— Красавка невиновен!
Выглянув в коридор, я обнаружил разбитую вазу, а рядом напуганную горничную Маргариту. Хвосты Красавки тут же исчезли за углом.
Не успела горничная начать извиняться, как я махнул рукой. Надо бы собрать все вазы, а потом продать. Мне эта музейная коллекция ни к чему, а вот деньги лишними не бывают.
Прежде чем покинуть кабинет и отправиться уже отдыхать, я позвонил Маше насчет этого чертового глобуса. Заодно и спросил, как она там справляется.
— Нормально, Женя. Мой род трещит день ото дня сильнее, — сказала она и глубоко вздохнула, — большая часть производств и земель арестованы или отошли в пользу государства. Мои «дорогие» родственники даже пикнуть бояться, чтобы не обратить на себя внимание инквизиции. И все это благодаря тебе!
— Эээ… Маш…
— Не извиняйся. В гробу я видала всю эту телегу! Кстати, угадай, что я нашла в отцовском сейфе?
— Кроличью лапку?..
— Нет же, дубина! Долговые расписки. На имя твоего деда! И дохрена! Похоже, батя усиленно скупал их для каких-то своих махинаций. Так что, как только ты мне вернешь все бабки, мой род снова разбогатеет!
— Э-э…
— Да шучу я! Из одной пачки я уже разожгла камин, — и из трубки действительно послышался треск горящих поленьев, — из пары бумажек скрутила себе самокрутку, а вот эту я, наверное, буду использовать вместо туалетной бумаги. Тебе привести пачечку, или у тебя есть?
Маша расхохоталась, я же был готов расцеловать ее до смерти.
— Так, — выдохнула она, когда немного успокоилась, — ты реально хочешь, чтобы я еще и покопалась в отцовских закромах и привезла тебе какую-то круглую хрень неизвестного назначения, которую мой отец когда-то украл у твоего, да, Женя?
— Ага. Будь душкой, булочка моя, — сказал я и чмокнул трубку. Маша снова захихикала.
— Ладно, поищу. Жди, кажется, я даже видела такой. Как раз хотела выкинуть на помойку, но раз тебе он нужен… — и она положила трубку.
Ладно, с этим делом мы разобрались, и долговая удавка неожиданно стала куда слабее…
Теперь бы отблагодарить мою Машу как-нибудь, но даже на романтический вечер при свечах нет времени. Сейчас неплохо бы лечь пораньше, а то завтра обещались приехать мои новые вассалы с присягой, и будет нехорошо, если их сеньор будет клевать носом.
Я бы с удовольствием обошелся и без формальностей, но эта процедура — обязательное условие для сбора армии. А еще нужно решить, как доставить всю эту ораву в Сибирь, да и нам с сестрой желательно оказаться в Фаустово как можно раньше — чую, голова завтра треснет напополам!
И да, кто-то должен остаться в усадьбе вместо меня, разрешить неразруленные дела, а еще проследить за Красавкой. Брать его в район разрастающихся боевых действий, а по дороге искать ему жрачку, мне совсем не улыбалось. Как ни крути, но ему нужно получать начальное образование, а не шляться по Монолитам.
Внезапно в голову мне пришла идея, но черт его знает, как на это отреагирует Настя.
Пьер.
А почему, собственно, и нет? Сам он бывший аристократ — если аристократов вообще можно назвать бывшими — слово «честь» для него не пустой звук, видно, что хорошо образован, безвозмездно помогал Ди с Гамой. Ко всему прочему лично пришел в тот чертов дом, хотя делать это был совершенно не обязан. Нита в нем души не чает, а значит, горничных он точно не обидит (хех) — чем не дворецкий?
Осталось только спросить мнение самого фон Дитриха.
Трубку он взял почти сразу.
— Да, ваше сиятельство, — раздался на том конце «провода» уставший голос. К счастью, вполне трезвый. — Только не говорите, что нужно снова кого-нибудь убить.
— Пока нет. Как твои дела? Как спасенные девушки?
— Половина пока отлеживается, половина вошла в нашу семью, — отрапортовал фон Дитрих. — Возможно, отправлю кое-кого по домам. Далеко не все приспособлены к жизни в семье. Короче все на мази. Но вы же звоните не только по этому поводу?
— Угу. Я предлагаю тебе ненадолго выбраться из своего подвала.
— Куда? Уж не к вам ли в усадьбу⁈ — сказал он и хохотнул. — Ведь так?..
— Ну так уж вышло, что да. Я ненадолго уезжаю, и поэтому хочу предложить тебе оставить девушек на попечение Мальвины и принять дела управляющего поместьем.
Пару секунд на «проводе» царила торжественная тишина.
— Это что, шутка?
— Никаких шуток. Я бы оставил Красавку за главного, но боюсь, вместо поместья по возвращении меня будут ждать одни ободранные обои и озверевшие кредиторы. К тому же, твоя пантера немного успокаивает его вечную жажду жратвы.
— Хмм… Хорошо, но с условием.
— Говори.
— Нескольких девочек я возьму с собой. Будут мне помогать, да и вам же лучше. У них есть высшее образование. А еще Багире понадобится отдельная комната и массажист.
— Хорошо, тогда и у меня есть условие.
— Какое?
— Ты бросишь пить.
— Бросил еще позавчера. Не волнуйтесь, ваше сиятельство, когда у Пьера есть задача у него резко пропадает тяга к выпивке.
