Егор точно определил позицию снайпера. Третьего выстрела не последовало. Шраму все же задело руку, но пострадал в основном армган.
– Дом окружают! – Баграмов, уже вполне освоившийся с системами сканирования, встроенными в новую для него экипировку, переключился на широкий охват прилегающей территории. Сигналы, спроецированные на трехмерную, подгружаемую карту местности, разнились по цветовой гамме. Автоматическая подсистема распознавания целей анализировала множество данных, начиная от характерной маркировки имплантов, энергоматриц экипировки и заканчивая используемыми частотами мью-фонов. Засечки боевиков Ковчега обозначались, к примеру, фиолетовым цветом, механоиды всех типов – красным, свободные сталкеры – желтым, а неопознанные или требующие уточнения сигналы – коричневыми маркерами.
Зеленые сигналы, как успел заметить Егор, идентифицировали бойцов Ордена.
– Плохо дело… – Шрам отсоединил поврежденный армган и протянул руку: – Апостол, дай твой!
– Лучше мой забери, – предложил Баграмов.
– Ладно. – Шрам начал снимать с креплений излучатель, изрядно мешавший Егору. – Саид, прикрой нас! Паша, что со связью?
– Помехи, – с досадой отозвался Апостол, занимая позицию у окна. – Капитул недоступен. Кто-то глушит мью-фоны.
Шрам присоединил лазер, активировал его.
В последние несколько дней со связью вообще творилось что-то странное. После очередной пульсации она работала, как заблагорассудится. То пропадала вовсе, то возобновлялась, безо всякой системы. Искажения, исходящие от зоны тамбура, мешали всем, и поэтому Шрам сомневался, что кто-то намеренно их ставит.
– Почему не пойти на прорыв? – спросил Егор, наблюдая, как с одной стороны приближаются две боевые группы Ковчега, а с другой россыпью желтых точек сквозь руины движутся вольные стрелки, вышедшие, по словам Дениса, на свободную охоту.
– Под перекрестный огонь попадем, – ответил Шрам. – Капитул в той стороне, – кивнул он на обширный пустырь, начинающийся сразу за зданиями перекрестка. – Думаешь, снайпер был один?
– Трудно сказать, – ответил Баграмов.
– Вот и я про то, – кивнул Шрам. – Если их там несколько, то сейчас Ковчегу не поздоровится. Не нравится мне, больно точно бьет. И на сканерах ничего не видно…
– Может, его метаморф прикрывает? – предположил Егор.
– Метаморфа я бы почувствовал, – спокойно ответил Саид. – Неживой он. Узлом клянусь – сталтех.
– Ладно. Переждем пару минут, – подвел итог дискуссии Шрам. – Паша, ты маскировку держишь?
– Всенепременно, брат Денис… – откликнулся Апостол. – Вольные стрелки нас гарантированно не видят. Насчет Ковчега – пока под вопросом. Прут нагло, но не факт, что не заметили. Они по жизни такие…
Пользуясь короткой передышкой, Егор подсел к Шраму.
– Почему Ковчег объявил награду за мою голову? – спросил он.
– Созрел? – усмехнулся Денис. – Ну, во-первых, твоя голова никому не нужна. Хистер желает заполучить источник информации в добром здравии. Для допроса с пристрастием. Ты сколько угодно можешь повторять, что ничего не помнишь, но на самом деле все не так. Я уже говорил: даже при элементарном транзите через Узел сознание успевает что-то зацепить. Воспоминания приходят спустя какое-то время. В основном в виде кошмаров, но даже из них мы стараемся почерпнуть крупицы знаний.
– То есть на самом деле Узел – не мифический символ?
– Орден – не секта, – отрезал Шрам. – Наши убеждения – жизненная философия отчужденных пространств. Между прочим, первая информация, доказывающая существование Узла, пришла четыре года назад именно от тебя, Егор.
– Не понял? – удивился Баграмов. – Что ты имеешь в виду?
– Твоя группа была первой, кто проник в границы Пятизонья извне. Помнишь свое сообщение, отправленное в штаб?
– Ты о металлорастениях? – догадался Егор. События той операции были свежи в памяти. По субъективному ощущению времени все происходило несколько дней назад. Он еще не освоился с мыслью, что минуло четыре года.
– Именно, – кивнул Денис. – Теперь уже доподлинно известно, что автоны образованы колониями скоргов. Они – агломерации нанороботов, если оперировать привычными для тебя терминами.
– И что это доказывает?
– В Пятизонье говорят разное. Ты услышишь множество теорий. Но наши ученые сумели кое в чем разобраться. Они исследовали сотни разновидностей автонов и выдвинули гипотезу, что микрочастицы, давшие начало современному техносу, когда-то были разработаны в лабораториях Новосибирского Академгородка. Однако даже самые сложные из известных к пятьдесят первому году микромашинных комплексов примитивны по сравнению со структурой металлорастений. Улавливаешь ход мысли?
– Не совсем, – признался Егор.
– Если допустить, что автоны образованы разработанными на Земле нанороботами, возникает закономерный вопрос – как сумели они эволюционировать за сорок восемь часов? Ты увидел первую поросль металлокустарников спустя двое суток после катастрофы, верно?
