— Такую вкуснотищу ты не ела.
Мир был восстановлен, в ее глазах даже мелькнула благодарность. А ночью я постарался укрепить достигнутое, впервые за долгое время предаваясь любви с желанием и страстью. Из соседней хижины периодически тоже доносились женские вскрики и возня — Урр тоже времени даром не терял.
Урр и Эя целых две недели редко появлялись на людях: молодые предавались любви со свойственной их возрасту пылкостью. А потом сын меня удивил, попросив разрешения проведать вместе с молодой женой свою новоявленную родню.
— Пусть нас высадят на берег, мы сходим к Нуахили и вернемся через два дня. Вернувшись, я разожгу костер на берегу.
У меня не было желания рисковать сыном, отправляя его пешим. Его просьба подстегнула вторую экспедицию, которую я планировал к озеру на Вольте.
— Мы высадим вас у Нуахили, а сами пойдем вверх по реке до озера. Заберем на обратном пути через несколько дней.
— Я тоже хочу на озеро, отец, — Урр колебался, но еще пара моих фраз, что экспедиций будет много, склонило чащу весов в пользу моего предложения.
В этот раз я решил взять в экспедицию Бера — Форт Росс можно было оставить на попечение Баска и братьев Лутовых. За полгода нашего проживания в этом месте не было замечено врагов или враждебных племен. Сами острова посреди реки являлись лучшей защитой от проникновения врагов.
Ната, не желая терять наши восстановившиеся отношения, попросилась в поход, оставив Ивана на попечении Труди. В принципе я не имел ничего против, ее всегда можно оставить на пароходе если возникнет потенциальная опасность.
Учтя опыт прошлой экспедиции Тиландер разгрузил пароход наполовину, избавив палубы от громадных поленниц. Теперь мы могли привезти с собой куда больше женщин, если удастся сторговаться с племенем на озере.
С момента как Мольтке и Балт ушли в Максель прошло уже двадцать три дня: сейчас они уже должны были пройти Гибралтар и находиться недалеко от Макселя. Небо с каждым днем прояснялось, солнечный диск все отчетливее проступал сквозь серый воздух. Но на него можно было смотреть не прищуриваясь и не отводя взгляда, поток света был еще довольно ограниченным. Погода субъективно стала теплее, уже большинство Русов не разводило костры для согрева, только при приготовлении пищи. Если так дальше пойдет, наверняка следующая весна станет для нас последней в Африке. В Максель тянуло всех, редкие разговоры обходились без воспоминаний.
— Хватит десяти воинов, — ответил я на вопрос Бера, — отбери лучших стрелков и желательно неженатых. Чем меньше нас на пароходе — тем больше места для женщин и тем проще организовать питание. Если с едой проблем не было, то с водой дела обстояли хуже. Вода из Вольты не подходила для питья сырой: в ней плавали частички взвеси. Мое указание кипятить воду не вызывало энтузиазма у Русов, но когда парочка людей серьезно заболели и поносили без перерыва, слова возымели действие. Один из заболевших, уже взрослый мужчина Пука не поправился: его смерть напугала остальных. Теперь пили только кипяченную охлажденную воду. Небольшое облегчение с этой проблемой наступило в сезон дождей — дождевую воду я разрешил пить, рассудив, что она безопасна в связи с отсутствием промышленных выбросов в атмосферу.
Русы закончили погрузку бочонков с питьевой водой под наблюдением Тиландера, требовавшего размешать их по обеих краям палубы для устойчивости. Еще со времен Макселя каждый из воинов имел небольшой рюкзак с трехдневным запасом еды и питья. Это правило было вбито каленным железом: воин без рюкзака немедленно наказывался. Во время экспедиций в основном кормились охотой, а НЗ был необходим для крайних случаев, когда требовалось пройти большое расстояние не отвлекаясь на охоту и добычу пропитания.
— С Богом, — отдал я команду и пароходик начал медленно набирать скорость. Урр и Эя стояли на носу: невестка моего сына что-то тараторила на своем языке, показывая в направлении лагеря Нуахили. Урр кивал, словно понимал ее речь. Периодически Эя вставляла русские словечки — стараниями Наты она уже запомнила пару десятков слов и фраз.
— Красивая из них пара, — Ната покинула каюту и присоединилась к нам с Тиландером.
— Молодые все красивы, — рассмеялся американец, — просто нам с Максом уже за двести лет, потому и выглядим как мумии.
— Ничего подобного, мой Максик красивее всех, — Ната чмокнула меня в щеку, — а тебе надо найти себе жену, Герман.
После возвращения «Катти Сарк» из временной петли, Тиландер так и не завел постоянной подружки. У него были пара интрижек, но под венец американец вторично не пошел, в отличии от Лайтфута моментально нашедшего себе вторую половину.
— Кому я нужен, — Тиландер крутанул рулевое колесо, чтобы избежать столкновения с огромным деревом, застрявшим на отмели и перекрывавшим треть ширины реки. — Хорошо хоть дождь практически перестал, я уже почти растаял от этой влаги.
Сезон дождей либо подходил к концу, либо брал передышку. Последние четыре дня только моросило в течении пары часов, непрерывные ливни прекратились, давая людям возможность обсушиться.
