оснуть Химеру сзади, но между игл вылезла человеческая голова и жутко заверещала.
Настя вздрогнула. Это же…
Шипастая лапа задела плечо, и, ударившись о дерево, девушка растянулась на земле.
Это же Кристина…
Потом разразились крики.
Настя подняла голову и увидела последние «аккорды» разворачивающегося побоища. Трава горела, а в дыму ползали истерзанные бойцы. Химера подходила к каждому из поверженных противников, с чудовищной методичностью подхватывала их лапой и бросала в пасть.
Щелк! — и крик обрывался. Следующий… На очередного бедолагу она просто легла, и его втянуло внутрь десятком рук.
— Иди к нам! Иди к нам! — верещали сидящие под кожей существа, которые недавно были людьми.
Некоторые голоса Насте были хорошо знакомы…
Она медленно, стараясь не привлекать внимание, поднялась и сделала шаг назад. С глефой против Химеры не выстоять — клинок просто отскочит от ее шкуры, а то руку еще затянет внутрь. Жечь гадину огнем тоже без толку. Тут нужен кто-то типа Волошина, а то и еще круче.
Женя? Нет, и ему не сладить с этим монстром. Тот же Див был впятеро больше, но тот некс медленный и тупой, а это существо просто ходячее орудие смерти…
Шаг назад, и из-под стопы раздался треск. Блин!
Выпустив шипы, Химера повернулась, и ее глазищи с тремя зрачками обратились к Насте.
Поговаривали, что от этой твари невозможно сбежать. Стоит только посмотреть ей в глаза, так в следующую секунду окажешься в лапах. Но кто об этом говорил, если все умерли?
Из тела твари снова выглянула физиономия Кристины — курсантки из пропавшего третьего взвода, которую Настя знала еще с учебки. А ведь они однажды готовились к зачету до поздней ночи… Пили чай, а потом обсуждали мальчиков…
— Настя… — заговорила она, вяло двигая бледными губами. — Не сопротивляйся… Внутри Химеры так хорошо… Мы тут все наслаждаемся друг другом. Не надо сопротивляться…
Следом наружу начали вылезать и остальные ее сослуживцы, и все как один потянули к ней руки:
— Настя! Настя! Мы ждем тебя!
Бежать! Сука, бежать!!!
По телу Насти прошла дрожь, и она рванула прочь со всей возможной скоростью, а сзади затрещал подлесок.
Она прыгнула в сторону, и над ее головой пронеслась здоровенная блестящая туша. Снова молниеносный рывок, а сзади вновь шуршит трава и ломаются кусты. Настя рухнула в траву, и тварь врезалась в дерево. Затрещало, щепки старой лиственницы полетели в разные стороны.
Девушка вскочила на ноги — прыжок, и она запрыгнула на ветку дуба, а потом побежала вверх по стволу. Вереща, Химера клубком покатилась по поляне, пытаясь понять, куда делась беглянка.
Настя забралась еще выше и затаилась. Может, удастся пересидеть?..
Нет!
Химера подняла глаза и взревела, а потом снова обросла лицами, и они хором завизжали:
— Настя! Настя! Глупышка, иди к нам!
Хер вам! Девушка прыгнула на соседнее дерево, а потом приноровилась и принялась скакать с одного на другое, но жутко быстрая тварь не отставала.
Бах! — и то дерево, с которого Настя соскочила секунду назад, закачалось и рухнуло на землю. Еще прыжок, и очередного древнего гиганта снесло в один миг.
— Ты посмотрела нам в глаза, Настька! Теперь не сбежишь!
Ерунда! Дешевые сказки для дураков! Быстрее! Сбегу! Еще как сбегу! От этой твари реально сбежать!!!
— Уже какой день мы играем в эту дебильную игру? Третий или четвертый?.. — спросил меня Тимур, пока мы скаблили тарелки ложками.
Столовка была набита до отказа. Ну а мы, как обычно, к ужину были выжаты как лимон. Пальцы двигались, и ладно.
— Вроде уже неделя прошла, нет? — повернулся к нашему столу один из парней с курса.
— Нее, точно не неделя, — махнул рукой Тимур, уткнулся в тарелку и залип. — Блин… Мне вообще с утра показалось, что со дня поступления прошли всего сутки…
— У нас, походу, вся учебка грозится превратиться в один сплошной день, — хмыкнул я, — и мы будем вспоминать его еще долго. Но сегодня вроде суббота.
— Или воскресенье?..
— Так, Тимур, иди в жопу, — беззлобно сказал я. — А лучше передай мне соль.
«Беготня» с Зеленым была неизменным «гвоздем программы» уже третий день подряд, однако лишь единожды мы почти в полном составе сумели добраться до вершины и, вступив в бой, едва не схватить Сферу.
Увы, слаженности нам пока не хватало. Но опять же — пока. На этот раз второкурсникам пришлось попотеть, и смеялись они уже не так громко. Еще чуть-чуть потренироваться, и мы сдюжим.
— Главное — выцепить момент, когда Машка сунется поближе, — наставлял я своих товарищей. — Видно, что ей самой неймется дать кому-нибудь по башке, а ее заставили стоять за спинами и охранять Сферу. Я попробую до нее добраться, а вы прикроете. Но следите за Ярославом. Он всегда трется неподалеку.
— Угу. Сделаем!
К счастью, прошел слушок, что Зеленый назавтра сваливал в рейд и бегать марш-броски уже не придется. Еще с утра обещалось занятие по монстроведению, а вела его преподавательница по фамилии Эйдельман. Про нее тоже ходило много слухов, но никакой конкретики второкурсники не сообщали.
