ход. Десять лучших людей Бера составили нашу охрану. Капитан «Руси» без споров уступил место Тиландеру на мостике, авторитет американца был непререкаем. На пароходе еще оставался запас дров, но топоры и двуручные пилы были в наличии для пополнения запаса при удобном случае.
«Русь» малым ходом пошла вверх по течению, сопротивление воды немного возросло, когда мы достигли верхней границы острова. И минуту спустя стала ясна причина этого — ширина Вольты в этом месте была меньше, удалось даже разглядеть очертания левого от нас берега. Я всегда путался в морской терминологии, стороны реки определял относительно положения своего тела. Но моряки берега определяют по течению, таким образом левый от нас берег в реальности считается правым. Первое время Тиландер поправлял меня, а потом забил. Поэтому в разговоре приходилось уточнять какой именно берег, как он определяется — по течению или по положению собственного тела.
Второй остров оказался выше по течению в ста метрах от верхушки нашего основного. Почти параллельно ему располагался еще один остров, размером поменьше, лишенный кустарников и деревьев. Еще вчера обратил внимание на то, что змей мы не встретили. Вновь открытые острова совсем немного выдавались над водой, не исключено, что в сезон дождей большая их часть окажется под водами реки. Оба острова значительно уступали нашему основному в размерах.
Высадившись на тот, что покрупнее, я остался доволен: земля была мягкая, жирная.
— Эти острова образовались из наносного ила, — подтвердил мои догадки Тиландер, разминавший в руке горсть земли.
— Значит урожай будет хороший, — я отряхнул руки. Жаль нельзя оценить всю картину целиком, пыль в атмосфера мешала этим насладиться, ограничивая видимость парой сотен метров. Дальше все начинало сливаться в серую массу, проклятый вулкан основательно подпортил нам жизнь.
— Боюсь, в сезон дождей острова могут заливать водой, — высказал опасение американец, тщетно пытавшийся найти признаки уровня воды у берега. — Я не вижу здесь следов устоявшегося уровня.
— Поступим как древние египтяне, будем регулировать уровень, — мое внимание привлек Санчо, разрывший какой-то клубень и потрясающий им с победным видом.
— Что это?
— Ялт (еда), — неандерталец очистил клубень, похожий на деформированную морковь и с хрустом откусил. Его лицо выражало удовольствие, надкусанный клубень буквально сочился прозрачной жидкостью. Мне не приходилось видеть такого обовща или клубня, но инстинктам Санчо я доверял. Взяв протянутый мне клубень, откусил небольшой кусочек. Первое, что пришло в голову было «сахарная свекла» — вкус был сладковатый, невероятно сочный. Но сладость ушла, оставив во рту еле уловимое жжение. Самое интересное, что пропало желание пить, словно выпил стакан холодной воды.
— Ха? (ну как), — звучало в вопросе Санчо.
— Ха! (отлично), — уверенно ответил сыну, чьи таланты не переставали меня удивлять. Но Тиландеру было не до кулинарных изысков, его донимал вопрос, высказанный, едва он получил свое внимание.
— Макс, а как древние египтяне регулировали воды Нила?
— Расширяли русло рытьем отводных каналов, — ответил машинально, вспомнив одну из увиденных передач. Видя, что Тиландер смотрит с круглыми от непонимания глазами, пояснил:
— Мы выше наших островов, сроем участки берега, чтобы образовалось дополнительное русло. Излишки воды будут переливаться и растекаться, расширяя дельту. Порох у нас есть, рабочих рук хватает, проблемы особой не вижу. Сейчас нам пора на пароход, нужно обследовать оба берега реки и определить примерную ширину русла.
Пока мы говорили, Санчо откопал еще с десяток клубней и заурчал от удовольствия. Если эти клубни не только охлаждают, но и дают пищу, стоило подумать о них как о дополнительном источнике пищи. В таком случае, сажать наши сельскохозяйственные культуры лучше на соседнем острове, а этот превратить в поле для клубней. Оставалось только понять как именно размножать этот необычный продукт названия которого никто не знал.
Обследование обоих берегов прошло без происшествий: если люди здесь и бывали, то не оставили следов. Ширина русла достигала примерно пятьсот метров, задача сброса излишков воды теперь мне показалась куда труднее. Я не предполагал, что река настолько полноводная и широкая. На картах Дойчей ее ширина не превышала и двухсот метров. Нам удалось найти еще один остров, расположенный примерно в километре вверх по течению. Но из-за его отдаления, в данный момент он пока не представлял для нас интереса.
Пока «Русь» пыхтела вниз по течению, прикидывал в голове плюсы и минусы места нашего поселения. Температура была удовлетворительной, учитывая, что был конец ноября, было комфортно и тепло в рубахе. Ранним утром и ночью слегка было прохладно, возможно температура еще чуть упадет, но все равно не требовалось кутаться в шкуры и поддерживать огонь круглые сутки. В конце концов, это не изнеженные люди двадцать первого века, а настоящие дети природы.