– Да.
Шрам выглянул из укрытия. Группа боевиков Ковчега уже показалась в мрачном разломе улицы. Они прочесывали руины, медленно приближаясь к перекрестку.
– Если не брать в расчет разные фантастические теории, то существует лишь одно место, где могла протекать эволюция скоргов, – это Узел, расположенный вне нашего пространства и времени, – произнес Денис. Он говорил достаточно спокойно и взвешенно, невзирая на приближающуюся с каждой секундой опасность. – До сих пор не было известно, как течет время там. Возможно, анализ структурных изменений материала твоей экипировки что-то прояснит.
– Как микромашины из секретных лабораторий попали в Узел?
Шрам не удивился вопросу.
– Наблюдения показывают, что через пространство Узла во время пульсаций проходят миллионы тонн вещества, перемещаясь из одного отчужденного пространства в другое, – пояснил он.
– Хочешь сказать, что во время катастрофы микрочастицы попали в иное измерение, эволюционировали там, а затем уже видоизменившиеся колонии снова были выброшены в наше пространство, при первой спорадической пульсации?!
– Из тебя выйдет толк. – Шрам легонько хлопнул Егора по плечу.
Баграмов напряженно обдумывал сказанное им, наблюдая за медленным, но неотвратимым приближением боевых групп Ковчега.
– И теперь мои вероятные воспоминания имеют цену крови? Человеческих жизней?
Денис кивнул.
– Да. И мы готовы ее заплатить.
– Сталтехи!
Предупреждение Саида совпало с отрывистыми звуками одиночных выстрелов.
– Говорил же, что снайпер не один! – Шрам переключал режимы сканирования, пока не обнаружил слабые размытые сигналы, исходящие от трех человекоподобных механоидов.
– Из здания напротив бьют! Позицию сменили…
Боевики Ковчега, попав под огонь, рассыпались по руинам. Сталтехи били без промахов – три тела остались в разломе улицы.
– Вот теперь можно выдвигаться. – Шрам оценил обстановку и нашел ее приемлемой. Егеря, заняв укрытия, уже начали огрызаться в ответ на снайперский огонь, россыпь желтых сигналов, приближавшихся справа, исчезла. Если двигаться в темпе, то пустырь проскочим, – мысленно рассудил Шрам, не видя смысла в дальнейшей задержке у перекрестка.
– Уходим, в темпе! – скомандовал он.
Двигаясь короткими перебежками, постоянно контролируя обстановку, прикрывая друг друга, четверо сталкеров спустились на первый этаж полуразрушенного здания. Сквозь пролом в северной стене виднелся пустырь. Сталтехи пока что не заметили продвижения группы, продолжая методично расстреливать позиции боевиков Ковчега.
– Я иду первым. – Денис бросил взгляд вдоль улицы, фиксируя частые отсветы от попаданий лазерных разрядов. Стена расположенного напротив дома дымилась, щерясь безобразными пробоинами. Выстрелы армганов подрубили несколько железобетонных опор на уровне второго этажа, и часть постройки начала вдруг угрожающе проседать, уцелевшие участки кладки взрывались раскаленным кирпичным крошевом.
Боевики Ковчега быстро пришли в себя и теперь демонстрировали неплохую подготовку. Их массированный огонь заставил двух сталтехов отступить в глубь оседающего здания, третьего серьезно покалечило, и он, перевалившись через огрызок ржавых перил, рухнул вниз.
Шрам, наметив укрытие, выскочил на улицу, благополучно миновал перекресток и занял позицию.
– Баграмов, пошел! – приказал он по связи.
Егор рванулся вперед.
Два сталтеха, отступившие в глубь разрушающегося здания, внезапно остановились, затем, словно получив приказ извне, устремились к лестничному маршу, по которому только что пробежала трещина. Их не остановил ни оглушительный треск, ни звонкий лопающийся звук рвущейся арматуры.
Взбежав по лестнице, за секунду до ее окончательного разрушения, они оказались на четвертом этаже.
Отсюда открывался хороший обзор. Весь перекресток и расположенный за ним пустырь были как на ладони.
Сталтехи одновременно зафиксировали фигуру воина, облаченного в экипировку Ордена. Он совершал короткие перебежки, двигаясь от укрытия к укрытию, и находился в этот момент примерно на середине слияния улиц.
Фасад здания вдруг начал оползать, внизу взметнулось плотное облако пыли, но ни вибрация разрушающихся конструкций, ни угроза гибели уже не могли остановить исчадия техноса. Они получили приказ, мгновенно утратив автономию, став лишь исполнителями, элементарными частицами огромного, невероятно сложного механизма, обретшего силу и теперь стремящегося ее приложить, изменяя реальность Пятизонья.
Приоритетная цель.
Один из сталтехов вскинул оружие, тратя последние секунды своего существования на прицельные выстрелы, второй начал трансляцию данных.
Короткая очередь, выпущенная из ИПК, резанула по перекрестку, слившись с грохотом рушащегося здания.
Баграмов упал.
Тела сталтехов уже перемалывались жерновами угловатых бетонных глыб, но отосланные данные достигли адресатов.