Да и эти голоса все никак не уходили из головы. Показалось что ли?.. Или вправду, там на дне был кто-то еще?
А плевать. Поигрались и хватит — пора в кровать и баста. До подъема осталось всего каких-то четыре часа.
Надо только вспомнить, где я оставил пижаму.
Кто-то подошел ко мне и сунул мне вещи.
— Настя, привет, — улыбнулся я.
Она смутилась и спрятала глаза. Точно, а я совсем забыл, что нам мне нет ничего кроме полотенца. Вот незадача…
— Как ты? — спросила Настя, когда мы отошли от толпы, а в бочку лез очередной трясущийся бедолага.
— В норме, — ответил я. — Только зуб на зуб не попадает, но я думал, будет хуже.
— Ой, не хорохорься! Я, блин, места себе не находила! Совсем забыла про эту глупую традицию.
— Зато какой сюрприз, — прыснул я.
В бочке вовсю шло «представление», но через полминуты крышку открыли и парнишку бросились поздравлять всем миром.
Ну или почти. Некоторые старшекурсники продолжали сидеть на диванах и со скучающим видом потягивать вино.
— Ты уже вернулась? — спросил я сестру.
— Да, но завтра утром снова в рейд… — пожала Настя плечами и вздохнула. — Потеряшек после всех Прорывов разбежалось видимо-невидимо, и их всех придется отлавливать нам. Людей всегда не хватает, да и наверняка завтра еще штук тридцать Монолитов откроется, и снова в пекло. Блин, иногда я завидую подразделению Марии и Ярослава, которых уже который день дежат в ГАРМе…
— Зато ты к инквизитору не ходишь на ковер.
— Это да… Маша уже вышла из лазарета?
— Угу. Вика сказала, что ее снова дергали в башню.
— Блин, бедняжка. А кстати, вот и она!
Я повернул голову и разглядел Машу на одном из диванов в темном углу. Она сидела уткнувшись в бокал и, казалось, готовилась уснуть.
— Хочешь поздороваться? — спросил я.
— Нет, не слишком я с ней знаюсь. Так, пересекались пару раз, привет-пока и все. Да и вообще друзей тут у меня не так уж и много, если честно.
— Сама-то помнишь, как тебя совали в эту хреновину? — спросил я, наблюдая, как на бочку, поскальзываясь, забирается Зубрилка, которую, оказывается, звали Катей.
— Угу. Жуть… Но я просидела там до конца, и при этом мне почему-то показалось, что стенки сжимаются…
— Только стенки? Больше ничего?
— Со страху много что может показаться, — ухмыльнулась Настя. — Говорят, кто-то шепотки слышит, кто-то видит свет в конце тоннеля. А кто-то даже видит сны…
— Сны?
— Если отрубит там внизу, то вся жизнь перед глазами пронесется!
— А если наотрез отказаться? — спросил я. — Это же не обязательно?
— Не обязательно конечно. Но… лучше не надо. Тебе это запомнят до конца обучения. Да и никто тебя в рейд не возьмет, если узнают, что ты струсил залезть в какую-то бочку с кровью.
Большая часть проходила испытание без особых проблем, и только одну девчонку пришлось тащить на бочку силой. Она визжала и упиралась, но ее насильно сунули вниз и захлопнули крышку.
— Жестоко, — покачал я головой, глядя как она барахтается и бьется о стенки.
— Пусть скажет «спасибо», что парни протянули ей руку помощи, — хмыкнули на мою реплику сзади. — На Нексусе ей придется в сто крат тяжелее. Если она не научится переступать через себя, то очень надеюсь, ее не определят в мое подразделение.
Я повернулся. Говорила одна из захмелевших дам, сидящих на диване.
— А вы суровы, сударыня…
— Как же иначе? — сверкнула глазами девчонка. — По-другому на Нексусе не выживешь. Там сюсюкаться с ней никто не будет. Вообще не понимаю, зачем в ГАРМ набирают тех, кто боится просто посидеть в бочке?
— И куда смотрели на экзаменах… — вздохнула ее соседка.
— Наверное, они проверяли ее боевые навыки, — заметил я, — а не умение сидеть в бочке без воздуха.
— В том-то и дело, новичок. Твои боевые навыки на Нексусе зачастую отходят на второй план. Главное держать строй и терпеть даже если очень больно, душно и жуть как страшно — вот это да. Если нексы зажмут вас со всех сторон, а до Сферы еще идти и идти по пересеченной местности, то бочка покажется ерундой. Ты уже бывал на Нексусе?
— Да, пару раз.
— Значит, понимаешь о чем я, — кивнула она. — И знаешь, что Нексус не прощает ошибок.
— Будем надеяться, что ее убьют в первом же бою, — хихикнула ее подружка. — И она не успеет никого подвести.
— Угу. Легкая смерть от удара клешней, а не в плену у Мантикоры или Химеры. Выпьем же, сестра! За смерть!
— За смерть!
И они чокнулись бокалами.
— Дуры… — буркнула сестра. — Но, как ни крути, они во многом правы. Выдержка не менее важна, чем умение махать мечом.
Девушку уже достали, и ею занимался Иван. Больше в этом подвале смотреть было не на что.
Следующий день мало чем отличался от первых двух. С утра вместо Виктории и Кудряша с нами носился Ярослав с Альбертом, и вот с ними происходящее стало, как ни странно, больше напоминать тренировку с Настей.