Размер острова и наши ресурсы вполне удовлетворяли нашим запросам, чтобы безбедно прожить здесь пару лет. Тем более, что сама река кишела рыбой, а слева и справа от нашего острова лежали земли, на которых паслись огромные стада животных. Для постоянного проживания из поколения в поколения остров не годился — был маловат и практически лишен леса. Я очень надеялся, что здесь придется провести всего год или два. Если вулканическая зима затянется на несколько лет, был риск потерять тех, кто остался в Макселе и других городах.
Ледниковых периодов в истории планеты было немало, но древние люди выжили. Мои опасения больше были связаны со страхом потерять те овощи и злаки, что нам удалось культивировать. Именно это и послужило главной причиной переселения к экватору.
Я уже собирался отдать команду возвращаться на пароход, когда Бер и Санчо одновременно подняли руки, привлекая внимание.
— Что там? — шепотом спросил у Санчо, готовясь к головной боли. В этот раз было все терпимо, картина была довольно отчетливая: молодой чернокожий подросток явно спасался от врагов или от погони. И самое интересное было в том, что бежал он к реке, явно в нашем направлении. Мы были на правом берегу, если исходить от течения воды. А ночные наблюдатели с желтой краской на лице находились на противоположном. Их следов мы не нашли, хотя спускались на пароходе почти до самого океана.
— Взять его живым, — не успели слова слететь с моих уст как Бер ящерицей скользнул в густой кустарник. Трое воинов последовали за ним, остальные заняли оборонительную позицию вокруг нас.
— Га (опасности нет), — отозвался Санчо на мой взгляд, рассматривая черные ягоды на одном из кустарнике. Ягоды были некрупные, напоминали бруснику иссиня-черного цвета. Понюхав, неандерталец потерял к ним интерес, однозначно решив не использовать их в рационе.
Еле слышная возня достигла наших ушей, после последовал рычащий крик и сразу два выстрела. Я еле удержался, чтобы не кинуться в кустарник, куда ранее ушел Бер. Но Санчо даже ухом не повел, что говорило о благоприятном исходе дела или об отсутствии опасности.
— Макс Са, это мы, — предусмотрительно окликнул нас Бер, прежде чем появиться из-за густого кустарника. Двое воинов буквально волокли чернокожего парнишку лет пятнадцати, третий замыкал шествие держа ружье наизготовку. А возглавлял процессию Бер, неся в левой руке отрубленную голову. Я метнул взгляд на трофей-желтой полосы на лице не было.
— Его преследовали трое, мы их убили, — лаконично доложил Бер, опуская голову на землю.
— Было всего два выстрела, — педантичный Тиландер опередил меня с вопросом. Бер без слов похлопал себя по бедру, где в кожаных ножнах носил свой охотничий нож — помесь кинжала и финки, последнее творение Мурга и Лайтфута.
Это была самая обычная черная голова — короткие волосы, скрученные колечком, выраженные надбровные дуги и практически полное отсутствие растительности на лице. Так мог выглядеть кроманьонец много десятков тысяч лет назад, так мог выглядеть типичный африканец двадцать первого века. Природа мало изменений внесла в облик людей за такие большие временные промежутки.
Только теперь я обратил внимание на пленника — тот был без сознания. Прежде чем я успел что-то сказать, Санчо приподнял пленника за волосы. Боль привела парня в чувство, черные зрачки заметались по нашим лицам, он выкрикнул «схапити» и снова отключился.
— Нервный он какой-то, — рассмеялся Тиландер, брызгая воду на лицо чернокожего.
— Схапити, схапити! — завопил пленник, едва пришел в сознание. Он даже предпринял попытку вскочить на ноги, но мощная длань Санчо пригвоздила его на месте, заставив скривиться от боли. На этом его импульс противодействия стих и парнишка буквально осел на земле: его взгляд метался по нашим лицам.
— Не бойся, — как можно добродушнее сказал я пленнику и даже ободряюще дотронулся до его плеча. И тут произошло то, чего я не ожидал: распластавшись, парень схватил мою ногу и поставил ее на свою голову, преодолев мое легкое сопротивление.
— Он признал Великого Духа Макс Са, — восхищенно проговорил Бер. Потрясенные зрители даже не нашлись что сказать, уж слишком кардинальной была перемена поведения в пленнике. Преодолевая сопротивление пленника, убрал ногу с его головы: к такому я не был готов, хотя отсутствием честолюбия не страдал.
— Поднимите его, — приказал и воины поставили несчастного на ноги. Подросток, вошедший в возраст взросления. Навскидку ему четырнадцать-пятнадцать лет, трудно точно определить возраст кроманьонца, все выглядят более-менее одного возраста. Порой только шрамы на теле или отсутствие зубов указывало на солидный по меркам каменного века возраст в районе сорока лет.
— Как тебя зовут? — Юноша вздрогнул от моего голоса, его попытку пасть ниц пресекли воины, крепко удерживая его на ногах. Чтобы подтвердить свою догадку, повторил услышанное от парня слово:
— Схапити? — парень отшатнулся от этого слова, испуганно оглядываясь через плечо.