Я пообещал назавтра ввести его в курс дела. Мы распрощались, и тут я заметил, что у моих ног вьется кое-кто зубастый и крайне довольный.
— Да-да, выбил я тебе твою мурчащую принцессу, — улыбнулся я и взлохматил Красавке макушку. — Будешь днями сидеть на телефоне, а вечерами миловаться со своей ненаглядной. Но! Знай меру. Все же, она питомица Пьера.
Красавка был просто на седьмом небе от счастья. Еще пять минут мне пришлось отбиваться от его слюнявых благодарностей. Скоро он свалил доедать свою жрачку, а я направился в спальню.
В коридоре стояла темень, а мне еще предстояло преодолеть лестницу, прежде чем добраться до места назначения.
Стоило мне зайти за угол, как ко мне вышла сестра.
— Брат, угадай, что я нашла.
— Знаю-знаю, этот балбес опять разбил ценную реликвию…
А сестра, между тем, держала что-то за спиной и хитро улыбалась. Лицо ее выражало высшую степень загадочности.
— Э-э-э… У горничных появилась седьмая сестра?
— Да нет же, дурачок. Вот!
И с этими словами она вытащила из-за спины черный мешок, в котором лежало нечто круглое. Не успел я удивиться, как сестра распустила тесемки, и коридор залило алым сиянием.
Я охнул.
— Красная? Откуда⁈
— В усадьбе есть небольшое хранилище артефактов — на всякий пожарный, как говорил дедушка. Думаю, этот «всякий» настал. Нам же ехать в Омск, верно? Вместе?..
— Угу, — сказал я, подхватывая ценный артефакт. — Много там еще?
— Есть еще, но красная всего одна. Полагаю, он хранил ее специально для меня — к выпуску, однако… Теперь она принадлежит тебе.
— Нам. Хватай еще зеленую, зови Гаму и пошли. Ночка обещает быть жаркой.
Через полчаса мы с сестрой развалились в креслах в гостиной, а переливающуюся Сферу передавали из рук в руки. Рядом дежурила Гама и помогала нам справиться с болью. Мне помощь нексонианки почти не требовалась, а вот сестре — еще как.
Из темного дверного проема выглядывали горничные. Сияние двух Сфер, затопившее гостиную, делало их личики еще бледнее.
— Все, не могу больше… — выдохнула сестра и дрожащими руками передала мне артефакт. — Давай, а я пока отдохну…
Я кивнул и запустил пальцы в Сферу. Ее хватит еще минут на двадцать, но за эти двадцать минут сестра дорастет, наверное, до Солдата, если не выше. Я же тоже немного подкоплю сил, пусть и после общения с фиолетовой Сферой мне уже требуются куда более мощные источники.
Например, Белая Сфера Омска. «Главный приз», как ее называл Зубр.
Очень хотелось впитать артефакт полностью, но мне удалось пересилить себя. Подержав Сферу у себя еще минут пять, я снова передал ее сестре. Она попыталась оттолкнуть артефакт, но Гама мягко сомкнула ей пальцы на поверхности сильно уменьшившегося шара и погладила Настю по голове.
Всхлипнув, сестра продолжила напитываться силами. А ведь нас ждала еще и зеленая…
Я же расслабился и прикрыл глаза. Сквозь веки показалось пятно света, льющегося через занавески. С трудом поднявшись на ноги, я добрался до окна и выглянул наружу.
Нексус пылал в небе огромным алмазом. Я вытянул руку и попытался закрыть его ладонью — вышло с трудом. Что же, ему и вправду надоело болтаться в космосе и баловаться Монолитами?
Если так, то скоро что-то начнется, и, думаю, далеко не я один заметил его пугающую активность.
Николай Иоаннович Годунов вытянул руку с полным бокалом вина и попытался закрыть Нексус, сверкающий в окне приемной Его Величества.
— Зараза… опять⁈ — прошипел он, хлебнул вина и закашлялся.
Когда-то он ограничивался небольшим бокальчиком. Ему всегда нравилось наблюдать, как Нексус мелькает сквозь темный напиток маленькой-маленькой точкой. Однако скоро Пожиратель «перерос» ее объем. Тогда наследник Императора завел привычку потягивать вино из круглого бокала, но и вот снова незадача — бледный круг рос с каждым днем, пока не вылез за хрустальные стенки на целый ноготь.
Видать, придется таки взять сосуд побольше. Вот только и это надолго не поможет — рано или поздно ему понадобится ведро.
— Надеюсь, день, когда Нексус снова пойдет ва-банк, ты встретишь с трезвой головой, — произнес его отец, император Иоанн Владимирович, сидящий за своим рабочим столом. — Ибо он не за горами. Сам видишь.
— Да уж… Но на трезвую голову мне умирать совсем не хочется.
— Все мы умрем, — еще больше помрачнел Иоанн, приподнимаясь с кресла, — но лучше умереть как воины, пытаясь спасти мир, чем как овцы, которых пришли забивать.
— Если Нексус победит, не все ли равно?
— Ты, похоже, уже пьян.
— Ничуть. Вино уже давно не действует на меня как раньше. Возраст?
— Или привычка. Ты не о том думаешь. Встретить Нексус во всеоружии мы сможем только одним способом — извлечь все Осколки, какие сможем. И лучше сделать это в ближайший месяц. Или раньше.
— Отец, это шутка? — поперхнулся Николай. — Ты хочешь за месяц извлечь все Осколки, которые уже сотню лет как сидят в земле?