги. Лена внутренне сжалась.
— Раскольникова, не наболталась еще? Или наша третья птичка, наконец, очнулась? — раздался грубый мужской голос и шаги направились к ней.
— А ну не подходи, слышь⁈ — выкрикнула Лена и тут же схлопотала сильный тычок в грудь.
Сознание снова едва не покинуло ее. Раздался смех, а затем снова шаги.
Кто-то резко ввалился в комнату. Удар, и мужик закричал. Потом его начали отчаянно молотить. Лена со страху сжалась в комок.
Ну, Зинка, ну погоди! Если выпутаюсь из этой жопы — шкуру спущу!
Нечто тяжелое рухнуло на пол, и грубым голосом прорычали:
— Еще раз тронешь ее хоть пальцем, в порошок сотру! Понял?
— Да… Виноват, босс…
— Все, свалил!
Побитый, кряхтя, уполз, а потом все затихло. Некоторое время Лена не слышала ничего, кроме своего тяжелого дыхания.
Затем к ней медленно подошли и сорвали повязку. Лена моргала и секунд двадцать не могла сообразить, кого видит перед собой.
А ведь она его знала… И голос знакомый…
— Ну, с возвращением, птенчик…
Она помотала головой, пытаясь отпугнуть фантома. Но тот никак не хотел пропадать.
Что за хрень? Может, быть это дурной сон⁈
— Какую же ты кашу заварила. А кто будет расхлебывать? Все мы, да?
Да, наконец, она признала очевидное. Она видела Вепря. Своего отца.
Столб дыма вел прочь от грунтовки, но мы все равно решили проверить, кого мы оставляем в тылу. Как говорил Клим, сталкерских убежишь в лесу просто дохрена, и оставлять очередное за спиной — не слишком умно.
Скоро мы увидели сквозь ветви маленькую избушку, из трубы которой шел столбик дыма. Домик как домик — старый бревенчатый сруб. Окошки такие маленькие и тусклые, что за ними и не разглядишь ничего.
— Охотничий, — кивнул Павличенко. — Похоже, кто-то дома…
— Пойдем проверим? Может, лесник знает, что там дальше?
— Попытка не пытка… Но а вдруг это ихний?
— Тогда шлепнем, — пожал я плечами, и почувствовал как телефон в кармане вибрирует. Нина.
— Слушаю.
— Видим вдалеке вышку. Где ты тут говоришь, яма с трупами? Сука, Федя, смотри куда грабли свои ставишь!
— Подходите к вышке и ждите. Сейчас отправлю к вам Сергея, чтобы вы не потерялись. Отбой.
Я отключился. Где-то снова завыли, и Сергей чертыхнулся.
— Так, Сергей. Мухой дуй назад к вышке на соединение с Ниной. Проведешь парней к колее и двигайтесь за нами. Мы выясним, что тут за охотники обитают, и пойдем дальше. Давай, одна нога здесь, другая там.
— Есть… — не слишком горя энтузиазмом, кивнул он и исчез в кустах.
— Ох, и не нравится мне это, — пробурчал Павличенко, и тут из избушки донесся собачий лай.
— Заходи сзади, — мотнул я головой Климу, и они с Берсом начали обходить домик.
Я же, стараясь особо не мелькать на открытой местности, осторожно выбрался из-за деревьев. Автомат пришлось спрятать за спину, но руку далеко от ремня, на всякий случай я не убирал.
Пес лаял все громче, но хозяева не торопились появляться, чтобы выяснить, кто это пришел к ним на огонек.
Тогда я быстро зашел на крыльцо и постучался.
— Эй, хозяева? Есть кто дома?
С той стороны застучали шаги, звякнула щеколда и дверь распахнулась.
На пороге стоял мрачноватый мужик. В черной бороде сверкала седина, на одном глазу расплылось бельмо. За его спиной на меня скалилась взволнованная дворняжка.
— Есть, — мужичок расплылся в добродушной улыбке. Половина коронок сверкала золотом.
Он повернулся и радушно указал в комнатку. На столе исходила паром сковорода, полная жареной картошки. Уютненько.
— Будь как дома, путник. Я ни в чем не откажу.
— Нет, спасибо, некогда нам гостить. Ты тут охотишься?
— А как же? Уж годочков тридцать из этих лесов не вылезаю. Ну-ка, ну-ка, кажется, я тебя знаю! Уж не сын ли ты графа Скалозубова?
— Угу, я.
И он расхохотался и сунул мне пятерню. Я пожал.
— Очень приятно, ваше благородие, можете звать меня Костоправ!
— Вы знали моего отца?
— Было дело… Вот так гость заявился ко мне на огонек! Фу, Джек, фу! Нашел на кого скалиться!
И он легонько пихнул пса сапогом, но тот не угомонился.
— Вы тут что же, ваше благородие, на нексов охотитесь? — спросил он, и его зрячий глаз заинтересованно блеснул.
— Можно и так сказать. Говоришь, знаешь эти леса?
— А то! Как свои пять пальцев!
— Знаешь, куда уводит колея, там дальше?
— А как же… Ваше благородие, а вам зачем?
— Ответь на вопрос.
— Хмм… В очень опасное место. Я туда предпочитаю не ходить — да и вам не советую. Там не продохнуть от всякой сволочи, а нынче они съезжаются туда, как будто им там намазано. Сталкеры, ваше благородие. Там у них «хата».