Они бы нашли пропавших раньше, но каждый раз когда начинались поиски, в округе открывался очередной Монолит, и приходилось рвать когти к нему.
Настало затишье, и наконец-то появилась толковая связь, но толку от нее, если имеешь дело с Химерой? От нее фон такой, что мигом прикончит всю электронику, стоит твари подобраться поближе.
Драться с Химерой — все равно, что драться с Монолитом, который еще и двигается с чудовищной скоростью.
— Идем дальше, — сказал майор после того, как стало понятно, что Химера поглотила всех до одного, а сама как в воду канула.
Они двинулись через лес, над которым сгущались сумерки и, едва отойдя от места бойни, нашли «тропу», по которой мчалась эта жуткая тварь.
Взвод майора Жука двинулся по следу, и скоро стало очевидно, что Химера погналась за кем-то очень быстрым и ловким. Впрочем, шансов на счастливый исход все равно было исчезающе мало. Они имели дело с одним из самых опасных существ, с которыми в принципе могли столкнуться ликвидаторы.
Скоро в траве показалась первая куча лохмотьев. Одежду и обмундирование Химера всегда отхаркивала после того, как сожрала очередного несчастного.
— Так-с, — заинтересовался Жук и опустился на корточки. Среди кучи тряпья он быстро нащупал жетон с именем, прозвищем и индивидуальным номером ликвидатора. А потом еще один и еще.
Майор с бойцами побрели дальше, и скоро в кармане звенели двадцать два жетона — весь пропавший взвод, кроме…
Кроме Саблиной, которую все в подразделении знали просто как Настя Звездочка.
Неужели она еще жива⁈
— Не надейся, — подошел к Жуку Волошин и положил ему руку на плечо. — Анастасия Михайловна, конечно, жутко быстрая, но Химера, как минимум, выносливее.
— Узнаем только, когда я найду то, что от нее осталось, — отбросил его руку майор. — Или вырежу ее тело у Химеры из брюха!
— Сам знаешь, что это невозможно. Те, кто оказался в брюхе у Химеры становятся Химерой, и обратной дороги нет…
Жук только сплюнул бычок и сунул в рот новую сигарету.
Нет, просто так он этого не оставит. Если сраный Изменяльщик не прибудет вовремя, они и вдвоем с Волошиным от этой дряни и мокрого места не оставят! Если понадобится, будут жарить ее до состояния плазмы!
Жук побежал дальше, продираясь через сломанные кусты, минуя срубленные деревья и перепрыгивая разрытую лапами землю. И вскоре снова резко остановился.
— А она, похоже, разозлилась не на шутку, — проговорил догнавший его Волошин, почесывая бороду.
Ага, похоже, тварь бегала кругами, а еще на пути больше не попалось ни клочка одежды.
— Давай Настюха, продержись еще чуть-чуть… — прошипел Жук и рванул дальше по следу.
Через пару часов бега глазастый боец увидел на траве брызги крови.
— Херово, — сплюнул Жук, но теперь у них появился новый след. И у Химеры тоже.
Они слонялись по лесу почти до рассвета, и скоро и этот след растаял. Перебравшись через реку, они долго плутали между деревьями, пытаясь высмотреть впереди хоть намек либо на Химеру, либо на ее жертву, но все без толку.
— Алексей, все напрасно, — проговорил Волошин спустя еще один тяжелый час. — Если она и смогла свалить, то уже наверняка истекла кровью и валяется где-нибудь в овраге. Мне жаль…
— Заткнись… — процедил майор сквозь плотно стиснутые зубы.
К рассвету все выбились из сил, и даже Жук понял, что в таком состоянии драться с Химерой — чистое самоубийство.
Он остановился. Факты — упрямая вещь. За ночь ползания по кустам они только зря потратили время. А завтра наверняка случится очередной Прорыв в двадцати местах одновременно. Больше нельзя тратить силы бойцов попусту.
— Идем к железке, — сказал майор и выплюнул бычок, который был, наверное, пятидесятым за ночь.
Ликвидаторы выдохнули и молча побрели следом за командиром.
Но не успели они сделать и сотни шагов, как Жук встал как вкопанный, а затем бросился вперед.
Впереди что-то красное лежало в траве, и оно явно было живым.
— Самое главное, — шептал я своим, когда мы стояли кружком, обняв друг друга за плечи, — забраться на насыпь и продержаться там, чтобы остальные успели подтянуться. Сергей, Тимур, Миша, Ибрагим, Лиза — так как мы с вами самые прыгучие — энергии не жалеем и забираемся на гору как можно быстрее. Я возьму на себя Ярослава с Николаем, а вы всех, до кого у вас руки дотянутся. Валим их и пропускаем вторую шеренгу. А вы сразу ломаете строй и пытайтесь не упасть. Третья шеренга подтягивается, бьет с флангов и развивает успех.
— Легко сказать… — пробубнила Катя. После занятия с нагами от былой Зазнайки и следа не осталось.
— Сегодня мы это сделаем! — отрезал я и сильнее сжал плечи соратников. — Главное, мы знаем, на что они способны, а нам уже не впервой карабкаться на эту гору и получать по щам.
— Еще бы! — хохотнул Тимур.
Весь вчерашний вечер и все утро мы штурмовали эту гору, соревнуясь с другой группой первокурсников, которая с камнями наперевес поджидала нас наверху. Затем мы менялись местами и старались сдержать напор соперников, которые лезли снизу. Снова менялись и сами бежали на штурм, пытаясь добраться до мяча, который выступал Сферой.