Гоняли они нас до седьмого пота, а Ярослав получал от этого невероятное удовольствие.
Мы с Тимуром уже приноровились проходить обе полосы, и нас вскоре направили к третьему уровню сложности, а там оказалась полная задница. Но мы не унывали — прошли два предыдущих, пройдем и этот.
После завтрака нас опять ждала темная и душная аудитория Затейницы, и занятие она решила посвятить Монолитам. Половина ребят еще не отошла от ночных приключений и буквально лежала на лавках, но Затейница мигом вернула им щепотку бодрости.
— Ну-с, пирожочки мои необжаренные! — захлопала она в ладоши и обвела аудиторию взглядом. — Кто скажет, сколько существует типов Монолитов?
Руку тут же подняла Зазнайка Катя. Ну а кто бы сомневался?
— Да, — кивнула ей Затейница.
— Пять, — подскочила она и принялась загибать пальцы: — Малыш, Здоровяк, Гигант, Полифем, Пробужденный Осколок. Или, соответственно, типы С, В, А, S и Z по степени опасности, которой он может грозить.
— Правильно, — кивнула Затейница и жестом усадила довольную Катю на место, — это общепринятая классификация, которая никоем образом не имеет отношения к реальности!
— Как⁈ — снова вскочила на ноги Катя, а аудитория тут же залилась смехом.
— Вы же присутствовали на вводном занятии? — лукаво посмотрела она на покрасневшую Катю. — Какой главный тезис звучал с кафедры весь первый день? Да!
— Мы знаем про Нексус только то, что мы ничего не знаем про Нексус! — ответила за Катю вся аудитория.
Девушка надулась и села на место.
— Правильно! А раз мы ничего не знаем, то как можно быть уверенным хоть в какой-то классификации? Каждый Монолит хоть чуть-чуть и отличается от предыдущего. В конце концов, классификация не учитывает ни их форму, ни содержащиеся в них вещества. Нексорид, по большому счету, — это лишь название группы веществ, а не что-то конкретное. Все эти названия преследуют лишь одну цель — сунуть Нексус в рамки нашего понимания, чтобы людям было комфортнее думать, что они что-то точно знают про своего злейшего врага.
— И это касается и тварей? — спросил я.
— Конечно. Нексов тоже классифицируют по схожей схеме — С, В, А, S и, не дай бог, Z, но и это тоже условность. Они быстро эволюционируют и постоянно меняются и плевать они хотели на наши классификации. Даже Сферы одинакового типа — например, синие — могут содержать в себе разное количество сил, а также «сюрпризы» и побочные эффекты.
— Например?
Ни о каких побочных эффектах и, тем более о «сюрпризах», мне до этого слышать не приходилось.
— А вы уже поглощали Сферы, молодой человек?
— Да… парочку… — «немного» приуменьшил я.
— Это хорошо, значит, вы знаете, что такое отходняк после сеанса поглощения. Вот во время него и могут случаться всякие «сюрпризы». Дурные сны, судороги, видения, а иногда… — и она развела руками, — можно даже впасть в кому, особенно если молодой и неопытный маг злоупотребляет поглощениями. Зарубите себе на носу, — и она покачала пальцем, — что прежде чем уединяться со Сферой, неплохо бы проверить ее на всякие вредные вещи. Раньше подобного не встречалось, и аристократия наслаждалась Сферами совершенно безбоязненно, но последнее время случаи отравлений участились. Вот буквально на днях наши ликвидаторы отправлялись в лазарет после соединения со Сферой. Лекари в один голос заявили — с этой Сферой поработали до того, как ее захватили и унесли на Землю.
— А как узнать, что Сфера отравлена?
— Методы определения отравленных Сфер мы будем с вами еще проходить, но главный один — вокруг нее никого нет. Все нексы сбежали, а вас как будто ведут на поводке. Хватайте ее и бегите в портал, а вот дома не спешите «открывать шампанское», а отдайте артефакт на анализ.
— Понятно.
— Хорошо! Если с этим все ясно, то давайте бегло пробежимся по категориям Монолитов, и какие твари оттуда лезут чаще всего…
Снарядившись в тренировочные доспехи, которые оказались куда тяжелее настоящих, мы выстроились рядом с железной дорогой и все как один уставились на того самого инструктора со странной фамилией Зеленый, про которого второкурсники только и твердили.
Кстати, вот и они. Окна корпуса неподалеку были просто облеплены ухмыляющимися пареньками и девчонками.
Кажется, сейчас что-то будет.
Их заметил и инструктор. И как только этот светловолосый коренастый мужик с бегающими глазами навыкате и огромным шрамом через все лицо поднял подбородок, все окна тут же очистились.
Затем Зеленый повернулся к нам и гаркнул:
— Строй! Смирно!
Мы выпрямились и щелкнули каблуками.
— Два шага назад.
Мы шагнули.
— Еще два шага назад.
Мы снова шагнули. Прямо на железнодорожную линию.
— Упор лежа принять!
Мы рухнули на шпалы и приняли крайне напряженную позу на вытянутых руках, а инструктор еще минуту молча расхаживал туда-сюда, наблюдая как один за другим курсанты начинают дрожать и оглядываться по сторонам.
Наконец, он заговорил: