овать себя в безопасности.
— А дальше? — Мне стало интересно на что рассчитывал этот офисный планктон, за пять лет не научившийся жить в каменном веке.
— Главное уйти от Маркози, — сверкнули глаза Стефана, — прибились бы к племени дикарей, научились бы жить с ними.
У меня были большие сомнения насчет реализуемости их плана, дикари не принимали в племя слабых людей. А вот сильного воина приветствовали с объятиями, в жестоком мире ценились сила и умение выживать.
— Ната, расскажи им о нас, если захотят жить среди Русов как равноправные — буду рад. Им вернуть человеческую гордость, глядишь и пригодятся, вспомнят полезные для нас навыки.
Ната и Ульрих долго говорили с бывшими пленниками, в ответе которых я не сомневался. Общее мнение выразил Йося, сказавший, что для них честь быть среди нас. Ульрих уже сам пару намекал Нате, что неплохо бы Ранаати влиться в наш народ, на что был получен положительные для него ответ.
Пока освободившиеся пленники французов рассказывали, как еще затемно ушли с места ночлега и как пробирались назад к звездолету, меня не отпускала неприятная мысль. Если французы с новейшим оружием пересекут Гибралтар, они станут угрозой Русам. В конце концов мы их одолеем, даже вместе с воинами племени Сару, против нас будет едва ли три десятка воинов. Военные дезинтеграторы с увеличенным объемом магазина не бесконечны — часть зарядов лягушатники потратят по дороге, спасаясь от диких животных или конфликтуя с местными дикарями. Чтобы обезопасить Русов следователо помешать французам переправиться через Гибралтар.
От первоначальной идеи преследования я отказался — с Маркози шло местное племя, они не глухие и внезапная атака практически исключена. Вести людей под огонь дезинтеграторов самоубийственно, нам такие жертвы не нужны. Как не старался придумать безопасный план — существовал определенный риск.
— И свалилась эта проблема с французами на мою голову, — высказался вслух, на секунду прервав общение Наты и Ульриха с немцами. И практически сразу решение пришло в голову — если поднять звездолет в воздух, можно распылить это воинство галлов без риска для себя и своих людей.
— Ната, — получилось очень громко, разговаривавшие стихли, — мне нужно, чтобы звездолет летал.
Видя, что ее лицо проясняется, поспешил уточнить, не давая вырасти ложным надеждам:
— Нужно перехватить французов по пути к Гибралтару и устранить проблему.
— Какую проблему? — не поняла девушка.
— Проблему что может сотворить группа, вооруженных дезинтеграторами людей, попав на территории, где их контакт с Русами неизбежен.
Улыбка сползла с лица моей жены, но мои мысли уже были заняты предстоящей операцией.
— Ульрих, — привлек внимание немца, — я заставлю ответить Маркози за все преступления, что он совершил против твоих соплеменников, но мне нужно, чтобы звездолет мог летать.
Дождавшись перевода, немцы раз загалдели, пока руку не поднял пожилой Рихард:
— Даже если это будет стоить нам всего оставшегося времени, мы с товарищами сделаем все, чтобы вы могли подняться в воздух.
Словно подчеркивая важность момента, в темном небе впервые с момента взрыва проглянула робкая звезда, замерцав в кромешной тьме.
— Это знак, сами небеса благоволят Максу, — Тиландер перекрестился, его слова потонули в радостном хоре Русов, узревших звезду на ночном небосклоне.
Глава 20Преследование
Немцы, осмотрев «Романо» под руководством Наты, пришли к неутешительному выводу: ремонт звездолета мог потребовать недели и месяцы.
— Неужели нельзя сделать так, чтобы он поднялся в воздух, пусть даже и имея неисправности?
На мой вопрос Ната пожала плечами:
— Я спрашивала, требовала, даже намекнула, что это их путь домой в свое время. Но они единодушны, ремонт будет затяжной. Это понимал и Маркози, иначе наверняка попытался бы отремонтировать крейсер. Так уж получилось, — Ната сделала паузу, оглядывая немцев, копошившихся у звездолета, — что практически все французы занимали хлебные места навигаторов, стрелков, пеленгаторов. А самую тяжелую и неблагодарную работу по работе всех систем делали немцы. Это они для нас еще постараются, чтобы звездолет мог взлететь. Маркози они не хотели помогать, помня участь капитана Штиблет, потому сразу заявили, что ремонт невозможен.
— А какой смысл был в этом, если у них все равно не было пилота?
— В тот момент второй пилот еще был жив, кстати, я с ним пересекалась на курсах межзвездной подготовки на лунной базе. Тогда он казался милым парнем, веселым с жаждой жизни и тягой к знаниям.
— Попал под влияние, — прошлое французского пилота меня не волновало. В настоящий момент все мысли были заняты вооруженными французами, направлявшимися в самое сердце моей империи, если моя догадка верна. Решение пришло спонтанно: оставив Нату с немцами, срочно созвал Тиландера, Бера и Урра для принятия решения.
— Звездолет отремонтируют нескоро, если он вообще сможет подняться в воздух. Если я не ошибаюсь, Маркози со своими людьми и племенем Сару направляется в Европу, а если поточнее, то на территорию совей исторической родины. У них очень серьезное оружие, наши ружья и стрелы все равно что камни дикарей. Я вижу только один выход, не дать ему переправиться в Европу любой ценой. Для этого их надо догнать на территории черного континента и нанести максимально болезненный урон.
— Макс, у нас в Макселе, Портбоу, Берлине Русов еще немало. Разве они не смогут оказать сопротивление, даже если нас не будет. Для них это родная земля, — американец задумчиво гладил подбородок.
— Мы не знаем как именно поступит Маркози, возможно прикинется мирным соседом. Усыпляя бдительность. А может сходу продемонстрирует мощь своего оружия. Большинство наших людей все еще полудикари, весь костяк Русов находится сейчас в Африке.
— Мы же планировали вернуться сразу после сезона дождей. А что если прямо сейчас отправиться обратно?
— Нет Герман, во-первых нам надо дождаться четвертого урожая. Во-вторых, я не могу довериться немцам и оставить на их совести звездолет. Да и без пилота он бесполезен. Оставить с ними Нату означает, что придется разделить наши силы. Кроме того, сейчас в Европе наступает зима, не самое лучшее время для возвращения.
Видя, что американец открыл рот, поднял руку, чтобы продолжить мысль.
— По моим подсчетам Маркози может подойти к Гибралтару ближе к весне, а вдруг в это время там будет лед, и они беспрепятственно пройдут в Европу. Мы же сможем вернуться на несколько месяцев позже. Нет, решение только одно — мы организуем погоню по их следам и будем наносить удары по тактике партизанского отряда, не вступая в прямой и убийственный для нас бой.
— Сколько воинов брать? — нарушил молчание Бер.
— Пятьдесят, слишком много воинов лишат нас маневренности. Урр, ты останешься здесь с остальными воинами, пока Ната и немцы работают со звездолетом. Герман, возьми с собой десять воинов и отправляйся в Форт Росс по реке, готовь наши корабли к отплытию домой, в общем займись текущими проблемами.
— Макс, в прошлый раз когда мы разминулись, тебя похитили дикари, — сделал неуклюжую попытку остаться со мной Тиландер, вызывая в моей памяти давно забытое нападение неандертальцев.
— Я справлюсь, со мной будут Бер и Санчо, а теперь, не теряя времени, каждый занимается чем велено.
Поняв, что спорить бесполезно, Урр и Тиландер ушли. Санчо уловил главное — будет охота на людей.
— Макш, Га (готов охотиться), — на секунду оторвался орт куска окорока неандерталец. Пока Бер тщательно отбирал воинов, рассказал Нате о своем плане. К моему удивлению, жена поддержала сразу, осознавая опасность появления дезинтеграторов в городках Русов.
— Я уточняла у инженеров, их дезинтеграторы новая военная разработка, там намного больше емкость магазина и больше функций. Появись они в Макселе с этим оружием, мы не сможем им ничего противопоставить. А если на них напасть здесь, где их можно захватить врасплох во время отдыха, есть шанс победить или хотя бы сильно их ослабить. Только обещай мне, Макс, что не будешь лезть под огонь и будешь беречь себя. Если ты погибнешь, погибнет все, что ты создал. Ни Урр, ни Мал, ни даже Герман неспособны так управлять людьми.
— Обещаю, — поцеловав Нату, оставил ее пересказывать наш план Ульриху, который теперь вился вокруг моей жены. В ее верности я не сомневался, но ее притягательность для немцев начинала раздражать. То Мольтке, как верный пес сидел у ее ног и вилял хвостом. Теперь это место пытался застолбить Ульрих, что касается остальных немцев, то они просто наслаждались свободой и сытной едой, получив возможность чувствовать себя людьми.
Сборы не затянулись надолго: Бер отобрал двадцать пять карабинеров и двадцать пять лучших лучников. Получился внушительный отряд при взгляде на которой меня одолели сомнения будет ли он маневренным. После некоторого раздумья решил уменьшить количество воинов на двадцать. Мы не собирались в лобовое столкновение с Маркози, а для маневренных действий пятьдесят человек слишком много.
— Среди них есть Дойчи? — Бер пробежался взглядом по рядам воинов и подозвал жестом одного. Парня звали Берт, я даже вспомнил его — пару раз видел его рядом с Мольтке. Перебросившись с ним парой фраз на русском, оценил как достаточный его уровень владения языком Русов. Неизвестно как получится с Маркози, Берт пригодится для ведения переговоров, если такая необходимость возникнет.
Ната и немцы оторвались от работы, чтобы попрощаться с нами.
— Вы удивительный человек, Макс Са, — Ульрих смахнул набежавшую слезу, — если нам будет суждено вернуться в свой мир, правительство нашей Унии по достоинству оценит ваш поступок.
Слова немца меня обескуражили, но Ната пояснила, едва сдерживая улыбку:
— Я сказала им, что тебя сильно задело отношение Маркози к его соотечественникам и вся погоня организована с одной целью — наказать преступников. Сказала, чтобы добавить им мотивации для ремонта звездолета, — Я и сам едва не улыбнулся после е слов. Хитрюга, нашла больное место немцев, чтобы те рвали жилы, стараясь отблагодарить за заботу о них.