Настоящая сейчас сверкала в руках Маши. Девушка со скучающим видом перекидывала ее из одной руки в другую и зевала во весь рот.
Увидев, что я смотрю прямо на нее, Маша почему-то покраснела, а потом показала мне средний палец.
Вот сучка! Ну погоди!
— Они ребята слаженные и обстрелянные, — вернулся я к нашим баранам, — это их преимущество, и они об этом знают. Но нас вдвое больше — и в этом наша сила! А еще мы куда красивее этих синюшных остолопов! Давайте накидаем им по первое число, а потом сожрем их Сферу у них на глазах!
— Да-а-а!
— Эй, первачки! — крикнули нам с вершины горы. — Вас еще долго ждать?
Мы ударили друг друга по плечам и, нацепив шлемы, построились в атакующий кулак.
Самое главное — не провалить начало и сломать строй противника как можно раньше. Если мы замешкаемся хоть на секунду, то завязнем, а дальше нас с легкостью отбросят. Эх, распустить бы лапы с шипами и показать этим балбесам, кто тут «царь горы», но нельзя светиться. Да и, в конце концов, сладить с ними без своих особенностей — особенное удовольствие.
— Ну, чего телитесь? Быстрее скатитесь, быстрее побежите свой марш-бросок, — крикнул Кудряш, и второкурсники рассмеялись. — Хотя чего тянуть? Вы можете сразу бежать. Обещаем, что не расскажем Зеленому!
И от смеха эти идиоты едва сами не попадали с насыпи, а мы…
А мы помчались на них со всех ног!
— Пошли-пошли-пошли! — кричал я на ходу. — Бей нексов-потеряшек!
— Чего⁈ — выдохнул Николай при виде того, как мы прыжками несемся к ним. — К бою!
Они опустили забрала и приготовились швыряться заряженными камнями, а мы, едва добравшись до подножья насыпи, все впятером сиганули на середину горы. Камни полетели под нами, а мы, едва приземлившись, за два прыжка добрались до первой шеренги обороняющихся.
Бить сходу по энергетической защите — пустая трата времени, поэтому я отбил два удара собственным щитом и, нырнув вперед, вцепился в ноги Николая с Ярославом.
Навались!
— Ты чего творишь, идиот⁈ — закричал Кудряш за секунду до того, как я изо всех сил оттолкнулся, и мы втроем полетели вниз.
Сгруппировавшись, я схватился за булыжник, извернулся и пропустил мимо ругающихся Кудряша с Ярославом. Тем временем сверху летели еще несколько второкурсников, которых моим ребятам удалось «срезать» с наскока.
Перепрыгивая барахтающиеся тела на приступ бежала вторая волна, а за ней третья. Бабахнуло, и сверкающие от наплыва энергии ряды сошлись. Через секунду наверху уже клубилась пыль, раздавались крики и сверкали молнии.
Я быстро вскочил, преодолел несколько метров насыпи и, выхватив меч, тоже бросился в свалку.
Увы, сходу полностью разбить строй не удалось, и сейчас на вершине два отряда отчаянно рубились, пытаясь оттеснить друг друга к краю.
На помощь нашим подоспела заходящая с флангов третья шеренга. Я же напитал энергией ноги и прыгнул в самую гущу — туда, где пряталась Маша со Сферой в руках.
— Поберегись! — крикнул я и огорошил мечом замешкавшегося парнишку. Он с воем рухнул под ноги сокурсникам, а я выпустил волну силы.
Парни закрылись щитами, но их все равно отбросило на метр. Раздались крики и грохот доспехов. Не повезло тем, кто стоял с краю!
Заметив мой маневр, Маша юркнула вбок и, не выпуская Сферу, атаковала. Мечи столкнулись, а мы ударились лбами шлемов.
— Хоть ты и девчонка, но держишься неплохо! — прошептал я, пытаясь свалить ее с ног.
— Пошел ты! — хихикнула она и двинула мне рукоятью меча по забралу.
Под нами вспыхнула земля, а нас сжали плечами толпящиеся вокруг курсанты. Отовсюду сыпались удары, и чтобы устоять на ногах, нам приходилось использовать щиты по максимуму.
Маша почувствовала, что дела для них складываются хреново и, вцепившись в Сферу мертвой хваткой, прыгнула. За ее плечами показались, крылья, но я вовремя схватил ее за ногу.
— Что ты?.. — крикнула она, и тут же с криком рухнула вниз.
Дабы рычащую девушку не раздавили свои же, я закинул ее на плечо, и, вложив всю энергию в ноги и щиты, рванул к краю насыпи.
Вскрикнув, Маша двинула мне латной перчаткой по забралу, но я лишь ухмыльнулся. По пути мы сбили с ног ее сокурсника, который пытался прикрывать тылы, а потом зависли над пропастью.
— Ты че творишь⁈ — завизжала она, но куда там.
Мы покатились по склону. Все завертелось и загремело по камням и битому кирпичу. Уже на середине я едва не свернул себе шею, но смог приземлиться относительно невредимым.
Машу отбросило, и она еще несколько секунд неловко пыталась подняться. Одной рукой она сжимала меч, а вот вторая оказалось пуста — Сфера, весело подпрыгивая, катилась по земле.
Девушка кинула на меня гневный взгляд, и мы одновременно сорвались с места.