Впрочем, как всегда.
— Нечего терять время понапрасну. Будем играть в «царя горы» самостоятельно, — решил я. — Чем быстрее мы выработаем правильную тактику, чтобы получить Сферу, тем лучше.
Ребята вокруг закивали.
Ну вот и ладушки. Завтра во время зарядки соединимся с другой группой, которую как и нас заставляли терпеть тумаки на вершине, и попытаемся подготовиться самостоятельно. Кстати, а ребята буквально на столах лежат. Либо они совсем дохлые, либо гоняют их еще почище нашего.
Сейчас пора бы взять в охапку Тимура и немного попрактиковаться ставить щиты. Затем пойдем на третий уровень полосы препятствий и потом перед отбоем полистаем книжки, которые я стянул из библиотеки.
Как же много дел, а времени так мало! И я все еще толком не понял, с какой стороны мне ждать очередного удара в спину…
Едва мы с Тимуром сошли на очередной остановке и зашагали к тренировочному полигону, как меня окликнули:
— Эй, Женька! Ты там как живой?
Судя по голосу — Кудряш. И нахер я ему сдался?
— Да, чего? — повернулся я.
И вправду он, а вот его напряженный внешний вид и бегающие глаза мне совсем не понравились. Впрочем, мне он вообще был не слишком симпатичен.
— Целехонек? — ухмыльнулся он и пощупал меня за плечи. — Вроде даже серьезных ссадин нет… Ну ты, крепкий хер! Говорят, уже Адепт-Профессионал, да?
— Ну, типа, — я откинул его руку. — Ты чего хотел?
— Дело есть… Тимур, иди покури!
Мой товарищ обеспокоенно посмотрел на меня, а я кивнул. Походу, разговор обещал быть серьезным.
— Я слышал, ты знаешься с Настей из подразделения Жука? — спросил Кудряш, когда Тимур отошел в сторонку.
— И что?
— А ничего, — хмыкнул Кудряш. — Кто тебе она? Знакомая, или что? В общем, лучше держись от нее подальше, понял?
— В смысле?
— В прямом! — вскинул он подбородок. — Ты еще новичок, нихера тут не знаешь, а уже трешься не с теми, с кем надо. Видел я, как она, едва спрыгнув с дрезины, сразу бежит к тебе, и вы с ней воркуете как два голубка на шесте.
Я где-то секунд пять пялился в его наглую морду и не мог понять, к чему он клонит. А потом как понял!
Он чего, принял меня за ее… парня⁈
— Угу, — только и смог выдать я, немного прифигев от подобного захода.
Я как-то и не задумывался об этом, но, возможно, со стороны мы с сестрой и вправду выглядели как парочка. Сука, пытались скрыть нашу родственную связь, а вылезло другое. Кто бы мог подумать, что так выйдет?.. А ведь даже Виктория во время нашего визита на склад говорила о сестре, как о «моей Настеньке».
Да уж, похоже, скоро весь ГАРМ будет считать, что мы с ней пара, и неудивительно. Одинокая и вечно замученная Настя не отходит от меня ни на шаг, а то и норовит взять «своего» Женю под руку.
Хреново.
Тем временем Кудряш смахнул с моего плеча одинокую пылинку и поправил отворот мундира.
— В общем, я предлагаю тебе дружбу, Женя. А раз ты мой друг и не хочешь проблем, то обходи Анастасию десятой дорогой. Пока она не вернулась из рейда, ищи себе другую зазнобу. Вон ту же Машку! Она слегка долбанутая, но с такими же веселее, не так ли? Или Вику. Я могу тебе ее телефончик дать, если хочешь. Как Жуку надоест лазать по лесам сутками, Настя должно быть, задержится в ГАРМе на пару дней. К этому времени ты уже должен тусоваться с какой-нибудь другой соской. Усек?
Я промолчал.
— Вижу, что усек, — кивнул он и ударил меня по плечу, — ты вроде парень не промах, но вот друзей заводить не умеешь. И одежонку, как я погляжу, тебе уже выдали приталенную. Не хотелось бы ее помять ненароком…
— Закончил?
— Да… Ну мы друг друга поняли! Бывай.
И широко ухмыльнувшись, он зашагал от меня прочь. Я еще несколько секунд провожал его глазами, а потом спросил:
— Тебе она нравится что ли?
Кудряш сделал шаг и тут же развернулся. Его глаза полыхнули.
— Ты че там несешь, дуралей? Не понял что ли⁈ Держись от Насти подальше!
Лицо второкурсника было таким злобным, что хоть заноси в справочники-путеводители по Нексусу. Я подошел к нему в упор и заглянул прямо в глаза. Теперь происходящее казалось мне крайне забавным.
— Втюрился в Настеньку, да?
— Не твое дело, слышь! — выпалил резко побледневший Кудряш, и занес руку, чтобы зазвездить мне в челюсть.
Я увернулся и оттолкнул взбалмошного идиота. Кудряш покачнулся и вцепился в рукоять меча. Одно движение, и он обнажит клинок. Тимур встал рядом со мной, и тоже почти вытащил меч из ножен.
— Коля! — раздался голос, и сбоку появился Ярослав. — Пойдем, дело есть.
— Какое? — сверкнул глазами Кудряш, а Ярослав быстро подошел к нему и ударил другана по руке, сжимающей меч.
— Не важно. А ну-ка вали отсюда, пока дел не наворотил.
— Ты мне не указ, Феникс? Или ты защищаешь этого?..