— Если солнце не будет, боюсь вся эта влага сыграет с нами злую шутку, — меня беспокоил картофель и злаки. Пропитанная влагой земля превратилась в жижу, сквозь которую уже показалась зеленая трава. Если появление травы радовало, можно будет перевезти животных с дальнего острова обратно, то наши посевы еще не проклюнулись.
— Солнце лучше видно чем когда мы сюда прибыли, — постаралась развеять мои страхи Ната, — думаю, что скоро видимость станет прежней.
— Очень на это надеюсь, не могу если не вижу горизонт, — опередил меня Тиландер, снова крутя рулевое коле и возвращаясь на прежний курс. На дереве, застрявшем в отмели, сидела туча птиц, взлетевших при нашем появлении.
— У них там гнезда, — Ната пальцем показывала на дерево. Действительно, я насчитал не меньше десятка гнезд видимых глазу, а сколько их еще скрыто листвой. Видимо птицы не желали расставаться с деревом, служившим им домом.
Место, где мы в прошлый раз высаживались на берег, я узнал по одинокому дереву на берегу. Эя радостно захлопала в ладоши, предчувствуя встречу с родным племенем.
— Герман, пристань к берегу. Отдохнем пару часов, я схожу с молодоженами к Хману и вернусь. Пусть люди поедят пока нас нет. Ты оставайся здесь, возьму Бера с пятеркой воинов, — предвосхитил его вопрос. Санчо тоже увязался за нами: Мунге снова уверенно повел нас к рощице и снова подал условный сигнал. На этот раз все было куда быстрее: нас ждали или предполагали наш приезд.
Нуахили приветствовали нас немного смелее чем в первый раз, хотя страх все же присутствовал. Хмана был очень рад видеть свою дочь: они потерлись носами друг о друга. Попытку вождя распластаться ниц и снова лобызать мою ногу, я пресек. Прошли те времена когда мною двигали амбиции, сейчас куда важнее сохранять нормальные отношения.
Мы не стали задерживаться у Нуахили, отказавшись от угощения, хотя на кострах уже жарилась рыба. Урр отказался от услуг Мунге которого я хотел ему оставить как переводчика. Мой сын за эти несколько дней овладел солидным набором слов Нуахили: Эя всерьез занялась его лингвистикой. Мне Мунге нужен был больше — впереди встреча с неизвестными племенами, а с учетом того, что все африканцы так или иначе понимают друг друга, ему предстояло быть переводчиком.
Мы немного задержались, не находя Санчо, пока я не послал ему импульс. Неандерталец возник из-за кустов, на ходу натягивая свои портки. Его партнерша видимо там и осталась, хорошо если без травм после этого огромного увальня. Мне немного было тревожно оставлять Урра среди дикарей, но он и сам был потомком дикарки. Физически он превосходил любого из них, интеллектуально был намного развитее, казалось бы нет причин для опасений. Но родительское сердце оно таково, что не слушается логических доводов, оно живет по своим правилам. Урр заметил, что я колеблюсь, подойдя вплотную шепнул мне ухо успокаивающе:
— Макс Са не беспокойся, Урр неглупый и всегда будет наготове.
Вряд ли Нуахили причинили бы сыну вред, тем более что дочь вождя была его женой. Да и не могли они забыть про ружья, на которые косились с ужасом.
Ната окончательно развеяла мой страх напомнив, как ловок и силен Урр — только Бер или Санчо могли оказать ему достойное сопротивление в учебном поединке. Да и то, Санчо просто обнимал Урра, лишая возможности наносить удары.
— Герман, а теперь в путь. Будем плыть и ночью если есть такая возможность.
— Свет Луны не пробивается, будет слишком темно, — я и забыл про безлунные ночи. Если у Солнца хватало мощи, чтобы обозначить себя сквозь пыль в атмосфере, то лунный свет пропал от слова совсем. Кончено Луна по-прежнему на небосводе, но только пока для нас оставалась невидимой.
Держась правого берега если смотреть по течению, мы начали прерванное путешествие. На ночь остановились в небольшом заливчике, образованном изгибом реки. Всю ночь было рычание львов, видимо один прайд обосновался рядом с рекой. Или животные охотились жвачных, приходящих на водопой.
Чем выше мы поднимались по Вольте, тем обрывистей становились берега и сильнее течение. На второй день река стала все больше забирать на запад, излучины встречались чаще. На отмелях лежали крокодилы, водоплавающие птицы подпускали пароход до пяти-шести метров, прежде чем взлетали испуганно гогоча. Один раз на берегу заметили огромную змею не меньше семи метров в длины и толщиной с торс человека. Видимо змея отдыхала после охоты, ее живот был раздут, а сама она лишь лениво подняла голову на шум парохода.
На третий день встретился остров, густо поросший лесом. Сила течения здесь была такой, что Тиландеру пришлось увеличить скорость, потому что «Русь» начинало сносить. К концу третьего дня ширина реки сузилась, дав возможность видеть оба берега одновременно. Это событие заметно улучшило настроение американца, все время проклинавшего плохую видимость и супервулкан с его последствиями.
— Мы недалеко от озера, — объявил утром следующего дня капитан.